9-глава. На постоялом дворе

Глава 9
На постоялом дворе

Руслав планировал пуститься в обратный путь строго на север, а затем, не доезжая до городища Ромен, повернуть на северо-восток, к своему родному поселению, расположенному рядом с небольшой крепостью.
Путь был не близким и он решил поехать дорогой более опасной, но намного сокращающей расстояние, свернув с прямоезжего тракта на едва заметную тропу. Он размышлял, что если поедет старой дорогой, то надо проехать через Густой лес, затем ещё два дня пути строго на восток и только после этого, уже повернуть на север. Это был большой крюк, а Руславу не терпелось быстрее увидеть родные места, он принял окончательное решение ехать дорогой несколько короче.
 Руслав был в седле уже более половины дня, не давая отдыха ни себе, ни коню, за исключением небольших остановок. В конце дня пути  въехал в небольшое поселение и остановился у постоялого двора, где решил перекусить, заночевать и дать отдых коню. Около постоялого двора, у коновязи стояли три лошади. Видимо, путники зашли перекусить и планируют отправиться дальше, так подумал Руслав, посмотрев на лошадей у которых только слегка были ослаблены подпруги. Так и вышло, не успел Руслав спешиться, как трое хорошо одетых и вооружённых мужчин вышли из дверей постоялого двора.  Они посмотрели на подъехавшего всадника, подтянули подпруги, оглядели упряжь и коней, вскочили в сёдла, перекинулись несколькими фразами и ускакали по дороге, ведущей на север.
Когда Руслав спешился, к нему подошёл человек, по всей видимости, смотритель, он учтиво поклонился и сказал:
 - Рады приветствовать доброго путника на нашем постоялом дворе! Господин, по всей видимости, давно в дороге, ему и его коню требуется отдых.
 Руслав посмотрел на стоящего перед ним уже немолодого человека, не громко уставшим голосом произнёс:
 - Да, так оно и есть.
 Смотритель указал место в закрытом стойле, где предлагал поставить Воронка. Денник был чистым, под ногами было мягкое, пахнувшее лугами, свежескошенное сено. Он помог с жеребца снять седло, которое вместе с луком, стрелами и мешочком с вещами отнёс в небольшую кладовую и запер на замок.  Принёс воды и напоил коня, в кормушку перед ним насыпал овса, Воронок с удовольствием стал жевать зерно, похрапывая и пофыркивая от удовольствия. Руславу понравилось заботливое отношение смотрителя к своему любимцу и он решил его отблагодарить, молча, сунул ему в карман четвертушку рубленого дирхема. Смотритель с благодарностью принял деньги, при этом с тревогой озираясь по сторонам. По всей видимости, боялся своего хозяина. Затем он подошёл вплотную к своему  благодетелю и тихо произнес:
 - Благодарю за оценку скромного моего труда, будьте осторожны с людьми, что вчетвером сидят за столиком, да и с хозяином будьте осмотрительны.
Он проводил гостя в харчевню, а сам пошёл к хозяину с докладом.  Тем временем Руслав зашёл в помещение харчевни и осмотрелся. Около окна, за столом действительно сидели четыре человека. Они были неопрятно одеты, вели себя раскованно, громко о чём-то разговаривали и при этом смеялись.  Когда они заметили вошедшего незнакомца, вмиг стихли, оглядывая оценивающим взглядом разбойников, есть ли чем поживиться у запоздалого одинокого путника. Руслав прошёл и сел за столик спиной к стене, лицом к залу, чтобы обезопасить себя и видеть всё, что происходит вокруг. Подошёл хозяин и поздоровался, подобострастно склонившись в низком поклоне, после чего сказал:
 - Смотритель доложил, что вам нужна комната для отдыха, стойло для коня, и хороший ужин, всё это обойдётся в один дирхем. Затем, почему - то бросил взгляд на сидящую за столом компанию и добавил:
 - Всё будет предоставлено сразу после оплаты.
 Руслав достал кожаный мешочек, развязал шнурок и когда доставал монету случайно на стол высыпал половину содержимого. Одну монету отдал хозяину, а остальные сложил обратно. Он не только заметил, но и почувствовал, как загорелись глаза не только у хозяина, но и у сидевших за столиком посетителей, он понял, что допустил непростительную ошибку и скорее всего, нормально отдохнуть не придётся, надо ждать ночью гостей за дирхемами.
Тревожные мысли прервал смотритель-слуга, который принёс и поставил на стол вначале чашку кислых щей с краюхой хлеба, а затем принёс кусок жареного мяса и большую чашу кваса. Руслав с наслаждением вдохнул запах свежих щей, так напоминавших ему дом, родных, беззаботное детство. Он был голоден, но с достоинством, не спеша принялся за трапезу, при этом, не выпуская из поля зрения подозрительных людей. Один из сидевших встал,  подошёл к хозяину и что шепнул на ухо, затем они вместе скрылись за массивной дверью, прикрыв её за собой. Их разговора не было слышно, только иногда доносился отголосок отдельных неразборчивых фраз, из чего Руслав сделал предположение, что речь шла о нём. Беседа на повышенных тонах действительно шла о нём, в этом он не ошибся.
А разговор, шёл вот какой, гость по прозвищу Косой, настойчиво с угрозой настаивал:
 - Давай того посетителя с увесистым кошельком дирхемов придушим, когда он заснёт.
Затем, сглотнув слюну, продолжил:
 - Не беспокойся, твоя репутация не пострадает! Мы тело вывезем и закопаем и дело с концом, коня продадим и всё поделим поровну.
От возбуждения в разговоре его черты лица напрягались, и левый глаз больше обычного стал косить в сторону. За это и прозвище у него было "Косой". Хозяин харчевни ещё сомневался, его обуревали разные чувства, кроме жалости к путнику. Косой продолжал уговаривать хозяина уже более спокойным тоном:
 - Не волнуйся, Ждан, всё будет нормально, нам не впервой,  решение за тобой.
Всё это время Ждан, так звали хозяина постоялого двора, смотрел то на дверь, то на собеседника с непонятно откуда появившейся тревогой на душе. Постепенно до него стало доходить, что причина его тревоги, это тот самый путник. От него исходила невероятная физическая сила и уверенность в себе, а ещё он заметил под накидкой рукоять меча, отделанной золотым орнаментом. Он понимал, что простые люди с таким дорогим оружием не отправляются в путь в одиночку. Ждан уже для себя принял решение, кашлянув в кулак, ответил:
 - Здесь убивать и грабить не разрешу, тем более не так прост этот человек, от него за версту несёт «смертью»!
Затем, пристально и с явным осуждением посмотрев на Косого, от чего тот потупил взгляд, добавил:
 - Мы на последнем грабеже с убийством едва не попались, с трудом следы замели. Служивые два раза приезжали и спрашивали о том человеке, едва убедил, что был и уехал живым и здоровым.
 Потом ещё добавил:
 - Вам что, сели на коней и "ищи ветра в поле", да и терять нечего, а я потеряю доходное место, подавшись в бега, если успею.  Ещё хуже могу угодить в земляную тюрьму или прямо на плаху, где и лишусь головы.
 Так что грабьте его завтра, по дороге в Чёрном яре.
 Ждан взял с полки кувшин, подошёл к бочке и налил в него ковшом хмельного кваса, отдал Косому со словами:
- Вот возьми, чтобы вышел отсюда не с пустыми руками и не вызвал подозрения нового постояльца своим долгим отсутствием, к тому же, это вас немного успокоит.
 Косой вышел из кладовой после беседы в взвинченном состоянии, в душе у него всё кипело от неуступчивости Ждана, хотя перемену в настроении всячески старался скрыть от присутствующих. Но от внимательного взгляда Руслава это не ускользнуло, это было заметно по нервной походке Косого. Он хорошо понимал и чувствовал всё движение этих мелких душонок. Ему стал ясен их план, что, по всей видимости, здесь грабить и убивать не будут, не дал хозяин на это согласие, нападут где то завтра, по дороге, так что будет возможность отдохнуть. 
Косой  поставил кувшин с хмельным квасом на стол, один из его товарищей разлил по большим тяжёлым деревянным кружкам. Остальные, сидевшие за столом одновременно посмотрели на Косого, тот в ответ лишь мотнул головой, им стало ясно, что хозяин не дал добро на грабёж. Затем, все как один, одним махом выпили хмельной напиток, немного ещё посидели, встали и направились к выходу. Косой для себя отметил, что на душе от хмельного кваса стало веселее, не зря харчевник предложил ему целый ковш. Он напоследок бросил взгляд на незнакомца, тот с невозмутимым видом ел мясо, запивая квасом, казалось, он так занят едой, что ничего не видит вокруг. Косой, задержавшись на пороге, более пристально оглядел путника и заметил у него рукоять и часть ножен очень дорого меча на поясе под накидкой. С удовлетворением ухмыльнулся, завтра будет, чем поживиться.
 Руслав доел остатки ужина, допил квас, поднялся из-за стола и слуга смотритель проводил его в комнату.  Ночью он хорошо выспался, хотя спал чутким сном, не раздеваясь, готовый в любой момент вступить в смертельную схватку. Проснулся к завтраку, не торопливо собрался, вышел из комнаты и прошёл по коридору в зал. Сел за тот же столик с хорошим обзором, но в этот ранний час зал был пуст. Руслав позавтракал, простился с хозяином, вышел на улицу, где около коновязи стоял его вороной конь, в упряжи и снаряжении, готовый к отъезду. Вороной отдохнул за ночь и бил передними копытами о землю, рядом с ним стоял слуга смотритель. Когда Руслав подошёл к нему и взял поводья из его рук, тот негромко сказал:
 - В Чёрном яре тебя поджидают разбойники, будь осторожен!
Затем, молча пошёл в конюшню, а  Руслав вставил ногу в стремя и ловко вскочил в седло. Жеребец, почувствовав седока, стал гарцевать на месте. Отъезжая от  постоялого двора, всадник бросил взгляд назад, заметил стоящего в дверях хозяина с озабоченным видом, а у коновязи суетились очередные посетители.  Слуга смотритель с услужливым видом спешил к ним на помощь. Руслав уже долгое время с предосторожностью ехал по прямоезжей дороге, внимательно всматриваясь в следы колёс телег, копыт лошадей и перегоняемого крупного скота. Путь проходил по лесостепи с небольшими перелесками по сторонам, равнинам, пересечёнными местами мелкими оврагами, Чёрного яра всё ещё не было видно. И вот с одного небольшого холма он увидел дорогу, сбегающую вниз, а в самой низине - полосу чернеющегося леса. Он даже с облегчением вздохнул и вслух сказал:
 - Вот и славненько, и яр появился, а то уже стал думать, что дорогой ошибся!
 Спустившись по пологому склону, он въехал в лесной массив. Вначале, дорога была просторной и светлой,  деревья стояли далеко, но местами они подступали всё ближе, сужая дорогу, а затем, опять расступались.  Где - то впереди, где деревья подступали особенно близко к дороге, застрекотала сорока,  через мгновенье воцарилась зловещая тишина.
 - Вот тут и поджидают меня разбойнички,  грабить и убивать не передумали, - пронеслась у него мысль.
Он ещё перед въездом в яр остановился, снял накидку,  скатал и привязал её сзади к седлу. Чем дальше углублялся Руслав в лесную чащу, тем сильнее чувствовал опасность и, всё тело и сознание приходило  в боевое состояние. В затылке почувствовал появления холода, вокруг него всё стало происходить в замедленном темпе.  В самом центре массива, где деревья стояли не далеко от дороги, сначала он почувствовал, а затем краем глаза увидел летящий на его голову аркан. Он успел моментально пригнуться, схватить рукой петлю и накинуть её на рожок седла передней луки. Со звериной ловкостью спрыгнул на землю, резким свистом подал знак своему жеребцу, после условного сигнала Воронок сорвался сразу в галоп и скрылся из глаз. Всё произошло так быстро, что бросивший аркан разбойник, не успел опомниться, как верёвка натянулась, заплелась на его руке,  и конь потащил вопившего от испуга грабителя за собой, а через некоторое расстояние, Воронок по какой-то причине резко свернул с дороги в чащу. Разбойник, волочившийся за жеребцом, ударился несколько раз туловищем, затем головой о деревья,  крики его стихли, верёвка распуталась с руки и вороной налегке поскакал по  лесу.
Косой с остальными двумя товарищами вначале опешили, от того, что произошло с их другом, но быстро опомнились и с остервенением бросились   на своего врага, готовые изрубить его на куски. Но на том месте, где по определению разбойников, должен был быть Руслав,  его уже не было.  Косой громко крикнул:
 - Испугался, спрятался "храбрец", но мы тебя всё равно найдём  и порежем на кусочки!
 Косой не успел отдать команду бандитам начать поиски, как услышал несмешливый голос за спиной:
 - Я здесь, иди и убей меня, если сможешь! У меня для вас плохие новости - ваш друг испустил дух, отправился на небеса, скоро и вы за ним последуете!
Косой пришёл в бешенство от этих слов и насмешек, погибший был для него лучшим другом. Он выхватил меч и с яростью пошёл в атаку на врага. Подойдя ближе, замахнулся для рубящего удара по шее. Всё произошло в одно мгновенье. Раздался ужасный звериный рык, холодящий душу и заставляющий стынуть кровь в венах, затем увидел,   как его меч, от сильного встречного удара переломился пополам. Перед гибелью в голове Косого пронеслась мысль:
 - Ведь прав был Ждан, от этого человека действительно пахнет смертью, зря его не послушался, был бы жив.
 Двое его товарищей были осторожней. Они видели, как их друг угодил в невероятную ловушку, как тащил его по земле за собой конь и какой страшной смертью он погиб от ударов телом и головой о стволы деревьев. В их души уже тогда закрался неведомый страх. Когда Косой с безрассудством бросился на таинственного странника, они неподвижно стояли на месте, а услышав звериный рык и увидев, как атаман упал с отрубленной головой, бросились в чащу спасаться бегством.