Сказка о напарниках

Леший устал. И этим все сказано - ветви поникли, цветы опустили свои некогда бодрые головки, листва начала осыпаться прямо в середине июня. Марта нутром чуяла скорую беду и не собиралась впускать ее на порог своего дома - небольшого леса на границе двух деревень - Кофеянки и Ведьмянки.

- Дядь Леш, развеялся бы ты, слетал к болотным девам в Попрыгушкино. - девчонка протянула пирожок заросшему и изрядно осунувшемуся мужчине. Тот только хмыкнул, но от румянобокого угощения не отказался - хороший знак, теперь бы закрепить эффект парой добрых присказок.

- Я слыхала, что у дев тех празднества начались - прилетела из-за Южного полесья младшая сестрица-лесовица. Поговаривают, что умеет она Шептать! Вот бы напроситься к ней в ученицы... - потупленный взгляд, поковыривание розовым ноготком старого пня, еле заметный вздох... Молодая ведьма вошла в образ, и теперь ничего не оставалось, как идти до победного конца.

- Все неймется тебе, Зеленоокая Марта, неужто гонять меня вздумала ради своих детских сказок? Много лет у нас не было Шептуний, откуда б ей появиться? - кареглазый Леший больше всего напоминал валун - неотесанный, тяжелый камень. В каждом его жесте чувствовалась принципиальность и непоколебимость, в каждом взгляде - надежность. Вот и сейчас так глянул на девчонку, что от самого ее затылка с туго перетянутой косой вдоль спины пробежался могильный холодок.

- Так с самих Вербных болот гостья пожаловала! - а сама очередной пирожок подает, с капустой, как синицы насоветовали, очень уж их Леший любит.
Да только дядька как услышал это название, прямо в лице переменился. Руку на подлете к пирожку остановил, взглядом к пню расковыренному юную ведьму-то пригвоздил.

- Да неужто... Где, говоришь, в Попрыгушкино? - а глаза лукавые, даже борода не может скрыть ухмылки.

Собрала Марта в дорогу дядьке угощения, рубаху понаряднее достала с самого дна сундука - еле разгладила складки, так давно не выбирался Хозяин леса со своих угодий. Поговаривали, что потерял он друга в походе против нечисти подгорной. Вроде бы колодец там был зачарованный - напарник спустился на самое дно, чтобы перекрыть поток запрещенной магии, отравляющей Предгорные районы, да так и не вернулся обратно. Несколько дней стоял в ожидании его Леший, неподвижный и преданный, будто камень в основании могилы. С тех пор его так и звали за глаза - Stonegrave, что с языка заморского так и переводилось - могильный камень.

Воевода Верхнего Истока тогда и отправил его в эти угодья лесами заведовать. Маг-то он отличный, хоть и излишне замкнутый, полвека минуло с того случая, а он ни разу даже отпуск себе не просил, все в работу с головой окунется и знай себе календарные листочки переворачивает. Сезонность блюдет, поголовье зверей записывает, корни молодняка щедро поливает, а сам иной раз и пообедать не вспомнит. Тогда Марту к нему домработницей и отправили, наказав беречь от самого себя, потому как такие люди на дорогах не валяются.

И она берегла, попутно зачитываясь заметками и конспектами опытного мага, делясь мечтами и планами, готовясь к сдаче экзаменов для поступления в академию Ведьмовства. Так незаметно и сроднились два одиноких существа, а забота по приказу переросла в заботу младшенькой дочери об отце, которого Марта никогда не знала.

Дорога в Попрыгушки сама стелилась под ноги, подгоняя бодро шагающего путника. Впервые за много лет он летел на встречу со своим, как казалось ему раньше, тяготящим прошлым. Сейчас в его сердце проклюнулась надежда, что в тот день случилось нечто загадочное, а не непоправимое. Не зря ведь все заклинания поиска просто обрывались на карте в том месте, где был обозначен этот роковой колодец.

Сумерки накрыли болота пеленой тумана, корявые пальцы коряг тянулись из булькающей трясины в поисках человеческого тепла, вопли сыча отгоняли любого любопытного путника подальше от этих мест, зеленые кочки хлопали, выпуская зловонное облако вслед любому рискнувшему забрести сюда существу. Но только опытного мага, некогда собственноручно создавшего эту иллюзию, остановить ничего не могло. Дело в том, что болота являлись хранилищем одного из источников магии. Деревенские девки, веря в то, что вода с болотных лужиц приворожит понравившегося парня, убегали по ночам с фляжками, а возвращались в виде беленьких блеющих козочек - не зря местность называлась Попрыгушками - то и дело от неумения управляться с магией, с кочки на кочку перепрыгивали изящные копытца, а не стройные ножки. На совете маги решили кардинально разобраться с проблемой, используя самое мощное оружие - страх. И план их, надо отметить, исправно работал.

Щелчок пальцев, движение рукой вверх, и Леший входит в подземный ход, ведущий к источнику и местным болотным девам - ведьмам седьмого круга, стоящим на страже этой стратегически важной точки. Марта была права, возле костра сидят восемь фигур - гостья будто ни на каплю не изменилась с того дня, когда он видел ее в последний раз, а потом бесконечно искал в лабиринтах кошмара, преследовавшего его так много лет.

- Верба... - перед глазами проносятся картины прошлого, в голове один единственный вопрос...
- Стоун... - молчаливый рассказ о попадании во временной мешок.

Через неделю Марта порхала, собирая ароматные травы с оживших полян леса. Лето входило в полную силу, даря растениям особенную силу. Деревья напевали в унисон с ветром радостные мотивы. А в избушке стояла котомка вещей молодой ведьмы, отправляющейся с новой знакомой для обучения такому редкому ремеслу - Шепотку. Жизнь входила в привычное русло, унося из памяти горькие нотки, заменяя их на предвкушение новых приключений отважных напарников.