За барьером бесконечности. Глава 19

                Пройдя вслед за незнакомцем в комбинезоне, сквозь проход в стене с нарисованным лесом, Василий с Галиной очутились в необычной местности, вызвавшей у молодых людей ничуть не меньшее удивление, нежели странный берег моря с меняющимся ландшафтом.
                Пространство представляло собой бесконечную равнину, залитую ровным светло-желтым светом, льющимся с белесого небосклона. При этом возникало устойчивое впечатление, что поверхность грунта покрыта чем-то похожим на светлый пластик. Что интересно, стоило только закрыться двери, отделяющей пространство, залитое желтым светом от берега, никакой стены позади себя Василий не обнаружил. Обернувшись назад, стажер испытал немалое удивление, увидев, как ровная поверхность уходит до самого горизонта.
                Второй местный обитатель, встретивший путешественников внутри, выглядел практически полной копией первого, разве что ростом был пониже, да комбинезон его имел другой цвет. А вот лицо в точности повторяло черты первого незнакомца, словно они были близнецами, точнее, не простыми, как подумалось почему-то Пирожкову, а однояйцовыми.

                – В пограничном мире не часто появляются новые посетители! – каким-то необыкновенно торжественным голосом объявил человек, открывший дверь в нарисованном лесу. – К счастью, нам удалось вовремя прийти на помощь и не дать Собирателю душ сделать свое черное дело.

                – А кто это вообще – Собиратель душ? – с озадаченным видом почесал затылок Василий, по очереди посмотрев на своих новых знакомых, а затем взял Галину за руку. – И что это за место, куда мы попали?

                – Собиратель душ – правая рука Устроителя... – Теперь в разговор вступил второй незнакомец, до настоящего момента хранивший молчание, и голос его, высокий и чуть хрипловатый, как-то совершенно не вязался с гипертрофированно мужественной внешностью. – Создает туманящие разум миражи, привлекающие неустойчивых духом, а когда люди теряют остатки собственной воли, скармливает их души своему господину.

                – Час от часу не легче, – с озадаченным видом пробормотал Василий, вновь оглядываясь вокруг и стараясь держаться рядом с Галиной, выглядевшей заметно встревоженной, – все равно ничего непонятно.

                – Ничего страшного, – вперед снова выступил первый незнакомец, и на его монументальном чеканном лице появилась широкая улыбка, которая, тем не менее, почему-то не показалась Пирожкову искренней. – Многим людям сложно понять некоторые вещи. Вам необходимо отдохнуть после длительного путешествия, прийти в себя, а потом мы поговорим более подробно.

                «Интересно, откуда он знает, что мы попали сюда после длительного путешествия?» – мелькнула мысль в голове Василия, но вслух стажер спросил совсем о другом:

                – Так все-таки, что это за место, где мы находимся? И почему тот мир, откуда мы пришли через проход в стене, Вы назвали пограничным?

                – То, что нас окружает, мы называем Радужным миром, – первый из незнакомцев обвел окружающее пространство картинным жестом, – а пространство за пара-барьером называется пограничным миром по той причине, что в нем происходит пересечение границ большого количества разных реальностей одновременно!

                – Выходит, из того мира мы могли бы вернуться к себе домой? – с надеждой прижимая руки к груди, сделала шаг вперед Галина.

                – Не все так просто, – продолжая хранить на лице лучезарную улыбку, ответил незнакомец, – мы не знаем из какого мира вы пришли, и не всегда границы иных миров оказываются открытыми.

                Говорил местный житель вроде вполне искренне, но Василию почему-то показалось, что странный «человек с плаката», не то, чтобы откровенно врет, но как будто изрядно не договаривает, словно пытается утаить нечто важное. С какой целью это делается, оставалось совершенно непонятным, да и доказательств у молодого человека никаких не было, однако он мгновенно сообразил, что ухо нужно держать востро. Стажер отлично понимал желание своей спутницы вернуться в привычный для неё земной мир, но доверять в этом вопросе странным незнакомцам, Василий не стал бы.

                – Но, как я уже сказал, сейчас самое главное для вас – хороший отдых, – незнакомец продолжал излучать дружелюбие и доброжелательность, при этом Василий отметил, что второй тип держится все время в стороне и практически не участвует в разговоре, словно чего-то опасается или ждет некоего подвоха.

                – Что же, отдых нам, наверное, не помешает, – Василий повернулся к Галине, чье чело омрачала печать усталости, – мы бы не отказались немного передохнуть, а еще было бы неплохо попить.

                – Как я сразу не догадался?! – хлопнул себя по лбу незнакомец с плакатной внешностью, выглядевший как будто немало обескураженным, после чего бросил взгляд в сияющие желтым светом небеса и добавил. – Каким же нужно быть невнимательным, чтобы забыть о желании людей испить воды?!

                Построение фраз и театральные жесты незнакомца живо напомнили Василию недавнего Мафусаила Добчинского, хотя последний как будто остался по другую сторону пресловутого барьера. Что касается Галины, девушка просто смотрела на необычного собеседника с надеждой, что тот сейчас разрешит проблемы и с жаждой, и с отдыхом, да и с возвращением домой тоже.
                Взглянув в лицо своей спутницы, Василий решил отложить до поры до времени выяснение некоторых моментов пребывания в этой странной местности на более позднее время.

                В этот момент первый незнакомец, который, как заметил молодой человек, до сих пор так и не представился, повернулся на сто восемьдесят градусов и сделал какое-то сложное движение руками. И почти тотчас на некотором удалении от места, где происходила беседа, внезапно появилось небольшое строение, напоминающее павильон цирка-шапито, желтовато-зеленого цвета. Василий был готов поклясться, что еще секунду назад никаких строений в окрестностях не наблюдалось, да и вообще, все пространство представляло собой бесконечную равнину, заполненную желтым светом.

                – Прошу дорогих гостей в нашу скромную обитель! – торжественным тоном возвестил незнакомец, поворачиваясь к молодым людям. – Там вы сможете и отдохнуть, и утолить свою жажду!

                – Ой, как неожиданно! – всплеснула руками Галина, делая шаг вперед по направлению к павильону, но потом вдруг остановилась, видимо тоже почувствовав что-то неладное, и обернулась к Василию.

                – Что же, спасибо, – Пирожков кивнул незаметно своей спутнице, стараясь сохранять невозмутимый вид, а затем повернулся к первому незнакомцу. – Мы, наверное, примем ваше приглашение, вот только... – Стажер слегка замялся, посмотрев в лицо «человека с плаката». – Как-то неудобно, мы даже не знакомы друг с другом...

                – Это моя вина! – тотчас же горячо заговорил незнакомец, перебивая молодого человека. – Как же я мог забыть назвать свое имя столь приятным молодым людям, как Галина и Василий!?

                – Вы что же, знаете нас? – Галина с нескрываемым удивлением посмотрела на местного жителя.

                – Конечно, мы знаем имена всех, прибывающих к нам из пограничного мира! – с немалым воодушевлением ответствовал незнакомец, немного помедлил и продолжил уже на два тона ниже. – Меня же можете называть... – Тут он на секунду отвлекся, бросив быстрый взгляд в сторону. – Скажем, Посредником.

                – Что же, рады познакомиться, – придержав готовое вырваться скептическое замечание, проговорил Пирожков, – так что же с местом для отдыха?

                – Да, да, конечно, – вновь расплылся в улыбке Посредник, оборачиваясь в сторону павильона, – можете располагаться в нашей обители и пользоваться нашим гостеприимством столько, сколько будет угодно.

                – Что же, еще раз спасибо, – кивнул головой Василий, после чего подал руку Галине, чтобы вместе с ней пройти к павильону и только тут заметил, что нигде не видно второго незнакомца, встречавшего их в этом странном мире, и начал с удивлением вертеть головой, – а, где же Ваш... хм, товарищ?

                – К сожалению, ему пришлось отлучиться по неотложным делам, – все с той же вежливо-торжественной улыбкой на лице произнес Посредник, делая очередной театральный жест, приглашая гостей к павильону, который совершенно непостижимым образом приблизился к беседующим.

                – Ну, хорошо, пойдемте, – с озадаченным видом поглядывая по сторонам, ответил Василий, искоса взглянув на Галину, явно не меньше своего спутника удивленную исчезновением напарника Посредника и теперь настороженно смотревшей и на него самого.

                Молодые люди еще раз оглянулись на странного местного жителя, продолжавшего улыбаться и указывать на павильон, а затем направились к строению, неизвестно каким образом возникшему в пустом пространстве. Что интересно, сам Посредник вместе с ними не пошел, продолжая смотреть вслед, слегка склонившись в театральном поклоне. А в тот момент, когда Василий с Галиной подошли к самому павильону и оглянулись, выяснилось, что встречающий и вовсе испарился, причем не оставив, как и его компаньон, ни единого следа в залитом желтым светом пространстве.

                – Куда это они все исчезают? – с недоумением оглядываясь по сторонам, пожала плечами девушка.

                Судя по всему, от всех этих неожиданных исчезновений и появлений ей было как-то не по себе.

                – Не знаю, не знаю... – Задумчивым тоном повторил Василий, глядя на полог павильона, колышущийся под слабым ветерком. – Как-то это странно выглядит... Никто так и не объяснил, куда мы попали, это раз. Представился этот тип каким-то странным прозвищем, это два. И плюс, ко всему прочему, они отлично знают, как нас зовут.

                – И правда, они ведь назвали нас по имени, хотя мы не представлялись, – с некоторым удивлением посмотрела на молодого человека Галина, – и как будто ждали нас?!

                – Вот это и волнует меня больше всего, – признался Василий, делая еще один осторожный шаг в сторону павильона, – все, что нас окружает, здорово напоминает грандиозную бутафорию, начиная от морского берега и нарисованного леса и заканчивая вот этим павильоном!

                – Может, не стоит туда входить?! – Галина бросила в сторону павильона настороженный взгляд. – Вдруг, это какая-то ловушка?!

                – Увы, но исключать такой вариант я бы не стал, – в голосе Василия, осторожно коснувшегося полога, сквозило неприкрытое сомнение, – с другой стороны, отдых нам тоже не помешает, да и без воды мы долго не протянем.

                – Что же делать? Мы ведь даже не знаем, можно ли как-то покинуть это место? – растерявшаяся Галина попыталась заглянуть внутрь павильона.

                – Ну, посмотреть, наверное, можно, – немного подумав, ответил Пирожков, делая осторожный шаг по направлению к входу, – только для начала я загляну один, а ты останешься здесь и, если что-то случиться...

                – Я не хочу оставаться здесь одна, – решительно заявила девушка, подходя ближе к молодому человеку, – здесь все совсем чужое.

                – Ладно, постой у самого входа, а я загляну внутрь, – чуть поколебавшись, проговорил Василий, раздвигая полог, и очень аккуратно взглянул в открывшийся проход.

                Внутри павильона, имевшего по примерным прикидкам молодого человека, не более полутора десятков метров в поперечнике, в самом центре расположился небольшой круглый столик, на котором стояло нечто вроде графина, наполненного желтоватой жидкостью и пара стеклянных стаканов. Чуть дальше, ближе к противоположной стене, просматривалась низенькая лежанка, напоминавшая очень широкую тахту, причем тоже имевшую темно-желтый цвет. Создавалось впечатление, что в этом странном мире никаких других цветов, помимо оттенков желтого, не признают. Исключение составляли лишь неширокие бледно-зеленые полосы на обшивке павильона.
                При поверхностном осмотре ничего подозрительного внутри сооружения не наблюдалось, и все же чувство настороженности не покидало Пирожкова. Где-то в глубине сознания, чисто интуитивно молодой человек чувствовал, что видит и воспринимает органами чувств далеко не все, что находится в павильоне. Подсознание подсказывало стажеру, что внутри сооружения отнюдь не так пусто, как кажется на первый взгляд, и что имеется еще что-то, а может, и кто-то. Но прояснить это стало бы возможным, только оказавшись внутри, хотя интуиция Василия, что называется, буквально ощетинивалась иголками, при мысли о том, что нужно войти туда.

                «Странно, почему место для отдыха только одно?» – мелькнула мысль в голове молодого человека, – «как будто этот Посредник считает, что мы обязательно должны лечь вместе, и тот тип с лицом куклы на берегу моря, тоже говорил что-то в этом духе, непонятная ситуация».

                Немного подумав, Пирожков решил добраться до столика, взять графин с неизвестной жидкостью, стаканы, а затем вернуться назад и утолить жажду снаружи. И, если ничего не случится, можно войти вместе с Галиной.

                – Постой у самого входа, – молодой человек кивнул девушке головой, а сам осторожными шажками вошел в павильон.

                Поначалу никаких изменений как будто не наблюдалось, и это несколько ободрило стажера. Пространство внутри павильона по-прежнему оставалось пустынным, все так же дул легкий ветерок, колыхавший материал, из которого был сделан шатер сооружения.
                Василий сделал еще пару шагов, после чего обернулся и кивнул головой Галине, оставшейся возле входа и с напряженным вниманием следившей за движением своего кавалера. Но и теперь в окружающей обстановке не происходило никаких изменений, и Пирожков несколько расслабился.
                Уже более уверенной походкой стажер приблизился к столику и остановился в метре от него.
Столик имел круглую столешницу, выполненную из полупрозрачного материала желтоватого (кто бы сомневался) цвета, и опирался на единственную ножку, расположенную в самом центре окружности. Высота опоры была совсем невелика, а вот форма её почему-то сразу насторожила Василия, и молодой человек нагнулся, чтобы рассмотреть предмет получше. Каково же было его удивление, когда он понял, что опорой для столешницы является не что иное, как странный стержень с пятигранным концом.  Точно такой же стержень Пирожков обнаружил возле железной дороги непосредственно перед очередным проявлением аномалии, перенесший исследователей в иной мир. Внимательно приглядевшись, Василий разглядел на его поверхности похожие знаки, названные Александром лигатурами. Правда, стажер не мог со всей определенностью сказать, что перед ним аналогичные знаки, зато он рассмотрел, что столешница, по сути, не опиралась на опору, а как бы висела на расстоянии нескольких сантиметров от её острого конца, направленного вверх.
                Несколько секунд изрядно озадаченный Василий смотрел на странный предмет, неизвестно каким образом, оказавшийся в павильоне, а затем его отвлек голос Галины, оставшейся у входа.

                – Что там такое? Зачем ты под стол полез? – послышался громкий встревоженный шепот девушки.

                – Ничего, все нормально, – слегка повернув голову, пробормотал молодой человек и, повинуясь какому-то странному чувству, протянул руку, желая дотронуться до предмета, показавшегося интуитивно знакомым.

                Но вследствие того, что места под столом оставалось немного, стажер несколько не рассчитал и неловким движением толкнул стержень, стоящий вертикально. Последний, как выяснилось буквально через мгновенье, оказался ничем не закреплен, и от неловкого движения Василия рухнул на пол. Перед глазами молодого человека сверкнула яркая вспышка, и он испуганно отпрянул назад, почему-то посчитав, что столик сейчас неминуемо упадет. Однако, к его немалому удивлению, столешница с размещенными на ней графином и стаканами, так и осталась висеть в воздухе, даже не шелохнувшись.
                Пирожков некоторое время смотрел на лежащий стержень, а потом протянул руку и осторожно дотронулся до странного предмета – тот оказался довольно теплым на ощупь. Памятуя о том, что стержень имел довольно значительную массу, молодой человек попробовал взять в руки. К немалому удивлению стажера, сделать это оказалось довольно легко, словно предмет потерял изрядную часть своего веса. Пирожков осторожно повернул предмет в руках, но в следующее мгновенье послышался испуганный вскрик Галины, и молодой человек тотчас обернулся.

                Не ожидавший ничего подобного молодой человек увидел, как стены и крыша павильона заходили ходуном, а потом вдруг начали двигаться прямо на него, причем сразу со всех сторон. Складывалось впечатление, что строение съеживается, сдувается как проколотый воздушный шар, а он, Василий, оказался внутри этого объекта.
                Молодой человек вскочил на ноги, поначалу не видя конкретной опасности, застывшим взглядом наблюдая, как уменьшается внутреннее пространство, но в следующее мгновенье увидел, как колышущаяся стенка павильона коснулась широкой кушетки и смяла её, словно лист бумаги.

                – Вася! Беги, скорее, беги! – послышался громкий окрик Галины, и опомнившийся Василий опрометью бросился к выходу.

                Молодой человек находился всего в метре от входа, когда полотнища полога внезапно изогнулись и ударили так, словно были изготовлены не из легкой, невесомой ткани, а из листовой стали. От удара Пирожков отлетел на пару метров назад, но все-таки сумел подняться на ноги и, чисто инстинктивно выставил перед собой стержень, который продолжал сжимать в руках. И тут случилось нечто необъяснимое – полог шатра павильона как будто сам собой распахнулся, словно давал возможность человеку выбраться наружу. Чем Василий, не мешкая ни секунды, и воспользовался, выскочив из сооружения, оказавшегося ловушкой.
                Остановившись рядом с Галиной, тотчас же обхватившей его обеими руками, стажер обернулся и увидел, как павильон в считанные секунды уменьшился до размеров кабинки уличного туалета, а затем и вовсе превратился в какой-то желтоватый комок не более полуметра в поперечнике.

                – Вот черт! – с отвращением глядя на грязно-желтый комок, лежащий на белой поверхности, произнес Василий. – Легли бы сейчас отдохнуть!

                – Это была ловушка?! – с грустью посмотрев на своего спутника, и спустя мгновенье испуганно оглядевшись вокруг, спросила Галина.

                – Похоже на то... – Кивнул головой молодой человек, в свою очередь, бросая настороженные взгляды по сторонам. – Сдается мне, эти «как бы гостеприимные граждане» ничуть не отличаются от тех типов, с коими мы встретились по другую сторону стены, не зря мне показалось, что речь Посредника здорово смахивает на сентенции Мафусаила... – Стажер на несколько секунд задумался, но Галина внезапно схватила его за руку.

                – Что это там?! – в голосе девушки явственно чувствовались тревога и немалое волнение, при этом она уставилась в какую-то точку в пространстве.

                – Что такое? – не сразу вышел из тягостных размышлений Василий, поворачивая голову в том направлении, куда смотрела его спутница, и обомлел.

                Все пространство, по-прежнему залитое ярким желтым светом, начало складываться и сминаться целиком и полностью, словно один колоссальный лист бумаги. Причем ближайший край этого пространства, превратившегося в одночасье в этакий помятый газетный лист, находился всего в сотне метров от них. По крайней мере, Василий оценил это расстояние именно в такую величину.
                Но, еще более удивительным и страшным выглядело появление прямо из-под белой, а точнее, теперь уже серо-бежевой поверхности, слегка расплывчатых фигур тех незнакомцев, с которыми путешественники разговаривали около четверти часа назад. Причем фигуры выглядели абсолютно одинаковыми, в одной и той же одежде, с одним и тем же странным головным убором. Вот только лица их, вместо плакатных улыбающихся физиономий, казались гротескными масками манекенов с искаженными формами. Причем имелось в их облике нечто такое, что делало эти лица еще более жуткими. Присмотревшись, молодые люди поняли, что все эти лица-маски лишены глаз. Это видение живо напомнило путешественникам страшный груз, находившийся в прицепе дрезины, встреченной по другую сторону барьера.

                И сейчас безглазые манекены неровными шагами, дергаными, рваными движениями приближались к застывшим на месте молодым людям. А все пространство вокруг, в коем до сих пор царила мертвая тишина, неожиданно стало наполняться странным, скрежещущим шепотом.  Разобрать какие-либо фразы или даже отдельные слова, не представлялось возможным, но звучал шепот невероятно зловеще.

                – Вот ведь напасть, какая, – пробормотал Василий, инстинктивно отступив назад, продолжая обнимать сжавшуюся Галину, не впавшую, тем не менее, в истерику, хотя было видно, что девушка ужасно напугана.

                В какой-то момент молодой человек сообразил, что все еще сжимает во второй руке странный стержень, прихваченный им в павильоне. Несколько секунд удивленный стажер смотрел на этот предмет, ощущая, как тот внезапно потяжелел, и в этот момент один из манекенов вдруг оказался совсем рядом, протягивая к Галине руки и страшно глядя пустыми глазницами.
Девушка вскрикнула, резко отшатываясь назад.

                Этот крик мгновенно пробудил в Василии желание защитить свою спутницу, и в следующую секунду он замахнулся на безглазое существо стержнем, который держал в руках. Но не рассчитал значительно увеличившегося веса и выронил его.
                Однако стоило стержню коснуться поверхности, как сверкнула ярчайшая вспышка, на несколько секунд ослепившая Василия с Галиной, затем послышался чудовищный рев, после чего все погрузилось во тьму.

***

                Вот уже почти час Александр с Ритой двигались вдоль берега водоема с прозрачной, словно стекло водой. Каменистая поверхность береговой линии немного напоминала брусчатку мостовых прошлых лет, поэтому движение по ней не представляло ни малейшей трудности. Время от времени на расстоянии полусотни метров от уреза воды попадались нагромождения валунов, похожие на те, где недавно отдыхали молодые люди. Некоторые из колоссальных камней имели в верхней части значительные углубления, часть из таковых были заполнены кристально чистой водой. Поскольку обоих путешественников давно мучила жажда, рискнули попробовать воду на вкус и, к своему удивлению, обнаружили, что та вполне пригодна для питья. Хотя, возможно, это выглядело самонадеянно, тем не менее, молодые люди вдоволь напились и пока не ощущали каких-либо негативных последствий. К слову сказать, вода в том море или очень большом озере, по берегу которого двигались путешественники, оказалась прохладной и совершенно пресной, хотя пить её, конечно, не стали. 

                Над зеркальной гладью водоема в вышине плыли, подгоняемые неощущаемым на поверхности ветром, бежево-сиреневые облака, красиво отражающиеся в воде. Сам небосвод в этом мире имел светло-сиреневый оттенок и, хотя никакого светила на нем не наблюдалось, по округе разливался неяркий, рассеянный свет, напоминавший не очень пасмурный день на Земле. Помимо пресного моря и бесконечной плоской каменистой равнины, местный пейзаж ничем больше порадовать не мог. Однако, после странствия по песчаным дюнам, а особенно после попадания в странную воронку, заполненную песком, откуда путешественники выбрались каким-то чудом, берег моря выглядел куда более привлекательным. Вот только по-прежнему оставалось непонятным, что это за мир и как из него выбраться. Собственно, и в тех мирах, где молодые люди побывали ранее, так и не удалось найти выход, и все перемещения были связаны со случайными факторами. В первый раз – с фантомом поезда, а во второй – с непонятным явлением, напоминающим песочные часы.

                – Странно, что в этом мире мы так и не увидели железнодорожного пути, – задумчивым тоном заметила Рита, когда молодые люди остановились, чтобы немного передохнуть, – хотя именно странный поезд стал причиной нашего попадания в аномалию, отсутствие рельсового пути почему-то вызывает чувство потери.

                – Ну, в том мире, где мы попали в песчаную воронку, тоже не наблюдалось рельсов, – немного помедлив, покачал головой Александр, – что не помешало нам в определенный момент переместится из того мира в этот.

                – Да, странное место, сильно смахивающее на колоссальное по размерам искусственное сооружение, – после небольшой паузы заметила Рита, устремляя взгляд в сторону моря, воды которого по-прежнему казались поверхностью зеркала, – и еще этот взгляд со стороны и какие-то смешки, – девушка передернула плечами.

                – Согласен, – кивнул головой Александр. – Мы явно попали в искусственно созданную область пространства, где присутствовал некий внешний наблюдатель, причем наблюдатель с весьма интересной этикой, особенно если вспомнить его странную реакцию на некоторые наши поступки. – Молодой человек перевел взгляд на Риту, хитро прищурив один глаз. – Вот бы он удивился, увидев нас в этом мире, когда мы грелись на камнях!

                – Да я бы со стыда сгорела, если бы почувствовала, что за нами кто-то наблюдает в тот момент, – нахмурилась с недовольным видом Рита, хотя было видно, что она нисколько не сердится на спутника за напоминание, – ты лучше скажи, что нам теперь делать – искать здесь рельсы?

                – Это все равно, что искать иголку в стоге сена, – обреченно махнул рукой молодой человек, – если не сложнее, не говоря о том, что в этом мире может и не оказаться никакой железной дороги.

                – В таком случае, по какому критерию ты выбрал направление, в котором мы сейчас двигаемся? – девушка с легкой укоризной посмотрела на своего спутника, а затем придвинулась ближе с лукавой улыбкой.

                – Откровенно говоря – наугад, – пожал плечами Александр, бросая беглый взгляд по сторонам, – оно казалось не лучше и не хуже других, а куда-то нам все равно необходимо идти, хотя теперь мне кажется, что...

                Молодой человек замолчал на мгновенье, вглядываясь пристально вдаль, а затем с сомнением покачал головой. Девушка повернулась в том же направлении, но ничего не увидела, кроме еще одного нагромождения камней, видневшегося на расстоянии около полутора сотен метров.

                – А теперь тебе что кажется? – переспросила Рита, не совсем понимая, что так заинтересовало Александра.

                – Давай-ка пройдемся до тех камней, – не отвечая на вопрос, проговорил молодой человек, протягивая девушке руку, – надо кое-что посмотреть, – он бросил еще один взгляд на скопление валунов, а затем двинулся вперед, увлекая Риту за собой.

                Не понимая пока намерений своего спутника, девушка, тем не менее, спокойно пошла за ним. Они были вместе уже достаточно долгое время, и Рита неплохо знала Александра, сообразив, что у того появилась какая-то идея, либо он сумел рассмотреть нечто, чего она пока не видит.
Вскоре молодые люди приблизились к группе валунов, о которой говорил молодой человек, и остановились в нескольких метрах от неё.

                – Ничего не замечаешь? – после полуминутного молчаливого разглядывания камней, поинтересовался Александр.

                – Хм, вроде бы нет, – Рита окинула камни внимательным взглядом, – обыкновенные валуны, похожие на те, где мы сушились в первый раз.

                – Вот, вот... – Задумчивым тоном пробормотал Александр, подходя ближе к нагромождению, а затем начал обходить его по кругу. – Похожи на те, где мы отдыхали. – Молодой человек остановился в десятке метров от девушки, а потом поманил её рукой.

                – Что такое? – Рита явно не понимала, чего хочет от неё молодой человек, но все же подошла ближе. – Я ничего особенного не вижу.

                – А ничего особенного тут и нет... – Немного помедлив, с растерянным видом покачал головой Александр. – Но вот этот камень, похожий на яйцо, я запомнил очень хорошо – именно на нем я сушил свои трусы, а вот на том, соседнем, похожем на пирожок, я расстилал рубашку.

                – Не может быть?! – изумлению Риты, казалось, не было границ. – Неужели мы вернулись к тому месту, откуда пришли?!

                – Именно так, – Александр потер подбородок с озабоченным видом, – а вот на этом камне мы с тобой и устроились, хм... – Он хотел сказать еще что-то, но умолк на полуслове.

                – Что же, получается, мы ходили по кругу? – Рита теперь и сама узнала место, где они с Александром заключили друг друга в объятия. – Вокруг этого водоема, оказавшегося не таким и большим?

                – Судя по всему, это так, – помрачневший молодой человек повернулся в ту сторону, куда уходила каменистая равнина, – и думаю, что ловить тут нечего, нужно искать в другом направлении.

                – Полагаешь, нужно возвращаться туда? – глубоко вздохнула девушка, указывая рукой в сторону горизонта, куда уходила каменистая равнина. – Но как здесь выбрать направление?

                – Ну как? Полагаю, тем же способом, что и ранее... – Слегка пожал плечами Александр. – Вот только совсем не помешало бы запастись водой, а то неизвестно, найдем ли мы где-нибудь влагу или нет.

                – Но у нас с собой единственная емкость, самая маленькая фляжка, – с грустью вздохнув, заметила Рита, а затем оглянулась вокруг, – даже для одного человека запас небольшой.

                – Что поделать, – кивнул головой молодой человек, наклоняясь к одному из валунов, с ямкой, заполненной водой на вершине, – можно попробовать напиться впрок?!

                Однако не успел Александр приблизить лицо к воде, как в этот момент, откуда-то издали прилетел странный звук, заставивший молодых людей встрепенуться и насторожиться. Звук этот напоминал длинный протяжный вздох некоего исполина, словно пробуждающегося после длительной спячки. Затем послышался другой звук, вызвавший у Александра ассоциации с парусом, наполняемым сильным порывом ветра.

                А спустя несколько мгновений молодые люди увидели, как над горизонтом появился внушительный темный силуэт и медленным, но необыкновенно плавным движением скользнул по небосклону. Необычный объект летел на довольно большой высоте на приличном удалении от путешественников, но все же они смогли рассмотреть это удивительное создание, плывущее в воздухе и издающее звук хлопающего паруса.
                По внешнему виду необыкновенное существо или, быть может, искусственный объект, напоминало гигантского ската манту, вот только размеры его, насколько удалось понять, намного превосходил размеры любого из животных Земли. Его крылья (или плавники) в поперечнике имели, наверное, не менее полусотни метров и, по меньшей мере, столько же, существо имело в длину. И это, если не считать длинного хвоста, по протяженности не уступавшему телу. Ну, а в передней части существа отчетливо просматривались два нароста, заканчивающиеся чем-то вроде полупрозрачных сфер, вероятно, игравших роль своеобразных глаз.

                Затаив дыхание и замерев на месте, молодые люди наблюдали за полетом неведомого гиганта, не зная, как поступить в такой ситуации и опасаясь, что существо может заметить их. Возможно, существо и не проявило бы агрессии, и не представляло опасности для человека, но все же размеры его заставляли проявлять элементарную осторожность.
                Александр осторожно потянул Риту за руку, надеясь спрятаться за одним из валунов, но, увы, было поздно, летающий гигант явно заметил их.  По краям крыльев-плавников пробежало нечто вроде волны серебристого сияния, а затем существо заложило изящный вираж и начало плавно снижаться в направлении двух людей, замерших возле кучи валунов.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2023/07/18/162