22. Добрая миссис Кларк

… Петли двери приземистого дворового подъезда кирпичного пятиэтажного дома старой постройки пропели скрипучую песенку, когда миссис Кларк потянула за ручку. Чёрный кот тут же шмыгнул внутрь.

– Вот проныра! – улыбнулась женщина.

На лестничной клетке было темно. Отвратительно воняло мочой, сырой известью и яичницей, жаренной на прогорклом сале.

В руке миссис Кларк вспыхнул фонарик: желтоватый луч высветил крутые ступени узкой лестницы.

– Будь осторожен! – коротко обернувшись, предупредила она Дэниела, и принялась спускаться. – С непривычки загреметь недолго.

Надо заметить, что предупреждение было сделано своевременно. Однако Дэниел всё-таки споткнулся на расколотой ступени и, не ухватись он инстинктивно за деревянный поручень шатких перил, неминуемо скатился бы вверх тормашками.

Дэниел чувствовал себя ужасно неловко.

«Она не ожидала, что София приведёт меня, – подумал он. – Просто она не могла отказать. Всё же будет лучше, если я…»
«Но ведь ты понимаешь, что ты нужен ей, – раздался в его голове бархатный голос фамильяра. – Так и есть на самом деле. Она от тебя никогда не откажется, мастер!»

В этот момент девочка обернулась, и, убедившись, что её «находка» следует за ней, радостно усмехнулась. И Дэн улыбнулся в ответ.
…

В подвал, который занимали Миссис Кларк и её семейство вели два лестничных пролёта. Дэниелу невольно вспомнился тот день, когда он брёл за Томом по подземному лабиринту. Так недавно это было, но казалось, минули годы…

– Только будьте потише, – вполголоса предупредила миссис Кларк, пропуская Софию и Дэниела в полутёмную прихожую и щёлкая выключателем. Под низким потолком вспыхнула крохотная тусклая лампочка. – Малы;е уснули.

Уже с порога Дэниел ощутил, как его облекла уютная атмосфера этого бедного жилища: теплом, запахами свежеиспеченного хлеба и кипячёного молока… И ещё чем-то очень родным, чему он не находил объяснений, но лишь чувствовал…

– Давай сюда! – сказала миссис Кларк, забирая у Дэна куртку, прежде чем он повесил её на крючок скромного гардероба. – Так… – женщина критически оглядела гостя. И указала на одну из дверей. – Ступай мыться. Шмотки свои оставишь на полу.
…

Ванная комната была очень маленькой, и, помня, что у миссис Кларк, помимо Софии были свои дети, Дэниел живо вообразил, как здесь бывает тесно. А как шумно! Невольно усмехнувшись, Дэниел принялся раздеваться.

«Давненько не виделись», – ухмыльнулся он своему тощему лохматому глазастому отражению в мутноватом зеркале на стене. В памяти вдруг всплыл тот вечер в доме Долтонов, когда он случайно подслушал разговор Джонаса и Сьюзен. Тогда начались его злоключения… Или, всё же, много раньше?

Вздохнув, он отодвинул ногой в угол сваленную в кучу одежду и забрался в ванную.

Когда же он купался по-настоящему в последний раз? Ещё когда жил у Долтонов; в доме адвоката в распоряжении Дэниела были лишь умывальник и кусок влажной ветоши, которой можно было обтереться…

Это было настоящим наслаждением: просто стоять под струями тёплой воды, чувствуя, как с грязью и дурным запахом давно не мытого тела утекает напряжение от ощущения преследования и тяжесть, лежащая на душе.

«Любая проблема, какова бы сложной она не была, разрешима, – подумал Дэниел, блаженно прикрывая глаза. – Нужно лишь взглянуть на неё со стороны, словно посторонний. И тогда возможно будет увидеть разгадку.»
…

– Господь всемилостивый! – всплеснула руками тётушка Мэгги, деловито орудовавшая у газовой плиты, когда, закутанный в слишком просторный и длинный бумазейный халат, Дэниел робко заглянул на кухню. – Какой же он хорошенький! Ричард… э-э… тебя ведь Ричард зовут?
– Д-да, – отвечал Дэн, смущённо переступая босыми ногами.
– Присаживайся, перекуси, – сказала добрая женщина, указывая на один из табуретов у чисто выскобленного деревянного стола. – Знаешь ли, когда в желудке пусто, не жди приятных снов.

Поставив перед гостем тарелку с горячей тушёной картошкой и кружку с чаем, она принялась вытирать чистую посуду большим полосатым полотенцем.

– Бедная крошка, – вздохнув, сообщила миссис Кларк, – уснула со счастливой улыбкой… София мне всё равно что дочка. Жаль, моему Шону так и не удалось оформить опекунство. А ведь тогда он ещё не так сильно пил…

Выглянув в коридор, миссис Кларк тихо притворила дверь и уселась напротив.

– Вот что, Ричард… – медленно проговорила она после короткой паузы, искоса поглядев на Дэниела. – Я ведь понимаю: ты ей никакой не брат.

Тот замер с ложкой у рта, не смея поднять глаз.

– За всю мою жизнь я научилась распознавать людей, – продолжала Мэгги. – От подранка всегда можно ожидать неприятного сюрприза, но… Я когда увидела тебя рядом с моей милой девочкой, подумала: сама судьба поставила тебя на её пути.

Дэниел напряжённо молчал.

– Если тебе не хочется рассказывать о себе, – сказала миссис Кларк, – твоё дело. Вероятно, на то у тебя имеются причины. Мне вполне достаточно того, что моя милая девочка приняла тебя в своё нежное, любящее сердечко. Береги её, парень.
– Я сделаю всё, чтобы она была счастлива, – ответил Дэниел тихо и серьёзно. Ни разу не «споткнувшись» на словах. В душе вдруг ослабла натянутая до предела струнка.
…

… Темноту комнатушки маленькой Софии, в которой теперь поселился Дэниел, разбавлял свет уличного фонаря, проникавший сквозь единственное окно под низким потолком. Дэн лежал без сна, задумчиво глядя на серые полосы света на стенах, отстранённо прислушиваясь к лёгкому дыханию девочки, назвавшей его братом.

Издалека донеслись приглушённые мерные гулкие удары церковного колокола. Музыка Времени…

«Эта добрая женщина не отослала меня прочь, хоть ей самой наверняка удаётся с трудом сводить концы с концами, да и других забот хватает, – размышлял Дэниел. – Я не имею права стать для неё обузой.»

Чёрный кот, до этого момента дремавший рядом с Софией, поднялся, потянулся, выгнув спину дугой, и, перебравшись к Дэниелу на подушку, громко замурлыкал.

«Она приняла тебя в свою семью как близкого человека, мастер, – «промурлыкал» в голове Дэниела голос фамильяра. – Так же, как и Софию.»
«Приняла в семью… – повторил Дэниел, накрывая ладонью лапки его удивительного друга. – Я не останусь неблагодарным за её доброту и сердечность.»
…

Когда Дэниел проснулся, было уже светло.

«Ну и долго же я валялся!» – подумал он, садясь и оглядываясь. Софии в комнате не было, её кровать была аккуратно застлана пёстрым покрывалом. Чарли тоже куда-то подевался.

«Наверняка ушёл с ней, – подумал Дэн с улыбкой. – Да, выходит, что теперь он один на двоих…»

Тут он увидел одежду, аккуратно сложенную на стуле рядом со старенькой тахтой, на которой он спал; Дэниел с небольшой уверенностью предположил, что она, вероятно предназначена ему.

– А, проснулся! – воскликнула миссис Кларк, входя в комнату. – Я не стала будить тебя спозаранку, когда мои малыши поднимаются. Думаю: пускай выспится в нормальной постели… Это джинсы и рубашка нашего старшего, – кивнув на стул, сказала она, предваряя вопрос Дэниела. – Твои вещи я постирала; высохнут — займусь их починкой.
– В-вы очень д-добры ко мне ма;ам, – проговорил Дэниел, поднимая на неё глаза.
– Пустяки! – миссис Кларк добродушно отмахнулась. – Одевайся скорее и приходи на кухню завтракать, – и добавила, задержавшись у двери: – зови меня тётушкой Мэгги, сынок.
…

На завтрак были сэндвичи и яичница с беконом. Суетясь у плиты, тётушка Мэгги, облачённая в цветастый фартук, украдкой с любопытством поглядывала на Дэниела, с аппетитом уплетающего простую пищу. Однако ни о чём его не спрашивала. И за это Дэниел был ей особенно благодарен. Да, он больше всего опасался, что добрая женщина не поверит легенде о том, почему он бродяжничает, выдуманной Дэниелом наспех.

– Молодец! – улыбнувшись, проговорила тётушка Мэгги, когда, покончив с едой, Дэниел принялся мыть посуду. – Моим вечно напоминать надо. А уж о Сэдди нет и речи…
– Н-наверное, он будет не очень д-доволен, когда узнает, что я ношу его в-вещи… – смущённо предположил Дэн, глядя, как ловко она очищает картофель то кожуры.
– Можешь не переживать на этот счёт. Сэдрик давно вырос из них, – отвечала тётушка Мэгги; она окинула мальчика оценивающим взглядом. – Я думаю, его кроссовки и куртка тоже должны прийтись впору. Твои-то пришли в полную негодность…
– Ма;ам, я… – Дэниел запнулся. – Вы так за-аботитесь обо мне, будто… – сказал он едва слышно.

Украдкой поспешно смахнув пару слезинок, он принялся усердно протирать полотенцем только что вымытую им кружку.

Собрав картофельные и луковые очистки, миссис Кларк собралась отправить их в помойное ведро.

– Вот чёрт!.. – пробормотала она. – Опять полное!
– Ма`ам, я могу выбросить мусор! – воскликнул Дэниел.

Миссис Кларк — нож в одной руке, картофелина в другой — повернулась к Дэниелу.

– Ты окажешь мне этим хорошую услугу, Ричард, – отвечала она, кивнув.

***

… Небольшой дворик оглашали звуки монотонного рэпа, доносящегося из низкой подворотни, и чей-то хохот.

Стоя у подъезда с чёрным пластиковым мусорным пакетом в руках, Дэниел огляделся. Металлические шесты с протянутыми между ними пластиковыми верёвками, на которых в тёплое время местные жильцы окрестных домов сушили бельё… Качели рядом с песочницей, рядом — поломанная лавочка… В дальнем конце, у невысокой кирпичной стены в кампании нескольких деревьев, «облысевших» к зиме — несколько больших мусорных контейнеров. Как же омерзительно от них несло!

Кое-как впихнув кулёк в чрево того из баков, что был наименее переполнен, Дэниел невольно подумал о том, что так же как и этот мусор, он собирается похоронить своё прошлое.

«Мне действительно несказанно повезло, – сказал себе Дэниел, захлопывая крышку. – Словно сама судьба смилостивилась и протянула руку. И я не имею права пренебречь шансом, который она мне предоставляет.»

– Мияя-а-ауррр!

Чёрный кот, лёгкий и бесшумный как призрак, спрыгнул с ветки высокого клёна на стену. Сверкнули изумрудной зеленью глаза.

– Чарли!!! – воскликнул Дэниел, отпрянув от неожиданности. – П-право же… Право же, я думал: ты с маленькой Софией…
«Не кричи, мастер. Достаточно думать.»
«Прости…»
«Я там, где нужен. А в данный момент я должен находиться с тобой рядом.»
«Но…»
«Я знаю, что ты задумал, мастер.»

Постаравшись поскорей прошмыгнуть мимо каких-то брутальных парней со странными причёсками и их подруг, тусовавшихся в подворотне, Дэниел вышел на улицу, и, коротко оглядевшись, зашагал куда-то наугад.

«Ты дорогу запоминаешь, мастер?» – деликатно поинтересовался Чарли.
«Пытаюсь», – откликнулся Дэн.