За барьером бесконечности. Глава 17

                Веселый толстяк, назвавшийся Мафусаилом Добчинским и пригласивший Василия с Галиной отдохнуть в некоей местной гостинице, поначалу провел молодых людей к той беседке, возле которой и появился. Позади ажурного сооружения виднелась поросль довольно высокого кустарника, покрытого мелкими белыми цветочками, а на некотором удалении хорошо просматривалась густые древесные заросли. Но, что откровенно удивило Василия, если кусты выглядели совершенно естественно, то стена деревьев, расположенная на удалении, казалась, словно нарисованной на колоссальном холсте, настолько нереальной она выглядела.
                Что касается спутницы стажера, Галина не обратила на такую странность ни малейшего внимания, явно обрадованная возможностью отдохнуть на скамеечке в беседке. В принципе, Василий и сам был не против дать ногам отдых, но все происходящее казалось ему каким-то ненастоящим, словно являлось театральной декорацией.
                Мафусаил же постоянно крутился вокруг молодых людей, делая беспрерывные, хотя и довольно однообразные комплименты. Присев с удовольствием в беседке, Галина, немного оправившись от недавних стрессов, вызванных внезапной сменой обстановки, с чисто женской непосредственностью попросила у веселого толстяка пресной воды.

                – Вода?! Вода для питья?! – со страдальческим выражением на лице воскликнул Мафусаил, патетически поднимая руки к небу, а затем заламывая их в театральном жесте. – Как же я мог забыть о том, что путники, прошедшие долгой дорогой, могут захотеть обычной питьевой воды?!

                Некоторое время странный тип стоял, вцепившись руками в свою шляпу и не говоря ни слова, лишь покачиваясь из стороны в сторону. Галина с любопытством смотрела на него, не прерывая молчания, однако Василий подумал, что такое состояние может длиться очень долго и без колебаний нарушил его:

                – Да, речь именно об обычной питьевой воде! Имеется здесь таковая?!

                – Имеется, как не быть, как же здесь не быть воде... – Толстяк, казалось, вышел из оцепенения и даже как будто с удивлением посмотрел сначала на Василия, а затем на Галину, после чего сделал чрезвычайно серьезное лицо. – Я просто обязан отыскать для столь дорогих гостей воду.

                И с этим словами субъект не то, чтобы вышел, а прямо-таки упорхнул из беседки, оставив молодых людей в одиночестве. Василий проводил его взглядом, наблюдая за тем, как тот скрывается в кустах, а потом повернулся к Галине:

                – Странный какой-то тип, странный и подозрительный.

                – А, по-моему, веселый и приветливый человечек, – возразила Галина, но тут же погрустнела, – а пить действительно очень хочется.

                – Что-то маловато надежды на этого типчика в шляпе, – поморщившись, пробормотал Василий, оглянувшись, но вокруг царила тишина, – растительность имеется, значит и вода имеется, может, стоит поискать самим?

                – А вдруг этот Мафусаил вернется с водой, а нас нет? – возразила Галина, но уверенности в её словах не было.

                – Что-то мне кажется, мы этого типа больше не увидим, – с недоверием покачал головой молодой человек, – впрочем, подождать немного можно.

                Стажер еще раз огляделся по сторонам, а затем несколько раз прошелся по беседке, отмечая необычайно тонкую, прямо-таки ювелирную обработку древесных планок и дощечек, из которых собрали строение. Затем посмотрел в сторону моря, совсем недавно выглядевшего этаким огромным пространством, заполненным грязной коричневой жидкостью и внезапно поменявшего внешний облик. Теперь водная гладь напоминала обычное, земное море, будучи наполненным, прозрачно-голубоватой водой. Правда, бросив взгляд в небо, имевшее желтоватый оттенок, Василий откровенно засомневался, что вода и на самом деле прозрачная, как на земных водоемах.
                Море казалось совершенно спокойным, по крайней мере, возле берега, ибо на удалении Василий заметил еще одну странность. Где-то на расстоянии около полукилометра, точнее определить не представлялось возможным, морская гладь становилась неестественно гладкой. Василию вновь пришло в голову сравнение с некоей бутафорией, словно кто-то взял и нарисовал морской пейзаж на гигантском холсте.
Но, поскольку проверить, насколько все это являлось иллюзией, в данный момент оставалось невозможным, Василий вновь повернулся в сторону кустов. Однако толстяка Мафусаила нигде не наблюдалось, и молодой человек подумал, что его подозрения вполне могут подтвердиться.

                – Что-то наш провожатый куда-то запропастился, – недовольным голосом произнесла Галина, вслед за своим спутником поднимаясь со скамейки.

                – Думаю, имеется смысл пройтись хотя бы к тем кустам, посмотреть, что тут и как, – заметил Василий, выходя из беседки и протягивая девушке руку, – не исключено, что найдем воду самостоятельно.

                – Ну, хорошо, – сдалась девушка, выходя из беседки, опираясь на руку Василия, – только далеко не будем отходить, все-таки здесь хоть какая-то видимость присутствия человека.

                – Хм, боюсь, что это только видимость, – пробормотал молодой человек, но так тихо, чтобы Галина не услышала его.

                Василию не хотелось, чтобы у девушки возникали ложные надежды, однако, с другой стороны, вовсе лишать её подобных чаяний тоже казалось неправильным. Девушка была ему симпатична, и пока вроде неплохо переносила весьма необычное положение. Пирожков был уверен, что большая часть его городских знакомых уже давно закатили неслабую истерику. Галина же выглядела относительно спокойной, хотя без сомнений испытывала немалое волнение.

                Выйдя из беседки, молодые люди двинулись поначалу в сторону поросли кустарника, но потом Василий решил свернуть к небольшой ложбинке, видневшейся неподалеку. Он надеялся, что там, как это нередко бывает на Земле, могло найтись что-то вроде родника или ручья.
                Море, видимое с этой точки прекрасно, по-прежнему выглядело спокойным, лишь у самого берега лениво колыхались едва видимые волны.       Василий обратил внимание на неподвижные листья кустарника, который казался высаженным в виде этакой живой изгороди и шел ровной линией. Сейчас, в том мире, где они находились, царило полнейшее безветрие.
                К немалому разочарованию Пирожкова ложбинка оказалась совершенно сухой, в ней не имелось ни малейшего намека на ручей. Более того, в ложбине не росла даже трава, а склоны небольшой канавы были песчаными.
Василий уже собрался повернуть к кустарнику, чтобы поискать воду там, как вдруг заметил торчавший в нескольких шагах от него, в склоне ложбины, некий предмет.

                – Погоди-ка, – внимательно глядя на необычную находку, стажер придержал спутницу за руку, а затем начал осторожно спускаться по склону.

                – Что там такое? – забеспокоилась Галина, сделав несколько шагов следом за молодым человеком.

                В этом странном мире появление непонятных предметов уже не однажды приводило к резкой смене обстановки. И девушка не хотела остаться одна, если внезапно произойдет нечто подобное, поэтому старалась держаться ближе к Василию.

                Молодой человек подошел к неизвестному предмету и осторожно наклонился к нему. Из песка торчало нечто вроде плоской изогнутой металлической полосы и Василию показалось, что где-то он видел нечто похожее, причем совсем недавно.
Стажер осторожно прикоснулся к металлической полосе, внутренне немало напрягшись. Однако ничего сверхъестественного не произошло, полоса была холодной и... вот неожиданность – слегка влажной.
                Тогда Пирожков ухватился за металлический предмет обеими руками и с силой потянул, пробуя вытащить находку из земли. Ему пришлось напрячь все силы, но все-таки удалось извлечь неизвестный объект из песка, в который тот основательно зарылся. Стажер даже вздрогнул от неожиданности – перед ним находился точно такой же лодочный якорь, как тот, что нашелся в канаве под рельсами возле ветки, ведущей к заброшенному заводу.

                Василий внимательно осмотрел предмет и нашел нечто вроде бирки. Последняя была измазана глиной, но, когда молодой человек очистил её, его удивлению вообще не было границ. Конечно, нельзя было исключать того, что он не совсем верно запомнил надпись, нанесенную на якоре на Земле. Но сейчас получалось так, что стажер держал в руках свою недавнюю находку. И каким образом такое могло получиться, у него даже в голове не укладывалось.

                – Что это такое? – с искренним удивлением спросила Галина, подбираясь поближе к Василию, увязая в песке на склоне ложбины.

                – Как ни странно, но это якорь, – задумчивым тоном проговорил Василий, бросив взгляд на расположенные неподалеку кусты, – обычный такой, лодочный якорь.

                – Так здесь лодки ходят? – Галина бросила недоверчивый взгляд в сторону моря.

                – Не знаю, как насчет лодок... – С нескрываемым сомнением покачал головой Василий, вновь посмотрев на кусты и чувствуя, как в голове у него начинает созревать догадка, которой очень не хотелось верить. – А вот поезда, похоже, вполне могут ходить.

                С этими словами молодой человек отбросил якорь в сторону и начал быстро карабкаться по склону ложбины наверх, увлекая за собой девушку.
                Выбравшись из канавы, молодой человек знаками показал Галине, чтобы не отставала, а сам быстрым шагом двинулся к поросли кустарника. Когда до зарослей оставалось не более десятка метров, из них совершенно неожиданно, на очень короткое время выглянуло страшное лицо, ранее появлявшееся возле странного сооружения на берегу и столь впечатлившее Василия.
                Бледное лицо покойника с темными прожилками, лишенное глаз, словно нереальная страшная маска. Но и на этот раз видение было необычайно коротким, всего лишь на несколько секунд, а затем лицо-маска исчезло.
Причем оно не скрылось среди ветвей кустарника, а именно исчезло – вот только что появилось, а вот его уже нет.

                Василий на мгновенье застыл от неожиданности, напрягшись и не зная, чего еще ожидать от этого странного мира. К счастью, идущая сзади Галина не видела страшного лица, поскольку, наткнувшись на Пирожкова, спросила:

                – Ты чего это встал? Сначала рванул куда-то, словно ошпаренный, а теперь передумал?

                – Нет, не передумал, – немного помедлив, ответил Василий, продолжавший внимательно следить за кустарником, – все нормально.

                Постояв несколько секунд, стажер тряхнул головой и вновь двинулся вперед, к линии зарослей, но теперь уже не так быстро. Не доходя пары метров до линии растительности, Василий еще замедлил шаг, а потом осторожно вытянул руку и раздвинул ветви.
                Позади первой линии кустарника никого не обнаружилось, а вот сами заросли оказались довольно плотными и шли широкой полосой. Василий оглянулся на Галину и кивнул головой, как бы говоря, чтобы девушка держалась рядом. Стажер немного помедлил, а затем принялся осторожно пробираться сквозь кустарник. Пройдя несколько шагов, Пирожков выбрался, наконец, на другую сторону и осторожно выглянул из ветвей.
                Через пару мгновений выяснилось, что предчувствия стажера оправдались – позади зарослей, метрах в десяти от неё, проходила железная дорога. Одноколейный путь, точно такой же, как и в той каменистой пустыне, куда путешественники попали в самом начале – рельсы лежали прямо на низкой траве, без какого-либо намека на шпалы.

                Василий немного постоял, размышляя о том, что делать дальше и бросая взгляд то в одну сторону, то в другую. Но вскоре почувствовал, что сзади к нему подошла Галина, и решил, что скрываться не имеет смысла.
                И вот молодые люди стоят рядом с железной дорогой, по другую сторону которой, на удалении виден вроде бы обычный лес. Впрочем, немного присмотревшись, можно понять, что это ненастоящие заросли, а нечто вроде монументального полотна, с изображением настоящего леса на протяжении сотен, а может и тысяч метров.

                – Мы словно на стадионе, который обклеили фотообоями, – с некоторым недоумением, волнением и даже страхом глядя на необычное полотно, пробормотала Галина.

                – Хорошее сравнение... – Немного подумав, согласился Василий. – Непонятно только, кому могло понадобиться, и что скрывают эти «как бы обои»? И куда, интересно, делся наш «как бы проводник» Мафусаил?

                В этот момент со стороны железной дороги, откуда-то издалека послышался странный скрип, затем он повторился, а затем еще раз. Создавалось ощущение, что по рельсам следует некий экипаж, нечто вроде дрезины, и именно его звук слышат молодые люди.
                Спустя полминуты Василий с Галиной увидели, что с левой стороны по рельсам действительно катит некий аппарат. Экипаж имел сравнительно небольшие габариты, по внешнему виду напоминая разновидность дрезины, к которой прицепили нечто вроде небольшого прицепа, заполненного то ли мешками, то ли тюками. Что самое интересное, экипаж двигался без какого-либо участия человека, да и вообще, людей на дрезине как будто не наблюдалось.
Василий посмотрел на Галину, снова бросил взгляд на приближающееся транспортное средство, и произнес вполголоса, наклонившись к спутнице:

                – Давай-ка отойдем немного от дороги, так, на всякий случай.

                Девушка кивнула головой, и молодые люди отступили на несколько шагов назад.
А экипаж, тем временем, приблизился настолько, что позволял рассмотреть его. Во главе небольшого состава действительно двигалось нечто, напоминающее дрезину, причем довольно приличных для такого транспорта размеров. Можно было даже разглядеть мерно качающееся длинное коромысло, двигавшее дрезину вперед. Удивительно, что двигался агрегат без чьего-либо вмешательства, и коромысло, приводящее экипаж в движение, ходило вниз и вверх само собой.
                В передней части дрезины стояло нечто вроде металлического ящика, а позади качающегося коромысла просматривался продолговатый тюк, обернутый грязными тряпками.
Рассмотрев дрезину, Василий с Галиной перевели взгляд на прицеп, двигавшийся позади, и содрогнулись от увиденного зрелища.

                В прицепе, имевшем по сравнению с дрезиной, вдвое большую длину, лежали вовсе не мешки или тюки, там находились человеческие тела. Тела эти, насколько удалось рассмотреть, оказались полностью обнаженными, и лежали вповалку так, словно их просто свалили в прицеп из кузова какого-то самосвала. Среди тех имелись и мужчины, и женщины, некоторые выглядели необыкновенно крупными, другие, похоже, принадлежали подросткам. Выглядело это настолько неприятно, словно молодые люди попали в страшный анатомический театр, решивший внезапно переезжать и перевозивший все экспонаты в одной куче.
Галина охнула и прикрыла рот рукой, отвернувшись от подобного, откровенно неприятного, даже отталкивающего зрелища.

                Да и Василию стало как-то не по себе, захотелось отвернуться или уйти в кусты, но он заставил себя стоять и наблюдать, что будет дальше.
А дальше произошло то, чего Пирожков точно не ожидал. Грязный тюк, лежавший в задней части дрезины, стоило транспорту поравняться с молодыми людьми, зашевелился и начал приподниматься. Василий напрягся, готовый либо защищаться, либо быстро отступать, но тюк неожиданно выпрямился и превратился в того странного типа, с которым молодой человек разговаривал на берегу моря до того, как появился толстяк Мафусаил.

                Да, это был он, человек с лицом, похожим на скорлупу грецкого ореха, с длинным носом и глазами, напоминающими бусинки, вдавленные глубоко в лицо. Человек по-прежнему был облачен в знакомую хламиду светло-оливкового цвета, грязную длиннополую шляпу, но теперь, как заметил Василий, остался без своих сапог, представ перед путешественниками босиком.

                Через мгновенье коромысло дрезины перестало двигаться, и экипаж остановился.
                Человек посмотрел на Василия внимательным взглядом, а затем его рот-щель приоткрылся, заставляя содрогнуться от ощущения, что голова развалиться на две части, а затем послышался знакомый каркающий голос:

                – Ты же мечтал найти свой дом, почему ты здесь?

                – Я не могу отыскать дорогу, – после некоторой паузы ответил молодой человек, пребывая в нерешительности, ибо неизвестный тип как будто подавлял стажера своим внешним обликом.
                Василию это обстоятельство совсем не нравилось, и он постарался взять себя в руки.

                – Не можешь или просто не пытаешься отыскать? – переспросил тип на дрезине, а потом посмотрел на тела, заполняющие прицеп. – Вот эти люди тоже говорили, что ищут какую-то дорогу в жизни, но, оказалось, не могут найти согласие даже сами с собой.

                Рядом с Василием внезапно послышался сдавленный стон, как оказалось, это Галина подошла ближе и взглянула на содержимое прицепа. Молодой человек проследил за направлением взгляда девушки, и на несколько секунд застыл в оцепенении, ему показалось, что волосы на голове зашевелились.
                Люди, лежавшие навалом в прицепе, оставались живыми – они двигались, перебирались через своих соседей, хватались за разные части тела, отталкивали друг друга. Единственное, чего не хватало во всем этом отвратительном представлении, напоминавшем движение червей в банке, так это наличия какого-либо шума. Люди в прицепе молчали, не произнеся ни единого слова, не издав ни единого звука.
               В какой-то момент несколько пассажиров прицепа повернулись к Василию и Галине, и путешественники вздрогнули, а девушка даже пошатнулась и упала бы, если бы молодой человек не поддержал бы её. У всех людей не оказалось глаз, а лица выглядели ликами покойников и напоминали страшное лицо-маску, недавно мелькнувшее в кустах.

                – Если не можете найти дорогу домой, могу подвезти вас двоих! – в голосе типа на дрезине послышалась откровенная насмешка, а затем он издал какой-то странный звук, похожий на скрип несмазанной двери и, повернувшись к прицепу, добавил. – Места для вас хватит, для Устроителя это станет хорошим подарком.

                – Для кого? – чисто машинально переспросил Василий, а затем, словно спохватившись, шагнул вперед, прикрывая собой Галину, и произнес твердым тоном. – Мы еще найдем дорогу домой!

                – Люди всегда были слишком самонадеянны, с момента их появления в мире, – все тем же насмешливо-снисходительным тоном произнес странный человек, – но Устроитель все равно до вас доберется, он обязательно вернет свое.

                В последних словах типа в хламиде появилась явная угроза, и он как будто начал наклоняться вперед. Стоявший настороже Василий толкнул Галину назад и в сторону, внутренне напрягаясь и готовясь к возможному нападению.
                Но в этот момент что-то коротко ухнуло, и дрезину, а вместе с ней и прицеп изрядно тряхнуло. Странный тип в широкополой шляпе дернулся и завалился назад. И почти тотчас после этого коромысло в бешеном темпе заходило вверх-вниз, заставляя странный экипаж рвануться по рельсам. Послышался резкий скрип, переходящий в какой-то звенящий гул, и дрезина на довольно приличной скорости начала удаляться.

                Василия с Галиной ударила в грудь упругая волна воздуха, от чего молодые люди пошатнулись, но на ногах устояли. Пирожков по привычке ожидал, что сейчас они снова окажутся в каком-то ином месте, но ничего подобного не произошло. Зато в той стороне, где располагались заросли деревьев, напоминающие декорации, появилось нечто вроде светлого прямоугольника.

                После секундного размышления, Василий догадался, что в бутафорских зарослях открылось некое подобие двери.
Экипаж, управляемый непонятным типом в хламиде, скрылся вдали, а вскоре и скрип коромысла перестал слышаться, еще через несколько секунд в светлом прямоугольнике появился чей-то силуэт. А спустя еще несколько мгновений из проема на траву шагнул неизвестный.
Василий посмотрел на Галину, постепенно приходившую в себя после очередной встряски, а затем вперил взгляд в приближающегося человека.

                Тот, кто направлялся в сторону путешественников, имел необыкновенно высокий рост, одет в просторный комбинезон, а на голове его красовалось нечто вроде низкой шляпы с плоским верхом. Немного присмотревшись, Василий с некоторым удивлением понял, что это вовсе не шляпа, ибо у головного убора отсутствовали поля.
Человек, тем временем, приблизился и остановился по другую сторону от железной дороги. Лицо незнакомца напоминало плакатное изображение советских времен, каковыми рисовали первопроходцев, героев труда и подобных персонажей. Его глаза пристально смотрели из-под ровных линий бровей твердым и уверенным, но в тоже время спокойным, доброжелательным взглядом.
                Человек бросил короткий взгляд в сторону, где скрылась дрезина, а посмотрел на молодых людей и произнес четко поставленным голосом диктора телевидения:

                – Мы подоспели вовремя, не дав Собирателю душ забрать очередную жертву для Устроителя! Но здесь может быть опасно, поэтому пройдемте с нами, в более безопасное место!

                Василий вздохнул, уже не зная, как реагировать на очередное приглашение, но потом, посмотрев на совершенно измотанную Галину, решил, что можно и рискнуть. Немного помедлив, Пирожков перевел взгляд на незнакомца и кивнул головой.

 
 
Продолжение - http://proza.ru/2023/07/15/845