Лопух

 
Лопух (фантастическая мини-повесть, версия 2003 года)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1. Ботаник.

"Николай, давай закурим! Николай, давай закурим!.." - задорно и насмешливо звенел девичий голосок, многократно отражаясь от каменных стен двора-колодца и теряясь где-то среди ржавых крыш. Слова песенки из кинофильма заставили обернуться щупленького рыжеватого паренька в очках. "Не мешай! Не видишь, я читаю!" - с обидой в голосе отпарировал он и опять уткнулся в толстенный справочник по комнатным растениям. "Николай, давай закурим!.." Нет! Эта белобрысая веснушчатая малявка вконец его достала! "Сейчас кааак дам этой книгой, будешь знать!" - Коля нахмурился и сделал резкий выпад в сторону неунимавшейся девчонки, так что его кругленькие очки чуть не слетели с маленького носика на выложенную камнями дворовую дорожку, лишь чудом повиснув, покачиваясь, на одном из оттопыренных мальчишечьих ушей. Малявка отскочила на безопасное расстояние и заорала еще громче. "Николай, давай... Смотри, очки не потеряй!"

Рыжий очкарик не выдержал, захлопнул справочник и быстрым шагом направился домой - в свою многокомнатную коммуналку, где его ждала отрада всей его жизни - маленькая оранжерея. Ботаника была его призванием, он только ей и бредил днями и ночами, а в классе, видимо, за это, а пуще за свою внешность и отрешённость от всего окружающего Коля получил прозвище "ботаник", или просто - "ботан". Так же его величали и все эти многочисленные соседи по коммуналке, где Колина семья (ботаник с оранжереей + мама, папа, и ворчливая бабушка) занимала аж целых три комнаты из десяти...

Где-то через год практически каждый день донимавшая Колю малявка-задира переехала в другой район и он благополучно о ней забыл, во всяком случае так ему казалось. Детство ботаника пролетело быстро...

...А дальше была сельхозакадемия, перестройка, НИИ, помощь селу по уборке урожая, диссертация, женитьба, ГКЧП, реформы... На женитьбе немного остановимся, так как она, хотя и была довольно кратковременной, однако явилась началом всех последовавших Колиных злоключений, о которых тихий ботаник не мог и помыслить даже в самом кошмарном сне...

Так вот, женитьба... После защиты диссертации молодой ученый Николай Колобродкин подрабатывал консультантом дипломных проектов в своей Alma Mater, то бишь в сельхозакадемии.

Той весной ему досталась щупленькая белобрысая веснушчатая дипломница, которая как только завидела его, запрыгала от радости: "Ха, ботаник! Помнишь меня?" Как не помнить? Перед ним стояла та самая ненавистная малявка! Но, почему-то, вместо ожидаемого раздражения Николай вдруг с удивлением почувствовал какое-то притяжение к этой неуёмной бестии. Быть может в ней он неожиданно нашёл то, что напрочь отсутствовало в нём самом, а душа металась в поисках противовеса? Вообщем, консультации консультациями, а кончилось всё ЗАГСом. Доконсультировался... "А фамилию я менять не буду! Уж очень неуклюже звучит - Екатерина Колобродкина! Фу! Другое дело - Екатерина Заславская! А коммуналку разменять надо - хочу жить в своей отдельной квартире, и родители твои, прямо надо сказать - не подарок!.."

...А через три месяца молодая пара гуляла по Пресне среди ликующей толпы, гудевшей по поводу счастливого окончания путча, хохоча над прозвучавшей с воздвигнутой на Белом Доме огромной трибуны репликой Хазанова "У власти Ельцин и Кобец - ГКЧП настал..." и читая циничные надписи на витринах, вроде "Забил заряд я в тушку П*го"... ...Затем был январь 92-го и денег в кармане вдруг не хватило даже на буханку хлеба...

Катя легко пожертвовала приобретённой в академии специальностью, устроившись секретарём в какую-то неизвестную нефтяную компанию, совершенно не страдая (в отличие от Николая) комплексами профессионализма, и неожиданно вдруг стала приносить домой невообразимо толстые пачки денег... Николая даже поначалу в пот бросило! "Откуда?! Катюш, ты что, банк ограбила? Или клад нашла?" - "Клад, клад! Слушай, Колобродкин, бросал бы ты свой занюханный НИИ и шёл бы... торговать что ли? Вон, Варька из ларька и то раз в десять больше тебя зарабатывает! А ты всё со своими цветочками-хреночками возишься!.. Ботаник! И вообще мне надо высыпаться - работа у меня тяжёлая, ответственная. Будешь теперь спать на раскладушке, а то ты под одеялом всё сквозняки устраиваешь и будишь меня постоянно!.."

...И дней через десять: "Колобродкин! И долго ты ещё собираешься сидеть на моей шее? За съём квартиры плачу я, питаешься ты тоже за мой счёт, а твоей микроскопической зарплаты хватает разве что на пару поездок на трамвае! Думаешь, мне доставляет большое удовольствие жить с нереализованным мужчиной, да ещё ботаником до кучи? А сейчас - секи поляну! Сегодня у нас банкет по поводу юбилея компании, так что рано не жди! Адью!" ...Вернулась Катя в пятом часу утра сильно выпившая, без документов и ключей, а на робкие вопросы Николая впервые крепко выматерилась, плюхнулась, не раздеваясь, поперёк кровати и захрапела...

"Идти торговать?.. Да лучше повеситься! Или отравиться?.. Нет, надо что-то делать, что-то делать!.." И Николай решил заняться разменом коммуналки, всё же будет экономия на съёме квартиры и его вклад в семейный бюджет в чём-то проявится.

После непростых переговоров с соседями ("я здесь всю жизнь прожила! никуда отсюда не поеду и помру здесь, на этом вот диване!") порешили всё же квартиру приватизировать и разменять через куплю-продажу.

Нашли риэлтора, начали собирать документы для приватизации, и вдруг оказалось, что в одной из комнат прописана "мёртвая душа" - лет восемь назад только что прописавшегося там молодого парня убили, а тело забрали родственники с Западной Украины, о которых теперь ни слуху, ни духу. Видимо, и свидетельство о смерти оформляли уже там, на Украине... А в карточке в РЭУ осталась ("просто как издевательство какое-то!") только запись простым карандашом: "умер со слов сослуживцев". Куда теперь обращаться? Где искать сослуживцев? Может, поехать на Петровку, 38? Так Николай и сделал, взяв заблаговременно запрос из РЭУ. В угрозыске долго щёлкали клавиатурой компьютера, но толком ничего не нашли. Посоветовали обратиться в центральный архив ЗАГСов. Там ждала еще одна неудача - пусто! Последняя надежда - районный ЗАГС. Поехал, а там только что случился пожар, и пол-архива сгорело, другая же половина сильно обуглилась. "Щаас, как же, будем мы тут ради вас копаться в обгорелых бумажках! Здесь теперь сам чёрт не разберётся!"

Не подмажешь, не поедешь... Каким-то чудом удалось Николаю уговорить работников ЗАГСа допустить его на пепелище, может за счёт личного обаяния, или уж слишком жалок и потерян был его вид... Однако, три часа перебирания обгоревших папок и книг с записями актов гражданского состояния дали свой результат (!!!). Николай держал в руках заветную копию свидетельства о смерти, чуть не прыгая от счастья, хотя какое тут может быть счастье... Не было счастья, да несчастье помогло...

В конце концов размен состоялся, коммуналку удачно продали, и из трех колобродкинских комнат получились три однокомнатные квартиры, одну из которых оформили на Катю для экономии на квартплате. "Ну, ботаник, в одной будут жить твои старики, в другой - мы, а в третьей сделаем евроремонт и сдавать будем! Молодец, Колобродкин, ценю! Сегодня, так и быть, будем спать вместе! Готовься!"

...Однажды, дождливым осенним вечером, буквально через пару дней после окончания сногсшибательного ремонта, Николай, вернувшись из НИИ домой, обнаружил в квартире только пустые стены, стопки книг по ботанике, сгрудившиеся на полу, и одинокую раскладушку (всё, что осталось от купленной на деньги жены мебели), на которой были навалены его вещи... А сверху лежала записка: "Николай, я подала на развод, через месяц - встреча в ЗАГСе. Не скучай!"

...В звенящей от шока голове Николая болталась только одна бестолковая мысль: "Ну, что ж, Николай, - один, совсем один?.." Николай машинально поднял со стопки книг случайно оказавшийся на самом верху томик Ольборга и открыл наугад:

"...Всё проходит: осень, дождь -
Остаётся лужа.
Да и та замёрзнет в ночь,
Как наступит стужа..."

"Что за мерзкие стихи?" - Впервые Николая неприятно передернуло от когда-то любимых строк и стало вдруг себя так невыносимо жалко... Ком подступил к горлу, на глаза навернулись слезы: "За что мне такое?!.." ...Во второй раз томик открылся на более оптимистичном варианте:

"...Ох, как хочется к морю тёплому
От осенней сбежать распутицы,
Закопаться в песок нетоптанный,
Чтоб забыть про пальто и пуговицы!.."

"Эх, умотать бы куда-нибудь на юга! Забыться бы хоть на время!.. Напиться, что-ли c горя?.. Иначе я просто не вынесу... Эх, Катя, Катенька, Катюша... Неужели для тебя это так просто, как краюху хлеба отрезать?.." Николай закрыл глаза и так ясно увидел перед собой Катино веснушчатое лицо, её озорную улыбку. Казалось, что он откроет глаза и увидит Катюшу, и все пройдет, как дурной сон... Николай открыл глаза и ощутил себя таким маленьким, раздавленным, ничтожным муравьём в этой огромной квадратной и безмолвной коробке... Ужасающий холод пустых стен вытолкнул Николая на улицу... Дождь хлестал по лицу, уже совсем стемнело, а в голове всё чеканил Ольборг:

"...Сотни точечных огней
В отраженьях бьются...
Сотни скрюченных людей,
Брызгая, несутся...
Сотня грустных мокрых дней
Вдруг сменила лето.
Сотня липнущих дождей
Всё смывает в Лету..."


2. Несчастливая квартира.

Николай не помнит, как очутился в магазинчике... Его бил озноб, он совершенно промок... Николай попросил чекушку водки и орешки... Продовщица ("не Варька ли это, что зарабатывает на целых двадцать трамвайных поездок?..") бросила сочувственный взгляд на Николая и его жалкий вид и спросила: "Не возьмёте ли билетик на счастье? Сегодня - последний день продажи этой лотереи! Авось повезёт!"

С чекушкой и орешками Николай разместился за столиком в углу. Дождь лил как из ведра и из-за струй воды за витриной ничего не было видно, только расплывшиеся блики от фонарей и проезжающих автомобилей. Из включенной магнитолы доносилась какая-то дешёвая попса:

"...День и ночь. Свет и мгла.
Сутки прочь. Жизнь дотла...
Бизнес-план. План-проспект.
Ателье. Арт-проект.

Телефон. Телефакс.
Краткий сон через раз...
Календарь. Суета.
Вечер. Хмарь. Пустота...

Это - яппи-блюз,
Мой яппи-блюз!
Жизнь стала однобокой,
Скривила, словно флюс...

Это - яппи-блюз,
Мой яппи-блюз!
Как сбросить ненавистной
Рутины тяжкий груз?.."

Николай выпил залпом водку и захрустел орешками... Разлившееся по телу тепло немного согрело его и он слегка расслабился. Хмель ударил в голову практически сразу - ведь он с утра ничего не ел. И музыка вроде бы неплохая...

"...Мы закрываемся, просим покинуть помещение" - как сквозь сон прогромыхал голос Варьки и Николай вывалился на ночную улицу. Дождь кончился и домой возвращаться не хотелось. И зачем ему теперь такой дом - опустевший и сразу опостылевший?.. К родителям тоже ехать не хотелось - зачем их расстраивать своей непутёвой жизнью?

Всю ночь Николай болтался по ночному городу, а к утру так намёрзся, что волей-неволей пришлось всё же вернуться домой. Во дворе стоял крытый грузовик, а подъезде толпились какие-то мужики... "С чего это им не спится?.." - подумал Николай, поднимаясь по лестнице и протискиваясь между подозрительными типами - "вроде бы не пьяницы"...

"Вы - Николай Колобродкин?" - вдруг обратился один из них, тыча в нос каким-то удостоверением. - "Где это Вас всю ночь носит? Мы - при исполнении и ждем Вас тут уже несколько часов!" "Что за напасть?" - подумал Николай, пропуская непрошенных гостей в квартиру. Бдительность его спала крепким сном после бурных событий прошлого дня.

В квартире эти джентельмены удачи продолжили разговор совсем по-другому. Сунув под нос Николаю здоровенную пушку и приставя к животу нож для пущей надёжности, братки развернули перед ним папку с документами: "Жить хочешь? Тогда - подписывай!.. Здесь и здесь..." Это уже было слишком и воля совсем оставила Николая. "Значит так тому и быть..." ...И он подписал...

"А вещичек-то тут кот наплакал!" - хмыкнул один из мордоворотов. - "За пять минут управимся, ещё до рассвета!" Собрав более, чем скромные пожитки Николая и запихнув их вместе с самим бедолагой в фургон, компания тронулась в путь. Николая, для надёжности, сопровождали двое.

После долгой тряски по ухабам, Николая, наконец, вытряхнули в каком-то подмосковном посёлке, затащили в квартирку на первом этаже обшарпанного двухэтажного дома, и сунули в руки папку с документами и ключи, процедив сквозь зубы: "Вот теперь твоя хата, фраер! И не вздумай никуда жаловаться - всё равно у тебя шансов нет! Все ксивы верные - сам же и подписал! Хе-хе-хе!.. Не забудь прописаться по новому месту жительства! И очки свои не потеряй, ботаник!.."

Это было как страшный сон... Столько событий всего за одни сутки... Николай был на грани полного отчаяния, если не хуже... Он чисто механически разложил раскладушку и лёг...


3. Счастливый билет.

Очнулся Николай уже к вечеру, привёл себя насколько мог в порядок и осмотрелся. Картина была печальная - квартирка-то совершенно убитая... Николай поглядел на документы - это был стандартный комплект по купле-продаже, из которого следовало, что он продал квартиру в центре Москвы и на вырученные деньги купил жильё в Можайске... "Вот уж, действительно, загнали за Можай, сволочи!" - подумал Николай и его опять обуяла такая невыносимая жалость к себе... Но надо было что-то делать...

Николай собрал документы в сумку и вдруг понял, что очень проголодался. Погрыз остатки орешков, найденные в кармане куртки... Там же в кармане оказался лотерейный билет, о котором Николай совсем позабыл... "А, в сумку его - к документам. Наверное - проигрышный, хотя... Пусть лежит, на всякий случай, на авось!" Сходил в магазин, купил дешёвой колбасы и молока - благо в кармане теплилась почти не израсходованная недавняя получка и премия за ботанические изыскания в НИИ, так что почти дотягивало до Варькиной зарплаты. "А может, действительно, податься с горя в торговлю?.."

Николай немного покимарил после простенького ужина и с первой электричкой направился в Москву. Вагон был практически пустой. Мерно постукивали колёса. Николай обдумывал предстоящий день. В НИИ ехать не было смысла, его всё равно там никто не хватится, осталось-то всего процентов двадцать сотрудников от прежнего состава, которые появляются в лучшем случае раза два в неделю, в присутственные дни... Надо податься в какую-нибудь юридическую контору - может, возможно еще что-то сделать?..

...На очередной остановке в вагон зашли цыгане. "Позолоти-ка ручку, расскажу все как есть, что было, что будет, червонный ты мой!.." - запела присевшая рядом цыганка. Николай сунул ей в руку бумажку и протянул ладонь...

"Ты погляди-ка, яхонтовый ты мой, как тебе повезло! Твоя линия счастья переходит в линию печени, разделяя ладонь пополам! В тебе скрыты большие способности, только ты не умеешь ими правильно воспользоваться. Поэтому и жизнь твоя складывается пока неудачно... Ты себя потерял... Загляни-ка внутрь своей души, обрети себя заново и старайся более себя не терять!" - вот что поведала Николаю цыганка. Но вспомнит ли когда-нибудь он об этих словах?..

Поезд прибыл в Москву и Николай припомнил, что как-то был в одной юридической консультации, когда занимался разменом коммуналки. Вроде, юрист там грамотный и недорого берёт... До места от вокзала как раз всего несколько автобусных остановок.

Был час пик и Николай еле протиснулся в переполненный автобус. Рядом с ним, чуть ли не срываясь на крик, молодая мама с искаженным лицом отчитывала дочку лет пяти. Девочка стояла молча, густо покраснев и потупившись. Непрерывный поток обидных слов, казалось, никогда не закончится, и терпению малютки настал предел. Подняв на маму полные слез голубые глазки, дочка жёстко отпарировала: "А папа говорит, что у тебя попка холодная!.." На этот раз пунцовой стала мама. Мгновенно замолчав и схватив девочку в охапку, женщина пулей вылетела из автобуса на ближайшей же остановке.

Николай впервые за последние несколько дней улыбнулся... А вот и его остановка.

...Юрист, изучив документы, грустно покачал головой. "Конечно, можно подать иск в суд, но, скорее всего, Ваша квартира уже перепродана, а человек, фигурирующий в договоре купли-продажи, возможно, вообще не существует. К тому же, документы оформлены юридически грамотно, подпись Ваша действительна, свидетелей происшедшего нет... Вам не удастся доказать, что сделка совершена под давлением. Скажите спасибо, что живы остались. Обычно, одинокие жильцы просто пропадают без вести... С Вами еще гуманно обошлись."

"Да, этим поборникам гуманности еще бы Нобелевскую премию присудить за их неоценимый вклад в дело гуманизма во всем мире, а в остальном они неподсудны!" - горько усмехнулся Николай и направился к выходу.

"Подождите, я тут заметил в Вашей папке лотерейный билет," - вдруг опомнился юрист, - "я совершенно случайно только что проверял билеты этой же лотереи и у меня как раз в столе лежит таблица выигрышей - сегодня опубликовали... Мне не повезло, может Вам повезет? Давайте, проверим!"

Николай достал билет и сверил номер серии. Не может быть! Билет действительно оказался выигрышным, и в поле выигрышей значилась туристическая путёвка на североафриканский остров Арктос. Вот тебе и томик Ольборга, вот и сбыча хоть каких-то мечт! "Ох, как хочется к морю теплому от осенней сбежать распутицы!.." Что ж, поедем на юга!


4. На юга!

Николай направился в обозначенную в газете туристическую фирму "Трансвааль". Так уж сложилось, что все документы Николай после случившегося имел с собой, а дней через десять ему предстояла поездка по гранту на ботанический симпозиум в Лондон, и при себе имелся действительный заграничный паспорт с британской визой.

К большому удивлению Николая, его ждал очень радушный приём. Оказалось, что он чуть не опоздал с оформлением на ближайший тур (последний в этом году, следующий же - только весной)! И без особых формальностей после предъявления лотерейного билета и загранпаспорта через каких-то двадцать минут Николаю были вручены авиабилеты, путёвка и довольно пухлый конверт с валютой на карманные расходы. "Все Ваши заботы на территории Арктоса компания берет на себя. Въезд на территорию острова безвизовый, так что Вам повезло со сроками оформления. Встреча в аэропорту Шереметьево-2 завтра вечером в восемь часов. Не опаздывайте!"

"Надо успеть собраться в дорогу!" - пронеслось в голове Николая и он рванул на Белорусский вокзал. Еле успев на последнюю можайскую электричку, Николай решил некоторое время постоять в пустом тамбуре - не хотелось никого видеть, сидя в многолюдном вагоне.

"Осторожно, двери закрываются, следующая станция - Беговая", - невнятно прочавкал динамик за несколько секунд до закрытия дверей, и кто, как говорится, не успел, тот сегодня уж точно опоздал. По перрону из последних сил несся долговязый парень с какой-то авоськой, и помести его сейчас на беговую дорожку, не избежать ему титула чемпиона. Все его напряженное лицо выражало этакую запредельную мольбу: "Ну же ножки мои добегите, ну же дверцы притормозите!.." ...И вот, в последний миг, когда беспощадная пневматика с шипением и лязгом почти сдвинула железные челюсти дверей, этот тонкий и длинный молодой человек все же умудрился протиснуться в тамбур, и двери захлопнулись уже позади него... С неописуемым счастьем, задыхаясь, парень пролепетал: "Ух!.. Успел!.." и в изнеможении прислонился спиной к дверям, прикрыв глаза... В этот миг двери вдруг на какое-то мгновение приоткрылись, бедняга вывалился на платформу, и только две длиннющие ноги взмыли высоко в небо, а из авоськи что-то полетело, покатилось в разные стороны!.. Двери тут же закрылись и поезд, как ни в чем ни бывало, тронулся в сторону Можайска...

"Дааа, вот бедняга попал, как не повезло-то..." - произнес вслух Николай, совершенно забыв на миг про все свои несчастья. Ему впервые стало кого-то жалко больше, чем себя. Хотя теперь-то у Николая неожиданно появился шанс "оторваться" в Африке и хоть на какое-то время отвлечься от черной лавины несчастий, обрушившейся на него! "А в Африке, а в Африке, на речке Лимпопо..." - вдруг вспомнилось Николаю...

А на следующий день он уже стоял на условленном месте - под табло в зале вылета Шереметьево-2. До обозначенного времени встречи оставалось еще минут сорок и Николай, видимо, пришел первым. Через минут десять он увидел взмывшую вверх жёлтую табличку с надписью "Арктос". Под табличкой находилась представитель "Трансвааля" - девушка по имени Ольга. Она узнала Николая и по его просьбе рассказала немного об острове. Оказалось, что главной достопримечательностью острова является огромная оранжерея, где собраны тропические растения со всего мира. Николай был просто потрясён - вот уж совсем не ожидал он, что судьба преподнесет ему такой исключительный подарок. Николай поинтересовался названием острова - оказалось, что в незапамятные времена Арктос был во владении Греции, отсюда и его название, означавшее, что это - остров на севере Африки. "Интересно", - подумал Николай, - "почему древние греки не назвали его самым южным островом Греции?" Но тут объявили посадку и собравшаяся к этому времени группа в полном составе направилась к таможенному терминалу.


5. Пристегните ремни!

"...Просим во время взлёта и посадки воздержаться от курения. Пристегните, пожалуйста, ремни..." - звучал голос бортпроводницы и Николай, наконец, расслабился в кресле, отвлёкшись от преследовавших его в последнее время неудач... За окном иллюминатора было уже темно и, как обычно, шёл осенний дождик, но для тяжелого лайнера такая погода - не помеха. Главное - нет тумана и видимость в пределах допустимого. А там, наверху, над облаками - всегда ясно.

Осеннее настроение, тем не менее, никак не покидало Николая. Быть может в Африке осень, наконец, отпустит его душу из своих холодных тисков? А пока Николай вспоминал, как пару-тройку лет назад, учась в аспирантуре, в сентябре он выезжал в порядке "шефской" помощи на сельхозработы бригадиром в один из совхозов, расположенный под деревней Крюково, что рядом с Зеленоградом...

...Они разместились тогда в пионерском лагере, а Николай поселился в фотолаборатории, находившейся в клубе. В комнате были установлены две огромные мойки для промывания фотографий, причем эмаль была вся изъедена реактивами и покрыта ржаво-черным налетом. Лаборатория была пропитана характерным запахом химикатов - еще недавно, буквально неделю назад, ее использовали по назначению. Труба под мойками прохудилась и из нее капала вода с характерным мерным постукиванием о кафельный пол. Еле-еле удалось втиснуть между мойками и стенкой одну кровать. На ней-то Николай и отсыпался после нудных трудодней, проведенных на сельской ниве.

Сначала Николаю казалось, что он живёт в этой экзотической комнатке один. Но, однажды, он купил в Зеленограде немного печенья и сухарей к чаю ("ведь как здорово на ночь попить кипяточку после изнурительной работы в поле под мерзким осенним дождём и на пронизывающем ветру! - и что только Ольборг нашёл в этой промозглой осени?"). А у местных жителей Николай приобрел недорого ведро великолепной ароматной антоновки и трехлитровую банку парного молока... Экзотика!... На ночь погрыз печенья с молочком, насладился кисло-сладким "антоновским" вкусом и завалился спать...

Проснулся Николай в кромешной тьме от громкого чавкания, доносившегося из-под кровати, где на газетке доспевали прекрасные яблочки! Тревожное предчувствие не обмануло его - включив свет, Николай заглянул под кровать и - О, Боже! - часть яблок были изгрызаны до черешков, а те, что не съедены - понадкусаны! Николай понял, что поселился на уже давно обжитой территории. И решил выследить разбойника!

Он не стал гасить свет и лег на кровати, притворившись спящим... Однако, за день Николай так измотался, что вскоре уснул... Но вскоре он опять был разбужен, теперь уже страшным хрустом, который заставил его испытать жуткое ощущение, представляющее собой смесь из реакции человека, вдруг разбуженного неприятными звуками, и догадки еще об одном покушении на свою собственность! Он приоткрыл глаза и увидел маленькую мышку с большим аппетитом уничтожавшую еще не тронутый запас сухарей! Николай вскочил, но мышь серой молнией исчезла где-то за мойками. Он заглянул туда и обнаружил огромную дыру в полу, которую тут же законопатил подручными материалами: "Нечего тут хозяйничать, здесь теперь Я живу!!"

Избавившись таким образом от шумной соседки, Николай опять улегся в постель в сладком предвкушении урвать еще пару-тройку часиков сна перед трудовым днем - а поднимались они с рассветом. Где-то через полчаса он проснулся от каких-то непонятных шлепков, опять доносившихся откуда-то снизу! Первым чувством было разочарование в своей недавней радости от победы над серой пришелицей - видимо Николай недооценил её глубокого познания местности и скрытых от глаз новичка множественных входов-выходов в клубную лабораторию. Конечно же, яблочки и сухарики - райская пища после набивших оскомину многих метров малокалорийной фотопленки и сотен граммов вонючего проявителя!

Николай зажег свет и осмотрелся вокруг, правда уже не питая даже слабой надежды прогнать хвостатую пиратку. Но каково же было его изумление, когда он увидел следующую картину!

Это была крупная лягушка, которая не взирая ни на Николая, ни на включённый свет, не спеша "обходила" комнату по периметру вдоль стен, и, завидев на стене комара на доступном расстоянии от пола, оценивала ленивым взглядом свои возможности и размеры жертвы, неуклюже опиралась о стенку передними лапками и щелкала по стене молниеносно выбрасываемым языком, чрезвычайно метко "снимая" со стены ничего не подозревающего москита и отправляя его себе в пасть, аппетитно причмокивая и томно прикрывая круглые лягушачьи глазки. Николай, хотя и не выспался, но с восхищением наблюдал за охотой этого забавного земноводного существа. Существо же, сделав круг почёта и собрав всех комаров, сидевших на стенах ниже критической отметки, доказало свою земноводную сущность, разместившись точно под падающими каплями воды, сочившейся из ржавой трубы под мойками. "Ладно, Лягушка-Квакушка, живи в нашей комнатушке", - подумал Николай, со стыдом вдруг почувствовав себя медведем из детской сказки, попросившимся к мышке и лягушке в теремок пожить, в результате чего они безвозвратно потеряли свою жилплощадь (знал бы тогда Николай, какой подарок готовит ему судьба в области жилищного вопроса!).

Вечером следующего дня командир сельхозотряда собрал всех бригадиров на планерку в холле клуба, куда выходила дверь комнаты Николая. Началось совещание, в ровный гул голосов которого неожиданно вмешался звук равномерных шлепков - все притихли и увидели Квакушку, пролезшую под дверью комнаты Николая, и устроившую себе публичный ужин из комаров. Набив свой лягушачий животик комариной плотью, героиня всеобщего внимания деловито мелькнув ножками-ластами, исчезла в темной щели, отправившись в свое логово под струйку ржавой воды переваривать свои охотничьи трофеи...


6. Areca catechu.

"...Самолет совершил посадку в центральном аэропорту острова Арктос. На этом командир корабля и экипаж прощаются с Вами! Всего Вам наилучшего!" - голос бортпроводницы разбудил Николая... "Вот я и в Африке!" - чуть не закричал он от вдруг нахлынувшего восторга, а из голова всё не выходила оранжерея. "Скорей бы туда попасть!" - сгорал от нетерпения Николай.

Однако, самолет приземлился поздно ночью и сначала, после местной церемонии гостеприимства, когда каждому гостю, сошедшему с трапа самолета, дарят пальмовый лист или экзотический цветок, всех разместили в лучшей местной гостинице "Arktos".

После мокрого пронизывающего осеннего ветра и прохлады кондиционируемых салонов самолета и автобуса Николай с невыразимым удовольствием ощутил, наконец, нежность бархатного африканского теплого воздуха... Он стоял на улочке перед входом в гостиницу и никак не мог поверить, что это - не сон... Николай поднял глаза к небу и чуть не закричал от восторга - всё пространство было просто усыпано огроменными фонарями-звёздами и опоясано широкой лентой из бриллиантовой пыли Млечного пути, а чуть ли ни на треть неба распростёрся слепящий круг Луны с отчётливо очерченными кратерами и морями!.. Николаю вдруг захотелось плакать, рыдать, орать от вдруг охватившего его вихря эмоций!.. Этой волшебной ночью он забыл обо всех превратностях судьбы и даже о заветной оранжереи!.. Всю ночь Николай простоял под звёздным небом, не в силах оторвать глаз от ночных светил, и только когда небосвод начал бледнеть перед самым восходом солнца, он вернулся в номер и уснул мёртвым счастливым сном...

...На следующий же день группу повезли на экскурсию по острову, оставив оранжерею (к огромному сожалению Николая) на предпоследний день. А вечером всех пригласили в старинную древнегреческую крепость - в ресторан с видом на морской закат. Подавали морепродукты, украшенные греческими оливками. Вокруг были высажены нетипичные для здешней местности хвойные деревья, что усиливало впечатление от необычности происходящего. Оркестр играл мэйн-стрим. На память опять приходил Ольборг:

"Живое - это супер-кайф,
Огонь заката, запах хвои...
Драйв джаза - это тоже "LIVE!"
Иль синкопированный джайв,
Берущий душу за живое!"

...Повсюду была слышна греческая речь, так как остров был заселён преимущественно греками. Зазвучали национальные греческие мелодии... Николай был счастлив и не хотел думать ни о чём неприятном. Он абсолютно погрузился в эту африканскую идиллию и только лишь где-то на уровне подсознания маячила вожделенная оранжерея...

...И вот, спустя несколько дней шатаний по острову, барахтания в парном молоке Средиземного моря среди экзотических рыбок и загорания на шёлковом изумительно чистом песочке, наконец-то настал долгожданный миг - сегодня предстояла экскурсия в национальную оранжерею!

...В оранжерее растения были расположены по алфавиту в соответствии с их латинскими названиями. Особый интерес у Николая вызвала теплица с особым микроклиматом, где выращивали чрезвычайно редкие виды тропических растений. Горшочки с рассадой выстроились рядами по 48 штук, причём каждый из рядов соответствовал определенной дате высадки.

Николай подошёл к двухнедельным росткам. Под номером 24 значился очень редкий тропический лопух Arctium minus Richards, мимикрирующий под пальму. Под номером же 25 находился росток также очень редкой разновидности пальмы Areca catechu Richards, под которую и маскируется тропический лопух. Оба растения были открыты известным ботаником Ричардсом.

Николай был совершенно загипнотизирован этими растениями, которым как раз была посвящена тема его научных изысканий в области изменчивости растительного мира. В природе внешне пальма Арека (Ричардс) и лопух Арктиум (Ричардс) выглядят почти одинаково, однако Areca catechu, в отличие от лопуха, содержит в семенах наркотическое вещество, галлюциноген "ареколин", причем только разновидность Ричардса отличается особо сильным воздействием содержащегося в её семенах наркотика, что делает это тропическое растение ценной находкой для наркодельцов.

В НИИ, где работал Николай, были в наличии только образцы лопуха Arctium minus R., которые он месяц назад получил из тропиков по спецзаказу для своих научных исследований, однако о ростке пальмы Areca catechu R. ранее Николай мог только мечтать, и вот теперь он стоит прямо над своей мечтой, видит её, может даже потрогать, но не может взять.

"Сейчас или никогда!" - подумал Николай. Местные оранжеристы имеют несколько разновозрастных ростков пальмы Ричардса, поэтому, отбросив размышления об этичности своего поступка, Николай решил выкрасть один из ростков. Но днём это сделать было невозможно. Обойдя оранжерею несколько раз вокруг, Николай обратил внимание на служебный вход, расположенный с тыльной стороны комплекса, и ведущий в помещение, смежное с интересующим Николая участком теплицы.

И вот, в ночь накануне отлета Николай пробрался в теплицу, отсчитал 25-ый горшочек и выкопал росток без малейших угрызений совести. Он утешал себя тем, что сможет провести в НИИ серию экспериментов с ростком и сделать открытие в области ботаники на благо всего человечества. И тогда Катюша, узнав о его абсолютной реализованности, вернется к нему, а он получит миллионную международную премию за свое открытие, и они заживут, наконец, в счастии и согласии...


7. Возвращение.

...В очереди на таможенном посту многие отбывающие пассажиры были с пальмовыми листами и цветами, подаренными местными жителями, вывозить их не запрещалось, поэтому Николай и не думал прятать росток, а аккуратно приладил его к лацкану пиджака. Это удивительно, но гибкое, изящное растение прильнуло к Николаю всеми своими изгибами, как бы почувствовав в нём родственную душу... На вылете всё прошло гладко, а в Шереметьево-2 Николай проскользнул через "зелёный коридор", минуя таможенный досмотр.

И вот он в Москве! И счастье так близко! Николай не удержался и от аэропорта позвонил в НИИ в свою лабораторию, поделившись приобретённым контрабандным опытом. Окрыленный, он решил сразу из Шереметьево ехать в НИИ, чтобы немедленно высадить в почву немного увядший росток Areca catechu. А после, когда росток приживется, его можно будет вывезти в субтропики и высадить там на открытом грунте для получения семян, и тогда исследования Николая приобретут совсем другой масштаб!.. Главное, всё держать в секретности, чтобы не привлечь внимания наркодельцов... Чёрт побери! Может зря он сделал звонок в лабораторию? Ну да ладно, там все свои, успокоился Николай...

Он решил шикануть на остатки валюты, и взял такси. Однако, на выезде на Ленинградское шоссе неожиданно путь такси преградил чёрный джип, из которого выскочили трое в масках, выволокли Николая наружу и, нанеся ему для острастки пару ударов по рёбрам, заорали: "Где пальма?! Где арека?!" Николай пытался было изумиться: "Откуда вы?..", но получив еще один удар, тут же указал на сумку... "То-то же, фраер!" - процедила сквозь зубы одна из масок и этот голос показался Николаю знакомым...


8. Пробуждение.

...На следующее утро побитый и опустошённый несостоявшийся лауреат Николай Колобродкин выполз из своей можайской халупы, чтобы купить что-нибудь пожевать. Заодно он прихватил пару свежих газет и, сидя на скрипучей раскладушке и улепётывая чайную колбасу в самом скверном расположении духа, пытался отвлечься от мрачных мыслей, читая новости... Неожиданно его внимание привлёк заголовок "Похищение из оранжереи острова Арктос"... Кусок колбасы выпал изо рта Николая и он впился глазами в заметку. Местное новостное агенство сообщало, что неизвестным был похищен росток редчайшего вида лопуха Arctium minus Richards. "Как лопуха?! Ах, боже ты мой!" - Николай вдруг вспомнил, что во время экскурсии пальма была под 25-ым номером относительно главного входа, а ночью впопыхах он отсчитал 25-ый горшочек с противоположной стороны! А поскольку оба ростка были как две капли воды похожи, то и сомнения в предмете похищения не возникало...

"Ну, и кто теперь - лопух? И что вырастет у этих масок на их плантации?.. Как что? Конечно же - репейник!"

"Надо срочно заняться обменом квартиры... Успеть бы до периода созревания плодов!" - подумал Николай. - "Ведь этот тропический репейник - не пальма, вымахает до огромных размеров, отцветёт и даст плоды всего за несколько месяцев! И тогда маски опять найдут его! Да нет же, раньше, гораздо раньше - как только прочитают заметку в газете!!" - Николая бросило в жар - он вдруг понял, что ему грозит нешуточная опасность. "Надо придумать версию для родителей (ведь святая ложь лучше, чем святая простота) и срочно сменить место жительства, а лучше бы вообще на время уехать из страны..." Благо, как бы по совету Михаила Жванецкого, имущество Николая было легким и умещалось в небольшую походную сумку. Что ж, медлить было нельзя...

"Эх, Катюша, Катюша... Неужели ты меня никогда не любила?.."

***


ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1. "Если друг оказался вдруг..."

Николай вдруг вспомнил о начисто вылетевшем из головы предстоящем симпозиуме в Великобритании, а ведь это уже послезавтра! Приблизительно месяц назад молодой учёный получил трэвэл-грант от Британского Королевского Общества в размере 500 фунтов, позволяющий ему сделать доклад о мимикрии растений на трехдневной конференции по ботанике в Лондонском Аграрном Университете. Эти средства покрывали перелёт и питание (проживание и оргвзнос оплачивались за счёт устроителей конференции) - оставалось только получить деньги в московском представительстве одной из фирм-организаторов симпозиума и выкупить забронированные авиабилеты. Николай начал с трудом припоминать, что он должен вылететь в Лондон чуть ли ни ближайшей ночью. Всё складывалось как нельзя лучше - предстояла ещё одна передышка, и в поездке он будет недоступен для масок и хорошенько обдумает ситуацию. Николай нашёл номер телефона представительства в Москве и выбежал на переговорный пункт - его ждал взволнованный голос секретаря компании: "Где же Вы всё это время пропадаете?! Вы подтверждаете своё участие? Мы уже собирались отказываться от брони!.. Мы сами выкупим билеты - Ваш рейс в 3 часа ночи!.. Ждём Вас сегодня до конца рабочего дня..."

Теперь необходимо заехать в НИИ и забрать распечатку доклада, а заодно повидаться со своим другом-однокашником Валеркой - вместе учились в академии, вместе потом защищались на одном совете... Именно ему Николай звонил из Шереметьева... "Постой," - размышлял Николай уже в электричке, - "но как быстро после этого звонка объявились маски... Здесь что-то нечисто... Либо телефон в лаборатории прослушивается, либо..." Николай старался отогнать мысли о том, что "либо", но они настойчиво лезли в голову...

Валерий, завидев Николая, затряс ему руку, но вдруг заторопился по причине якобы каких-то срочных дел в городе и даже не расспросил о поездке и о пальме. Когда же Николай попытался задержать его и заглянул Валерию в глаза, тот вдруг потупил взор, покраснел и забормотал что-то невнятное. Николай схватил его за плечи: "Валера, в чём дело? Тебе что-то известно о том, во что я вляпался?" Валерий начал почему-то оправдываться: "Коль, ты же знаешь, у меня двое детей, их кормить надо... А тут подошли эти, дали двести баксов!.. Ну зачем тебе эта пальма? Ты и так - учёный с именем, вон, на конференцию в Лондон покатишь, а мне - тут как-то выживать приходится... Ну, прости меня, не удержался!.. Подумаешь, какая-то травинка, а дети голодают... Ну, пойми же меня наконец!.." Николаю вдруг действительно стало жаль друга, теперь уже бывшего. Но кто были "эти" с баксами и откуда они узнали о его выигранном путешествии на Арктос? Валерий не даст ответа... Но где-то он есть!

В запасе было еще несколько часов до закрытия представительства английской фирмы, Николай забрал доклад и заскочил в институтскую библиотеку. У него вдруг возникла идея - может организаторы той злополучной лотереи выведут его на этих типов в масках. Он взял подшивку газет и нашел таблицу выирышей... Так... В списке спонсоров одно из имён неожиданно приковало его внимание. Странно, не может быть... "АОЗТ "Ольборг и партнёры"!.. Николай достал из сумки любимый томик Ольборга и открыл последнюю страницу... "Издательство "Ольборг Паблишерз"... Кто же такой Ольборг и кто скрывается под этим именем? Как и когда попал к нему этот томик стихов? От вопросов у Николая закружилась голова...


2. Встреча в аэропорту.

Попав в представительство фирмы буквально перед окончанием рабочего дня и вызвав этим ещё одну волну сдержанного негодования и раздражения, Николай получил на руки авиабилеты, адрес гостиницы в Лондоне, программу симпозиума и 150 фунтов наличными на карманные расходы, местный транспорт и питание. Оплату регистрационного взноса конференции, обедов в дни симпозиума и заключительного банкета в последний вечер фирма взяла на себя.

...И двух суток не прошло, а Николай опять проходил паспортный контроль в международном аэропорту "Шереметьево-2". И опять он летел на остров (правда, какой!)... До вылета оставалось еще около часа и Николай разместился в небольшом зале ожидания у табло с обозначенным номером рейса. Сам того не ожидая, Николай вдруг с удивлением заметил, что чувство страха, растеренности и жалости к себе неожиданно покинуло его. Взамен этого он впервые ощущал какое-то умиротворение и ясно предчувствовал грядущие события, которые должны будут сыграть позитивную роль в его судьбе.

...Рядом с Николаем присел молодой человек в очках приблизительно одного с ним возраста и углубился в чтение какого-то буклета. Николай заглянул в буклет и узнал в нём программку ботанического симпозиума. Раньше бы Николай никогда не решился первым заговорить с незнакомым человеком, но сейчас он извинился и представился. Парень оживился и его широкая улыбка выдала эмоциональную и простодушную натуру: "Здравствуйте, меня зовут Виктор... Виктор Стешин. А Вы - тот самый Николай Колобродкин, автор работ по мимикрии тропических растений?.. Очень приятно! Мы все в Питере просто зачитываемся Вашими статьями!.."

...В самолете молодым учёным удалось сесть рядом. Они быстро стали приятелями и перешли на "ты". Разговор с профессиональных вопросов постепенно перешел на тему, что называется "за жизнь". И тут выяснилось, что с Виктором в последнее время также происходили странные вещи, не приняв, однако, столь драматического оборота. Николай, будучи открытым человеком и почувствовав в Викторе родственную душу, проникся к нему доверием и рассказал о некоторых последних событиях своей непутёвой жизни, давшей при этом большую трещину.

Неожиданно Виктор заговорил очень возбужденно, так как то, что он услышал от Николая, его сильно взволновало: "Именно!.. Ольборг!.. И мне он очень нравится! Где-то полгода назад в переходе метро ко мне подошёл старичок с седой бородкой, представившись бедным поэтом, и предложил купить у него сборник собственных стихов, отредактированный, смакетированный и выпущенный им за свой счёт. Он, якобы, совместно со своими друзьями - такими же, как он, бедолагами-поэтами, организовал издательство, но их издания плохо продаются и они страшно бедствуют... Я сжалился и купил этот сборничек. Стихи мне понравились и я частенько их перечитывал вечерами... Они почему-то стали особенно привлекательными, когда наступила осень..." ...Николай вдруг вспомнил, что и он приобрел свой томик у какого-то потрёпанного старичка...

...А Виктор протёр платком запотевшие от напряжения очки и продолжил. - "А с женой приключилась какая-то непонятная история. Она у меня учительница начальной школы... Зарабатывает крохи, как и я... Валя стала подыскивать приработок, дала объявление в газете... И вдруг месяца два назад ей позвонили из нефтяной компании и предложили работу секретаря-делопроизводителя... Положили какую-то баснословную зарплату... Она конечно же согласилась и без особых проблем ушла из школы, ведь учебный год еще не начался... Первая зарплата Валюши меня просто потрясла... Несколько толстенных пачек и всё сторублёвками!.. Мне стало как-то не по себе, и я спросил у Вали, как она теперь будет ко мне относиться, ведь я и за два года столько не заработаю... Но Валюша обняла меня и сказала, чтобы я не говорил ерунду - какая разница, кто приносит в дом деньги - сегодня повезло ей, завтра мне, и вообще в жизни важнее любовь... А спустя недели две Валя стала мне жаловаться, что её новая подруга, которая старше её года на три, пару раз пригласив в закрытый женский клуб, начала навязывать какие-то совершенно жуткие идеи о том, что зачем женщине никчёмный нереализованный мужик с нищенским заработком... ...что женщина должна быть хозяйкой своей судьбы, жить независимо от мужчин, всегда помыкавших слабым полом... ...что Валентина ещё так молода и может выбрать себе настоящего мужчину, а все стОящие мужики сейчас либо в бизнесе, либо в политике... ...ведь жизнь-то одна, зачем же собой жертвовать и ради кого... ...ради этого очкастого хлюпика-ботаника?"

Виктор возмущённо засверкал своими круглыми очками и перешёл почти на крик, так что ему даже сделали замечание. - "Но Валюша у меня молодец! Она меня так любит и понимает... Валя порвала с этой "подругой", а через пару дней, то есть буквально на прошлой неделе, её вдруг уволили и так грубо, не заплатив за последний месяц ни копейки!" - Виктор аж весь затрясся от возмущения. - "Вот оно - лицо дикого капитализма!.. Валя опять устроилась в школу... Мы хотели тут же подать в суд на эту нефтяную компашку и даже сходили в юридическую консультацию - исковое заявление составили, но недавно, вечером, раздался звонок в дверь... Я собирался было открыть, но Валя заволновалась и запретила мне подходить к двери, - она вообще в последнее время стала очень нервной и всего боится... Звонки не унимались, в дверь стали стучать и называться милицией... Мы всё же приоткрыли дверь на цепочку - нам сунули под нос удостоверение, но тут же убрали... Когда же Валя стала, не открывая двери, уточнять, из какого они отделения милиции, и сказала, что пережде, чем она пустит их в квартиру, она позвонит в отделение и спросит о цели их визита, незванные гости грязно выругались, хотя один из них был в форме, и пригрозили, что если Валентина станет жаловаться по поводу своего увольнения, они сделают так, что мы пропадём без вести, и наши трупы никто никогда не найдёт, но сначала нас будут долго и изощрённо мучить..."

"Коль, как ты думаешь, стоит ли нам после этого обращаться в милицию или в суд?" - Виктор вцепился в рукав пиджака Николая и нервно начал покусывать нижнюю губу. "Теперь надо очень хорошо всё обдумать..." - ответил Николай.

Картина начинала вырисовываться. Действовала очень хорошо организованная банда наркодельцов, действовала очень изощрённо, тонко, нестандартно, используя специалистов совершенно различных профилей, работавших на банду кто сознательно, за вознаграждение, а кто, вроде Николая, даже не подозревая о том, что он действует в чьих-то интересах... Возглавляет банду, видимо, злой гений по кличке Ольборг. Большинство членов банды, скорее всего, в глаза его никогда не видели. А сам он, может быть работает каким-нибудь неприметным барменом или таксистом, увидев которого никогда и не подумаешь, кто на самом деле перед тобой...

Кроме Николая и Виктора в эту бандитскую операцию Ольборг, похоже, пытался вовлечь кого-то ещё из молодых учёных в области ботаники - потенциальных жертв, слепых исполнителей преступной воли, подбросив им томики стихов (с текстами, скорее всего, скорректированными в зависимости от географии распространения) и расставив ловушки, однако сработало только звено Николая. А стихи Ольборга - своеобразная зашифрованная программа действий, сформировавшая в мозгу Николая подсознательный импульс-мотивацию для поездки в Африку за пальмой, так как только одержимый страстью при соответствующей психологической подготовке мог совершить такую дерзкую кражу.

Завербованные тем или иным способом агенты Ольборга были предварительно расставлены повсюду: внедрены в НИИ и в юридические консультации, билет лотереи продала Николаю также продавщица-агент, Катю устроили на высокооплачиваемую работу и там вправили мозги провокационными беседами на темы эмансипации те же агенты Ольборга, маски в аэропорту были узнаны Николаем по выговору - это они по указанию Ольборга отобрали у него квартиру, чтобы деморализовать ботаника и смотивировать его на кражу. Единственное, непонятно, зачем Ольборг завербовал его институтского друга Валерку, ведь, скорее всего, на Арктосе за Николаем был закреплён агент, который и должен был проследить за путём пальмы и дать сигнал на её изъятие? Видимо, они не были до конца уверены, что Николай исполнит заложенную в его подсознание программу и привезёт именно пальму Арека (Ричардс), а поскольку ботаника экстра-класса в команде Ольборга не было, то он решил подстраховаться и получить какое-либо подтверждение, что "товар" находится при Николае, чтобы действовать наверняка и использовать фактор неожиданности...

На предстоящей конференции приятели-ботаники, вероятно, встретят других, пострадавших от Ольборга. И задача стоит в объединении усилий в противостоянии гениальному преступнику. Как действовать? Где искать союзников? Можно ли в полной мере рассчитывать на силовые ведомства и судебную систему? И на все эти вопросы предстояло ответить сейчас, на конференции. Лучший способ защиты - наступление. Ведь эти бандиты не отстанут - им свидетели не нужны, а жестокости им не занимать. Ведь, по сути, теперь ботаники уже отработанный материал. И даже когда Ольборг поймёт, что лопухнулся с пальмой и выращивает на своей плантации именно лопухи, он найдёт других слепцов и лопухов для новой поездки на Арктос за источником наркотика-ареколина. А для Николая & Co. теперь остро встаёт вопрос жизни и смерти, и другого не дано. Надо готовиться к борьбе!..

А лайнер уже летел над рассыпавшимся тысячами огней большим Лондоном. Через десять минут будет совершена посадка в аэропорту Хитроу...


3. Здравствуй, туманный Альбион!

...Ну, что ж, здравствуй, Лондон! Аэропорт Хитроу, вернее, один из четырех терминалов, куда прибыли Николай и Виктор, подружившись за время полёта, поразил их огромными масштабами, яркостью реклам, указателей и витрин магазинчиков, длиннющими бегущими дорожками, стерильной чистотой и чисто английским порядком. Друзья быстро прошли все формальности, благо у них была только ручная кладь, и английским они владели в совершенстве, хотя и пришлось немного поблуждать в поисках выхода. По дороге они заскочили в заведение, обозначенное "WC - For men", и были поражены открывшимся им простором, специально оборудованными местами для инвалидов, но более всего - раковинами с отдельными кранами для холодной и горячей воды... "Как же теперь умываться?.. По очереди подставлять руки то под ледяную воду, то под кипяток?.."

Оказалось, что и у Николая, и у Виктора была зарезервирована одна и та же гостиница - John Howard Hotel, что на Квинз Гейт в лондонском районе Кенсингтон, недалеко от Гайд-парка. Долго ехали от аэропорта на лондонской подземке, называемой лондонцами "трубой" за круглые тоннели, хотя большей частью по надземной части пути, что не меняло ситуации, так как было ещё совсем темно... Уже стало светать, когда друзья выбрались, наконец, на улицы Лондона. Николай ещё в аэропорту обзавёлся всевозможными планами и картами и они без труда вышли к белому зданию гостиницы с крылечками, обставленными горшочками с цветами. Молодые люди подошли к стойке "ресэпшн", и симпатичная негритянка в обмен на паспорта дала им анкетки для заполнения. Друзьям удалось поменять два забронированных одноместных номера на один двухместный. Однако, их попросили подождать до полудня, так как номер был ещё занят. Вещи предложили сдать в гостиничную камеру хранения и любезно подали кофе с печеньем за счёт заведения...

День обещал быть солнечным и довольно тёплым вопреки традиционным туманно-дождливым ожиданиям. В Лондонском Аграрном Университете регистрация участников конференции была намечена только на следующее утро, и два наших героя имели возможность посвятить весь сегодняшний день на культурную программу. Они обратились к консьержу с просьбой подсказать, где есть поблизости старинный английский паб, где подают традиционнные английские напитки и еду. Консьерж подсказал, что недалеко, к югу от гостиницы, в районе Белгрэйвиа, на Уилтон Роу, дом 18, находится знаменитый паб "Гренадёр" с настоящим привидением, однако он очень популярен у лондонцев и необходимо заранее зарезервировать места. При этом консьерж оказался настолько любезен, что позвонил в паб, заказал два места на 5 часов p.m. и даже дал друзьям подробную карту данного района Лондона, пометив на ней нужное место. Николай и Виктор забрали паспорта и решили погулять до полудня по Лондону, ведь в их распоряжении было целых пять часов...

Прогулка по Лондону на время отвлекла их от личных проблем. Побродили по парковым дорожкам Гайд-парка и по фешенебельным кварталам Вест-Энда и, проголодавшись, зашли в маленькую экспресс-закусочную на Гауэр Стрит. Здесь в разрезанную вдоль булку вам по вашему желанию положат, что называется "everything": салат "оливье", креветок под майонезом, кусочки курятины и всё, что вы укажете из выставленных на витрине кулинарных образцов. Друзья сделали свой выбор, однако вместо булки, попросили подать им "начинку" в тарелках, то есть "щи - отдельно, мухи - отдельно", на что изумлённый необычным заказом продавец, выполняя их пожелание, крайне удивлённым голосом спросил: "Вы что, из Голландии?.."

"Голландцы", заморив червячка и посмеявшись над заданным им вопросом, продолжили свой путь, выйдя, в конце концов, на Пиккадилли Стрит. Прямо перед ними стоял двухэтажный экскурсионный автобус со снятой крышей и зазывала приглашал всех на экскурсию по городу. Купив билеты по 12 фунтов, действительные в течение суток с момента покупки, молодые люди забрались на второй этаж, откуда открывался прекрасный обзор. Вскоре к ним поднялся гид, и, не дожидаясь других экскурсантов, дал команду водителю на отъезд и на чистом английском языке (!!) начал своё вещание в оказавшийся у него под рукой микрофон...

Экскурсия была очень занятной. На каждой остановке их компания пополнялась всё новыми туристами, причём можно было сойти на любой из них и на любой же сесть на такой же автобус, пользуясь тем же билетом...

...Подкатили к знаменитой Трафальгарской площади и решили немного прогуляться пешком, подойти поближе к Колонне Адмирала Нельсона... Не тут-то было! Путь к монументу преградили непроходимые "толпы" голубей... Ведь предупреждал гид с автобуса, что за год с Колонны счищают до полутонны голубиного помёта и одно время голубей даже пытались травить, но тщетно... Поэтому голуби в окрестностях Трафальгарской площади все такие тощие-тощие... ...но тем не менее прохода не дают! Но пасаран!! Однако один лихой лондонец, как-то все же пробился к Колонне Нельсона, забрался на неё и умудрился даже позавтракать рядом с национальным героем!.. Не с одними же голубями теперь общаться Адмиралу!

...Наконец, друзья порядком подустали и решили вернуться в гостиницу, ведь уже близился полдень. Добрались до места на подземке. Номер был уже готов к принятию новых постояльцев. Апартаменты состояли из жилой комнаты и кухни (!!), где их ждал кипятильник с набором пакетиков со знаменитыми английскими чаями и печеньем (чай был включён в стоимость номера). При желании на кухне можно было и готовить в целях экономии - в распоряжении было все необходимые причиндалы.

Но сначала надо было умыться с дороги и приятели уже ожидали увидеть в ванной комнате раковину с двумя кранами (ох уж эти странные островитяне!), однако на удивление кран был обычным, со смесителем!.. Оказалось, что эта гостиница относится к системе "Best Western", и здесь всё, как на континенте!..

Отдохнув, Николай и Виктор направились в паб "Гренадёр"!.. Белоснежный район Белгрэйвиа заставил их долго бродить по его очаровательным лабиринтам, но они никак не могли выйти на Уилтон Роу, хотя согласно карте Лондона находились буквально в двух шагах от цели. Зайдя в очередной тупичок, приятели встретили пожилого лондонца, очень тепло поприветствовавшего их и охотно согласившегося показать дорогу к пабу. Они шли через поросшие лианами дворы, через калитку в железных воротах, пока не попали на извилистый переулок и взору открылся Гренадёр! Николай обернулся, чтобы высказать свою безмерную благодарность, но старик исчез... По телу побежали мурашки от мистического предвкушения чего-то волшебного... И вот они внутри! Друзей проводили к предварительно заказанному консьержем столику... Огонь, потрескивавший в старинном камине, освещал стены, обвешанные алебардами и кремнёвыми пистолетами, и потолок, весь обклеенный всевозможными монетами и купюрами, традиционно оставляемыми посетителями, чтобы "задобрить" призрака! Итак, Николай с Виктором попали в паб с настоящим действующим привидением, которое появляется здесь каждый сентябрь! Много лет назад в этом зале офицер, замеченный в карточном шулерстве, был случайно забит до смерти и превратился в безобидное привидение, которое, посещая ранней осенью заведение, вдруг начинает передвигать стаканы, открывать и закрывать двери, вывинчивать лампочки, а может и закурить, и тогда будет виден дым с плавающим в воздухе огоньком, о который можно даже обжечься при попытке протянуть к нему руку!.. И хозяева паба исправно ведут летопись всех случаев встречи с призраком, а на одной из стен заведения вывешены газетные вырезки с упоминаниями о подобных явлениях призрака народу...

...Друзья сделали заказ. ...Домашний зелёный суп и сытный фиш-энд-чипс таяли во рту, перемешиваясь с нежным вкусом английского эля... Здесь было так уютно, что не хотелось никуда уходить... И о проблемах говорить также не было никакого желания... Двое ботаников только шутили, весело смеялись и делились впечатлениями от увиденного, ведь оба были в Великобритании впервые... На улице уже стемнело, когда они собрались уходить. С привидением встретиться не удалось, хотя им и так хватает общения с Ольборгом (этот тип даст фору любому призраку!)... Отдали для наклейки на потолок пару российских банкнот и вышли на крыльцо, плотно обвитое зелёными лианками, спустились по ступенькам и направились в сторону Гайд-парка по тихим уютным лондонским улочкам...

...Поймали опять экскурсионный автобус и помчались по вечернему Лондону... Друзей просто потряс весь рассвеченный огнями серо-голубой Тауэр Бридж!.. Огни отражались, прыгали и причудливо переливались в Тэмзе... Вечер был на редкость теплым, а в Москве, наверное, холод и мерзкий дождик... Опять Николаю вспомнился Ольборг, хотя и без неприятных ассоциаций с недавними событиями (но как въелся-то этот Ольборг в мозги!):

"...Шелест шин и шум листвы...
Осень. Мелкий дождик.
Рябью Яуза блестит,
Поднырнув под мостик..."

Николай не заметил, что произнёс эти строки вслух. "А в моём сборнике это место выглядит несколько иначе: ...и Фонтанка вдаль бежит, поднырнув под мостик...", - заметил Виктор. "Именно так я и думал", - ответил Николай, - "Ольборг, похоже, адаптировал тексты для каждого региона, и это ещё раз доказывает, что нас таких, потерпевших от этой банды, должно быть несколько человек, и остальных надо непременно попытаться найти." В гостинице Николай попросил у Виктора его экземпляр сборника и произвёл сравнение ещё нескольких мест... Вместо стихотворения "Мост Багратион" в книжке Виктора находился стих, посвящённый Храму Спаса на Крови, а произведение "Вальс" в строках

"...Александр объезжает
Величавый древний град
И по Питерской гуляет
200 лет тому назад."

вместо слов "древний" и "Питерской" содержал "стольный" и "Невскому", что окончательно подтвердило догадку Николая!..

...Друзья не торопились возвращаться в гостиницу и решили ещё немного прогуляться по ночному Лондону. ...Сошли на остановке невдалеке от Собора Святого Павла. Собор встретил их яркой подсветкой. Однако, на Флит Стрит, в центре лондонского Сити, наши ботаники вдруг оказались в "мёртвом" городе почти в полной темноте. Так как здесь нет жилых кварталов и развлекательных заведений, станции метро закрываются рано, а общественный транспорт и такси в столь поздний час уже прекращают посещать этот район Лондона. Они долго шли по тёмным пустым улицам, держа курс куда-то в сторону Сохо и с трудом различая надписи на домах, уже отчаявшись попасть на какой-либо транспорт или встретить хотя бы одного прохожего, как вдруг впереди них замаячила долговязая фигура с рюкзаком, движущаяся им навстречу! Это оказался товарищ по несчастью, студент из Австрии, который был неописуемо рад встретить живых людей среди городской пустыни из серого камня. Однако друзья тут же охладили его восторг, когда на его вопрос, полный надежды - "Вы не подскажете, где здесь ближайшая работающая станция метро?" - ответили, что в направлении, откуда они двигались, и куда шёл он, пытаясь впотёмках что-то разобрать на карте Лондона, его поиски, увы, потерпят полное фиаско...

В районе Сохо, наконец, их встретила обычная городская сутолока. Ночная жизнь здесь только набирала обороты, но ребята так устали, что мечтали лишь о мягкой, тёплой постели... Они взяли такси за 8 фунтов и шофёр-индус в какой-то невообразимой чалме и весь в окладистой ухоженной бороде любезно довёз их до гостиницы. ...Попросили на ресэпшене разбудить их в 7 a.m. и уснули без задних ног...

Ночью Николаю приснился сон... Как будто едет он на можайской электричке и к нему подсаживается та самая цыганка, что гадала ему, когда он впервые ехал из Можайска в Москву после первого прямого контакта с бандой Ольборга. Лицо цыганки светилось белым свечением, а над головой сияла синяя аура... Цыганка взглянула в его глаза и заговорила каким-то грудным голосом, доносившимся почему-то не из её уст, а звучащим непосредственно в голове Николая: "Яхонтовый ты мой, вот мы и встретились снова. Настало твоё время и именно сейчас ты должен сделать выбор. А я вижу, что ты окреп духом и готов к борьбе за себя. И если ты выбираешь путь борьбы, я помогу тебе, червонный ты мой, себя обрести. Бог наделил тебя большими внутренними возможностями и об этом говорит знак на твоей руке. Воспользуйся ими и ты увидишь, что будет..."

Николай проснулся, включил светильник у изголовья и посмотрел на свои ладони - чёткая непрерывная поперечная линия разделяла каждую из них пополам... Николай вдруг вспомнил старинную книжку по хиромантии, которую он любил почитывать в детстве, и там авторы высказывали мнение, что слившиеся линии счастья и печени свидетельствуют либо о врождённом пороке сердца, либо об экстраординарных способностях. Однако тогда Николай не придал этому никакого значения, - главное, что у него не был обнаружен порок сердца, а скрытые способности у каждого есть...

Он повернулся к стенке и снова уснул... До утра цыганка более его не беспокоила...


4. Третий оказался "лишним".

Первая мысль утром: "Мы - в Лондоне!" Почаще бы так просыпаться!.. Быстро собрались, поймали на углу Гайд-парка экскурсионный автобус (билетики-то ещё действуют!) и рванули до университета...

Аграрный Университет приветливо встречал ботаников со всего света. Николай и Виктор подошли к стойке регистрации. Поскольку оба друга-ботаника были обладателями трэвэл-грантов, они сразу получили талоны на обеды и банкет, а также по толстой папке с материалами конференции. Затем они подошли к столику для кофе-брэйков и насладились ароматным горячим напитком с сытными сендвичами. Неподалёку от них разместился ещё один участник конференции, примерно одного возраста с нашими героями, и тоже в очках. Он как-то нарочито перелистывал какую-то небольшую книжку карманного формата и всё время посматривал на Николая. Когда же этот очкарик отложил книжку в сторону, Николай вдруг узнал в ней томик Ольборга (!!).

Первым желанием было чуть ли не заключить незнакомца в объятия - ведь именно его Николай с Виктором и ожидали встретить в университете. Однако, интуитивно Николай неожиданно почувствовал нечто отталкивающее в молодом человеке и решил некоторое время выждать, незаметно предупредив об этом Виктора (ещё вчера, в гостинице, они разработали нехитрую систему знаков на случай неожиданных ситуаций, ведь теперь необходимо было проявлять предельную бдительность).

"Извините, Вы тоже из России?" - обратился к ним незнакомец, - "Меня зовут Игорь Клещ, я из Новосибирской сельхозакадемии". Друзья тоже представились. "Вы любите Ольборга? Позвольте взглянуть..." - попросил Николай и открыл страницу, где в его экземпляре располагались стихи о Яузе, - ведь сибирский вариант должен был отличаться... "... Рябью Яуза блестит, поднырнув под мостик..." - увидел Николай, однако виду не подал...

"А казачок-то засланный!" - мелькнуло в голове Николая. Как же Ольборг мог так проколоться? Видимо, он недооценил Николая, поначалу так легко его обработав. И в этом проступила та черта Ольборга, которая никогда и никому не играла на пользу. Он, видимо, страдал манией величия и жесточайшим образом презирал всяких там ботаников, считая их ограниченными людьми сродни одноклеточным водорослям.

...Наш герой вдруг вспомнил приснившийся ему сон и очень остро почувствовал, что необходимо принимать экстренные меры именно сейчас, до возвращения в Москву. Наверняка люди Ольборга уже прочитали заметку о неудачной краже из оранжереи Арктоса и с превеликим нетерпением теперь ожидают Николая. Вряд ли эти бандиты предложат Николаю ещё раз скатать на Арктос. Скорее всего, с ним хладнокровно расправятся. Кстати, Виктора в Питере тоже могут поджидать маски... Эти люди не привыкли оставлять следов и свидетелей. И что же Николай может всему этому противопоставить? О каких скрытых способностях говорила цыганка?

Завтра на одной из секций конференции Николай должен докладывать о мимикрии или маскировочных природных мутациях в растительном мире. А послезавтра, по возвращении домой, их с Витей просто ликвидируют... Надо что-то экстренным образом придумать... Какую-то спасительную уловку... Но что он может противопоставить банде Ольборга?! Ведь у него нет ни оружия, ни прикрытия... Есть, правда, одна идея, но как её воплотить?.. Дело в том, что Николай как-то провёл ряд экспериментов с лопухом Arctium minus Richards, однако это были лишь предварительные опыты и он не успел вынести их на публичное обсуждение, так что Николай не был уверен в их полной достоверности... А любой блеф Ольборг тут же раскусит, он же видит всех насквозь, этот хренов психоаналитик с садо-поэтическими наклонностями...

Но ничего не оставалось, как идти на смертельный риск. И Николай решил взять всё на себя, а Виктору пока не говорить полной правды, чтобы он ненароком не проболтался. Надо вместе с Виктором сделать очень умный доклад, который должен стать их спасением, хотя бы на ближайшее время. У Виктора также доклад на этой же секции и по схожей тематике, поэтому логично объединить оба доклада в один совместный - тогда будет ясно, что они работают вместе...

А Клещ, похоже, имеет со штабом Ольборга постоянную связь, и их доклад в тот же день будет лежать на столе наркодельца.

Если в своём докладе они с Виктором попробуют доказать, что их последние совместные исследования неожиданно привели к выводу о том, что тропический лопух Arctium minus Richards, мимикрирующий под пальму Areca catechu Richards, в процессе длительной мутации за сотни тысяч лет получил способность накапливать в листьях сильнейшее наркотическое средство, превосходящее по силе ареколин, содержащийся в плодах пальмы, но при этом лопух даёт урожай листвы всего лишь за несколько месяцев, а плоды пальмы образуются только спустя 3-4 года после посадки, то Ольборг захочет заполучить детальные данные по особенностям культивирования и переработки лопуха, и это отсрочит расправу над ботаниками.

Теперь, главное было тщательно продумать и подготовить завтрашний доклад на симпозиуме в Лондонском Аграрном Университете. Благо, под рукой в техническом зале университета были все необходимые для этого технические приспособления, или, как говорят англичане, facilities.

Часа через три всё было готово и друзья собрались в гостиницу. Надо было хорошенько отдохнуть перед решающим днём... Пленарное заседание подходило к концу и в холле университета толпились участники конференции, кучкуясь у столов с закусками и просматривая материалы симпозиума.

Неожиданно Николай услышал греческую речь и сразу вспомнил Арктос. Он увидел пожилого грека в компании, видимо, членов своей делегации, а на груди его красовался бэйджик с надписью "NUTroPolis - The National University of Tropical Plants of Arktos" (!!). Николай представился и грек (его имя оказалось ХрИстос) неожиданно воскликнул по-английски: "А, Николай Колобродкин! Знаю, знаю Ваши работы! Очень приятно здесь с Вами встретиться! С нетерпением ожидаю Вашего доклада на секции. Приезжайте, также, к нам на Арктос! Я хотел бы с Вами провести совместные эксперименты в нашем университете! У нас на острове также есть уникальная национальная оранжерея... Вы уже были на Арктосе?! Где останавливались? Непременно приезжайте ещё и на этот раз будете жить только у меня! И для коллег Ваших тоже место найдётся! Так что непременно!.." Николай обменялся с шумным греком визитками, а сам в шутку подумал: "Надо же, ну и название университета - НУТРОПОЛЬ! Хорошо, что хоть не НЕКРОПОЛЬ!.."


5. Третий играет в свои ворота, сам того не зная.

На следующий день Николай и Виктор сделали объединённый доклад на секции, вызвавший, можно сказать, сенсацию. Изюминкой доклада и, одновременно, наживкой для Ольборга было упоминание о ноу-хау приготовления экстракта из лопуха. Дело в том, что экстракт, вернее - основной его компонент был нестабилен, а Николай изобрёл стабилизатор. Друзья представили информацию в докладе так, что пока технология приготовления стабилизатора засекречена, так как это является гарантией нераспространения нового поколения наркотиков из тропического лопуха Арктиум. Виктор, правда, несколько раз в кулуарах пристально заглядывал Николаю в глаза и спрашивал, действительно ли всё, что они доложили, является правдой, и что лопух представляет собой угрозу для человечества, на что Николай отвечал, что всему своё время и чтобы Виктор ему полностью доверял, если хочет, чтобы он и его родные остались вживых...

Теперь дело было за агентом Клещом... Николай был абсолютно уверен, что прочитав переданную Клещом копию доклада, Ольборг, конечно захочет заполучить технологию приготовления стабилизатора и экстракта и обязательно захватит Николая с Виктором по их возвращении. При этом Виктор не должен расставаться с Николаем и вернуться не в Питер, в аэропорт Пулково, а вместе с Николаем - в Москву, в Шереметьево-2 ("чтоб не пропасть поодиночке"). Надо только заранее предупредить родных о якобы ещё одной командировке... Ребята позвонили своим, сообщили, что едут на стажировку на юг России, и Николай настоял, чтобы все срочно ("на всякий случай") заготовили в ОВИРах паспорта для выезда за рубеж...

...Вечером последнего дня симпозиума наши ботаники, включая агента Клеща, превратившегося в тень Николая и Виктора, вернулись в Москву... Взяли такси... История с чёрным джипом и маски-шоу повторилась... Всё шло по плану. Клещ при захвате явно переигрывал и маски пересадили его в машину сопровождения, хотя он уже и не был нужен Ольборгу. И, действительно, впоследствии ребята о нём больше ничего и никогда не слышали...


6. Vive la Arctium minus!

...И вот они в самом логове врага! И хоть доставили их сюда на перекладных с завязанными глазами, в том числе и на частном самолёте Ольборга, ребята каким-то шестым чувством догадывались, что они попали куда-то на юг России, где, видимо, и располагалась фазенда наркобарона с пресловутыми плантациями.

...Наконец с них сняли повязки, и они обнаружили себя в изысканно обставленном кабинете, который несомненно принадлежал виновнику их бед. Им сказали: "Ждите!" и оставили одних. Не успели молодые люди осмотреться, как в углу кабинета открылась потайная дверь и в комнату вошло само исчадье ада - наркобарон Ольборг.

Ольборг совершенно неожиданно оказался высоким красивым брюнетом лет сорока, по внешности напоминавшим какую-то голливудскую звезду. Одет он был что называется "с иголочки" по самому последнему писку моды. Под шелковистой тканью костюма "от кутюр" угадывались стальные накачанные мышцы. Лицо же Ольборга было совершенно спокойным, не выражавшим ни малейшей эмоции. Наркобарон обратился к бедолагам, глядя как-бы на них, и в то же время сквозь них, тем самым показывая их самую ничтожную роль во всём происходящем...

...Циничные и жестокие слова злодея как резиновые шарики отскакивали от позолоченных стен, мраморных скульптур, антикварной мебели и нещадно бомбардировали воспалённые мозги пленников... "...Мною создана огромная и непобедимая империя, отлаженный и безотказный механизм, вечный двигатель, непрерывно поставляющий мне материал для сбыта порошка!.. Я и работающие на меня лучшие в мире профессионалы создали в целом ряде государств такие социальные структуры, которые руками вскормленной нами элиты удерживают подавляющее большинство людей на грани выживания, толкая их в наши объятия! Причём любые попытки извне как-то поддержать или подпитать этот жалкий народишко автоматически пресекаются теми, кто стоит над ними, так как они тоже кормятся за счет культивирования массовой нищеты! Система работает устойчиво и чётко по проверенному принципу, открытому ещё Великим Кормчим Мао: "Бедность - это хорошо!" А всех тех, кто осуществляет ничтожные потуги изменить систему, сама же система тут же пожирает с огромным аппетитом и без какого-либо моего вмешательства!.." - и сквозь натянутую на лицо Ольборга маску проглянула такая безграничная самовлюблённость, такое маниакальное чувство своей исключительности и гениальности, что глаза его загорелись как у змея, а губы растянулись в отвратительной самодовольной гримасе. "...с целью парализации воли масс производится их непрерывное отупление путём насаждения тотальной кислотной культуры целой армией внедрённых нами специалистов во все средства массовой информации и сферы общественной жизни!.. Мы - везде! Мы - ваши мысли, ваши желания, ваши мечты! Мы - ваша плоть и кровь! Мы - это вы!.."

Хотя Николай и понимал, что слова мафиози представляют собой абсолютный бред, порождённый манией величия и жуткой закомплексованностью, не имея ничего общего с реальностью, но наш герой настолько устал, и нервы его были настолько истощены, что ещё немного, и Николай, почти потеряв самообладание, готов был уже пустить дьявола в свою душу и впасть в полное уныние от вдруг накатившей такой огромной чёрной волны беспросветной и тоскливой безысходности!.. Но, слава Богу, пространная речь наркобарона, игравшая роль финальной психологической обработки жертв-ботаников, вовремя закончилась, и Ольборг предложил Николаю и Виктору работать на него в обмен на жизнь. Ребятам ничего не оставалось делать, как согласиться (если бы только Ольборг догадывался, что они ему заготовили!).

...На плантациях Ольборга творилось нечто невообразимое - лопух рос не по дням, а по часам, бурно наращивая биомассу. Ведь ещё только недавно, всего дней десять назад осуществили посадку украденного Николаем ростка, а также образцов, находившихся в НИИ и накануне возвращения ботаников из Лондона переданных людям Ольборга бывшим другом Николая Валерием, а теперь... А теперь на делянке возвышалось до пятнадцати яркозелёных столбов высотой с трёхэтажные особняки! Странно, но на новом месте с вроде-бы более жёстким климатом лопух рос значительно быстрее, чем в привычных для него условиях!.. Но тем лучше! Тем быстрее наступит развязка!..

Интересно, что и Клещ, и Валерий, и сам Ольборг с его бандой с момента исторического доклада на секции симпозиума в Лондоне фактически работали на идею Николая и теперь он сам мог в течение по крайней мере нескольких недель гарантировать жизнь себе и своим друзьям и близким. Впервые в своей жизни Николай сам вершил свою судьбу благодаря своей воле. Правда, хотя никаких парапсихологических изменений в организме Николая не происходило, но то, что он предпринял и придумал было гораздо ценнее и интереснее! Предсказание цыганки сбывалось...

Ольборг в первые же дни поставил перед собой ботаников и с невообразимой гримасой предупредил: "Только попробуйте меня обмануть! Первую же порцию экстракта я проверю на своём личном наркомане, и упаси бог, если не подействует!.." ...Наркоман по прозвищу "Отморозок" после порции экстракта получил такой бурный кайф, что сразу перешёл исключительно на экстракт. Ольборг остался доволен и до поры ребят более не беспокоил...

...Вскоре тропические лопухи приняли облик 30-метровых пальм, дали многочисленные плоды, которые тут же высадили, и вся плантация вскоре напоминала тропический лес! Наркобарон уничтожил все другие насаждения на своих плантациях и всё вокруг засадил новой культурой. Экстракт успешно сбывался на местном рынке и производство набирало обороты. Довольный красавчик Ольборг гордо расхаживал между "пальмами", похлопывая их по стволам и размышляя о своём скором мировом господстве...

...Виктора мучали приступы совести: "Николай, как же мы можем такое творить... Ведь - это погибель для цивилизации...", на что Николай резко обрывал его: "Раньше времени не вибрируй! Извини... Доверься мне, и увидишь, что будет дальше..."

...Однажды Ольборг призвал ботаников, а двое мордоворотов приставили стволы к их умным головам... "Теперь, когда я освоил технологию изготовления экстракта, вы мне не нужны! Но вы знаете мою доброту, и я оставлю вас вживых при условии, если вы примете экстракт..." В комнату внесли на подносе две рюмки экстракта... "Пейте!" - громогласно заорал Ольборг, глядя в упор на двух бедняг, и злобная гримаса до неузнаваемости исказила его лицо. "Пей, не бойся", - шепнул Николай своему другу и они проглотили зелье... Эффект сказался быстро, и это было действительно очень приятно... "Я должен быть уверен, что теперь вы от меня никуда не денетесь!" - прохрипел Ольборг в лица ботаников...

Теперь им каждый день приносили экстракт... Через пару недель друзья вдруг с изумлением обнаружили неожиданный побочный эффект экстракта - у них исправилось зрение и ботаники дружно избавились от своих очков!..

...Ольборг занялся расширением посевных площадей, однако не обошлось и без технического шпионажа со стороны конкурирующих наркобаронов, чему скрытно содействовал Николай. При этом, Николай сильно рисковал, но Ольборг, к счастью, не обнаружил источника утечки информации. Жизнь в лабораториях Ольборга кипела, изготовление экстракта приняло массовые масштабы, и он тут же сбывался на внутреннем и международном рынках наркотиков.

Тонизирующий эффект нового экстракта, получившего название "арктин", был настолько приятен и он так эффективно снимал наркотические ломки, что "наркотик" из лопуха Arctium приобрёл невиданную популярность. Это было обусловлено также простотой употребления арктина - он выпускался в форме таблеток и капсул. Ольборг уверенно держал абсолютное лидерство в производстве арктина и за считанные месяцы превратился в крупнейшего наркобарона.

Ботаникам наркодельцы выплатили круглую сумму в твёрдой валюте в качестве гоноррара ("пусть ребятки поиграются напоследок, всё равно их дни сочтены!"), что позволило им однажды и очень своевременно организовать свой побег. Случилось так, что трое рослых охранников, будучи уверенными, что воля ребят сломлена наркотиками и психологической обработкой, вопреки строгому запрету Ольборга решили в этот вечер попробовать новое зелье и дружно расслабились, утратив всякую бдительность. Друзья же, после получения денег, только и ждали этого момента. Пробравшись на плантацию, отключив предварительно нехитрую сигнализацию в домике, где они ночевали, и давно изучив все местные тропинки, Николай и Виктор под плотной сенью гигантских лопухов выбрались на периферийную часть плантации. Однако здесь они наткнулись вдруг на высокую стену, оборудованную сверху несколькими рядами колючей проволоки, через которую скорее всего был пропущен электрический ток. Ребята наугад пошли наленво вдоль стены, будучи почему-то уверенными, что когда.то чёрная полоса в их судьбе должна закончиться и наконец-то им повезёт...

Виктор, обладая от природы очень острым слухом, вдруг услышал доносящийся откуда-то шум воды. Ботаники ускорили шаг и вдруг увидели перед собой очень быструю узенькую горную речушку, подныривающую в специальное отверстие под стеной. Полная луна серебрила бурлящую поверхность реки... Можно было рискнуть и поднырнуть под стену, выплыв на другой стороне, однако вдруг отверстие закрыто решёткой?.. Рядом, на берегу лежали несколько вязанок обрезков листьев лопуха и несколько больших сучьев. И друзья решились на эксперимент. Возможно, Ольборг подумал, что снаружи против течения никто не сможет пробраться на территорию плантации, а до похищения ботаников, возможно, бежать от наркобарона было некому. В этом случае решётки быть не должно...

Так подумали пленники и решили проверить свою гипотезу. Взяв в руки по одной вязанке и одному суку, они подошли к самому месту, где речушка уходила под стену и бросили в поток воды вязанки, потопив их сучьями. Если там есть решётка, то, вероятно, вязанки всплывут, если же нет, то их вынесет на другую сторону...

...Вязанки не всплыли! Ребята для надёжности повторили эксперимент ещё пару раз... Успешно! Надо было решаться! Среди их скромной поклажи нашлось несколько пластиковых пакетов, куда беглецы плотно уложили одежду и деньги. Затем с оставшихся на берегу вязанок сняли верёвки и укрепили пакеты на поясе. Попробовали воду - оказалось, что не такая уж и холодная... Удивительно, но страха не было. Ребята испытывали только некоторое возбуждение, видимо, от самой предпринимаемой попытки вырваться из сетей мафии и от предчувствия свободы. А может, это было остаточное действие арктина? Во всяком случае обратно дороги не было и это уж точно! Ну, как говорится, с Богом!

Перекрестившись и набрав в лёгкие как можно больше воздуха, двое храбрецов бросились в воду, пытаясь нырнуть как можно глубже... Бешеный поток тут же затянул их под стену и Николай вдруг ощутил резкую боль сбоку бедра, однако у него хватило выдержки не закричать и не выпустить воздух. Превозмогая боль, он изо всех сил заработал руками и ногами, пытаясь всплыть... И вот он на поверхности!.. Просто не верится! Они свободны! Они?.. А где же Виктор?..

Николай погрёб к берегу и с большим трудом дотянулся до свисавшей над самой водой веткой дерева... Мелкие ветки и сучки царапали тело и хлестали по лицу, однако он подтянулся и выбрался на берег!.. Ноги Николая почти не слушались и он в изнеможении упал на траву...

Однако, надо было искать друга. Николай попытался подняться, но вдруг почувствовал боль в правом бедре. В свете Луны он разглядел несколько длинных припухших ссадин, полученных при "прохождении" стены, но на первый взгляд рана была несерьёзной. Николай поднял голову и от неожиданности вздрогнул - над ним кто-то склонился!..

...Это, к счастью, был Виктор! Они проскочили! Наконец, удача им улыбнулась! Виктору, к тому же, повезло больше - он миновал проход без осложнений. ...Беглецы распотрошили привязанные к поясу пакеты - всё оказалось невредимо. Они оделись и слегка покачиваясь и прихрамывая поплелись вдоль реки...

Вдали замаячил какой-то мостик. Лишь бы успеть! Лишь бы Ольборг не обнаружил их пропажу раньше срока! ...Вышли на небольшую дорогу. Виктор хорошо ориентировался по звёздам и они взяли курс в сторону Полярной звезды... Но какое было чудесное зрелище над головой! Только сейчас друзья наконец-то осознали, что они свободны! Николай, слегка прихрамывая, шёл по дороге, задрав голову, не в силах оторвать взгляд от россыпей звёзд!.. Во второй раз в своей жизни, как тогда, в Африке, он испытал это магическое притяжение звёздного неба, это непреодолимое желание раствориться в Вечности и пить её бесчисленными глотками, и вдыхать её бесконечным глубочайшим вдохом!.. Почему-то в такие минуты эмоциональных взлётов и падений Николаю всегда приходили на ум стихи Ольборга!.. Вот и сейчас (но с чего это вдруг? синдром заложника? гипноз? чёрная магия?):

"Пусть снег растает и безумный сон отпрянет,
В проталинах зелёный нежный мох
Весёлыми ресничками проглянет
И всем нам неожиданно подарит
Сладчайший, бесконечно долгий вдох!"

...И действительно, что сейчас за время года - зима, весна?.. Систематический приём арктина притупил ощущение времени, но это же спасло друзей и от переохлаждения в ледяной горной воде и от гибели под водой от болевого и температурного шока... Пока им везло, но что будет дальше?..

Вскоре позади послышался шум автомобиля... Водитель при виде "зелёных" был готов везти пассажиров хоть на край света!.. Спустя полдня беглецы без каких-либо осложнений добрались до Краснодара и тут же созвонились с греком ХрИстосом из Нутрополя. Тот был несказанно рад звонку и подтвердил своё приглашение ("Эухаристо! - Паракало!"). Не мешкая ни секунды, ребята прямо из краснодарского аэропорта забронировали билеты на Арктос и вызвали своих родных в срочном порядке в Шереметьево-2 и в Пулково. И через несколько часов их уже радушно встречал Христос на своём чудесном греко-африканском острове.

Ольборг начал было преследование беглецов, но потеряв их след, вынужден был прекратить погоню. Однако, потом он вообще прекратил их поиски, с головой увлёкшись производством и сбытом арктина ("всё равно эти ничтожества подсели на арктин и долго не протянут!").

...Только в доме Христоса, чувствуя себя как у Христа за пазухой, Николай открылся Виктору, что он заготовил для Ольборга настоящую бомбу ("получи, фашист, гранату!"), лишь бы только это сработало. Ведь тогда - на симпозиуме в Лондоне - весь доклад, за исключением технологии стабилизатора, был чистейшей "уткой"! Узнав всю правду, Виктор почувствовал огромное облегчение... Слава Богу, что он не взял на душу греха и не участвовал в производстве наркотиков!..

На самом же деле, экстракт из листьев лопуха Арктиум (Ричардс) обладал сильно выраженным тонизирующим, но не наркотическим действием. Однако, об этом до последнего времени знал только Николай. Буквально за неделю до всех случившихся с ним неприятностей Николай закончил предварительную серию экспериментов на мышах и, похоже, доказал, что этот лопух позволяет выработать длительную невосприимчивость организма к большинству известных наркотиков, и прежде всего - к сильнейшим и опаснейшим из них. Сравнительно длительный приём экстракта внутрь через некоторое время приводил у мышей к эффекту, по внешним проявлениям похожему, однако, по существу прямо противоположному действию плодов пальмы Арека (Ричардс). К сожалению, Николаю не удалось получить достаточное количество экспериментальных данных, чтобы однозначно утверждать о достоверности результатов исследований. А кроме того, возникало сомнение, будет ли экстракт лопуха так же себя вести в человеческом организме, как и в случае с мышами?.. Лишь бы только проведённые тогда, в НИИ, эксперименты с лопухом не были ошибочными!.. Лишь бы только арктин не оказался обыкновенным тоником! И если Николай действительно открыл чудодейственные свойства лопуха, и если запущенный им механизм в цитадели наркобизнеса по распространению арктина в мировых масштабах среди наркоманов и лиц, относящихся к группе риска, окончательно сработает, это может оказаться мировой панацеей от наркомании! Тогда наркобароны типа Ольборга навсегда распрощаются со своим бесчеловечным бизнесом. Это станет триумфом Николая и всех многочисленных жертв Ольборга и иже с ним!

До определённого момента друзья свято хранили свою тайну и ждали эффекта от арктина. Они напряжённо работали с ХрИстосом в его университете, а по вечерам со своими семьями наслаждались местными пейзажами и удивительнейшими закатами или сидели в греческих ресторанчиках. Николай с Виктором, читая мировую прессу, напряжённо следили за масштабами распространения арктина... И вот, наконец, стали поступать сведения из различных точек мира о неожиданных массовых отказах наркоманов от употребления наркотиков! Друзья не могли от счастья и возбуждения найти себе места и окружающие начали беспокоиться, что это с ними происходит... Наконец, ребята окончательно удостоверились, что экстракт работает (!!), и рассказали обо всём своим семьям и Христосу. Их всеобщему восторгу не было конца, и Христос, расчувствовавшись, клялся ботаникам, что они теперь стали его родными и могут поселиться в его доме навечно!..

Арктин продолжал своё триумфальное шествие по планете. После определённого периода употребления арктина его тонизирующий эффект пропадал, однако развивалась устойчивая и длительная невосприимчивость практически ко всем сильнейшим видам наркотиков, за исключением ряда обезболивающих средств. И, спустя некоторое время, наркоманы дружно освободились от наркотической зависимости и перестали получать кайф от любых видов этого смертельного зелья! К удивлению мирового сообщества, неожиданно наступил быстрый коллапс всемирного рынка сбыта и потребления наркотиков. Вся международная пресса пестрела заголовками о странной панацеи от наркомании... Никто пока ещё не понимал, что же в действительности произошло!.. Говорили о чудесной эпохе Водолея, о божественном чуде, о пришельцах с других планет, однако ни разу не было сказано ничего похожего на истину. Мир шагнул в эпоху жизни без наркотиков!..

Среди наркодельцов развернулась настоящая война за небольшие тающие островки, оставшиеся от ещё недавно охватывавшего весь мир рынка потребления наркотического зелья. В ходе этой битвы банда Ольборга и его фазенда были полностью уничтожены. Однако о судьбе самого наркобарона ходили противоречивые слухи. В одной из газет сообщалось, что его убили, а тело изуродовали до неузнаваемости. Другие же источники сообщали о возможном бегстве Ольборга в одну из азиатских стран...

Вскоре с наркотиками и наркоманией было окончательно покончено. Конечно, со временем, специалисты некоторых наркокартелей нашли причину краха своего преступного бизнеса. Они начали ускоренно изымать арктин с рынка и уничтожать плантации тропического лопуха. Однако, лопух слишком широко распространился, и практически все наркоманы в мире попробовали чудо-экстракт, так что повернуть процесс вспять пока никому не удавалось...

Николай же на базе НИИ создал фармацевтическую компанию "Арктиум", тут же завоевавшую всемирную известность, а за победу над наркоманией ему присудили престижную международную премию.

А Катя... Фирма, куда Ольборг определил Катю, исчезла и белобрысая веснушчатая девушка устроилась продавщицей в ларёк, где когда-то работала та самая Варька, которую она ставила Николаю в пример. Николай конечно же простил Катю, но чувства к ней остались в прошлом, хотя...

...Хотя, порой Николаю снился тот самый двор-колодец его детства и насмешливый колокольчик девичьего голоска, многократным эхом отражавшийся от каменных серых стен: "Николай, давай закурим! Николай, давай закурим!.."

***

Повесть написана в 2003 году в Москве.