Счастливый конец

МАК РЕЙНОЛЬДС  и ФРЕДРИК БРАУН_1957 год
***
 Иногда венерианские деревья причудливой формы, казалось, разговаривали
 с ним, но их голоса были тихими. Они были верными людьми.
В спасательной шлюпке, которая спустилась с космического крейсера, было четверо мужчин. Трое из них все еще были в форме галактической гвардии.

Четвертый сидел на носу маленького корабля, глядя вниз на их цель
сгорбленный и молчаливый, закутанный в шинель от прохлады
космоса - шинель, которая ему больше никогда не понадобится после этого
доброе утро. Поля его шляпы были надвинуты далеко на лоб, и
он изучал приближающийся берег через очки с темными линзами. Бинты, как
несмотря на сломанную челюсть, закрывали большую часть нижней части его лица.

Внезапно он понял, что темные очки, теперь, когда они покинули
патрульную машину, были не нужны. Он снял их. После
кинематографических оттенков серого, которые его глаза видели через эти линзы так
долго, яркость цвета под ним была почти как удар. Он
моргнул и посмотрел снова.

Они быстро приближались к береговой линии, пляжу. Песок был
ослепительно, невероятно белым, такого никогда не было на его родной планете.
Голубые небо и вода и зеленый край фантастических джунглей.
Была вспышка красного на зеленом, когда они подошли еще ближе, и он
внезапно понял, что это, должно быть, мариджи, полу-разумный Венерианский попугай, когда-то столь популярный в качестве домашнего животного по всей Солнечной системе.По всей системе кровь и сталь падали с неба и
опустошали планеты, но теперь они больше не падали.

А теперь это. Здесь, в этой забытой части почти полностью
разрушенного мира, он вообще не пал.

Только в таком месте, как это, в одиночестве, он был в безопасности.
В другом месте - где угодно - заточение или, что более вероятно, смерть. Была
опасность, даже здесь. Трое из экипажа космического крейсера знали. Возможно,
однажды один из них заговорит. Тогда они придут за ним, даже сюда.

Но это был шанс, которого он не мог избежать. Шансы были невелики, потому что
три человека из целой солнечной системы знали, где он находится. И эти
трое были преданными дураками.

Спасательная шлюпка мягко остановилась. Люк распахнулся, и он вышел
наружу и прошел несколько шагов по пляжу. Он повернулся и подождал, пока
два космонавта, которые управляли кораблем, вытащили его сундук и понесли
его через пляж к лачуге из гофрированной жести на краю
деревьев. Эта хижина когда-то была ретрансляционной станцией космического радара. Теперь оборудование, которое там хранилось, давно исчезло, мачта антенны снесена. Но хижина все еще стояла. На какое-то время она станет его домом. Надолго.
Двое мужчин вернулись к шлюпке подготовки к отъезду.

И теперь капитан стоял перед ним, и лицо капитана было жестким
маска. Казалось, что капитан приложил усилие, чтобы правая рука оставалась на месте его бок, но это усилие было приказано. Никакого салюта.

Голос капитана тоже был жестким и бесстрастным. "Номер один..."

"Тишина!" И затем, менее горько. "Отойди подальше от лодки, прежде чем
ты снова распустил язык. Здесь". Они добрались до хижины."Ты прав, Номер ..."

"Нет. Я больше не Номер один. Вы должны продолжать думать обо мне как
_Мистер_ Смит, ваш кузен, которого вы привели сюда по причинам, которые вы
объяснили младшим офицерам, прежде чем вы сдадите свой корабль. Если вы
будете так обо мне думать, у вас будет меньше шансов оступиться в своей речи ".
"Я больше ничего не могу сделать, мистер Смит?""Ничего. А теперь идите".
"И мне приказано сдать..."-"Приказов нет. Война окончена, проиграна. Я бы предложил подумать, как в какой космопорт вы заходите. В некоторых вы можете получить гуманное обращение. В других..."

Капитан кивнул. "В других царит великая ненависть. ДА. Это всё?"

"Это все. И, капитан, ваше прорвание блокады, ваше обеспечение
поставок топлива по маршруту, представляли собой акт высокой доблести. Все, что я могу дать тебе в награду - это моя благодарность. Но теперь уходи. Прощай ".

"Не до свидания", - импульсивно выпалил капитан, "но "hasta la vista_",
"auf Wiedersehen", "до конца дней"... вы позволите мне в последний
раз обратиться к вам и отдать честь?"
Человек в шинели пожал плечами. "Как пожелаете".

Щелчок каблуков и салют, которым когда-то приветствовали цезарей, а позже
псевдоарийца 20-го века и, всего лишь вчера, того, кто теперь был
известен как "последний из диктаторов". "Прощай, номер один!"
"Прощай", - бесстрастно ответил он.
 * * * * *

Мистер Смит, черная точка на ослепительно белом песке, смотрел в шлюпке
исчезают в голубой, наконец, в дымке верхние
атмосфера Венеры. Эта вечная дымка, которая всегда будет рядом, чтобы
высмеивать его неудачу и его горькое одиночество.

Тянулись неспешные дни, и солнце светило тускло, и _мариги_
кричали на раннем рассвете, и весь день, и на закате, и иногда
там были шестиногие бароны, похожие на обезьян на деревьях, которые
тараторили на него. И дожди пришли и снова ушли.

По ночам вдалеке звучали барабаны. Не воинственный раскат
марширующих, и все же не угрожающая нота дикой ненависти. Только барабаны, за много миль отсюда, отбивающие ритм для местных танцев или, возможно, изгоняющие нечисть демонов лесной ночи. Он предположил, что у этих венериан были свои
суеверия, которые были у всех других рас. Для него не было никакой угрозы в
этой пульсации, которая была похожа на биение сердца джунглей.

Мистер Смит знал это, потому что, хотя его выбор места назначения был
поспешным выбором, все же у него было время ознакомиться с имеющимися
отчетами. Местные жители были безобидны и дружелюбны. Земной миссионер
жил среди них некоторое время назад - до начала войны. Они
были простой, слабой расой. Они редко уходили далеко от своих деревень;
оператор космического радара, который когда-то занимал хижину, сообщил, что он
никогда не видел ни одного из них.

Таким образом, не было бы ни трудностей в том, чтобы избежать встречи с туземцами, ни опасности, если бы он действительно столкнулся с ними.
Беспокоиться не о чем, кроме горечи.
Не о горечи сожаления, а о поражении. Поражение от рук
побежденных. Проклятых марсиан, которые вернулись после того, как он прогнал их
через половину их проклятой засушливой планеты. Спутник Юпитера
Конфедерация бесконечно приземляется на родной планете, посылая свои огромные
армады космических кораблей ежедневно и еженощно, чтобы превратить его могущественные города в пыль. Несмотря ни на что; несмотря на его множество ультра-порочных секретное оружие и последние отчаянные усилия его ослабленных армий, Большинству солдат которых было меньше двадцати или больше сорока.

Предательство даже в его собственной армии, среди его собственных генералов и адмиралов.Поворот Луны, это был конец.

Его народ восстанет снова. Но не сейчас, после Армагеддона, при его
жизни. Ни при нем, ни при ком-либо подобном ему. Последний из диктаторов.
Ненавидимый Солнечной системой и ненавидящий ее.

Это было бы невыносимо, если бы он не был один. Он предвидел это - потребность в одиночестве. В одиночестве он все еще был номером один. Тот присутствие других заставило бы признать его жалкое положение изменившийся статус. В одиночестве его гордость не пострадала. Его эго было нетронуто.
 * * * * *

Долгие дни и крики мариджей, скользящий свист прибоя
призрачные тихие движения баронов на деревьях и хрипотца их пронзительных голосов. Барабаны.Эти звуки, и только они. Но, возможно, тишина была бы хуже.

Потому что времена тишины были громче. Время от времени он расхаживал по пляжу
ночью, а над головой раздавался рев реактивных двигателей и ракет, кораблей, которые грохотало над Нью-Альбукерке, его столицей, в те последние дни перед
он бежал. Взрывы бомб, и крики, и кровь, и Ровные голоса его сдающихся генералов.

Это были дни, когда волны ненависти со стороны покоренных народов
обрушивались на его страну, как волны штормового моря обрушиваются на рушащиеся
скалы. За много лиг позади разрушенных линий ты мог почувствовать эту ненависть
и месть как нечто осязаемое, то, что сгущало воздух, что
затрудняло дыхание и делало бесполезными разговоры.

И космические корабли, реактивные самолеты, ракеты, проклятые ракеты, еще
каждый день и каждую ночь, и на каждого сбитого приходится по десять.
Ракетные корабли, обрушивающие адский дождь с неба, хаос и разруха и конец
надежды.

И тогда он понял, что слышал другой звук, слышал его
часто и подолгу за раз. Это был голос, который выкрикивал оскорбления и
разглагольствовал о ненависти и прославлял стальную мощь своей планеты и
судьбу человека и народа.

Это был его собственный голос, и он отбивал волны от белого берега,
он остановил их влажное вторжение в это, его владения. Оно кричало
вернувшись к баронам, и они молчали. И временами он смеялся, и
мариги смеялись. Иногда венерианские деревья причудливой формы
тоже разговаривали, но их голоса были тише. Деревья были покорными,
они были хорошими подопытными.

Иногда фантастические мысли посещали его голову. Раса деревьев,
чистая раса деревьев, которые никогда не скрещивались, которые всегда стояли твердо.
Когда-нибудь деревья--

Но это была всего лишь мечта, фантазия. Более реальными были _маржи _ и
_кифы_. Они были теми, кто преследовал его. Там был
_маридж_, который кричал "_ Все пропало!_" Он выстрелил в него сотню раз.
несколько раз стрелял из своего игольчатого пистолета, но всегда он улетал невредимым. Иногда он даже не улетал. "_ Всё пропало!_"

Наконец-то он больше не тратил впустую игольчатые дротики. Он подкрался к нему, чтобы задушить голыми руками. Так было лучше. Возможно, с
тысячной попытки он поймал его и убил, и на его руках была теплая кровь.
его перья разлетелись.

Это должно было положить конец всему, но этого не произошло. Теперь там была дюжина мариджей, которые кричали, что все пропало. Возможно, с самого начала была
дюжина. Теперь он просто грозил им кулаком или бросал камни.

Кифы, венерианский эквивалент земного муравья, украли его еду.
Но это не имело значения; еды было предостаточно. В хижине был
тайник с этим, предназначенный для пополнения запасов космического крейсера, и никогда им не пользовались. Кики не приступали к еде, пока он не открывал банку, но потом, если он не съедал все сразу, они съедали все, что он оставлял. Это не имело значения. Банок было много. И всегда свежие фрукты из джунглей. Всегда по сезону, потому что здесь не было сезонов, кроме
дождей.
Но _кифы_ служили для него определенной цели. Они поддерживали его в здравом уме, давая  в нем было что-то осязаемое, что-то низшее, чем ненависть.

О, поначалу это была не ненависть. Простое раздражение. Сначала он убивал их
обычным способом. Но они продолжали возвращаться. Всегда там
были _кифы_. В его кладовой, где бы он это ни делал. В его постели. Он сидел
ножки кроватки в блюда бензина, но _kifs_ все же добрались.
Возможно, они падали с потолка, хотя он их так и не поймал, делать это.

Они беспокоили его сна. Он чувствовал, как они бегут по нему, даже когда он
потратил час, очищая от них постель при свете карбида фонарь. Они суетились маленькими щекочущими лапками, и он не мог уснуть.

Он возненавидел их, и само страдание его ночей делало его дни
более сносными, придавая им все большую цель. Погром против
_кифов_. Он отыскал их норы, терпеливо следуя одному ориентиру
немного еды, и он залил бензином яму и землю вокруг
ее, получая удовлетворение от мысли о корчащихся в агонии внизу.
Он охотился на кифов, чтобы наступить на них. Чтобы уничтожить их. Он
должно быть, убил миллионы кифов.
Но всегда оставалось столько же. Никогда не казалось, что их число
ни в малейшей степени уменьшилось. Как марсиане - но в отличие от марсиан,
они не сопротивлялись.

Их было пассивное сопротивление огромной производительности, которая порождала
kifs непрерывно, в подавляющем большинстве, миллиарды, чтобы заменить миллионы.
Отдельных _кифов_ можно было убивать, и он получал дикое удовлетворение от
их убийства, но он знал, что его методы были бесполезны, за исключением
удовольствия и цели, которые они ему давали. Иногда удовольствие
меркло в тени своей тщетности, и он мечтал о механизированных
средствах их убийства.

Он внимательно прочитал то немногое, что было в его крошечной библиотеке
о кифах. Они были удивительно похожи на муравьев Терры. Так много
что ходили слухи об их отношениях - это его не
интересовало. Как их могли убить, _en masse_? Раз в год, на
короткий период, они приобретали характеристики армейских муравьев
Терры. Они появлялись из своих нор в бесконечных количествах и сметали
все перед собой в своем пожирающем марше. Он облизнул губы, когда
прочитал это. Возможно, тогда представилась бы возможность уничтожать, чтобы
уничтожать и разрушать.

Мистер Смит почти забыл людей, солнечную систему и то, что было.
Здесь, в этом новом мире, были только он и кифы, бароны_ и _мариджи_ не в счет. У них не было ни порядка, ни системы.
В интенсивности его ненависти медленно просачивалось недовольство
восхищение. _кифы_ были настоящими тоталитаристами. Они практиковали то, что он
проповедовал более могущественной расе, практиковали это с тщательностью, недоступной пониманию
такого рода людей.

Их полное подчинение личности государству, их
абсолютная безжалостность истинного завоевателя, совершенная самоотверженность
храбрость настоящего солдата.

Но они забрались к нему в постель, в его одежду, в его еду.

Они ползали, невыносимо щекоча ступни.

Ночами он гулял по пляжу, и эта ночь была одной из самых шумных ночей.
Там, в лунном свете, высоко летели, пронзительно воя, реактивные самолеты
небо и их тени покрывали черную воду моря. Самолеты,
ракеты, реактивные летательные аппараты - вот что разорило его города,
превратило его железные дороги в искореженную сталь, сбросило водородные бомбы на
его самые важные заводы.

Он погрозил им кулаком и прокричал проклятия небу.

И когда он перестал кричать, на пляже послышались голоса.
Голос Конрада у него над ухом, как он звучал в тот день, когда Конрад
вошел во дворец с побелевшим лицом и забыл отдать честь. "Есть
прорыв в Денвере, номер один! Торонто и Монтерей в
опасности. А в других полушариях... - Его голос дрогнул. "... проклятые
Марсиане и предатели с Луны наступают на Аргентину.
Другие высадились возле Нового Петрограда. Это разгром. Все потеряно!"
Голоса, кричащие: "Номер один, хайль! Номер один, хайль!"
Море истеричных голосов. "Номер один, хайль! Номер один..."

Голос, который был громче, выше, неистовее любого другого.
Его воспоминание о собственном голосе, расчетливом, но вдохновенном, каким он его слышал при воспроизведении собственных речей.

Голоса детей, поющих: "Тебе, о номер один..." Он не мог
вспомнить остальные слова, но это были прекрасные слова. Это
было на собрании в государственной школе в Новом Лос-Анджелесе. Как странно
что он должен помнить, здесь и сейчас, сам тон своего голоса и
интонация, сияющее чудо в глазах их детей. Только дети,
но они были готовы убивать и умирать _ за него_, убежденные, что все,
что было необходимо для излечения от болезней расы, - это подходящий лидер, которому можно следовать."_ Все потеряно!_"

И внезапно чудовищный реактивный корабль устремился вниз, и резко он
осознал, какую четкую цель он представлял, здесь, на фоне белого
залитого лунным светом пляжа. Они должны увидеть его.

Нарастающий рев моторов, когда он бежал, всхлипывая от страха, под прикрытием
джунглей. В укрывающую тень гигантских деревьев и укрывающую черноту.

Он споткнулся и упал, снова вскочил и побежал. И теперь его глаза могли
видеть в тусклом лунном свете, который просачивался сквозь ветви над головой.
Там, в ветвях, что-то шевелилось. Шевеления и голоса в ночи.
Голоса в ночи и из ночи. Шепот и крики боли. Да, он
показал им боль, и теперь их измученные голоса неслись вместе с ним по
мокрой по колено траве среди деревьев.

Ночь была отвратительной от шума. Красные шумы, почти осязаемый гул
который он мог почти так же хорошо чувствовать, как видеть и слышать это. И
через некоторое время его дыхание стало хриплым, и послышался глухой звук
это было биение его сердца и биение ночи.

И тогда он больше не мог бежать, и он схватился за дерево, чтобы не упасть
его руки дрожали, обхватив его, а лицо прижалось к
безличной шероховатости коры. Ветра не было, но дерево раскачивалось
взад-вперед, а вместе с ним и его тело.

Затем, так же внезапно, как зажигается свет при нажатии выключателя, шум
исчез. Абсолютная тишина, и, наконец, он был достаточно силен, чтобы отпустить свою хватку на дереве и снова выпрямиться, чтобы осмотреться, чтобы получить свою
ориентиры.
Одно дерево было похоже на другое, и на мгновение он подумал, что ему придется остаться здесь до рассвета. Затем он вспомнил, что шум прибоя укажет ему дорогу. Он напряженно прислушался и услышал его, слабый и далекий вдали.

И еще один звук - тот, которого он никогда раньше не слышал, - тоже слабый, но
казалось, что он доносится справа от него и совсем рядом.

Он посмотрел в ту сторону и увидел просвет в деревьях наверху.
Трава странно колыхалась в этой области лунного света. Она двигалась,
хотя не было никакого ветерка, который мог бы ее сдвинуть. И тут произошло почти внезапное кромка, за которой лезвия быстро истончались до бесплодия.

И звук - он был похож на шум прибоя, но он был непрерывным.
Это было больше похоже на шорох сухих листьев, но сухих листьев не было
для шороха.
Мистер Смит сделал шаг в сторону звука и посмотрел вниз. Еще больше травы склонилось, и упало, и исчезло, пока он смотрел. За движущимся краем
разрушения был коричневый пол из движущихся тел _кифов_.

Ряд за рядом, стройная шеренга за стройной шеренгой, упорно маршируют
вперед. Миллиарды кифов, армия кифов, прокладывают себе путь через ночь.

Зачарованный, он уставился на них сверху вниз. Для них не было никакой опасности.
Продвижение было медленным. Он отступил на шаг, чтобы держаться за пределами их переднего ряда.Затем раздался звук жевания.
Он мог видеть один край колонны, и это был аккуратный, упорядоченный край.
И там была дисциплина, потому что те, что снаружи, были больше, чем
те, что в центре.
Он отступил еще на шаг - и затем, совершенно внезапно, его тело охватил огонь
в нескольких местах. Авангард. Впереди шеренги, которая пожирала траву.
Его ботинки были коричневыми от _кифов_.

Крича от боли, он развернулся и побежал, нанося удары руками по горящим точкам на своем теле. Он врезался головой в дерево, покрывшись синяками его лицо было ужасно, и ночь была багровой от боли и стрельбы огонь.

Но он, пошатываясь, продолжал, почти вслепую, бежать, корчась, срывая с себя
одежду на бегу.

Значит, это и была _боль_. В его ушах раздался пронзительный крик, который
должно быть, был звуком его собственного голоса.

Когда он больше не мог бежать, он пополз. Обнаженный, сейчас, и только с несколькими
кифами, все еще цепляющимися за него. И слепое касательное его полета имело
унесло его далеко с пути наступающей армии.

Но сильный страх и воспоминание о невыносимой боли гнали его вперед. Его
Колени теперь были ободраны, он больше не мог ползти. Но он снова выпрямился
на дрожащих ногах и, пошатываясь, побрел дальше. Ухватился за дерево и оттолкнулся
от него, чтобы ухватиться за следующее.

Падал, поднимался, снова падал. Его горло саднило от крика
оскорбление его ненависти. Кусты и грубая кора деревьев разрывали его
плоть.

 * * * * *

На территорию деревни незадолго до рассвета, пошатываясь, вошел мужчина, обнаженный
земной. Он огляделся вокруг тусклыми глазами, которые, казалось, ничего не видели
и ничего не понимали.

Самки и детеныши бежали перед ним, даже самцы отступали.

Он стоял там, покачиваясь, и недоверчивые глаза туземцев расширились
когда они увидели состояние его тела и пустоту в его глазах.

Когда он не сделал никакого враждебного движения, они снова подошли ближе, образовав
удивленный, болтающий о нем круг, эти венерианские гуманоиды. Некоторые
побежали, чтобы привести вождя и сына вождя, которые знали все.

Безумный обнаженный человек открыл губы, как будто собирался заговорить,
но вместо этого он упал. Он упал, как падает мертвец. Но когда они перевернули
его в пыли, они увидели, что его грудь все еще поднималась и опускалась в
затрудненном дыхании.

А затем пришли Алва, престарелый вождь, и Нрана, его сын. Алва отдавал
быстрые, взволнованные приказы. Двое мужчин отнесли мистера Смита в
хижину вождя, а жены вождя и сын вождя взяли на себя заботу о
Землянине и натерли его успокаивающей и заживляющей мазью.

Но дни и ночи он лежал, не двигаясь, не говоря ни слова и
открыв глаза, они не знали, будет ли он жить или умрет.

Затем, наконец, он открыл глаза. И он заговорил, хотя они ничего не могли
разобрать из того, что он говорил.

Нрана подошел и выслушал, потому что из всех них Нрана говорил и понимал
лучше всех язык землян, потому что он был особым протеже
земного миссионера, который жил с ними некоторое время.

Нрана выслушал, но покачал головой. "Слова, - сказал он, - слова
написаны на земном языке, но я ничего не понимаю в них. Его разум не в порядке.
С ним не все в порядке".

Престарелый Альва сказал: "Да. Оставайся рядом с ним. Возможно, пока его тело заживет,
его слова будут прекрасными словами, как и слова Нашего Отца
который на земном языке рассказывал нам о богах и их благе ".

Итак, они хорошо заботились о нем, и его раны зажили, и настал день, когда
он открыл глаза и увидел красивое синеватое лицо Нраны
сидел там рядом с ним, и Нрана тихо сказал: "Добрый день, мистер Человек с
Земли. Тебе лучше, нет?"

Ответа не последовало, и глубоко запавшие глаза мужчины на спящем
мэт уставился, впился в него взглядом. Нрана мог видеть, что эти глаза еще не были
они были в здравом уме, но он также видел, что безумие в них было не таким, каким оно было
. Нрана не знал слов для обозначения бреда и паранойи, но он
мог различать их.

Землянин больше не был буйствующим маньяком, и Нрана совершил очень
распространенную ошибку, ошибку, которую часто совершали более цивилизованные существа, чем он. Он
думал, что паранойя была улучшением по сравнению с более широким безумием. Он
продолжал говорить, надеясь, что землянин тоже заговорит, и он не осознавал
опасности своего молчания.

"Мы приветствуем тебя, Землянин, - сказал он, - и надеемся, что ты будешь жить среди
мы, как и Наш Отец, мистер Герхардт. Он научил нас поклоняться
истинным богам высоких небес. Иегове, Иисусу и их пророкам
людям с небес. Он научил нас молиться и любить наших врагов".

И Нрана печально покачал головой: "Но многие из нашего племени вернулись к
старшим богам, жестоким богам. Они говорят, что была великая борьба
среди чужаков, и больше никого не осталось на всей Венере. Мой отец,
Алва и я рады, что пришел еще один. Ты сможешь помочь
тем из нас, кто вернулся. Ты можешь научить нас любви и доброте".

Глаза диктатора закрылись. Нрана не знал, спал он или нет
но Нрана тихо встал, чтобы покинуть хижину. В дверях он
обернулся и сказал: "Мы молимся за тебя".

И затем, радостный, он выбежал из деревни, чтобы найти остальных, которые
собирали ягоды белы для праздника четвертого события.

Когда с несколькими из них он вернулся в деревню, Землянин
исчез. Хижина была пуста.

За пределами поселения они нашли, наконец, след его ухода.
Они последовали за ней , и она привела к ручью и вдоль ручья , пока они
дошел до табу зеленого пруда и не мог идти дальше.

"Он пошел вниз по течению", - серьезно сказал Алва. "Он искал море и
пляж. Тогда он был в здравом уме, ибо знал, что все ручьи впадают в
море".

"Возможно, у него был небесный корабль там, на пляже", - сказал Нрана
обеспокоенно. "Все земляне пришли с неба. Наш Отец сказал нам
это".

"Возможно, он вернется к нам", - сказал Алва. Его старые глаза затуманились.

 * * * * *

Мистер Смит возвращался в полном порядке, и раньше, чем они осмеливались
Надежда. Как только в самом деле, как он мог совершить поездку в хижину и
возвращение. Он вернулся, одетый в одежды сильно отличается от одежды
другой белый чувак носил. Блестящие кожаные ботинки и униформа
Галактической гвардии, а также широкий кожаный пояс с кобурой для его
игольчатого пистолета.

Но пистолет был у него в руке, когда в сумерках он вошел на территорию комплекса.

Он сказал: "Я номер один, Повелитель всей Солнечной системы и ваш
правитель. Кто был главным среди вас?"

Алва был в своей хижине, но услышал слова и вышел. Он
понял слова, но не их значение. Он сказал: "Землянин, мы
приветствую твое возвращение. Я вождь".

"Ты был вождем. Теперь ты будешь служить мне. Я вождь".

Старые глаза Алвы были озадачены странностью этого. Он сказал: "Я
буду служить тебе, да. Всем нам. Но не подобает, чтобы землянин
был главным среди..."

Шепот игольчатого пистолета. Морщинистые руки Алвы потянулись к его тощей
шее, где, прямо посередине, внезапно появилась крошечная дырочка, похожая на булавочный укол.
Слабая струйка красного потекла по темно-синей коже. Колени старика
подогнулись под ним, когда ярость отравленного игольчатого дротика
ударил его, и он упал. Другие бросились к нему.

"Назад", - сказал мистер Смит. "Пусть он умирает медленно, чтобы вы все могли увидеть, что
происходит с..."

Но одна из жен вождя, та, которая не понимала речи
Земли, уже поднимала голову Алвы. Игольчатый пистолет снова прошептал,
и она упала вперед поперек него.

"Я номер один, - сказал мистер Смит, - и Владыка всех планет. Все, кто
выступает против меня, умрут от..."

И затем, внезапно, все они побежали к нему. Его палец
нажал на спусковой крючок, и четверо из них погибли под лавиной их
тела придавили его и сокрушили. Нрана был первым в этом порыве
и Нрана погиб.

Остальные связали землянина и бросили его в одну из хижин. И
затем, когда женщины начали оплакивать мертвых, мужчины созвали совет.

Они избрали Каллану вождем, и он встал перед ними и сказал: "Тот
Наш отец, мистер Герхардт, обманул нас". В его голосе были страх и
беспокойство, а на посиневшем лице - предчувствие. "Если это действительно
Господь, о котором он рассказал нам..."

"Он не бог", - сказал другой. "Он землянин, но там были
были такие раньше на Венере, многие, многие из тех, кто пришел давным-давно
с небес. Теперь они все мертвы, убиты в борьбе между
самими собой. Это хорошо. Этот последний - один из них, но он сумасшедший".

И они долго разговаривали, и сумерки превратились в ночь, пока они говорили о том,
что они должны сделать. Отблеск огня на их телах и
ожидающий барабанщик.

Проблема была трудной. Причинить вред тому, кто был безумен, было табу. Если бы он был
действительно богом, это было бы хуже. Гром и молния с неба
уничтожили бы деревню. И все же они не осмелились освободить его. Даже если бы они
взяв злое оружие-которое-нашептывало-свою-смерть и похоронив его, он мог бы
найти другие способы причинить им вред. У него мог быть другой там, куда он отправился
для первого.

Да, это была трудная проблема для них, но старейший и мудрейший из
некто М'Ганне, наконец, дал им ответ.

"О Каллана, - сказал он, - давай отдадим его кифам". Если _ они_ причинят вред
ему... - и старый М'Ганн ухмыльнулся беззубой, невеселой усмешкой, - это будет
их рук дело, а не наше.

Каллана вздрогнула. "Это самая ужасная из всех смертей. И если он
бог..."

"Если он бог, они не причинят ему вреда. Если он сумасшедший, а не бог, мы
не причиним ему вреда. Человеку не повредит привязать его к дереву".

Каллана хорошо подумал, поскольку на карту была поставлена безопасность его народа.
Подумав, он вспомнил, как погибли Алва и Нрана.

Он сказал: "Это правильно".

Ожидающий барабанщик заиграл ритм окончания совета, и те из
люди, которые были молоды и проворны, зажгли факелы в огне и пошли
в лес, чтобы найти кифов, которые все еще были в своем сезоне
походов.

И через некоторое время, найдя то, что искали, они вернулись.

Затем они взяли Землянина с собой и привязали его к дереву.
Они оставили его там, и они оставили кляп у него на губах, потому что они
не хотели слышать его крики, когда пришли "кифы".

Ткань кляп бы сожрали, тоже, но к этому времени появилась бы
бы никакая плоть под ней, от которого крик могут прийти.

Они оставили его и вернулись в лагерь, и барабаны заиграли
ритм умилостивления богам за то, что они сделали. Ибо они,
они знали, очень близко подошли к запретному - но провокация
была велика, и они надеялись, что их не накажут.

Всю ночь били барабаны.

 * * * * *

Человек, привязанный к дереву, боролся со своими узами, но они были крепкими
и от его корчей узлы только затягивались.

Его глаза привыкли к темноте.

Он попытался крикнуть: "Я номер один, Повелитель..."

И затем, потому что он не мог кричать и потому что он не мог освободиться
от самого себя, в его безумии наступил перелом. Он вспомнил, кто он такой, и
вся старая ненависть и горечь всколыхнулись в нем.

Он также вспомнил, что произошло в лагере, и задался вопросом, почему
уроженцы Венеры не убили его. Почему, вместо этого, они связали его
здесь, одного, в темноте джунглей.

Издалека он услышал грохот барабанов, и они были похожи на
биение сердца ночи, и был более громкий, более близкий звук, который
был пульс крови в его ушах, когда к нему пришел страх.

Страх, что он знал, почему они привязали его здесь. Ужасный,
невнятный страх, что в последний раз против него выступила армия.

У него было время насладиться этим страхом до предела, чтобы он превратился в
подкрадывающуюся уверенность, которая заползла в темные уголки его души, когда
будут ли солдаты грядущей армии заползать к нему в уши и ноздри
в то время как другие будут разъедать его веки, чтобы добраться до глаз за ними.

И тогда, и только тогда, он услышал звук, похожий на шорох
сухих листьев в сырых, черных джунглях, где не было сухих листьев, чтобы
ни шелеста, ни дуновения ветерка, чтобы пошевелить ими.

Ужасно, но номер один, последний из диктаторов, снова не сошел с ума;
не совсем, но он смеялся, и смеялся, и смеялся....