Агу из Снежной долины

                Рассказ

  Это было очень редкое везение. Он появился внезапно, словно вырос из-под земли с копьём в крепкой руке. Всё стадо ринулось от него в другую сторону, и только два козла на краю пропасти замешкались и полетели вниз. Старого козла подвели зрение и слух. Он спокойно стоял, втягивая воздух ноздрями, и ему казалось, что он как и прежде слышит запахи лежащей внизу долины. Как неожиданно рванувшийся в его сторону, стоявший рядом молодой козёл сбил его, и они сорвались вниз. Может, всё обошлось бы, если бы не их длинные и тяжёлые рога.
   Агу, радуясь удаче, неторопливо спустился вниз. Он прекрасно знал, что они теперь никуда не денутся. Его терпение было вознаграждено.
   Тушу старого козла Агу спрятал тут же, под скалой. Он вернётся и заберёт ее, если, конечно, тушу не найдет какой-нибудь хищник до его прихода. Но сегодня в пещере  все равно весело будет плясать огонь и разливаться вкусный запах испеченного мяса.
    Агу, взвалив молодого козла на плечи, направился в сторону Синих гор. Добыча, оглушенная падением с высоты, была ещё жива. Он представил как обрадуется Реа. Она, конечно, сразу же примется за работу. Уже много дней не было такого хорошего мяса. А дети наверняка будут удивлённо разглядывать эти очень длинные рога, которые сейчас мешали идти.
  Агу подумал, что и пещерный медведь испытывал такие же чувства, возвращаясь с добычей в своё логово. Множество костей оленей, кабанов и других животных  увидел там, когда он, Агу, добыл чёрного мохнатого зверя и завладел его пещерой. Этот свирепый медведь жил очень долго, но теперь там его, Агу, жилище. И на огромной чёрной шкуре спят его дети.
   Видимо, запах прежнего хозяина, его ужасного логова отпугивал всех других животных. Даже мерзкие вездесущие гиены не показывались, не подходили близко.
    Агу, не останавливаясь, старался идти быстро, насколько это было возможно. Он шел вдоль реки,  по обеим сторонам которой росли высокие деревья и кустарники. Пышные кустарники очень удобны были тем, что мог скрытно передвигаться за ними, а оба берега все время были на виду. Чутье охотника подсказывало, что все-таки не стоит обольщаться тишиной. Все может измениться в мгновение ока. Кажущиеся пустыми берега все же рассказывали ему следами животных, что происходило вокруг. На песке множество следов косуль, которые некоторое время назад пришли на водопой, но, почуяв его, быстро перебрались на другой берег и исчезли в густых зарослях. А до них здесь прошел какой-то носорог.
   Лес закончился, и перед ним лежало открытое пространство. Агу решил перейти вброд реку и только вступил в прохладную воду, как тишину разрезал пронзительный крик и резко оборвался.
      Мгновенно бросив взгляд в пространство перед собой , охотник успел заметить леопарда. Хищник тащил свою довольно тяжелую добычу. И ,на мгновение замерев, исчез среди скал. От страшной догадки Агу сразу похолодел. Он быстро , как только мог, побежал, не думая о том, что шум воды мог привлечь внимание какого-либо другого опасного хищника.
    Оказавшись на месте исчезновения леопарда, Агу осмотрел место трагедии. Он был готов ко всему и в нужный момент, сбросив ношу, вонзил бы свое тяжелое копье в напавшего.
    Вдруг Агу увидел лежащий на песке лук. Чуть дальше колчан со стрелами и копье. Его догадка была верна. Какой-то охотник-одиночка стал жертвой свирепого и беспощадного хищника. Все произошло очень быстро.
  Бедняге уже не помочь. Агу знал, племя погибшего охотника живет недалеко от этого места. Наверняка скоро будут искать. Агу думал о том, что скорее всего мужчина отвлекся на что-то. И леопард воспользовался этим. Смелый, опытный охотник не мог просто так стать жертвой зверя. К сожалению, случается и такое, когда вышедший на охоту погибает сам.
   Агу дошел до изгиба реки, где решил передохнуть. Сейчас закончатся эти густые кустарники и он выйдет на открытое пространство.
   Глянув вперед, неожиданно заметил среди густой зеленой листвы несколько человек. Они шли осторожно, примерно на равном отдалении друг от друга. Как он и думал ранее, шедшие навстречу были соплеменниками того, которого уволок пятнистый зверь.
   Встречи с людьми из других племен происходили всегда. Обычное дело. Много разных охотников встречалось. Попадались и враждебно настроенные, но всё обходилось.
   Группа , вооруженная копьями, луками, приближалась. Он физически ощутил их напряжение. «А может обойти их?» - промелькнула мысль. Есть еще время. Ему ничего не стоило с легкостью уйти от них. Чужаки не знают, что здесь есть кто-то другой. Но Агу тут же отбросил от себя такие мысли. Незачем ему прятаться. Хорошо, что не поднял с земли оружие убитого зверем их человека. Увидев у него лук и копье пропавшего, они имели полное право подумать, что это он убил его. И тогда… Агу не взял чужое, так как считал, что они раз не помогли своему хозяину, то и у другого вряд ли охота будет удачной.
   Агу решил подождать. Теперь его обнаружат, подойдут и спросят обо всем. Конечно, он расскажет всё, что увидел. На месте следы подтвердят сказанное им.

***

    Костер начал разгораться сильнее, осветив больщую пещеру. Вокруг костра толпились люди. Ближе всех сидели старики. Молодой охотник подбросил в огонь еще несколько больших сухих веток и почтительно отошел в сторону.
   Так уж повелось, что здесь, у Большого костра, охотники могли поведать о том, как преследовали зверя и добыли его, а старцы делились воспоминаниями и мудростями жизни.
   Агу рассказал о своей удачной охоте на козлов. Один их охотников, примерно одного возраста с ним, поинтересовавшись насчет второго козла, которого Агу спрятал под скалой, сказал, что туша наверняка уже найдена и съедена хищниками. Идти за ней – только время зря тратить. Вот поэтому лучше не ходить в одиночку. С этими словами он дружески хлопнул Агу по плечу.
   Агу ничего не ответил, внимательно осматривая одну из стрел для следующей охоты. И выдержав паузу, сказал:
-Да. Ты прав. В одиночку это очень опасно. На моих глазах погиб охотник.
   Все затихли.
- Я шел вдоль реки и услышал крик. Сразу понял, что что-то случилось.
-Медведь? – нетерпеливо предположил напомнивший, что одному не стоит идти на зверя.
- В самый последний момент успел заметить пятнистую шкуру, - Агу замолчал.
- Возле скал. У брода, - в полнейшей тишине произнес молчавший всё время один из стариков.- И наши двое  там же погибли в разное время. Наши из Снежной долины. Вас тогда еще не было на свете. Там всегда хозяйничал какой-нибудь леопард. 
- А шрамы на груди там получили?- звонким нетерпеливым голосом спросил мальчик, всегда стремившийся подсесть поближе. Любознательному подростку давно хотелось узнать историю страшных следов неизвестной ему охоты.-Это леопард так Вас?
- Нет, - улыбнулся старый охотник. – Медведь меня так «пометил».
- У всех у нас есть такие «метки», - улыбнулся другой старик. – Каждого из нас кто-нибудь да хотел попробовать на вкус. В пещере раздался сдержанный смех.
- Немало было храбрецов и из других племен, желавших добыть красивую шкуру леопарда у этой реки. Но никому пока это не удалось. Очень трудно поймать ускользающую тень, - задумчиво произнес раненый косолапым пещерным чудовищем еще в далекой молодости.
   Агу поймал себя на мысли о том, что никогда не знал об этом. «Ускользающая тень», - повторил мысленно он. Ему даже показалось, что эти слова сказаны с какой-то горечью. Он, Агу -опытный охотник, теперь будет охотиться на эту неуловимую Тень!
                ***
   Огонь костра весело горел и казалось, что он радуется вместе с хозяевами предстоящему пиршеству и старательно прикладывает все усилия, чтобы мясо получилось вкусным и ароматным. Дети, два мальчика и девочка, расшалились не на шутку. С визгом и смехом они бегали друг за другом, неизменно подбегая к очагу, где сидели их родители, то и дело неожиданно поочередно обнимая их сзади своими детскими ручонками.
- Ну…Дая, у меня же в руке нож, - говорил Агу девочке, прижавшейся к нему и крепко обвившей его мощную шею нежными ручками.
-Дая, не мешай, - Реа нежно погладила дочку по голове. – Не надо ходить на леопарда, - вдруг сказала она, глядя на пляшущее пламя. Ей как и всякой любой женщине не хотелось, чтоб кормилец зря рисковал своей жизнью. Она с другими женщинами прекрасно слышала то, о чем говорили у Большого костра. Больше всего тревожило то, что именно Агу решил идти против коварного, ловкого и сильного зверя. Чувствовала, что он пойдет один, даже не предложив другим помочь ему. Этого хозяйка очага боялась больше всего и поэтому пыталась отговорить от этой затеи.
   Агу молча кремневым ножом перевернул кусок мяса, чтоб лучше пропеклось.
-Встречи с ним нельзя избежать. Кто-то еще может пострадать, погибнуть. Эта опасность будет всегда. Как нельзя убежать от тени, так и от него не отделаться. С ним нужно покончить! – и  одним ударом разбив кость, протянул нежный костный мозг Реа.
- О!Не попал!- засмеялся один из мальчиков.Братья играли в охотников. На шесте был водружен большой череп оленя.С расстояния в несколько шагов будущие охотники метали "копья".Пока вместо настоящих копий они пользовались самыми обычными палками.Нужно было попасть в одну из глазниц.
  Агу всегда поддерживал такие игры.Это простая на первый взгляд забава приносила большую пользу, развивая силу и меткость.Такие качества обязательно пригодятся им в дальнейшем.
- Тьфу ты!И я промазал,- произнес младший и побежал за палкой.Старший не смеялся над промахом своего брата, зная его обидчивый характер.
  Наконец, "копье" старшего попало в цель.Под восхищенный возглас соперника он ,не торопясь, пошел вынимать свое "оружие" из "раны".Подойдя к "мишени" мальчик обернулся: видят ли родители его успех? Агу и Реа молча с улыбкой кивнули головой.Хвалить не стали, чтобы не обидеть его брата.
   

                ***

   Леопард лежал в своем логове среди больших камней, как вдруг чуткий слух уловил какой-то звук. Он донесся откуда-то из-за пределов логовища, откуда проникал слабый свет. В полумраке зловеще сверкнули два желтых огонька его глаз. Проснувшийся хищник вытянул широкие лапы и зевнул, блеснув острыми зубами. Какое-то время немигающий взгляд большой кошки был устремлен туда, где боязливо светлел вход. Леопард встал, потянулся, вонзив когти в мягкую землю.
   Голод давал о себе знать. Стремительный зверь бесшумно выскользнул наружу. Его серовато-желтый мех вспыхнул в потоке солнечных лучей.
   Солнце приятно грело сильное, гибкое тело. Жмурясь от яркого света, зверь несколько раз глубоко втянул ноздрями воздух.
   А в это время в пещере Агу собирался на охоту. В огне горели толстые смолистые ветви, подброшенные заботливым хозяином.
   Реа проснулась и осмотрелась. Прислоненного к стене тяжелого копья не было. Не было и лука со стрелами. «Ушел..», -пронеслось в голове. Как бы ни противилась она, как бы ни отговаривала- ничего не вышло. Агу молчал и ничего не возражал. И так же молча ушел.
   Дети крепко спали. «Ничего не случится! Агу – сильный, умелый охотник!» - успокаивала себя Реа. Но все же в душе испытывала тревогу.
    Она прекрасно знала как это может произойти. В юности видела своими глазами нападение тигра на их стоянку. Как сейчас помнит душераздирающие вопли несчастной жертвы. Видела как сильные и храбрые мужчины ничего не могли  поделать. И от отчаяния Реа метнула чьет-то копье в хищника, чем и был восхищен тогда еще молодой Агу. Но и не только он. Однако особого вреда этот бросок не причинил полосатому зверю, и он все-таки утащил соплеменника.
   Агу медленно поднимался по склону к высокому гребню холмов, поросших густым лесом. Взобравшись на гребень, он внимательно осматривал долины и ложбины. Равнина, покрытая сосновыми лесами с небольшими бугорками холмов, лежала перед ним. Кое-где сверкали на солнце «глазки» маленьких озер, к середине лета полностью высыхавших от жары.
   Вдруг над одним из таких озер взлетели потревоженные птицы. Видимо, их вспугнуло какое-то резкое движение на берегу и ,убедившись в отсутствии опасности, снова сели на водное зеркальце.
   Виновником шума оказалась росомаха, поднявшая зайца. Косой старался оторваться, петлял изо всех сил. Преследователь, невзирая на неглубокие ручейки, несся за жертвой, поднимая брызги. Неожиданно бросившись наперерез, подмял  под себя зверька. Всё было кончено.
   Агу перевел взгляд в сторону реки. Голубая гладь знакомого изгиба играла солнечными бликами. Несколько косуль пришли на водопой. Утолив жажду, красивые животные, оставляя на влажном песке цепочки следов, направились к кустарникам. Там росли густые сочные травы. Они шли, временами останавливаясь и неторопливо посматривая по сторонам. Всё было спокойно. Косули, наклонив головы, стали пастись. И только вожак стада стоял, принюхиваясь. Не обнаружив никакой опасности, тоже принялся щипать траву.
    Агу подумал, что сегодня день для охоты удачный. Он легко мог незаметно подкрасться и поразить стрелами любую пасущуюся косулю. Но охотник не торопился. Ему нужен леопард. Эту Тень он обязательно выследит и убьет.
   Стадо косуль как раз могло послужить хорошей приманкой. Тень, несущая смерть, должна появиться среди скал, как в прошлый раз. Нужно дождаться. Если не получится сегодня, Агу будет приходить до тех пор, пока не увидит свою добычу.
   Помня о направлении ветра, Агу подобрался очень близко к косуле с детенышем и затаился среди зеленых кустов. В тот день пятнистый зверь появился здесь примерно в это время и напал на мужчину из соседнего племени. Может, ему повезет и покажется среди этих камней еле заметная голова леопарда с горящими жаждой убийства глазами. 
  Стадо, кормясь, медленно разбредалось по зеленому ковру трав. Одна косуля прилегла отдохнуть, подогнув под себя ноги. Рядом весело резвился ее детеныш.
   Неожиданный предостерегающий крик птицы, сидящей на скале, заставил вздрогнуть всех. И в следующий миг пасшиеся животные уже неслись прочь от опасного места, преследуемые леопардом. Но ему не хватило самой малости, чтоб настигнуть и сбить жертву с ног на бегу. Добыча ушла с несколькими царапинами на боку от его острых когтей.
  Охота была испорчена. Опять раздался крик птицы. Хищник только бросил в ее сторону взгляд свирепых желтых глаз. Он стоял, смотрел вслед ускользнувшей добыче и бил себя хвостом по бокам.
  Вдруг острая боль пронзила его тело. Зверь в ярости пытался схватить зубами стрелу. Агу немного подождал и пустил вторую стрелу, глубоко вошедшую в самое сердце. Всё было кончено. 
    Дул слабый теплый ветерок. Высоко в небе кругами парила большая хищная птица. Вдали синели высокие горы. Огромная долина нежилась под теплыми лучами солнца. И в безмолвной тишине раздался победный крик охотника.