Карнавал-1

НОВЕЛЛА


Когда я шёл с работы домой через огромный лаптеобразный овраг, всегда поминутно оглядывался, не появился ли кто-нибудь за спиной и не стукнет ли чем-то тяжёлым по голове. Овраг этот издавна пользовался дурной славой: в былые времена здесь частенько дрались «стенка на стенку» ребята, совершались грабежи и разбои. Случались и убийства.
Сейчас, конечно, времена изменились, но нет-нет со стороны оврага бабахнет пистолетный выстрел или закричит кто-то…
Работал я в те далёкие годы на механическом заводе токарем. Работа сменная. Тем более что начальник смены Морозов, чёрт его дери, был мужиком крутым и беспощадным, заставлял нас, малолеток, работать наравне с взрослыми по десять, а то и больше часов в сутки. Правда, очень часто, если работали допоздна, домой нас развозил заводской автобус, но иногда я шёл через злополучный овраг. Дом-то  мой почти рядом. В этот раз автобус поломался, и я пошёл…
Тёплая ночь. Луна белесая, словно двухрублёвая монета, висела почти над головой. Звёзды, как крупные горошины, глядели c высоты и злорадно подмигивали. Ветра почти не было, так, лёгкое дуновение, не более. Внимательно осмотревшись, я медленно вступил во владения оврага. Тишина. Нервы и мышцы мои на пределе. Любой шорох заставляет вздрагивать и оглядываться. Внезапная яркая вспышка где-то сбоку. Среагировал мгновенно, упал на землю. Раздался оглушительный треск. Я быстро поднял голову, вглядываясь в темноту. Лёжа на земле, вынул из кармана нож и раскрыл его. Торопливо вскочил. Что это было, я так и не узнал.
Иду дальше. Сзади опять  шорох. Быстро оглядываюсь. Снова никого. От страха начинают дрожать руки, бешено колотиться сердце. Проклятое место. Вот сейчас, если на меня нападут, ударю ножом сразу же, без промедления.
-Эй, парень! Который час? – внезапно раздался весёлый женский голос. От неожиданности чуть не выронил нож. Ко мне подошла молодая девушка и улыбнулась. Откуда она возникла, так и осталось для меня загадкой. Я торопливо спрятал своё нехитрое оружие.
-Девушка, уже поздно, а вы одна без защиты гуляете, - сказал я, взглянув на светящийся циферблат своих часов.
-Да, весьма поздно. Признаю. Послушайте, проводите меня домой, пожалуйста. Мне очнь страшно.
-О чём речь, конечно, - обрадовался я, - вместе веселее.
-Да, да, веселее! – засмеялась незнакомка.
-А как вас зовут? – не выдержав, спросил я, когда мы медленно пошли по тропинке.
-Елизавета, - кокетливо произнесла она.
-А я Клавдий.
-Чудное же у тебя имя, Клавдий.
Мне самому оно не нравилось, но тут ничего не поделаешь.
-А вот и мой дом, - вдруг сказала спутница. Перед моим взором возникло одноэтажное здание. Я готов был дать голову на отсечение, что никогда этого строения, да ещё посреди оврага, не видел. Я же иногда хожу здесь. Но  ничего  девушке не сказал, и, уже пожелав ей спокойной ночи, хотел идти домой.
-Слушай, Клавдий, - остановила меня Елизавета, - я приглашаю тебя на карнавал. Соглашайся! Уверена, ты не пожалеешь и тебе понравится.
Какие-то предостерегающие мысли замелькали в моей голове, но я  согласился. «Дома скажу, что задержали на работе до утра или придумаю что-нибудь ещё».
-Не пожалеешь, - опять пропела девушка и, взяв меня за руку, потянула в широко раскрытую дверь. Мы очутились в огромном куполообразном зале без окон, освещённом неоновыми лампами. Зал был пуст, откуда-то лилась приятная тихая мелодия, которую я знал, но название её вспомнить не мог.
-Вечер уже на исходе, ночь у ворот, а бал ещё не начался, - сказал я, оглядываясь по сторонам.
-Вовсе нет. Он в полном разгаре. Смотри, повнимательнее.
Но сколько я ни напрягал зрение, ничего не увидел.
-Пригласи меня на танец, а то все косятся на нас, - вдруг тихо попросила Елизавета.
-Кто где косится? Я никого не вижу. Не выдумывай. Ну, ладно, давай потанцуем. Мадмуазель, я приглашаю вас на вальс.
Я выпрямился и слегка наклонил голову. Девушка положила мне руку на плечо, и мы сделали несколько па, но музыка внезапно прекратилась.
-Танцуй, не останавливайся, - зашептала Елизавета и крепче прижалась ко мне.
Грянул настоящий гром. Потом  ещё раз.  Я вздрогнул и остановился.
-Танцуй! – закричала партнёрша, и мы опять закружились.
«Боже мой, куда я попал? Зачем я согласился на всё это»? – думал я, прижимая её к себе.
-Я читаю мысли, - произнесла девушка, - в тебе страх и неуверенность. Я не люблю слабых парней. Будь мужественным. Впрочем, обожди…
Она выскользнула из моих объятий и крикнула:
-Внимание всем! Испытайте его!
Как только она произнесла эти слова, зал стал наполняться настоящими чудовищами. Со всех сторон этого безмолвного зала стали сползаться огромные чёрные змеи. Они извивались и отвратительно шипели. Елизавета куда-то загадочным образом исчезла. Я стал искать её глазами, но не находил. Змеи всё приближались, медленно и неукротимо. Шипение становилось всё оглушительней. Инстинктивно я сделал несколько шагов назад. Но уже кругом  были эти чудища, путь к отступлению был отрезан. Вот сейчас набросятся на меня, и конец. Я не привык отступать и решил: будь что будет. Дрожащей рукой я достал из кармана нож, открыл его. Змеи, будто по команде, остановились. Снова заиграла музыка.
«Ну и «юморочки», - подумал я. Это прибавило мне силы. «Погибать так с музыкой» - мелькнуло у меня в голове. Я крепче сжал нож и крикнул:
-Ну, гады, смелее! Почему остановились?
Внезапно стало темно. Музыка прекратилась, шипение усилилось. Страх снова сковал мои мышцы, но я твёрдо решил не сдаваться. Напряженно стал всматриваться в темноту и ждать. Минуты казались вечностью…
Свет зажёгся также внезапно, как и погас. Зал снова был пуст. Неподалеку стояла Елизавета и смотрела на меня, улыбаясь. Я быстро подошёл к ней. О, Боже, это и не Елизавета вовсе, а восковая кукла.
-Елизавета, где ты? – закричал я, оглядываясь.
Зал постепенно стал заполняться восковыми куклами. Их вкатывали какие-то молчаливые люди, которые тут же бесследно исчезали.
-О, сколько среди кукол знакомых лиц, - изумлённо думал я, пристально рассматривая их. Здесь кроме Елизаветы были и директор завода, где я работал, начальник смены Морозов,  сосед по лестничной площадке,  некоторые мои одноклассники и другие знакомые лица. Внезапно раздался звук гонга.  Фигуры начали двигаться, выделывая замысловатые па и повороты. Я бросился к выходу. У самых дверей ко мне вдруг быстро подошла Елизавета, тронула меня за руку и, улыбаясь, произнесла:
-Постой, Клавдий, не уходи. Эксперименты кончились. Сейчас начнётся настоящий карнавал. Ты видел куклы? Они, правда, великолепны?
О, да! Но мне уже пора. Извини. Все карнавалы в другой раз.
Я схватил её правую руку, поцеловал и быстро толкнул двери  Они открылись и я выбежал….
Предо мной простиралась мёртвая пустыня. Горячий ветер бросил в лицо пригоршни песка. Непривычно яркое солнце осветило меня.
-Что такое? О, боже! – прошептал я и кинулся обратно к двери, но её уже не было. Серая глухая стена. Я забарабанил по ней руками и ночами, и застонал…