Наездница

Золотой луч солнца разбудил принцессу Катрин. Наследница престола королевства Кондуит тихонько подошла к окну, впустила в себя насыщенный росой утренний воздух и негромко зевнула.
Посмотрелась на себя в зеркало. Её веснушчатое лицо излучало радость, хорошее настроение даже в самые тяжелые моменты и чувство юмора.
Умывшись водой со льдинками, Катрин посмотрела на клетку.
-Доброе утро, Руфи. - заговорила Катрин.
Руфи звали прирученную принцессой белку, чью мать загрызла королевская гончая во время охоты на лис. Катрин, сжалившись над одиноким зверьком, заманила белочку и отнесла в замок, где для неё сделали клетку точь-в-точь выглядящую как родные пенаты наследницы.
Принцесса продолжила:
-Вот уже пять лет ты скачешь как горный козел в своей клетке. Я думаю — а не построить ли для тебя не клетку, а самый настоящий замок, чтобы ты могла править лесными подданными. Медведями, волками, птицами, рыбами, да всем кто обитает в наших лесах.
Белка смотрела на Катрин не моргающим взглядом. Принцесса, обнаружив глупый взгляд, скорчила рожу и тихонько засмеялась.
-Мне интересно, а ты сможешь залезть на балдахин, если я тебя выпущу? - смеялась Катрин над своим ненаглядным питомцем. И вспомнила:
-Ой. Ты же животное. На мой вопрос не ответишь.
Вдруг раздался стук в дверь и знакомый женский голос спросил:
-Миледи, может Вы выйдете из спальни к завтраку?
-Ой, прости, Гвендолин. Я тут заболталась со своим мохнатым другом.
-Мохнатым другом?
-Белочкой Руфи.
Катрин души не чаяла в Гвендолин. В теле симпатичной служанки как будто поселился умудренный опытом древний старец. Гвендолин не только научила Катрин и её сестру Ирэн вышивать, благодаря ей они освоили чтение, письмо и счет.
Выйдя из своей комнаты, Катрин встретила сестру Ирэн. Всё-таки спать вместе сестрам королевского дома было не положено.
-Катрин, что это за прическа у тебя? - удивленно спросила Ирэн.
-Обычная прическа. Заплетенная коса на плече. - невозмутимо ответила Катрин.
-Могла бы сделать что-нибудь более изысканное. Всё-таки такое носят простые люди на своих головах.
Сёстры подошли к мраморной лестнице. Вдруг Катрин остановилась:
-Ирэн, носи свой кораблик на здоровье, а я обойдусь без твоих советов. - отреагировала на замечание Катрин.

Ирэн и Катрин спустились в столовую. Мать двух сестер, королева Кондуита по имени Танедра в одиночестве и с наслаждением поглощала куриный окорок.
«Чего-то не хватает» - подумалось Катрин.
Наследницы сели за стол.
-А где папа? - вдруг спросила Ирэн, приступив к трапезе. У сестер в тарелках аппетитно громоздился куриный окорок в карамельном соусе и обильно приправленный имбирем.
-Уехал в герцогство Альмаден на встречу с делегацией Союза Свободных городов. Похоже не только с ними придется разговаривать. В провинциях всё громче звучат требования не назначать наместников сверху, а выбирать их на собраниях. Причем это требование возникло не на пустом месте. Крестьяне, ремесленники, торговцы готовы за свое имущество жизнь отдать. Беднота хочет получать за свой труд деньги. Причем не просто деньги, а огромные деньги. Аристократия молчит, а некоторые даже откровенно поддерживают требования низов. - в голосе Танедры не слышалось абсолютно никакого гнева или тревоги.
Она как-будто всю жизнь к этому готовилась.
Вдруг Ирэн произнесла:
-Как бы гражданской войны не случилось.
-Не случится. Какое кровопролитие если даже сам король спокойно беседует с... теми...кто по-ниже в имущественном статусе.- запинаясь, но всё же уверенно заявила Катрин.
-Могут быть заговорщики, которые ни за что не согласятся расстаться со своим привилегированным положением и могут расправиться с любым, кто приветствует всякие новшества.
Но Катрин просто отмахнулась от сестры.
-Посты в Королевской Гвардии уже давно не передаются по наследству. Туда поступают самые целеустремленные и опытные. И не важно где-ты появился на свет и вырос.
Ирэн ничего на это не ответила.
Вдруг Катрин подумала про себя: «Уже который раз я оказываюсь права». И закатила глаза в потолок, откуда свисали желто-синие знамена Кондуита словно навечно застывшие в воздухе танцоры.
Катрин вспоминала, как она, будучи маленькой, однажды спросила у Гвендолин:
-А почему у нашей страны цвета желтый и синий? А в середине единорог на двух лапах?
-Потому что желтый цвет означает золото, которое добывают в наших горах, синий — чистый воздух и душевное спокойствие. А единорог — силу, выносливость и бесстрашие. - ответила няня.
-А ещё я обратила внимание, что на желтом поле он синий, а на синем желтый.- продолжила Катрин умозаключение Гвэндолин.
Няня замялась и задумчиво сказала:
-Синяя половина говорит нам, что единорог спокойный и терпеливый, а желтая — богатый. По крайней мере я так думаю.
Не менее ярким воспоминанием для Катрин был пир, на котором присутствовали послы со всего континента.
Как все тогда находились под впечатлением от желто-синего конфетти, которое сбрасывали с верхнего яруса зала пажи, и оно, спускаясь с потолка, кружилось в завораживающем танце. Как шуты, одетые в костюмы, окрашенные в цвета флага королевства, веселили гостей своими причудливыми и сложными фокусами. Всем запомнился один трюк. Шут заманил воробья в тарелку. Накрыл её крышкой. Снова открыл её через две секунды. И вместо птички вылетели перья синего и желтого цвета. А когда гости обернулись, то увидели, что воробей жив и абсолютно здоров. Точно птица попала в руки колдуна, который вдруг сжалился над ней и отпустил восвояси.
Сестры закончили завтрак. Яркий солнечный свет так и звал их на улицу. Вдруг Катрин пустилась в размышления:
«Может флаг Кондуита означает солнечный свет на фоне чистого неба?»
На эту тему можно говорить до тех пор пока не погаснет солнце.

Катрин, Ирэн и нянька Гвэндолин занимались вышиванием на пяльцах, сидя на раскладных стульях. Роса на траве походила на горный хрусталь.
Все трое не говорили между собой — настолько были поглощены любимым занятием.
Вдруг Катрин с задором спросила:
-Хочешь поглазеть на то, что я намалевала с помощью нитки с иголкой.
Ирэн отставила пяльцы и взглянула на детище сестры и спросила:
-Твоя любимая белочка? - в Ирэн вспыхнули дикое умиление и задор.
-Ну да.
-А орешки...или что она ест у тебя?
-Нет. Я решила изобразить её по-проще. Но не переживай, когда я пошла завтракать, насыпала ей лесные орешки. Я их собираю на прогулке.
Неожиданно Ирэн и Гвэндолин поглядели вперед и не отпускали взгляд.
По дороге в замок ехал отряд солдат, который сопровождал накрытую розовым брезентом телегу.
Вдруг нянька спросила:
-Это что такое?
-Не знаю. - недоуменно сказала Ирэн.
Гвендолин и Ирэн так засмотрелись на окруженную латниками повозку, что забыли на минуту о Катрин. Принцесса успела рассмотреть вышитого черного барсука и серовато-коричневого единорога.
Катрин побежала как голодный заяц за свежей морковкой в сторону кавалькады. Отряд остановился. Командир вежливо поклонился и сказал:
-Ваш заказ,миледи.
-Отлично.
Затем подошла к телеге и приподняла брезент. Вскрикнула:
-Ого! Красавец! Или красавица!
В клетке мирно посапывал дракон. Он походил на крылатого крокодила или древнего ящера, наводящего страх и ужас на всех своих недоброжелателей. Особенно Катрин понравился рогатый хвост.
-Он огнедышащий. - сказал командир отряда.
Катрин так загляделась на дракона, что не заметила подошедших Ирэн и Гвэндолин.
-Горный хвосторог. - предположила Ирэн.
-Он самый. - поддержала Катрин.
-И за сколько ты его купила? - спросила Гвэндолин.
-За восемьдесят тысяч флоринов. - отчеканила Катрин.
Гвэндолин и Катрин отошли в сторону:
-Я надеюсь он не опасен. - с надеждой проговорила Ирэн.
-Если его можно купить за годовое жалованье старшего ремесленника, то наверняка он ручной.
Крылатый зверь спал мертвым сном. Командир отряда прикрикнул:
-Вперед!
Кавалькада тронулась.
«Даже солнечный свет его не будит» - размышляла про себя Катрин.
-Учти, это взрослое животное, а не малыш. Где он будет спать? Надеюсь не во дворе замка. - опасалась Ирэн.
-Не переживай, я построила для него загон. Там где раньше была заброшенная темница. Брр... До сих пор с содроганием вспоминаю это место.
Наконец, со зверя сняли кандалы. Переложили при помощи примитивных механизмов на дубовую платформу на колесах. Завезли в темную каморку, где поместили за стальные ворота после чего заперли на замок. Дракон, похожий на крылатого крокодила разинул пасть, но так и не проснулся.
За ужином Танедра спросила:
-Катрин, из какой страны это существо?
-Из Республики Гларион.
-А кто продал его тебе?
-Один обнищавший аристократ. Когда в Гларионе произошла революция, а устроили её «Апостолы свободы», знать потеряла все свои земельные наделы. А в худшем случае погибла. Тем кто выжил ничего не оставалось кроме как приспособиться к новым условиям. Так этот дворянин, чтобы подзаработать продал мне этого рогатого и крылатого.
-А как за этим зверем ухаживать? - спросила Ирэн.
-Очень просто. Он может спать месяцами, насыщая тем самым свой организм, а заодно восстанавливая его. Животное нужно мыть раз в неделю, вы же не хотите, чтобы оно грязным проснулось.

К счастью, дракону не пришлось слишком долго осваиваться в замке. Дыхание купленного зверя слышалось по всем его подземельям. Кто-то воспринимал звук как капли летнего дождя, кто-то как шум бьющихся о скалистые берега волн.
Прислуге и стражникам скучать не приходилось. Раз в неделю, вооружившись ведром с водой, разбавленной щелочью и огромной тряпкой, кто-то из них спускался в темницу и устраивал дракону гигиенические процедуры.
Катрин регулярно навещала своего зверя. Он был для неё вторым после белки. Зверь походил на живой горный массив, точнее на его уменьшенную копию. Она вспомнила, что дракон бодрствует весной и летом.
И вот летучий зверь проснулся. Катрин поняла это, когда услышала грохот цепей в подземелье.
-Иду, зубастик! - крикнула Катрин.
Она позвала стражу. Дракона положили на платформу и выкатили во двор. Катрин надевала уздечку, когда к ней подбежала Ирэн и няня Гвэндолин.
-Что ты делаешь? - спросила Гвэндолин.
-Хочу полетать. Как видите, я вышла не в платье, а штанах-чулках и камзоле для езды или полета верхом.
И тут Ирэн забеспокоилась:
-А ты не разобьешься? Его же дрессировать надо. Я читала, что на молодом драконе летать смертельно опасно.
-Вряд ли гларионец решил меня убить. Обиды двух государств уже давным-давно забыты с тех пор как короли и королевы ослабли.
-Миледи, всё готово. - объявил конюх.
Катрин надела перчатки, села на спину и скомандовала:
-Вверх!
Дракон взлетел наподобие арбалетного болта.
Стоял чудесный весенний день. Казалось, ветер снимет кожу вместе с волосами цвета заходящего солнца. Но ничего такого не случилось. Катрин испытывала дикую радость и удовольствие от полета на огромной высоте. Она наслаждалась каждым мгновением танца с драконом.
Катрин показалось, что весь мир внизу похож на настольную игру. Крестьяне, охотники, ремесленники, торговцы — все разинув рот любовались летящей верхом на ящере наследницей Кондуита.
Внезапно Катрин сказала:
-Давай спикируем вниз, а затем взлетим обратно.
Дракон понял команду и резко пошел вниз, в то время как Катрин визжала от резавшего уши воздуха. Но это был крик радости.
Навстречу шла компания охотников. Один из них вдруг закричал от страха точно привидение из проклятого леса. Но дракон снова взмыл вверх. Катрин услышала как его приятели чуть не умерли от смеха.
-Повеселила парочку крестьян, теперь домой пора. - Катрин была вполне довольна полетом.
Дракон развернулся и полетел в сторону замка навстречу яркому весеннему солнцу.

Прошло пять лет. Дружба крылатого ящера и Катрин стала воистину романтической. Прислуга заботливо ухаживала за чешуйчатым зверем, а Катрин каждую весну и лето летала верхом по окрестностям замка. Принцессе хотелось посмотреть на новые страны и регионы. Особенно её заинтересовали рассказы про народы, живущие на противоположном конце мира. Есть страны, где живут люди с желтой кожей и узкими глазами. Но ещё интереснее были истории про «черные» народы. Про них ходили слухи будто в этих краях так жарко, что кожа этих людей черная как ночь, а одежду из-за климата они практически не носят.
Вот только дракону такая задача оказалась не по силам.
Пришла пора выходить замуж. Катрин выбрала небогатого, но всё же успешного чиновника из Глариона. Звали его Джорджо.
Свадьба была довольно пышной. Художники повсюду рисовали символы Глариона и Кондуита. Главной деталью свадьбы была картина «Катрин и Джорджо». На ней изображено, как Катрин обнимает единорога, а Джорджо держит в руках гларионского кролика. Это произведение живописи символизировало дружбу и сотрудничество двух государств.
Однажды тихим осенним вечером Катрин показала Джорджо своего дракона. И Джорджо спросил:
-Как его зовут?
-Он не помнит своего имени, но зато у него отличная зрительная память. Он спит по девять месяцев.
-Да уж.
Катрин и Джорджо посмотрели на башню. На ней гордо висело сине-желтое знамя Кондуита и бело-голубое Глариона. Вдруг Джорджо произнес:
-Белый цвет означает стабильность и процветание, голубой доброту и любовь. А кролик, на мой взгляд, радость и трудолюбие. Недаром он изображен ходящим на двух лапах.
-Теперь понятно почему гларионцы такие добренькие.
Джорджо засмеялся и ответил:
-А кондуитцы по-моему такие же.
-Мы позитивные.
Супруги прогуливались под осенним небом и вдруг Катрин объявила:
-Я беременна.
Джорджо засиял от радости как восходящая звезда. Поднял Катрин и повертел её в воздухе. Ленточки на его шапероне развевались в разные стороны. Казалось ещё чуть-чуть и опавшие листья станцуют вместе с ними.
-Джорджо, опусти меня. - велела Катрин.
-Погоди. Дай мне перевести дух.
Катрин стояла, затаив дыхание.
-Мне сказали, что будет девочка. Мы назовем её Марион.
-Да неважно кто появится на свет! Короли и королевы ничего не решают! - счастью Джорджо не было предела.
Марион появилась на свет абсолютно здоровой. От матери она унаследовала жизнерадостность и чувство юмора. Но в то же время обладала крутым нравом. Она любила верховую езду, драки на мечах. Когда Марион достаточно подросла, Катрин предложила ей полетать верхом на драконе.
-Мам, а чем его кормить?
-Свиньями, коровами, овцами. - главное, чтобы они были непригодными в пищу человеку.
Марион с интересом слушала наставления матери и с не меньшим блаженством летала верхом на драконе.
Через какое-то время началась война. Империя Тахрияр, возникнув далеко на Востоке, угрожала всему миру. Незадолго до войны Королевство Кондуит и Республика Гларион заключили договор с конфедерацией Лариен о взаимной военной поддержке. Одним из самых значимых пунктов была отправка драконов.
Настала очередь «Зубастика». Это прозвище прочно закрепилось в королевской семье.
Провожали его спокойно. Без эмоций. Никто не проронил ни слезинки. Ибо знали, что он вернется.
Война продолжалась два года. Кондуит, Гларион и Лариен сражались бок о бок, не щадя себя. Разрушению эти страны не подверглись, ибо были далеко от полчищ Тахрияра. Зато пострадал Восток. Голод и эпидемии уменьшили население наполовину.
Однажды весенним утром королевская чета увидела отряд с черно-желтыми знаменами.
-Это Лариенцы! - воскликнула Марион.
Делегация спешилась и вошла в замок. Вперед прошел лысый человек с длинной бородой и большим животом.
-Война окончена. Тахрияр не только проиграл, но и исчез с карты мира. Спасибо всем вам огромное за летучего зверя. Он день и ночь сжигал тахриярскую сволочь.
-Всегда рад помочь. Надеюсь, наша дружба продолжится.
-Обязательно. Не забудьте по случаю праздника в честь победы добра в войне нацепить в зале вместе с Кондуитом и Гларионом лариенского барсучка.
Гость ушел, громко хохоча. Но этот смех был веселый и задорный. Смех человека, сумевшего отстоять честь, достоинство, свободу, жизнь и имущество.
Джорджо обратился к семье:
-У лариенцев есть такая привычка смеяться над собственными словами.
-Да мы это заметили. - весело согласились Катрин и её дочь.
Дракона вернули обратно в темницы. Зверь уснул, не обращая внимание на звуки музыки и танцев. Праздничные мелодии нарушали тишину весеннего вечера. Сине-желтое, бело-голубое и золотисто-черное конфетти танцевали в ночном воздухе. А страны процветали, становясь с каждым годом всё свободней и богаче.