Глава 32. Освобождение

        Всю ночь Аполлон бродил по Олимпу, незримой тенью блуждал среди смертных, спускался на берег моря – ему требовалось уединение, чтобы составить четкий план дальнейших действий. И, как только настало утро, бог поспешил во дворец, чтобы поделиться своими мыслями с Аресом и Дионисом. Заперев в спальных покоях отчаянно сопротивлявшихся богинь, он рассказал друзьям о планах Аида относительно Афины, а также о своем разговоре с Гекатой.

        - Ты предлагаешь сделать то, что мы задумывали, прямо сейчас? – спросил Дионис, когда Аполлон замолчал.
        - Да, нам надо торопиться. Иначе мы можем потерять Афину навсегда, - мрачно ответил Феб. – И не только Афину – теперь вы знаете, что из-за действий Аида все мы в опасности. Еще я предлагаю освободить Артемиду и Афродиту, снять с них браслеты. Богини могут быть нам полезны.
        - Если не прихлопнут нас сразу после освобождения, - фыркнул Арес.

        Как только все было решено, Дионис выпустил бессмертных пленниц и отстегнул браслеты, сковывавшие их силу. Артемида и Афродита изумленно посмотрели на своих стражей. Пытаясь вырваться из комнаты, они готовились к чему угодно, но только не к этому. Еще больше они удивились, когда Аполлон принес сестре новый лук и колчан, полный серебряных стрел.

        - Что это значит? – подозрительно осведомилась богиня охоты, принимая оружие и с удовольствием натягивая тетиву.
        - Вы свободны, - просто ответил Аполлон. – Но убегать не спешите. Нам нужна ваша помощь.
        - Что значит свободны? Аид нас отпускает? – нахмурилась Афродита. – Что он опять задумал?
        - Не хмурь лобик, морщинки появятся, - откликнулся бог, с улыбкой глядя на обескураженные лица небожительниц. – Ваша свобода – жест нашей доброй воли, о которой Аид не знает. И лучше бы ему пока и дальше оставаться в неведении. Да и вам много знать сейчас вредно.
        - Если вы освобождаете нас втайне от Аида, будьте добры хотя бы объяснить… - угрожающе начала Артемида.

        Дионис шикнул на них и поднял руку, прислушиваясь. Мимо окна прошли стражники, обходившие Олимп.
        - Афина в большой беде, - тихо заговорил Аполлон, подойдя ближе к богиням. – Сейчас нет времени объяснять, нужно действовать быстро. Поэтому вы должны отправиться с нами.
        - Почему это мы должны вам верить? – сердито спросила у него сестра.
        - Потому что другого выбора у вас нет, - рявкнул потерявший терпение Арес. – Не хотите нам верить – оставайтесь здесь и сидите как мышки. Правда, в этом случае нам придется снова вернуть браслеты, чтобы вы не совершили какой-нибудь глупости.
        - Еще чего! – возмутилась Афродита. – Вы посмотрите, какие ужасные следы они оставили на моей нежной коже!
        - Так вы с нами? – нетерпеливо спросил Аполлон. – Решайте быстрее!
        - Конечно, мы с вами, - ответила Артемида. – Кто еще за вами проследит?

        Дионис удовлетворенно кивнул и вышел из дворца. Вскоре его голос раздался среди деревьев, в той стороне, куда удалились стражники. Винодел что-то весело рассказывал им, вызывая взрывы хохота. Потом наступила тишина. Юный бог вернулся через пару минут, довольно улыбаясь.

        - У нас есть чуть больше часа. Стражникам понравилось мое вино, приготовленное по особому рецепту.
        - Ты их отравил? – поинтересовалась Афродита.
        - Нет, что ты, - усмехнулся бог вина. – Я не люблю жестокости. Тем более, их исчезновение вызвало бы подозрение. Они мертвецки пьяны, это еще лучше. Я периодически угощал стражей своим вином на протяжении всех этих лет, так что тревогу пока никто поднимать не будет. Идем, не будем терять времени.

        Боги вышли из дворца и направились к воротам, оглядываясь на каждом шагу. Впереди шел Арес, Аполлон замыкал шествие. На Олимпе оказалось на удивление пустынно, что очень нервировало богов – лучше бы все было, как обычно.

        - Спрячьте руки, - шепнул Феб богиням, когда они подошли к воротам.
        Титаны, охранявшие вход, подозрительно оглядели компанию.
        - Куда вы их ведете? – поинтересовался один из них у помощников Аида.
        - Прогуляться, ноги размять, отвлечься от грустных мыслей, - улыбнулся Дионис. – Аид считает, что они слишком долго сидят на одном месте.
        - А где третья? – буркнул второй.
        - Царь пока оставил ее у себя.

        Еще раз окинув компанию недоверчивым взглядом, титаны махнули – идите уже.
        - И Аида приплел, не стыдно обманывать? – язвительно спросила Артемида, когда они отошли на достаточное расстояние.
        - Я не сказал ни слова неправды, - хитро прищурился Дионис. – Аид действительно думает, что вы слишком долго сидите на одном месте. И Афина на самом деле у него.

        Когда ворота на Олимп и маячившие возле них титаны окончательно скрылись из вида, Афродита резко остановилась.
        - Теперь я с места не сдвинусь, пока вы не расскажете нам, что с Афиной! В какой она беде? Что происходит? Что Аид с ней сделал?
        - Не место и не время, Афродита, - серьезно ответил Аполлон. И, прежде чем она успела возразить, повернулся к богам. – Встречаемся на нашем месте через час. Ждите, сколько сможете. Если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства, берегите богинь.
        - А ты куда? – шагнула Артемида к брату.
        - За Афиной. Не спорь, слушай Диониса и Ареса. Понимаю, что это сложно, но поверь – мы не хотим вам зла. И никогда не хотели. 

        Подождав, пока боги и их спутницы скроются в чахлой роще, Аполлон развернулся и побежал к Олимпу. Миновав ворота и удивленных титанов, он быстрым шагом добрался до бывшего дворца Зевса. Но войти внутрь не смог – два крылатых стража перегородили ему дорогу.

        - Аида здесь нет, Аполлон. И вообще, он запретил впускать сюда кого-либо, кроме него, Аты и Персефоны. Особенно его запрет касается тебя. Чем ты так насолил нашему царю?
        Златокудрый бог недобро усмехнулся.
        - Не согласился с его методами, - ответил он. – А теперь дайте мне пройти. По-хорошему прошу.

        Почуяв неладное, стражи направили на стреловержца острые копья. Вздохнув, Феб неуловимым движением руки достал стрелу и натянул тетиву своего старого лука. Он уже и не помнил, когда в последний раз стрелял из него. Будто золотая молния Зевса вылетела из рук Аполлона и вонзилась в одного из стражей. Сраженный стрелой, он отлетел и ударился о мраморную стену дворца. Феб повернулся ко второму существу. Взгляд его был беспощаден. Снова тихо зазвенела тетива, и стражей у чертогов Аида больше не осталось. Лихорадочно вспоминая путь, который показывала ему Персефона, бог пробежал по коридорам и очутился у заветной двери. Навстречу ему шагнули еще двое крагов. На этот раз Аполлон не стал стрелять из лука. Полыхнув ярким пламенем, стражи огласили пустынные коридоры диким криком и исчезли. Путь к Афине был свободен. Бог ворвался в комнату и остановился, пораженный видом богини. Исхудавшая и побледневшая, дочь Зевса без сознания сидела в великолепном кресле, откинувшись на его золотую спинку. Под закрытыми глазами залегли темные круги. Феб тихонько окликнул ее. Афина не отреагировала. Все ее силы ушли на сопротивление манипуляциям Аты и на борьбу с неведомой силой, продолжавшей рваться наружу.

        Аполлон подбежал к креслу и рванул золотые цепи. Они не поддались. Разозлившись, он снова дернул их, и на этот раз вырвал с корнем. Отстегнув и отшвырнув браслеты, удерживающие силу богов, бог аккуратно поднял Афину. Перехватив ее поудобнее, он направился к дверям и столкнулся с белой как мел Персефоной. С минуту они напряженно смотрели друг на друга.

        - Я услышала крики… - еле слышно произнесла дочь Деметры. Она перевела испуганный взгляд на Палладу. – Что с ней? Она?..
        - Она жива, - глухо ответил Аполлон. – Но истощена благодаря стараниям твоего любезного супруга. Персефона, я не хочу причинять тебе вред. Но если ты помешаешь мне унести ее отсюда, клянусь водами Стикса, я за себя не отвечаю!
        - Я и не собиралась мешать тебе, - твердо произнесла новая царица, направляя на бога взгляд своих ярко-зеленых глаз. – Я не видела ни тебя, ни Афины.

        Она ушла, мягко ступая по мраморному полу золотыми сандалиями. Аполлон же понесся дальше. Выйдя на крыльцо, он внимательно огляделся. Где-то вдалеке слышались голоса еще одних караульных, совершавших плановый обход. Осторожно, стараясь не шуметь, бог направился к воротам. Он не знал, что будет делать, если наткнется на кого-нибудь из приспешников Аида, не знал, что сделает с титанами, сторожившими вход на Олимп. Одно он знал точно – если кто-то попытается его остановить…

        - Эй, Аполлон, куда это ты ее несешь? – раздался сзади него хриплый голос одной из гарпий.
        Бог замер, затем осторожно повернулся.
        - А какая тебе разница? – мягко, почти ласково спросил он. – Я что, должен перед тобой отчитываться?

        Гарпии встревожено переглянулись. Аполлон, бывший правой рукой Аида, оставался для них практически неприкасаемым. Но появление бога с его ношей вызвало у них некоторые подозрения. Они слышали о том, что у царя появился какой-то план относительно Паллады. И этот план не предполагал ее исчезновения из дворца царя Олимпа.

        - Не гневайся, каратель, просто ты странно выглядишь, - примирительно ответила старшая гарпия. – Взъерошенный какой-то, разгневанный. И Афина… Куда ты несешь ее? Вроде бы твой дворец в другой стороне.
        - Куда я ее несу, это только мое дело, - отрезал Аполлон. – А теперь идите, куда шли.
        - Зачем же грубить? – буркнула она. – Просто Аид в последнее время никого не подпускает к Афине. Не знаю уж, что он там с ней делает, но запрет свой озвучил четко.

        Аполлону надоело вести этот бессмысленный разговор. Он отвернулся от них и пошел дальше. Но гарпии, сообразив, что здесь что-то не так, обогнали бога и перегородили ему дорогу. Тяжело вздохнув, Феб осторожно положил Афину на выгоревшую лужайку, чтобы ненароком не обжечь ее, и повернулся к противницам. Увидев отблески огня в его глазах, они невольно попятились. Но было уже поздно. Вспыхнув одна за другой, гарпии исчезли. Легкий ветер тут же подхватил и развеял по Олимпу то, что от них осталось. Аполлон же, подняв богиню, снова пошел вперед. Самое сложное предстояло дальше. Он не сомневался, что сможет уничтожить титанов. Но борьба с ними займет больше времени, чем хотелось бы, а у него и так не оставалось лишних минут – вот-вот мог вернуться Аид, и тогда все планы уйдут в никуда. И тут его осенило – доска! Он так давно не пользовался этим средством передвижения, что совсем забыл о нем. Ведь правой руке Аида следовало повсюду появляться на колеснице, запряженной свирепыми бессмертными конями. Аполлон пронзительно свистнул. Прошло около минуты, он уже начал сомневаться в том, что что-то произойдет. И в этот момент его любимая юношеская забава мягко опустилась на землю. Феб с Афиной на руках осторожно ступил на ее чуть вибрирующую гладкую поверхность и стрелой полетел к воротам.

        Замысел удался – как только створки открылись, он быстро промчался мимо титанов. Но через некоторое время услышал позади себя тяжелые шаги. Один из стражей нагонял его, оставив другого следить за порядком. Понимая, что разговора не избежать, бог остановился. Уложив Афину под деревом, он повернулся к догонявшему его титану.

        - Чего тебе? – отрывисто сказал Феб.
        - Зачем ты ее забрал? – указал тот на бесчувственную богиню.
        - Тебя забыл спросить, - надменно ответил Аполлон.
        - Аполлон, ты, конечно, важная фигура на Олимпе, - подумав, сказал страж. – Но все эти ваши прогулки не вызывают у меня доверия. И… почему на ней нет браслетов?
        - Заметил, - вздохнул Аполлон, доставая стрелу из колчана. – Что ж, тебе же хуже. Я хотел все решить по-доброму.

        Тонкий свист пронзил прозрачный воздух, и стрела вошла титану в ногу. Аполлон был великолепным стрелком – острие поразило сухожилие, и страж Олимпа рухнул на колено.
        - Проклятье! – взвыл он. – Что ты сделал?
        - Убить я тебя не могу, но остановить – это в моих силах, - спокойно ответил бог, доставая вторую стрелу.

        Еще мгновение – и титан больше не мог преследовать беглецов. Пройдет немало времени, прежде чем он доползет до ворот и поднимет тревогу. Аполлон снова взял Афину на руки и направился к месту встречи. Через сухой лес лететь было сложно, особенно если заняты руки. Но и выбраться на открытую местность Феб не мог – слишком рискованно. Так и приходилось продираться среди деревьев и кустарников. Вдруг Аполлон напрягся, почувствовав чье-то присутствие. Прислонив богиню к дереву, он, выругавшись, снова достал лук – опять терялось драгоценное время. Раздался шум, и к богам вышла небольшая группа людей, женщины и дети. Они замерли, испуганно глядя на Аполлона, одичавшие, худые, ободранные. Несколько секунд бог и смертные смотрели друг на друга. Внезапно вперед вышла одна из женщин и опустилась перед Фебом на колени, почтительно склонив голову.

        - Славься, великий Аполлон!
        Бог, удивленный ее реакцией, опустил лук.
        - Ты узнала меня?
        - Узнала, Феб. Когда-то я была танцовщицей, участвовала в священных обрядах в твою честь. Однажды ты явился мне и моим подругам. Поэтому я и узнала тебя – увидев твое лицо хоть раз, запомнишь его на всю жизнь.

        Аполлон улыбнулся. Сладостные воспоминания о прежних временах захлестнули его, отозвавшись болью в сердце. Как все было просто тогда…
        - Поднимись, - мягко сказал он. – Что вы здесь делаете?
        - Пытаемся найти еду, - отозвалась женщина. – Наши мужчины ушли на охоту, а мы… - она помолчала. – Скажи мне, о златокудрый, за что боги наказывают нас? Чем мы провинились? Как вас умилостивить? Мы все сделаем, только сжальтесь над нами!

        Феб задумался. Что он мог ей на это ответить? А на него уже устремились десятки пар жадно горевших глаз. Все ждали, что скажет стреловержец.
        - Вы ничем не прогневили нас, все происходящее – испытание для людей, - ответил он, наконец. – Прервать его не в моей власти, но надеюсь, что скоро все закончится.
        - Благодарю тебя за подаренную надежду! – воскликнула женщина и низко поклонилась ему, а следом за ней и все остальные. Радость озарила их изможденные лица.

        Аполлон улыбнулся им на прощание, поднял Афину, которую люди заметили только сейчас, и снова отправился в путь. Ему пришлось еще несколько раз прятаться от творений Бездны – по двое, по трое, а то и целыми группами эти существа бродили в поисках жертв, отлавливали людей, чувствуя себя здесь полновластными хозяевами. Аполлону удалось избежать прямых встреч с ними, пару раз ему помогали спрятаться немногие оставшиеся в Греции нимфы и дриады. Они знали, что он и Дионис когда-то отговорили Аида охотиться на них, убедив, что эти невинные существа не представляют опасности. К тому же, вид бесчувственной Афины действовал на нимф гипнотически, они понимали, что с богиней случилось что-то страшное, а Аполлон старается ее спасти. Они манили его, приводили к укрытию и исчезали, не обмолвившись с ним ни единым словом. Феб был благодарен им за помощь, но еще больше за то, что ничего не пришлось объяснять.

        В одном из гротов, заросших кустарником, на него снова нахлынули воспоминания. С тех пор как три богини вернулись на Олимп, мысли о былом постоянно его настигали. Будучи еще совсем юными, Гермес и Аполлон как-то украли и спрятали любимых павлинов Геры – священные птицы так противно кричали, что до ужаса надоели друзьям. Конечно же, царица богов сразу поняла, кто это сделал. Она пришла в ярость и разыскивала Гермеса и Аполлона по всему Олимпу. А они прятались, не рискуя показаться ей на глаза. Отчаявшись, богиня пошла к Зевсу и нажаловалась на шалунов. Громовержец рассердился и отправил на поиски всех богов Олимпа. Друзья поняли, что их вот-вот найдут, и решили перепрятаться. Но, выбежав из своего укрытия, сразу наткнулись на Афину. Бессмертные сердца ушли в резвые пятки. Богиня, прищурившись, насмешливо смотрела на них, и Аполлон с Гермесом поняли, что пропали. Ведь она – любимица Зевса, его послушная дочь. Не было никаких сомнений, что Паллада сейчас же поведет их к громовержцу. Но юная богиня лишь вздохнула и отвернулась.

        - Я вас не видела. Уходите, отсидитесь где-нибудь до вечера. Только ночью верните павлинов обратно, - сказала она. Почувствовав, что за ее спиной ничего не происходит, Афина снова повернулась, сверкнув на солнце золотистыми кудрями. – Чего застыли? Думали, я все отцу побегу рассказывать? Идите уже, а то вас еще кто-нибудь найдет.

        Аполлон и Гермес вернули Гере павлинов и долго подлизывались к ней, пока она, наконец, не простила сорванцов. А Афине в знак благодарности боги собственноручно сделали красивое ожерелье из крупного жемчуга, который тоже достали сами.

        Аполлон с нежностью улыбнулся. Да, раньше действительно все было проще. Посмотрев на любимую богиню, он осторожно поднял ее и отправился дальше.