26. Гиены и львята

… Старая заброшенная фабрика выглядела в глазах беглецов неприступной цитаделью, грозно возвышающейся за высокими железными воротами, на которых красовался прямоугольный щит с броской надписью:

«Controled
Zone
Mon.-Fr. – 8.30 am – 6.30 pm»

и перечёркнутым кругом.

Здесь, на заброшенной фабрике Дэн и София нашли друг друга; теперь, в трудный час они надеялись, что её унылые, почерневшие от времени стены станут им надёжным приютом.

У Дэниела возникло ощущение, что фабрика — живое существо; пробудившись после длительного сна, объявшего его после того, как остановился последний станок, оно с ленивым удивлением взирало на двух совсем ещё юных человечков, медленно пробирающихся меж пустых кирпичных корпусов, угрюмо глядящих тёмными провалами окон на маленьких беглецов, размышляя, стоит ли их впускать, или преградить им путь, устроив небольшой обвал одного из обветшалых строений.

Наверное малютка София чувствовала то же, что и Дэниел: она то и дело опасливо озиралась по сторонам, и так сильно стискивала его ладонь холодными пальцами. А может, девочка была просто сильно напугана…

«Позволь нам остаться у тебя! – обратился Дэниел к невидимой сущности. – Мы не станем причинять тебе беспокойства.»

И он почувствовал: его просьба принята.

… Возможно, когда-то в этом огромном гулком помещении находился склад, а может быть, один из цехов. С блоков, закреплённых на толстых железных распорках под высоким дырявым потолком, свешивались толстые цепи с массивными крюками на конце. Цементный пол был замусорен грудами старых кирпичей, обломками досок и ещё каким-то строительным хламом. Из всех щелей сквозило холодом и сыростью, а злой ветер, врывающийся в окна, заставляя дребезжать уцелевшие стёкла, доносил запашок гнили с заболоченной речушки. Откуда-то слышался звук редких падающих капель…

– Как здесь пусто! – голос Софии гулко разнёсся по огромному помещению. – Будто ужасное злое чудовище выпило всю жизнь из каменного тела, оставив лишь оболочку. Мне страшно! – добавила она шёпотом.
– Если оно и живёт здесь, – отвечал Дэниел, обнимая девочку за плечи, – оно будет нас охранять. Я его попрошу.

Они отыскали укромный уголок за грудой полуразвалившихся ящиков и грудой мешков, сваленных как попало у ржавой железной лестницы, ведущей на провалившуюся крышу.

– «St Bartholomew's The Great and Cloth», – прочёл Дэниел на прогнившей дерюге. – Наверное когда-то на этой фабрике производили ткани…

Он заглянул внутрь большой полотняной сумки, что дала ему Гюльсуна.

– На пару дней хватит, – заключил Дэн, и обернулся к Софии, сжавшейся в комочек рядом с ним. – Ты голодна?

Девочка покачала головой.

– Пить только хочется очень, – прошептала она.
– Держи, – Дэн подал ей откупоренную бутыль с минералкой.

Да, внимательная Гюльсуна позаботилась о её любимчике.

«Мне много не нужно — главное, чтобы она не так страдала, – сказал он себе мысленно. – Я смогу заработать на жизнь, хотя это пока что будут лишь жалкие пенсы! На первое время нам хватит. Я придумаю, как выкрутиться. Я постараюсь…»

– Я бывала на фабрике всего один раз, – тихий голосок Софии донёсся до Дэниела словно издалека, заставив его встрепенуться. – В тот вечер, когда Чарли привёл меня к тебе. Никто об этом не знал — даже тётушка Мэгги — куда я отправилась.
– Это хорошо для нас, – отвечал Дэниел. – Значит, никому не придёт в голову искать нас здесь.

Вздохнув, София взяла его за руку и прильнула к его плечу.

– Никому… – эхом повторила она. – Об этом месте ходят всякие слухи… Будто в День Поминовения в заброшенные цеха слетаются духи погибших рабочих: и взрослых, и детей… Ой!!!

Громкий её вскрик взлетел ввысь. София крепче прижалась к Дэну.

– Мне почудилось… – громко прошептала девочка. – Чей-то стон, такой жалобный!
– Это всего лишь ветер, – сказал Дэниел, погладив её по мягким волнистым волосам. – Мы ведь живые. Нам не стоит бояться созданий, лишённых тела. Они нам ничего не смогут сделать.

Однако он насторожился. Он должен был оставаться начеку. Глупо было исключать возможную опасность, исходящую отнюдь не от духов. Было по-прежнему тихо.

– Расскажи сказку, братец! – попросила София.
– Сказку?.. – переспросил Дэниел, обращая к ней удивлённый взгляд.
– Ну, да… Ты ведь, наверное, знаешь сказки?

Дэниел задумался. «Я не помню, где жил до того… тог; дня. Образы родителей остались за пеленой чёрного дыма… А сказки…» Он прикрыл глаза, и ему вдруг почудилась мелодия, тихая и прекрасная словно чистый свет…

– Где-то далеко, – заговорил Дэниел, – там, куда невозможно ни дойти, ни доплыть, ни долететь, но лишь перенестись мыслью, есть страна. Живут в той стране удивительные создания, друзья деревьев и трав, ведающие языки зверей и птиц, и всех созданий, обитающих в том мире. Мудрые хранители великих тайн. Их обитель — лесные чащи, пища их — соки земные и сиянье Солнца. Не каждому смертному дано повстречать Пастырей, но тем, кому посчастливится, дано познать сокровенное…

… Дыхание спящей девочки, прикорнувшей на коленях Дэниела, было тихим и размеренным. И ему вновь пришло на ум сравнение с неземным существом, оказавшегося в мире, полном жестокостей.

«Почему, за что ей выпала такая доля?!» Кто знал ответ? Может быть, фамильяр?

«Ты говорил, тебе ведомы пути, – обратился Дэниел к Чарли, пристроившемуся рядом с Софией и тихо мурлычущему. – Может, ты знаешь, что нас ждёт?»
«Развилка», – откликнулся фамильяр, как всегда, загадочно. Зелёные огоньки его глаз сверкнули в полумраке.
…

… Ощущение тревоги, близкой опасности, обжигающее словно искра, проникло сквозь пелену вязкого забытья, успевшего окутать усталого Дэниела. Кто-то находился поблизости. Содрогнувшись, он вскинулся и напряжённо вслушался в тишину.

Снаружи доносились чьи-то голоса, слишком тихие, чтобы можно было разобрать слова и понять, о чём идёт речь, или… О ком?

– Что?.. – София приподняла голову.
– Тс-с! – Дэниел поспешно приложил палец к губам.

София лишь кивнула и взяла его за руку. Она всё поняла.

«Кто бы ни были эти люди, лучше, чтобы они нас не обнаружили», – подумал Дэниел, глядя на Чарли.

Кот замер, похожий на египетскую статуэтку: уши топориками, пристальный взгляд огромных зелёных глаз устремлён на дверной проём. Лишь кончик длинного хвоста возбуждённо подрагивал.

Оставаться здесь дольше было нельзя.

– Надо уходить, – шепнул Дэн Софии, подал руку, помогая подняться. Какие холодные у неё пальцы! – Только не волнуйся.
– Я не волнуюсь, – ответила она — словно ветер пошелестел. – С тобой.

Квадрат дверной ниши зиял на фоне серых стен бывшего склада тёмным пятном.

«Отсюда только один выход… Скорее! Мы должны успеть!» – билась в голове Дэниела, когда он увлекал за собой названую сестру.

Луч фонаря, ударивший им в лица, показался нестерпимо ярким. Полуослеплённые, беглецы замерли, испуганные, растерянные.

Вошедших было двое. Один — коренастый, в длинном брезентовом матросском бушлате — держал на коротком поводке крупного серого нетерпеливо повизгивавшего пса. Прижав уши, Чарли издал шипение, его длинный хвост, распушившийся как ёлка, задрожал, «заходил» из стороны в сторону, шерсть на спине вздыбилась.

– А-ха-а! А вот и она! Наша драгоценная! – сказал он, смеряя насмешливым взглядом притиснувшихся друг к другу детей; его сиплый голос эхом разнёсся по пустынному складу. – Нюх ещё никогда не подводил моего мальчика. Это хорошо, что ты отыскал её тряпки, Сэд, – обернувшись, адресовался он к спутнику.
– Иначе бы игра не стоила свеч, – пискляво воскликнул Сэдрик Кларк, показываясь из-за его спины. – Гляди, и чахлый суслик с ней!

Оскалившись, пёс зарычал и рванулся к Дэниелу, вынудив инстинктивно отпрянуть; туго натянулся поводок, острые клыки лязгнули едва ли не у самого горла мальчика.

Пригнувшись к полу, фамильяр угрожающе заворчал, готовый прыгнуть и вцепиться во врага когтями-ятаганами; ярко сверкнули в полумраке зелёные глаза. Удивительно, но пёс заскулил и, поджав хвост, дал задний ход к своему брутальному хозяину.

– Придержи своего Хантера, Брэдли, иначе он порвёт мне товар, – послышался глубокий утробный бас.

Раздался хохот: высокий, визгливый. И разом стих.

Звук голоса третьего «охотника» заставил Дэниела содрогнуться. Но он лишь крепче прижал к себе Софию.

Мужчина был высок, лыс; полы его длинного чёрного плаща едва не волочились по полу. Он улыбнулся: зло, точно оскалившись. И вдруг, вскинув голову, залился тем самым визгливым хохотом.

«Гиена!» – пронеслось в голове Дэниела. Сходство было разительным!

– Отойди от неё, парень, – приказал он Дэниелу, ничуть не повышая тон. – Ты мне не нужен. Ступай своей дорогой — тебя пальцем не тронут.

Дэниел не двинулся с места.

– Оставьте нас в покое, – медленно проговорил Дэниел, исподлобья глядя на «гиену». – Убирайтесь!
– Гляди-ка! – мужчина рассмеялся. – Недомерок едва на ногах держится, а готов драться насмерть! Люблю таких!
– Ах-ха-ха! – расхохотался Сэдрик, сплюнул. – Суслик возомнил себя львёнком, ему вздумалось порычать напоследок.
– Заткнись, – процедил сквозь зубы «гиена», адресуясь к старшему Кларку, не сводя при этом взгляд с Дэниела. – Ну что ж, мой мальчик… Ты сделал свой выбор.

Он шагнул вперёд, надвигаясь на избранных им жертв, вынудив тех попятиться к мешкам с истлевшей мануфактурой, за которыми маленькие беглецы так надеялись обрести хоть временный, но приют.

«Как кролики перед удавом! – промелькнуло в голове Дэниела. – И ничего нельзя поделать. Нет ни малейшего шанса!»
«Шанс есть всегда, – услышал он спокойный голос фамильяра. – Даже если он ничтожно мал — нельзя им пренебрегать. Пытайся, мастер!»

«Бежать!» Мысль, словно яркая молния, сверкнула в голове. План созрел немедленно. Внезапность и быстрота — этого от них не ожидают. Они успеют. Должны! Только бы не растеряться!

Не спуская взгляд с «гиены», Дэниел крепко сжал руку Софии. И почувствовал её ответное пожатие.

«Твой выход, мастер! За мной не станется.»

Всё произошло в краткие мгновения: метнувшись сгустком чёрной субстанции, Чарли с громким мявом бросился на владельца пса; одновременно, увлекая за собой Софию, Дэниел ринулся прямо на невольно отшатнувшегося «гиену», и к выходу — мимо ошеломлённого Сэдрика Кларка…

«На воле! У нас получилось!» Скорее… скорее! Вниз по гремящей железной лестнице. Было так страшно, и одновременно радостно от мысли, что им удалось прорваться, и вопли «охотника», отведавшего острых когтей верного фамильяра, лай пса, визгливые крики Сэдрика лишь подгоняли беглецов.

«Не догонят!» Они внизу, перед развилкой. Сюда, в правый коридор, сумеречный и узкий, прочерченный вдоль ржавыми рельсами — там, впереди светлым пятном маячит выход…

– А-ай-й-и!!!

Болезненный вскрик Софии птичьим кличем взмыл к высокому потолку.

– Что?!.. – Дэн взволнованно опустился перед осевшей на пол сестрой.
– Нога… – София подняла к нему заплаканное лицо. – Братец Ричард… Я не могу. Беги сам!

Как просто, если ты одиночка — легче выживать. Но теперь с Дэниелом была маленькая София, она доверилась ему, зная, что братец Ричард не бросит её, защитит от жестоких людей. Он не мог, не имел права предавать её!

– Нет! Я помогу тебе, – Дэниел закинул её руку себе на плечо, поддержал, помогая подняться. – Вот так!

Так медленно приближались они к такой близкой цели! И кажется: стоит лишь сделать лишь несколько шагов, чтобы перешагнуть грань между Мраком и Светом…

Удар! Сокрушительный, беспощадный, сбивающий с ног. Свет померк — лишь на миг, взорвавшись алыми сполохами.

Дэниела поставили на ноги, грубо встряхнули. Вскрик Софии, полный ужаса, долетел сквозь звон в ушах. Дэн рванулся, пытаясь высвободиться, но его крепко держали.

– Попались, птенчики! – хрипло прогудел кто-то над головой. – У меня мальчишка, босс!
– Хорошо, Мэт, – послышался низкий голос «гиены», будто откуда-то издалека. – Этот мне не нужен.
– Ладно.

Дэниел даже не ощутил боли; перед ним лишь мелькнуло лицо мужчины — белое, гладко выбритое, прищуренные маленькие глазки, губы, растянутые в отвратительной улыбке. И рассыпалось на несчётное количество мельчайших пазлов, кануло во тьму…