Автор : ДЖОН ВИГГИН.
По всей лучезарной цивилизации Земли лежали
смертельные тени отвратительных шарообразных
карликов с Марса. Один одинокий земной корабль осмелился
нарушить блокаду вероломства, рискуя планетоидом
рискуя найти элемент земной жизни на
таинственный Сатурн из десяти ужасных колец.
[Примечание переписчика: Этот текст взят из "Planet Stories Зима 1939."
Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того,
авторские права США на эту публикацию были возобновлены.]/
***
В городе Копия было свежее, ясное утро. Холодная зима солнце сверкало на бесчисленных крышах огромного мегаполиса. На север, на заснеженные холмы блестели Уайтли, но по улицам на один два были сухими и чистыми. Народу было не много перемешивании такой ранний час. Дюжина широких проспектов, сходившихся подобно спицам огромного колеса в Правительственном городе в центре Копии, были совершенно пустынны. Видимой активности вокруг не наблюдалось величественные правительственные здания, но четыре гигантских ворот были открыты, указывающий на то, что Правительственный город был открыт для бизнеса.
У северных ворот часовой, сидевший за своей черной панелью с ее группами маленьких лампочек, переключателей и кнопок, посмотрел вверх. Послышалось слабое гудение, и примерно в ста футах над ним человек начал снижаться. Лучи раннего солнца блеснули на шлеме и часовой понял, что этот человек был солдатом. Новоприбывший быстро снизился обрезанные крылья на его спине превратились в серое пятно. Затем гудение прекратилось, когда солдат выключил свой генератор и легко приземлился на землю перед часовым.
Быстрый взгляд часового остановился на невероятно высокой, широкоплечей фигуре, до щиколоток закутанной в зеленый плащ. Он также обратил внимание на розовое, улыбающееся лицо и веселые голубые глаза, а также на прядь ярко-рыжих волос которая была видна, когда солдат сдвинул шлем со лба назад.
"Ваше дело?" - спросил часовой.
"У меня приказ явиться к главнокомандующему", - сказал солдат, с приятной улыбкой.
"Дай-ка посмотреть", - сказал часовой, взглянув на знаки отличия на шлеме, "ты декурион Восьмидесятой дивизии. А имя?"
"Динамон", - сказал солдат.
"О, да", - сказал часовой с улыбкой воспоминания, "я помню вас как спортсмена. Разве я не видел вас на Региональных играх два года назад?"
"Да", - ответил солдат с приятным удивлением. "Я был в команде из Северного централа, 4Б".
"Я так и думал", - усмехнулся часовой. "Насколько я помню, ты ушел практически со всем, кроме стадиона. Подожди минутку, и Я прочищу каналы для тебя".
Часовой склонился над панелями, нажал несколько кнопок, щелкнул переключателем, и монотонно произнес несколько слов. Он прислушался на мгновение, затем щелкнул переключателем обратно и посмотрел вверх.
"Кажется, вас ждут, - сказал он, - третье здание направо и там о вас позаботятся".
Десять минут спустя Динамон стоял в дверях большой, красивой комнаты и отдал честь. На приветствие ответил седой темнокожий мужчина, сидевший за огромным письменным столом. Этим человеком был Аргаллум, Главнокомандующий армиями мира. Он встал и поманил к себе молодого солдата.
"Сюда, Динамон", - сказал он, открывая маленькую дверь. "То, о чем мы должны поговорить, требует наличия платиновых стен".
Лицо Динамона было маской, когда он последовал за Главнокомандующим в маленькую комнату, но его сердце бешено колотилось, а разум работал быстро. Платиновая комната! Это означало, что он был близок к тому, чтобы узнать секрет самой жизненно важной важности для мира. Теперь он вспомнил, что там была делегация марсиан в Копии. Они прибыли примерно за неделю до этого, якобы для ведения переговоров в попытке предотвратить ужасный кризис, который развивался между Землей и Марсом. Но среди граждан Копии росло убеждение, что главный целью марсианской делегации было шпионить. Это был хорошо известный факт что гротескные маленькие человечки с красной планеты обладали сверхчеловеческим чувством слуха, которое, казалось, позволяло им настраиваться на разговорную речь разговоры за много миль отсюда, подобно тому, как люди настраивают радиоприемники. Они могли слышать сквозь стены из кирпича, камня или стали; единственное вещество, через которое они не могли слышать, была платина. Отсюда и маленькая комната рядом с кабинетом главнокомандующего, который был полностью обшит этим драгоценным металлом.
Аргаллум тяжело опустился за маленький письменный стол и жестом пригласил Динамона сесть напротив него.
"Основываясь на твоем прекрасном послужном списке", - сказал Аргаллум, - "Я выбрал тебя, Динамон, для руководства опасной экспедицией. Вы можете отказаться от задания после того, как услышите о нем, и никто вас не обвинит если вы это сделаете. Это опасно, и ваши шансы вернуться с него невелики неизвестны. Но, так или иначе, вот оно.
"Ситуация с Марсом ухудшается с каждым месяцем. Они выдвигают к нам требования, которые, если бы мы их приняли, уничтожили бы суверенность независимость Мирового государства. Мы стали бы просто политическими спутниками Марса. Но если мы не примем их требования, мы подвержены внезапной атаке с их стороны, которой мы не смогли бы противостоять. Они взяли нас военным путем, и они это знают. Мы могли бы стоять их некоторое время с нашей прекрасной ВВС, но если они когда-нибудь получили опоры со своими сухопутными войсками, тогда до свидания. У них новая оружие под названием Фото-атомный луч от которой у нас совершенно нет обороны. Это секрет смертоносного луча, который далеко outranges наш напряжение-бомбы и который проникает сквозь любую броню и изоляцию у нас есть".
"Сейчас, конечно, наш Совет ученых работает над проблемой защиты от луча. Но единственное, к чему они пришли , - это смутная идея. Они верят, что существует вещество, которое они называют "тридий", которое могло бы поглощать или нейтрализовать фотоатомный Луч. Они не знают, как выглядит тридиум, но с помощью спектроанализа они знают, что он существует на планете Сатурн. Поэтому я отправляю вас с экспедицией на Сатурн, чтобы найти, если сможете, вещество, известное как "тридий", и привезти немного его обратно, если возможно ".
"Сатурн!" - ахнул декурион.
"Я сказал, что это будет опасно", - мрачно сказал Аргаллум. "Ни одно человеческое существо никогда не ступало на эту планету, и о ней известно очень мало. Но именно там вы найдете тридиум, если верить Сатурну спектр. У вас будет новейший, самый быстрый космический носитель. У вас будет полностью оборудованная экспедиция. У вас будут помощники лучшие молодые люди, которых мы сможем найти. Как глава экспедиции, вы будете повышены в звании до центуриона. Вы принимаете это назначение?"
"Да, сэр, - без колебаний ответил Динамон, - я принимаю это назначение".
Динамон задумчиво вышел из Правительственного города через Северные ворота. Часовой заметил, что его шлем теперь украшен значком центуриона, и вежливо отдал честь. Динамон прошел мимо него не заметив его, и часовой посмотрел вслед новому центуриону неодобрительно. Погруженный в свои мысли, Динамон продолжал идти, пока он вздрогнув, не пришел в себя и не обнаружил, что находится в центре торгового района.
Солнце становилось невыносимо теплым, и Динамон выключил электрический ток, который нагревал его длинный плащ, и огляделся вокруг. Вывеска в витрине магазина гласила: "Осталось всего четырнадцать дней покупок до Двадцать пятого декабря". Динамон вздохнул. Его не было бы рядом на двадцать пятом, и это должно было быть очень веселым. Это должно было быть девятисотлетняя годовщина Великого перемирия, из которого произошло объединение всех народов Земли. Динамон вздохнул снова.
Длительный мир оказался под угрозой.
Земля в этот благодатный 3057 год была прекрасным местом для жизни а Копия была политическим и культурным центром Земли. Вот уже девятьсот лет народы Земли жили в мире друг с другом как члены единого интегрированного сообщества. Мировое государство выросло во что-то, чего эта истерзанная войной горстка людей в 1957 году едва ли могла себе представить. Больше этого не происходило регион воюет против региона, или группа против группы, или класс против класса. Человечество наконец объединилось для борьбы с общими врагами — смертью, болезнями, старостью, голодом.
И в эту девятисотую годовщину Великого перемирия народам мира было что отпраздновать. Болезни были теперь неизвестны, как и голод. Тяжелый физический труд был отменен, на данный момент самые тяжелые и незначительные задачи выполнялись машинами. Уменьшилась боль, как физическая, так и психическая. Беспомощность старческий маразм остался в прошлом. Осталась только смерть. Но даже смерть была отложена. Человеческие существа теперь жили почти до трехсот лет.
В целом, размышлял Динамон, прогуливаясь по широкому проспекту, человеческая раса создала довольно удовлетворительную цивилизацию. Еще больше было жаль, что человеческое беспокойство и непомерные амбиции должны были привести к созданию великих Космических Носителей. Если бы Человек довольствовался пребыванием на своей собственной маленькой планете, тогда связь бы никогда не была установлена с ревнивыми маленькими людьми Марса, и этой прекрасной цивилизации не угрожало бы сейчас посещение об ужасных марсианах и их ужасном Фотоатомном луче. Глубокая грудь Динамона слегка раздулась от гордости при мысли о том, что он был выбран Главнокомандующим для того, чтобы принять важное участие в грядущем конфликте.
Он завернул за угол и оказался перед внушительным зданием. По верху фасада печатными буквами была надпись: "Государственный театр комедии". Несколько минут спустя он стоял перед дверным проемом сбоку от большого театрального здания. Дверь открылась, и появилась высокая симпатичная девушка.
"Динамон!" воскликнула она, "Я не ожидала увидеть тебя еще десять дней". Она вышла из дверного проема и протянула руки вверх импульсивно, целуя Динамона.
Высокий молодой солдат крепко сжал ее плечи на минуту, а затем отступил назад и посмотрел в ее мягкие карие глаза.
"Да, я знаю, Келтри", - сказал он трезво. "Я должен был доложить в кратчайшие сроки уведомление".
"О!" - сказала девушка по имени Келтри, - "вы здесь на дежурстве?"
"Очень секретное задание", - сказал Динамон с многозначительным взглядом. Он покрутил воображаемый радиоприемник в ухе и таинственно огляделся.
Улыбка умерла на гладких Keltry коричневое лицо, чтобы быть заменены выражение озабоченности.
"Ты имеешь в виду— их?" - прошептала она.
Dynamon кивнул. "Да, меня перевели на новую должность", - сказал он медленно, "и я подумал, если у тебя нет возражений, я хотел попросить, чтобы вы перевели вместе со мной".
"Вам обязательно задавать подобный вопрос?" - сказал Келтри. "Вы прекрасно знаете У меня было бы много возражений, если бы вы не просили о моем переводе".
"Здесь может быть какая-то опасность", - сказал он, бросив на нее красноречивый взгляд.
"Тем больше причин, почему я должен быть с тобой", - тихо сказал Келтри.
Четыре дня спустя в платиновом зале заканчивалась конференция позади кабинета главнокомандующего. Аргаллум встал из-за своего стола и аккуратно сложил несколько больших диаграмм. Он положил один поверх другого, образовав аккуратную стопку на столе, затем пристально посмотрел на четырех молодых людей, стоящих перед ним.
"Еще раз, джентльмены", - сказал Аргаллум, "для наглядности, Я повторяю — Динамон имеет полную власть над экспедицией. Ты, Морток, — он смотрит на худощавого мужчину с ястребиным носом в солдатской каске, - ты, командуешь солдатами. А ты, Тамон" — поворачиваясь к прилежному, сутулому мужчине — "отвечаешь за гражданскую деятельность. И Борион, — он бросил взгляд на коренастую, широкоплечую фигуру, - ты отвечаешь за Перевозчика. Но, в конечном счете, вы все подчиняетесь приказам Динамона. Вы идете на отчаянное предприятие, и здесь не может быть разделения полномочий ".
Наступила минута молчания. Аргаллум, казалось, был доволен выступлением, решительные выражения на лицах четырех мужчин, находившихся с ним в комнате. "Есть еще какие-нибудь вопросы?" сказал он.
Динамон беспокойно переступил с ноги на ногу. "Решение по Келтри окончательное?" хрипло спросил он.
"Боюсь, что это так, Динамон", - мягко сказал Аргаллум. "У меня был режиссер театра, который полчаса пытался уговорить его, но это было бесполезно. Он сказал, что ни при каких обстоятельствах не пощадит Келтри. Он сказал, что она самая многообещающая молодая актриса в Копиа, и что он запретит ей отправляться в любое опасное путешествие. Поскольку Келтри все еще ученица, Директор имеет полную власть над ней. Я ничего не могу поделать ".
Динамон выпрямился во весь рост и расправил плечи. "Да, сэр", - коротко ответил он.
"Тогда очень хорошо", - сказал Аргаллум, - "Я тебя больше не увижу. Ты вылетишь с Ванадиевого месторождения ровно в четыре часа завтра утром. Каждый из ста двадцати девяти человек в экспедиции получил его секретный приказ быть там в три. Динамон, у вас есть тщательно подобранный персонал и все возможные ресурсы, которые наши ученые смогли придумать, чтобы помочь вам. Желаю вам успеха в вашей миссии ".
"Спасибо вам, сэр", - хором ответили они.
Аргаллум пожал руку отдельно каждому из четырех мужчин, после чего они вышли из платиновой комнаты.
Выйдя из Военного здания, Морток, декурион, и Борион, Навигатор, попрощались с Динамоном и направились к Западным воротам. Но Тамон, ученый, не отставал от Динамона.
"Ради вашего блага, я сожалею", - застенчиво сказал сутулый ученый, "Я имею в виду — о Келтри".
"Спасибо, Тамон", - сказал центурион. "Это был неприятный удар. Я не знаю, как я собираюсь обходиться без нее. Думаю, мне просто придется".
"Ну — я просто хотел, чтобы ты знал, - сказал Тамон, - что я сочувствовал".
Посреди Ванадиевого поля виднелась огромная серая фигура, похожая на огромного дремлющего кита, смутно видневшегося в мягком полумраке ложного рассвета. На поле не было видно ни огней, ни звука Не было слышно. Но множество людей сгрудились по бокам "Космоса" Авианосец, уменьшенный до муравьиных пропорций из-за своих огромных размеров. Внутри Авианосца, стоящего возле толстых двойных дверей в брюхе Авианосца, находился Динамон, рядом с ним три его главных лейтенанта, Морток, Тамон и Борион. Члены небольшого экспедиционного корпуса гуськом прошли мимо молодой командир, каждый остановился перед ним для краткого осмотра. Сотня мускулистых солдат, разделенных на отделения по десять человек, шагнула через двойные двери, каждое отделение возглавлял свой декурион. Динамон пробежал опытным взглядом по снаряжению каждого человека, а затем для пущей убедительности передал его под пристальное внимание главного декуриона Мортоха. Затем прибыли двадцать пять гражданских лиц, включая десять инженеров, четырех диетологов, пять администраторов и шесть ученых. Если бы не жестокая шутка судьбы, размышлял Динамон, его дорогой Келтри был бы членом экспедиции.
Но не было времени сожалеть о том, чего не могло быть. Динамон повернулся и пошел к Бориону.
"Вы удовлетворены?" спросил он навигатора. Борион кивнул, и Морток и Тамон также кивнули в ответ на невысказанный Динамоном вопрос.
"Хорошо", - сказал молодой центурион. "По местам!"
Мгновением позже огромная внешняя дверь Космического носителя распахнулась бесшумно закрылась, после чего толстая внутренняя дверь была заперта, а огромный корабль герметично закрыт. Динамон последовал за навигатором в рубку управления.
"Это великолепный корабль!" - сказал Борион. "Это абсолютно последнее слово. Под нашими ногами скопление магнитов, которые являются грубыми, и тем не менее, ими можно так тонко управлять, что я гарантирую, вы не почувствуете удара в любое время. Dynamon, эти магниты настолько сильны, что это корабль отправится по меньшей мере в десять раз быстрее, чем все, что еще не причине. Как только мы выйдем из стратосферы, вне опасности трения, мы сможем развивать скорость почти двадцать миль в секунду. Вы готовы к взлету? Если вы хотите использовать систему громкой связи, просто поверните этот переключатель ".
Динамон кивнул; мгновение спустя его голос был слышен в каждом отсеке Космического авианосца.
"Люди, мы взлетаем. Оставайтесь на своих местах в течение пяти минут, после после чего вы можете расслабиться до дальнейших команд".
"Подойди и посмотри на высотомер", - сказал Борион после того, как Динамон выключил громкоговоритель. "Ты не поверишь, что мы оторвались от земли, это управление такое плавное". Центурион наблюдал, как стрелка мягко ползет вверх на несколько футов за раз. Но он не чувствовал никаких следов движения.
"Я собираюсь поднять его вертикально до двух тысяч футов", - сказал Борион. "Тогда мы будем свободны от всех препятствий и сможем продолжить наш курс горизонтально —"
"Да, хорошо", - быстро вмешался Динамон, - "но не говорите мне свой курс пока мы не выйдем из стратосферы".
"Есть, есть, сэр", - сказал Борион, подмигнув, "у маленьких питчеров большие уши, не так ли?"
"Как скоро мы выйдем из стратосферы?" Спросил Динамон.
"Ну, я поднимаю ее очень медленно, - ответил штурман, - я не хочу рисковать из-за трения. Я бы сказал, примерно через три часа с этого момента мы будем готовы стартовать".
"Тогда я буду с тобой", - сказал Динамон и вышел за дверь.
Молодой центурион намеревался произвести тщательную инспекцию всего корабля, но едва он отошел на десять минут от центра управления как загудела система громкоговорителей.
"Центуриона Динамона просят прибыть в диспетчерскую". Динамон поспешил вверх по металлической лестнице, а затем через трап. Когда он распахнул дверь в рубку управления, Борион быстро повернулся и приложил палец к губам. Затем навигатор указал Динамону на ряд стеклянных панелей. Таких панелей было шесть, каждая площадью около квадратного фута, и располагались они в два вертикальных ряда по три в каждом. Одно слово, "перископы", было написано по трафарету вверху, а рядом с каждым зеркалом были другие надписи: "левый борт", "левый борт", "левая четверть". Остальные три панели были помечены таким же образом, обозначая их расположение на правом борту. Борион щелкнул выключателем рядом с панелью "правый борт четверть", и она стала тускло освещенной. Динамон бросил быстрый взгляд на высотомер и увидел, что он показывает две тысячи футов. Затем он наклонился и заглянул в панель перископа. Широкая панорама перед ним расстилались мерцающие огни, уличные фонари Копиа. Но бледно-голубой цвет приближающегося рассвета быстро наползал на город, света было ровно столько, чтобы разглядеть темный силуэт в миле за Авианосец "Космос", и, возможно, в тысяче футов ниже. Когда Динамон уставился на экран перископа, ему показалось, что он смог различить слабое свечение красного цвета следующей формы. Он вопросительно повернулся к Бориону. Навигатор что-то быстро писал на листе бумаги. Секунду спустя он протянул листок Динамону. Там было написано:
"Я запросил штаб-квартиру, и мне сказали, что конференция с Марсианской делегацией все еще официально продолжается. Но этот авианосец следующий за нами ярко-красный, цвета марсианских авианосцев".
Динамон с минуту держал листок бумаги в руке и с сомнением смотрел на экран перископа. Затем он взял карандаш у Бориона и, наклонившись, написал следующее:
"Мне не нравится, как это выглядит. Можем ли мы обогнать их, как только выберемся из атмосферы?"
Борион медленно кивнул.
"Насколько я знаю, мы сможем, - сказал он, - если—" он потянулся к бумага в Dynamon руку и написал "Если только они разработали новую морщинки в их носителями, что мы ничего не знаем о".
"Хорошо," сказал Dynamon, "мы не будем тратить время на беспокойство о вещах более которые мы не можем контролировать. Действуйте как обычно".
Последовало несколько тревожных часов, которые Динамон провел, не отрывая глаз от зеркала перископа. Вскоре появилось раннее золотое появились лучи солнца, и марсианский авианосец последовал за ними неумолимо загорелся уродливым угрожающим багровым. Однажды Динамон дал указание своему офицеру связи поговорить с марсианским кораблем.
"Прекрасное утро, Марс. Куда ты направляешься?" - было обычное сообщение.
В ответ последовал лаконичный ответ: "Испытательный полет, а ты?"
"Мы тоже проводим испытания", - сказал офицер связи "Динамона". "Мы покажем вам несколько трюков за пределами стратосферы".
Все так продуманно небрежно, мрачно подумал Динамон. Это было довольно очевидно, что марсианский корабль намеревался следовать за земным перевозчиком, чтобы выяснить, куда он направляется. Эти бесчеловечные дьяволы! Почему землянам когда-либо приходилось вступать с ними в контакт?
Мысли Динамона вернулись к его детству, к тому ужасному времени, когда люди Марса внезапно объявили войну и спустились внезапно на Землю на тысячах космических носителей. Только своевременное изобретение этого замечательного вещества, Гейсфактора, спасло Тогда Землю. Это была кремообразная жидкость, которая растекалась по любой поверхности, делая объект невидимым. Принцип, лежащий в основе Geistfactor, был сама простота, будучи всего лишь применением сверхвысокочастотных цветовых волн. Но это спасло положение для Земли. Армии Миров, замаскированные в своей новообретенной невидимости, нанесли удар в дюжине мест по опустошающим ордам с Марса. Захватчики, несмотря на их огромные интеллектуальные способности, не могли защититься от невидимого врага и были вынуждены вывести остатки своей армии и просить мира.
Но неутолимая ревность и ненависть маленьких человечков с гигантскими головами к земным созданиям приводили к новым неприятностям. Это приводило марсиан в ярость мысль о том, что люди, которых они презирали как низшие существа, должны были сначала подумать о преодолении зияющих расстояний между планетами Солнечной системы. Это было вдвойне унизительно для марсиан, что, когда они тоже последовали их примеру и отправились в межпланетные путешествия, они не смогли сделать ничего лучшего, чем точно скопировать изобретение человека - космический транспортер. Это было всего лишь слишком очевидно, что Марс собирал свои силы для новой молнии удар в Землю. На этот раз, с Фотоатомным лучом, не было никаких сомнений в том, что они намеревались уничтожить или поработить народы Земли навсегда. И с этой целью марсиане изобретали новые причины для раздора и провоцировали новые кризисы. Миролюбивый мир Правительство пыталось предотвратить неизбежный конфликт с помощью конференции за конференцией. Но для тех, кто находился внутри, это было слишком очевидно, что марсиане могли изобретать предлоги для войны быстрее, чем Земля могла бы уклониться от них.
Динамон, наблюдая за кроваво-красным авианосцем в зеркало перископа, почувствовал нарастающую горечь по отношению к марсианам. Если бы они только могли быть разумными, размышлял он, если бы только они могли быть людьми, тогда он, Динамон, был бы не улетал бы сейчас на опасную миссию далеко от Земли и женщины, которую он любил. Он попытался представить, что делал Келтри в этот момент момент. Мысленным взором он мог видеть ее на сцене Театра Комедии, очаровывающей зрителей своим юношеским очарованием, когда она играла роль в последней остроумной комедии или исполнение веселой баллады в новом ревю.
Он вырвался из задумчивости и бросил взгляд на высотомер. Теперь стрелка двигалась намного быстрее, неуклонно поднимаясь к семидесяти тысячам футов.
"Самое время уходить, не так ли?" - спросил он Бориона.
Навигатор кивнул. "Почти", - сказал он и положил руку на рычаг с надписью "гравитационный отталкиватель".
Когда навигатор плавно толкнул рычаг вперед, Динамон повернулся назад к зеркалу перископа и увидел, как красный корабль позади внезапно уменьшился в размерах. Новый космический авианосец начал показывать свою скорость.
Очевидно, марсиане были на мгновение застигнуты врасплох. Красный Авианосец уменьшился до крошечного пятнышка на темном фоне Земли. Но затем он снова начал увеличиваться в размерах, когда марсиане высвободили энергию своих огромных магнитов.
"Борион, как насчет трения?" Спросил Динамон.
"Нам пока не нужно беспокоиться об этом, - был ответ, - мы не движемся достаточно быстро. А температура снаружи около шестидесяти пяти ниже."
Динамон кивнул и снова взглянул на высотомер. Стрелка неуклонно поднималась, на милю каждые десять секунд. Он снова посмотрел в экран перископа. Земля была теперь достаточно далеко, так что молодой центурион мог начать различать широкую дугу, которая была частью изгибающейся окружности земного шара. Молча он сказал последнее "до свидания" Келтри и повернулся, чтобы поговорить с Борионом. В этот момент дверь диспетчерской распахнулась, вошел инженер и отдал честь навигатору.
"Безбилетница, сэр", - сказал инженер. "Только что нашел ее в отсеке боеприпасов ".
Динамон уставился через открытую дверь на женщину, которая стояла в стороне там, между двумя солдатами.
Это был Келтри.
Это был измученный и убитый горем центурион, который несколько минут спустя созвал совещание в своих покоях. Борион и Тамон сидели, серьезно глядя на него, в то время как Морток, второй по старшинству, развалился прислонившись к стене, на его худом лице играла слабая насмешливая улыбка.
"Мы столкнулись с ситуацией", - веско сказал Динамон. "Я хотел бы услышать некоторые мнения".
"Вопиющий случай недисциплинированности", - быстро сказал Морток. "То есть, если мы можем отнестись к этому безлично".
"Личности, - резко сказал Динамон, - не будут иметь никакого влияния на мое окончательное решение".
"В таком случае, - резко сказал Морток, - мне кажется, вы обязаны вернуться на Землю и передать женщину нужным людям для принятия мер по исправлению положения".
"Святые небеса!" воскликнул Борион, "Я надеюсь, нам не придется этого делать. У нас уже есть проблема в виде этого марсианского носителя".
"Что ты скажешь, Тамон?" спросил центурион после многозначительной паузы.
"Ну," тихо сказал ученый, "вы не можете полностью рассматривать ситуацию, не принимая во внимание личности. Келтри скрылся по очень личной причине, и такую, которую трудно полностью осудить. Я думаю, мы преувеличиваем значение официального нарушения дисциплины. Я, лично, не вижу, чтобы это имело такое большое значение. В конце концов, мы в этой экспедиции предоставлены сами себе и, вероятно, останемся таковыми в течение некоторого времени. Я за то, чтобы продолжать заниматься своими делами и забыть, как Келтри попал на борт ".
"Говоришь как гражданское лицо", - кисло сказал Морток, "и я придерживаюсь своего мнения. Только потому, что Динамона повысили через мою голову, я не вижу причин пытаться выслужиться перед ним".
Повисло неловкое молчание, во время которого лицо Динамона сильно порозовело а его голубые глаза стали холодными.
"Я собираюсь забыть то, что ты только что сказал, Морток", - сказал он. "Ты ценный член этой экспедиции, и ты слишком хороший солдат чтобы не замечать опасности, которая кроется в такого рода разговорах. Без моего участия за тебя проголосовали два к одному. Мы не повернем назад".
Он встал, жестом отпуская, и три лейтенанта гуськом вышли за дверь. Несколько минут он мерил шагами пол своей каюты, затем подошел к двери и отдал приказ ввести заключенного.
"Ах, Келтри, дорогой", - сказал он после того, как охранник оставил их вдвоем "ты поставил меня в невозможное положение".
"Я не понимаю, почему это должно быть так плохо", - ответил Келтри. "Это был бесчеловечный поступок, чтобы разлучить нас, и я просто не собирался позволять этого".
"Да, но разве ты не понимаешь?" сказал Динамон, "меня обвинят в том, что я играю в фаворитов потому что я не развернусь и не заберу тебя обратно на Землю".
"Я не прошу об одолжениях", - спокойно возразил Келтри. "Я просто хочу быть участником этой экспедиции".
Что бы Динамон ни собирался ответить на это, это было прервано грохотом из громкоговорителя:
"Центуриона Динамона просят в диспетчерскую".
Динамон вскочил на ноги, быстрым коротким движением прижал Келтри к себе обнял, а затем открыл дверь.
"Сопроводите заключенную в каюту ученого", - приказал он, - "и освободите ее".
Динамон вошел в рубку управления и увидел, что лицо Бориона было серым. Штурман стоял перед экранами перископа переводя взгляд с одного на другого. Центурион подошел и встал рядом с ним.
"Марсиане, наконец, показывают свои силы", - сказал Борион. "Они решили, что мы направляемся к другой планете, и я не думаю, что они хотят позволить нам осуществить наше намерение. Видишь, здесь и здесь?" Динамон вгляделся в панели левого и правого борта. Он мог видеть десятки маленьких красных точек, быстро увеличивающихся в размерах.
"Они попытаются окружить нас, - сказал Борион, - и накроют наши магниты своими собственными".
"Это не очень хорошо, не так ли?" Пробормотал Динамон. "Какова наша высота от Земли?"
"Сорок миль, - был ответ, - и я думаю, что они все еще могут быть в состоянии подслушать наш разговор".
"Позволь им," тихо сказал Динамон, " У нас нет секретов от них, и они также могут знать, что мы собираемся обойти их. Полный ход, Борион!"
Штурман продвинул рычаг "отталкивания" до упора. Под ногой произошел легкий рывок. Затем он отрегулировал стрелку на большом циферблате и передвинул рычаг "аттрактора" на полное расстояние. Затем последовал еще один рывок, когда великий Носитель рванулся вперед сквозь пространство. Борион улыбнулся.
"Я направляю луч притяжения на Луну, - сказал он, - и мы попадем в цель через несколько минут он разогнется почти до девятнадцати миль в секунду. Мы должны уйти подальше от этих капель крови, вон там ".
"Достаточно ли мы отклоняемся от них?" Спросил Динамон. "Что должно помешать им изменить свой курс и срезать курс на перехват нас? Видите, именно этим они, похоже, сейчас и занимаются".
Штурман критически вгляделся в экраны переднего перископа. "Это может оказаться на волосок от истины", - признал он. "Но, пожалуйста, поверь мне, Динамон, я пройду мимо них".
Крошечные красные точки на экранах перископов росли шокирующе быстро, указывая на ужасающую скорость, с которой летел Носитель Земли . Все больше и больше они росли под зачарованным взглядом Динамона. Центурион бросил взгляд на Бориона. В этой фантастической схватке на счету была каждая секунда. Сможет ли навигатор ускользнуть от преследующих красных Авианосцев? Борион напряженно склонился над рычагами управления, его глаза были прикованы к экранам. Марсианские корабли теперь были размером с сигару и увеличивались в размерах втрое с каждым ударом сердца. Динамон сжал кулак непроизвольно и подавил импульс выкрикнуть предупреждение. Это было бы хуже, чем бесполезно сейчас — судьба экспедиции была полностью в руках Бориона.
Динамон затаил дыхание, когда по левому борту промелькнула красная вспышка экран перископа. Авианосец на секунду вздыбился у него под ногами, затем снова быстро лег на ровный киль. Пот выступил маленькими каплями на лбу Бориона.
"Слишком близко для комфорта", - пробормотал штурман. Его глаза расширились, когда еще одна огромная красная фигура появилась на экране правого борта. Борион стрелки замелькали над циферблатом, вращая стрелку. Затем он в отчаянии повис На отпугивателе. Последовал мгновенный толчок. Носитель, казалось, отскочил от чего-то. Борион пошатнулся, а Динамон отлетел вперед и врезался в переднюю переборку контрольной комнаты.
Затем Борион крикнул: "Мы закончили!"
Динамон поднялся с пола с печальной улыбкой. "Я думал мы все закончили на минуту", - заметил он.
"Ну! Это была плохая минута!" - взволнованно сказал Борион. "Я думал этот парень собирается добраться до нас, но я оттолкнул его, бросив в него луч и дав ему отпугиватель. Но вы можете убедиться сами, что они сейчас далеко позади, и они никогда в мире не смогут наверстать упущенное".
Динамон вгляделся в экраны левого и правого бортов и увидел группу быстро уменьшающихся красных точек. Он поднял глаза со вздохом облегчения .
"Хорошая работа, Борион", - сказал он, и навигатор ухмыльнулся.
"Я не думаю, что нам придется больше беспокоиться о марсианских кораблях с этого момента, если мы будем осторожны", - сказал Борион. "Я собираюсь бежать к тени Луны, а оттуда проложу курс прямо на Юпитер, полностью избегая Марса".
Дверь в диспетчерскую открылась, и улыбающееся лицо в очках заглянуло внутрь. Это был Тамон, ученый.
"Это был настоящий удар", - заметил Тамон. "Мы пытались сбить астероид?"
Динамон коротко рассмеялся. "Нет, это были просто некоторые из наших друзей с Марса, пытавшиеся помешать нам. Но сейчас они далеко позади, и мы не ожидаем никаких проблем в течение многих дней ".
"А, первый раунд за землян", - заметил Тамон. "В таком случае, Динамон, ты решил, как собираешься вести дела внутри Носителя в ближайшем будущем?"
"Не совсем", - ответил Динамон. "Предположим, мы обсудим это в моей каюте?"
Тамон кивнул. "Я в твоем распоряжении, центурион".
Динамон первым спустился по маленькой лестнице в помещение, которое служило ему кабинетом. Оказавшись там, он сбросил свой длинный военный плащ и сел за маленький столик, его широкие бронзовые плечи поблескивали в мягком искусственном свете.
"Я полагаю, первый вопрос", - сказал Тамон, садясь напротив центурион, "заключается в том, следует ли вводить приостановленную анимацию на борту?"
"Я думаю, нам лучше, не так ли?" - сказал Динамон.
"Это сэкономило бы много пищи и кислорода", - ответил ученый. "Вы видите, даже при нашей огромной скорости сейчас потребуется двести двадцать шесть дней, чтобы достичь внешнего слоя атмосферы Сатурна. Пока мы на самом деле не посадим корабль, не существует мыслимой чрезвычайной ситуации, с которой не справился бы скелетный экипаж ".
"Совершенно верно", - сказал Dynamon. "Я Mortoch взять договоренности, если вы готовы контролировать техническую сторону".
"Это будет сделано", - сказал Thamon. "У нас есть новейшее тип система охлаждения в главном салоне. Я могу понизить температуру на сто пятьдесят градусов за одну пятую секунды. Кстати, я был немного обеспокоен той вспышкой гнева Мортоха, когда мы говорили о Келтри".
"Ну что ж, - сказал Динамон, - Морток всего лишь человек. Он был старшим по званию. Декурион и я обошли его ради этой работы. Он ничего не мог поделать, но немного ревновал. Но с ним все будет в порядке, в конце концов, он солдат, в конце концов."
"Я надеюсь на это", - с сомнением сказал Тамон.
"Ну, конечно", - подтвердил Динамон. "На самом деле, я хотел бы, чтобы он получил команду в первую очередь. Между нами говоря, я не в восторге от этой экспедиции на сравнительно неизвестную планету. Тамон, почему, ради всего святого, человеческие существа не были довольны тем, что остались дома? Почему им пришлось приложить такие бесконечные усилия, чтобы сконструировать эти Космические носители ? До того, как были изобретены эти штуки, жители Земли и жители Марса не знали о существовании друг друга, и они были совершенно счастливы по этому поводу. Но когда они оба начали вращаться пролетая в пространстве между планетами, внезапно Солнечная система Оказалась недостаточно большой, чтобы вместить оба народа ".
"Это какое-то фатальное беспокойство в природе человеческих существ", - ответил Тамон . "Ты понимаешь, как далеко назад Человек пытался достучаться до других планет?"
"Ну, первый успешный полет на космическом корабле был совершен семьдесят восемь лет назад", - сказал Динамон.
Тамон усмехнулся.
"Насколько нам известно, это был первый успешный полет", поправил ученый. "На самом деле, первый космический корабль был ожидаемо запущен сотни лет назад. Буквально на днях в библиотеке, Я нашел очень интересный отчет об археологическом открытии, сделанном на севере Центральной части 3А — острова, который древние называли Британией. А полный комплект чертежей и планов строительства было найдено в восхищение состояние сохранности. Дата планов, 1956, и как вы будете помните из школьной истории, всей северо-центральной к тому времени был ужасно разорен войнами. Изобретатель, которого звали Леонард Болтон, назвал свое изобретение "космическим кораблем". Замечательно, эти старые названия, не так ли? Но самое замечательное из всего этого то, что проекты этого "космического корабля" были очень практичными. Если бы у этого человека когда-нибудь был шанс построить такой, чего он, вероятно, не сделал, это вполне могло бы быть успешным транспортным средством ".
"Это очень интересно", - сказал Динамон. "Были ли какие-нибудь подсказки относительно что случилось с Леонардом Болтоном?"
"Вообще никаких", - ответил ученый. "Все, что мы знаем о нем, это то, что он спроектировал "космический корабль", а затем, предположительно, был уничтожен диким оружием, использовавшимся в войне тех дней. Но, как я уже сказал, примечательно то, что, когда мы приступили к созданию Cosmos Носитель восемьдесят лет назад, мы смогли использовать несколько идей Леонарда Болтона. Полагаю, все это говорит о том, что нет ничего нового под солнцем".
"Я не так уверен в этом", - сказал Динамон с улыбкой. "У меня есть идея что мы собираемся столкнуться с несколькими новыми для нас объектами на планете Сатурн".
"Как, что," Thamon кивнул, "я не удивлюсь, если вы не право. Теперь, я полагаю, мне лучше пойти и принять меры по работа холодильного оборудования. Будет ли Морток отвечать за обеспечение каждого человека инъекцией для подкожных инъекций и таблетками для возвращения к жизни?"
"Об этом позаботятся", - сказал Динамон. "Увидимся позже".
Динамон стоял рядом с Борионом в рубке управления, зачарованно глядя на экраны перископа. Изображения, которые были отражены в шести панели изготовлены из композитных сцена, впечатляющих и страшных. Великий носителем "Космос" был, наконец, прибывает в конце своей семь месяцев езды. Перед Земным кораблем простиралось обширное, бесплодное пространство, равномерно темно-серый цвет распространялся на тысячи миль. С одной стороны от Носителя тянулся широкий пояс тумана и мерцающих частиц вверх от планеты в космос. Динамон понял, что это было небольшой участок большого кольца, окружающего Сатурн, который можно было увидеть в мощные телескопы с Земли. Взглянув на экран stern vision Даймон увидел мерцающее солнце. Теперь она была так далеко, что была едва ли больше большой звезды и излучала ненамного больше света. Несмотря на то, что они приближались к Сатурну в середине сатурнианского дня, их путь освещал не более чем мрачный полумрак.
"Сатурн вращается вокруг своей оси с такой скоростью", - отметил Борион", что Я должен предположить, что там будет огромный господствующих ветров на поверхности. Мне кажется, я вижу там внизу гряду крутых гор; это было бы неплохо, если бы мы приземлились с подветренной стороны от них ".
- Да, - согласился Dynamon, "я думаю, что было бы хорошей идеей. Вопрос на самом деле, нам, возможно, придется полностью выкопать под поверхностью, чтобы предотвратить сдулись. Каково гравитационное притяжение?"
"Любопытная вещь," Борион ответил. "Это должны быть огромные, но центробежная сила так сильна, что он компенсирует в определенной степени. Судно очень легко регулировать".
"Как ты думаешь, как скоро мы выберемся на поверхность?" - спросил Динамон.
"По моим оценкам, примерно через шесть часов", - ответил навигатор . "Я мог бы добраться раньше, но я нащупываю свой путь".
"Меня это устраивает", - сказал Динамон. "Это даст нам как раз время отключить охлаждение и вернуть наших людей к жизни. Дьявольски повезло проспать всю эту поездку — тебе когда-нибудь было так скучно в твоей жизни?"
"Никогда", - согласился Борион. "Но сейчас мне не скучно".
Dynamon пошла через зал и бросили большие переключатель в стеновые панели.
"Декурион Морток и ученый Тамон", - сказал он в громкоговоритель система. "Немедленно приступайте к устранению условия приостановки жизнедеятельности в главном салоне. Как только все придут в себя, приготовьтесь занять посадочные станции."
Когда центурион закрыл переключатель и отвернулся, Борион позвал его снова к экранам перископа.
"Это горная цепь", - сказал навигатор. "Я вижу это теперь более отчетливо. Думаю, я немного замедлю наше снижение, чтобы к тому времени, когда мы будем готовы приземлиться, снова наступит полдень. Как вы вероятно, знаете, Сатурн совершает полный оборот всего за немногим более чем за десять часов".
"Звучит разумно", - сказал Динамон. "Нам понадобится весь свет, который мы сможем получить чтобы совершить безопасную посадку".
Борион кивнул и потянулся к рычагу отталкивания. Он нажал на него осторожно вперед, а затем посмотрел на свой высотомер. Казалось, он был недоволен показаниями высотомера и толкнул вперед рычаг отталкивания еще немного. Затем он снова посмотрел на высотомер, и на его лице появилось выражение недоумения. С невнятным восклицанием он выдвинул рычаг отталкивания как можно дальше вперед, одновременно следя за высотомером. Динамон почувствовал, что что-то было не так, когда он увидел, как краска отхлынула от лица штурмана.
"Святые хранят нас!" - хрипло воскликнул штурман. "Что-то пошло ужасно не так — репеллент не работает! Мы снижаемся на ужасающей скорости!"
Борион вырвалась громкая связь и выдан быстрого заказов навигация инженеров.
"Что с нами будет?" Требовательно спросил Динамон.
"Я не знаю", - сказал Борион с пепельно-серым лицом. "Я думаю, это просто простая механическая неисправность в управлении от рычага отталкивания вниз до магнитов. Я не знаю, как скоро мои работники смогут обнаружить неисправность и устранить ее. Тем временем...
"В то же время, - мрачно вмешался Динамон, - мы все можем быть разбрызганы по всему этому серому ландшафту".
"Либо это, " проскрежетал Борион, "либо мы сгорим дотла от атмосферного трения. Я чувствую, что здесь уже становится теплее".
Динамон боролся с тошнотворным ощущением паники, которое начинало охватывать его .
"Как ты думаешь, сколько у нас времени?" сказал он с усилием.
"Самое большее", - сказал Борион, уставившись с побелевшими губами на высотомер, "в самое большее, я бы сказал, полчаса".
Дверь в диспетчерскую распахнулась, и Тамон ворвался вплотную за ним последовал Келтри.
"Я слышал, как ты разговаривал со своими инженерами, Борион", - быстро сказал ученый . "У нас проблемы?"
"Так и есть", - сказал Борион, - "и это может быть последней проблемой, с которой кто-либо из нас когда-либо сталкивался . Наш отпугиватель по какой-то причине вышел из строя. И мы направляемся к поверхности Сатурна, как метеорит ".
"Неужели ничего нельзя сделать?" - спросил Тамон.
"Мои инженеры делают все возможное, чтобы найти источник проблемы", - ответил Борион. "Но пока они этого не сделают, я не могу замедлить корабль".
Огромные карие глаза Келтри стали огромными, когда она подошла к Даймону и взяла его правую руку в свою. Даймон.
"Пока я с тобой, Динамон", - сказала она низким голосом, "я не боюсь умереть. Но мне неприятно видеть, что твоя экспедиция проваливается. Возможно, судьба Земли зависит от нас здесь, в этом Носителе ".
"Я знаю", - сказал Динамон, сжимая ее руку. Его глаза проследили за Борионом, когда навигатор снова переключился на громкоговоритель. Но, очевидно, новости снизу не были обнадеживающими, и плечи Бориона поникли, когда он повернулся лицом к трем другим людям в рубке управления.
"Они еще не нашли источник неприятностей", - тупо сказал он, "и ничего нельзя сделать, пока они этого не сделают. Мне жаль, что как навигатор этого Авианосца я обрекаю вас всех на смерть. Но это случай простой механической неисправности, которую я не мог предвидеть ".
Келтри импульсивно шагнула вперед и положила руку на запястье навигатора .
"Никто не мог бы винить тебя, Борион", - мягко сказала она. "Это не твоя вина если аттрактор или рычаг отталкивания, что бы это ни было, сломается. Ты уже—"
"Подожди минутку!" Борион закричал, вытаращив глаза. " Аттрактор! В своем волнении я забыл!"
Штурман бросился к рычагам управления, крутанул диск и положил руку на рычаг аттрактора.
"Если бы—я только—вовремя!" он мучительно бормотал. "Это просто возможно — встречное притяжение Юпитера — Господи, как жарко!"
В рубке было тихо, как смерть, как штурман ослабил рычаг аттрактор внимательно вперед. Dynamon взбитыми взгляд на перископ экраны. Земля неслась вверх с ужасающей скоростью, и позади авианосца образовалось плотное облако черного дыма. Вены выступили на лбу Бориона, когда он медленно повернул аттрактор рычаг вперед. Девушка и двое мужчин наблюдали за ним, затаив дыхание когда он медленно поднял глаза к высотомеру. Дикий недоверчивый выражение, появляющееся на лице штурмана.
"Это... это работает!" Борион хрипло пробормотал: "притягивающий луч с Юпитера замедляет нас!"
Сердце Dynamon же вскочил, и он вскочил обратно в перископ экраны. Столб дыма позади них был еще там, но это, казалось, было прореживание. Но поверхность Сатурна, казалось, устремлялась вверх так же быстро, как и всегда. Динамон повернул голову, чтобы посмотреть на Борион. Лихорадочная улыбка осветила лицо штурмана, когда он нажал вперед на рычаг аттрактора.
"Мы можем просто сделать это!" - выдохнул он, и Динамон произнес короткую молитву.
На экране рельефно выделялась гряда темно-серых гор и, казалось, их похожие на когти вершины тянулись к набирающему скорость авианосцу. Но дым перестал проноситься мимо, и только маленькое черное облачко далеко позади служило напоминанием Динамону о страшном трении, которому подверглась поверхность корабля. В то же время Динамон почувствовал, как невидимая сила тащит его к передней переборке комнаты управления, и он знал, что Носитель замедляет свой ход скорость. В носовые перископы показалась зубчатая горная гряда так близко, что Dynamon почти чувствовал, что он мог протянуть руку и коснуться их. Чудесным образом они встали на один борт корабля. Спустя мгновение прозвучал голос в громкоговоритель системы.
"Магнитная комната вызывает навигатора. Обнаружена и устранена поломка в шахте управления . Переведите рычаг отталкивания в нейтральное положение а затем продвиньте его".
Борион слегка всхлипывать, взглянув на repellor а затем толкнул она снова вперед. Пол диспетчерской тяжело ни на минуту и тогда остановились на ровном киле, Dynamon уставился недоверчиво на перископ экраны правого борта на мидель-и увидел, что великий перевозчика лежала неподвижно, не более чем в двадцати футах над серой почвы Сатурн.
"Спасен!" - истерически закричал Борион. " и это сделал Келтри! В моем волнении я бы позволил всем нам броситься навстречу смерти, если бы Келтри не напомнил мне, что существует такая вещь, как рычаг аттрактора! Динамон, Тамон, мы должны встать на колени и поблагодарить наши звезды этот Келтри был здесь!"
Дверь диспетчерской открылась, и вошел Морток.
"Вам обязательно вот так бросать нас?" - сказал худощавый декурион. "Я был близок к панике, когда некоторые из этих людей только что вышли из состояния анабиоза. О! — Морток иронически улыбнулся. — Я начинаю понимать, почему у нас был такой трудный переход. Если красивым безбилетникам будет позволено управлять диспетчерской, я должен представить, как это будет штурману будет трудно сосредоточиться на своей работе ".
Борион с рычанием двинулся вперед, но голос Динамона треснул, как кнут .
"Внимание! Вы оба! Постарайтесь помнить, что вы современные, цивилизованные люди, а не скоты двадцатого века".
Руки Бориона упали по бокам, и он начал смеяться.
"Ты абсолютно прав, Динамон, - сказал он, - я не знаю, почему я должен позволять этому неотесанному солдафону раздражать меня. В конце концов, сливки шутка в том, что Морток никогда бы не смог прийти сюда и отпускать саркастические замечания в адрес Келтри, если бы Келтри не был здесь в течение последних получаса".
"Что ты хочешь этим сказать?" - подозрительно спросил Мортох.
"Я имею в виду," сказал Борион, " что если бы Келтри не было здесь, вы и все остальные на борту этого Авианосца были бы сейчас мертвы".
"Сейчас!" - сказал Динамон. "Я думаю, с нас хватит личностей. Предположим, мы немного поработаем. Морток, подготовь первую Декурию для разведывательного дежурства. Каждый человек должен быть оснащен плащом, кислородной маской, антигравитационными шлемами и запасом электрошокеров, и рация каждого человека должна быть настроена на восемьдесят одну тысячу метров. Пусть они будут готовы к главному входу через пятнадцать минут. Я поведу их в короткую исследовательскую экскурсию, и Тамон будет сопровождать меня. В то же время, Морток, ты останешься ответственным за Носитель, пока я не вернусь."
Сердце Динамона колотилось от волнения, когда они с Тамоном шли через главный салон к группе фигур в плащах, стоящих у большой круглой двери. Насколько он знал, он собирался стать первым человеческим существом, когда-либо ступившим на планету Сатурн. Он мысленно проверил свое собственное снаряжение и убедился, что все на месте, включая жесткую резиновую коробку, перекинутую через плечо на ремне. В этой коробке был его запас бомб с напряжением — маленьких стеклянных сфероидов, меньше мячей для гольфа, которые, когда их бросают во врага, взрываются высвобождая огромный электрический заряд. Существует небольшая вероятность что эти бомбы будут не нужны, потому что перископ экраны показали никаких признаков жизни нигде в серую бесплодную долину, в которой - Носителем "Космос" лежал. Однако Динамон не хотел рисковать. Он бросил быстрый взгляд на Тамона, стоявшего рядом с ним. Ученый был безоружен, в руках у него был легкий металлический посох, который был символом его профессии.
Динамон шагнул вперед и быстро пробежал глазами по замаскированным закутанным фигурам Первой Декурии. Затем он подал знак инженеру, который быстро открыл большую дверь. Затем Динамон шагнул внутрь, и его группа последовала за ним, толпясь в воздушном шлюзе между внутренней и внешней дверями. Тамон шагнул вперед, нажал на рычаг, внешняя дверь распахнулась, и Сатурн лежал, ожидая прикосновения ноги Динамона.
Это была не особенно привлекательная перспектива. Порыв невероятно холодного воздуха ворвался в открытую дверь, неся с собой частицы мелкого серого песка. В тусклых, мрачных сумерках вырисовывались высокие серые горы зловеще пересекавшие дно долины. Динамон поежился и прибавил мощности обогрев в своем электрическом плаще. Затем, держась одной рукой за ручку своего антигравитационного шлема, он осторожно ступил на землю.
Мгновенно он погрузился по колени в серый песок, который был таким же легким и порошкообразным, как свежий снег. Быстрым поворотом ручки на шлеме он высвободил ноги и снова легко встал на поверхность.
"Внимание, Первая Декурия!" - сказал он в передатчик своего радио телефона. "Отрегулируйте антигравитацию примерно до плюс десяти фунтов".
Отступив назад, он повернулся и смотрел, как фигуры в масках его команду покидают носителя по одному. Thamon вышел первым, а затем по Декурион, а вслед за ним солдаты. Динамон машинально сосчитал их. Когда десятый солдат ступил на серую землю, Динамон начал отворачиваться, когда, к его удивлению, из двери Фургона вышла одиннадцатая фигура в плаще.
"Декурион!" Резко сказал Динамон в свой передатчик, "с каких это пор в вашем подчинении одиннадцать человек?"
"Никогда", - прозвучал быстрый ответ в ушах Динамона. Когда декурион собрался пересчитать своих людей, один из них подошел к Динамону.
"Прости меня, Динамон", - раздался мягкий женский голос, "но я должна была прийти с тобой. Это Келтри. Пожалуйста, не отсылай меня обратно, я обещаю, что не доставлю никаких хлопот".
Динамон поколебался, затем неохотно согласился позволить ей пойти с ним.
"Держись поближе к Тамону", - предупредил он и направился вниз по долине, остальная часть отряда последовала за ним.
Облегченные, чтобы не увязнуть глубоко в предательском порошкообразном песке, люди быстро продвигались вперед, подгоняемые сильным бризом, который дул им в спину со стороны долины. При этом Динамон понял, что высокие горы с обеих сторон обеспечивают защиту от неизмеримо более сильных ветров выше. Со стороны пилообразных вершин слева на протяжении нескольких ярдов выделялись темные полосы песка, что указывало на постоянные штормовые ветра там, наверху.
Сама долина, насколько Динамон мог видеть в тусклом полумраке, была лишена какой-либо жизни. Не было никаких признаков ползающего, ползающего или летающего существа; не было также никакой растительности, деревьев или травы. Динамон провел свою колонну почти милю по неизменной серой долине, а затем объявил привал.
"Тамон", - сказал он, подзывая ученого к себе, "ты видишь какую-нибудь возможность человеческого обитания в этой долине?"
"На первый взгляд, нет, не на поверхности", - ответил ученый. "Я должен был бы проверить атмосферу на наличие кислорода, но я сомневаюсь, что там есть достаточно большая доля. Я предполагаю, что в этом воздухе нет ничего, кроме азота . Это не поддержит человеческую жизнь или любой другой вид жизни за исключением, возможно, определенных видов растений ".
"А как насчет тридиума?" - спросил Динамон. "Как вы собираетесь искать его?"
"Электрофизиологические тесты всех видов", - сказал Тамон. "Я должен сказать эта долина выглядит не очень обнадеживающе. Она выглядит как выжженная вулканический пепел. Скажите! Что это там, в долине?"
Динамон оглянулся в направлении космического носителя и почувствовал неприятное покалывание вдоль позвоночника. Дно пустынной долины позади них казалось, внезапно поросло какими-то высокими кустами. Возможно, их было дюжина, они стояли с интервалом в двадцать ярдов. Они были слишком далеко — возможно, в одной восьмой мили — для Динамона, чтобы разглядеть их как следует хорошо, но они, казалось, состояли из множества голых ветвей расходящихся во всех направлениях от небольшой сердцевины. Это было, как если баскетбол ощетинился десятифутовые копья.
"Откуда они взялись?" Динамон ахнул. "Я не видел их, когда мы шли по этой земле несколько минут назад".
"Я тоже", - согласился Тамон. "Я не могу представить, откуда они взялись".
Как раз в этот момент один из кустов, по-видимому, сдвинулся на несколько футов, как будто его сдуло ветром .
"Боже милостивый!" воскликнул Тамон. "Ты это видел? Одна из этих тварей покатилась вперед!"
Затем еще один из фантастических кустов начал раскачиваться, и еще, и еще. Через мгновение все двенадцать необычных призраков были быстро несомые ветром к людям. Динамон почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом, и он ринулся в бой, приказывая своим солдатам собраться вокруг него.
"Тамон, что это за штуки!" Динамон закричал.
"Я не знаю", - ответил ученый. "Я не думаю, что они могут быть животными. Но они могут быть какими-то безродными растениями, питающимися азотом . Смотрите! Эти ветви покрыты длинными шипами!"
Фантастические существа стремительно катились вниз на маленькую группу людей, и Динамон мог видеть острые шипы на конце каждой ветки. Он потянулся к коробке у своего бедра.
"Decuria, готов с напряжением бомбы," он повелел, и, глядя вокруг увидел, что каждый человек проходит один из маленьких стеклянных бомб в руке. Кусты были теперь всего в пятидесяти футах от нас, легко перекатываясь по серому песку на их тонких ветвях.
"Готов?" - предупредил Динамон. "Бросай!"
Ливень блестящих стеклянных шариков полетел по воздуху в самую гущу угрожающих призраков. Последовала серия ослепительных вспышек и громкие выстрелы. Какие-то зазубренные белые линии появились среди черных ветвей монстров, но они продолжали катиться с подветренной стороны. Динамон почувствовал волну смятения. Эти бомбы с напряжением долгие годы были лучшим оружием человека .
"Это действительно растения!" - раздался голос Тамона. "Ты не можешь убить их электричеством так же, как ты не можешь убить дерево!"
Динамон посмотрел на мужчин, сгрудившихся вокруг него, и быстро подумал.
"Все, что мы можем сделать, люди, это попытаться увернуться от них", - объявил он. "Рассредоточьтесь и, как только одна из этих тварей пройдет мимо, бегите с подветренной стороны! Келтри! Тамон! Держись поближе ко мне".
Линия вьющихся кустов была почти на них, когда солдаты развернулись во всех направлениях. Схватив Келтри за руку, Динамон отпрыгнул в сторону, оттаскивая ее с пути одного из спини монстры. Тамон выдохнул предупреждение, и Динамон, повернув голову, почувствовал дрожь ужаса, когда он увидел еще одно из существ почти сверху над ними. Действуя инстинктивно, Динамон выхватил металлический посох из рук Тамон отчаянно замахал руками по черным, колючим веткам. К его изумлению, они задрожали и хрустнули под металлическим стержнем, как спичечные дрова. Едва осмеливаясь поверить своим глазам, Динамон бил снова и снова по ужасному существу, пока через несколько минут от него не осталось ничего кроме кучи разбросанных на сером песке поломанных хвороста.
Но крики о помощи и муки звучали в ушах Динамона телефоны, и он увидел, что пятеро солдат лежат на земле, пронзенные жестокими шипами других монстров. Он подбежал к ним и разорвал их на куски прутом, но слишком поздно, чтобы спасти жизни мужчин. Они лежали, пронзенные в дюжине мест длинными черными шипами. В остальные Decuria удалось увернуться от кружащихся ветвей другие кусты и теперь спокойно поднялся ветер них. Dynamon вызвал выживших вокруг него.
"Что ты думаешь, Тамон?" спросил он. "По твоему мнению, есть ли вероятность того, что вокруг будет больше этих ужасных тварей?"
"Вполне может быть", - быстро ответил ученый. "Но поскольку единственной защитой от них является этот металлический стержень, я рекомендую оставить наших несчастных товарищей здесь и немедленно направиться к вон тем горам. Этим беднягам наша помощь не по силам, и мы должны быть в состоянии найти лучшую защиту от этих кровожадных колючих кустарников у подножия холмов. Когда мы доберемся туда, мы сможем работать против ветра пока мы снова не окажемся напротив авианосца ".
"Это звучит как хороший совет", - сказал Динамон. "И мы будем действовать в соответствии с ним. Сейчас становится так темно, что мы не могли видеть, чтобы защититься, если еще какие-нибудь из этих созданий прилетят, уносимые ветром. Все возьмитесь за руки и следуйте за мной".
После изматывающего марш-броска продолжительностью около двадцати пяти минут сквозь сгущающуюся темноту группа из девяти человек почувствовала, как земля поднимается у них под ногами. Динамон остановился и швырнул бомбу напряжения вперед и вверх. Когда бомба взорвалась, мгновенная вспышка показала участникам что они находятся у подножия крутого, усеянного камнями склона. Динамон повел группу вверх, нащупывая путь через огромные валуны. После нескольких минут подъема он объявил еще одну остановку и снова бросил бомбу с напряжением.
"Мы останемся здесь на несколько часов", - объявил центурион, "пока не станет достаточно светло, чтобы видеть наш путь. Мы будем в безопасности с подветренной стороны этих больших камней, так что устраивайтесь поудобнее ".
Девять неясных фигур распластались на наклонной земле. Затем одна из них отделилась от остальных, поднявшись на холм.
"Кто это?" Требовательно спросил Динамон.
"Келтри", - последовал ответ. "Я просто поднимаюсь на холм немного поодаль. Когда вы взорвали ту последнюю бомбу, мне показалось, я увидел что-то, что выглядело как край вулканического кратера".
"В такой темноте ничего не разглядишь", - сказал Динамон. "Подожди, пока снова станет светло, прежде чем что-либо исследовать".
"О, я не буду далеко ходить", - сказал Келтри. "Правда, не буду".
"Ну, будь уверен, что ты этого не сделаешь", - улыбнулся Динамон в свой передатчик. Затем он сказал: "Тамон, где ты?"
"Прямо здесь", - и какая-то фигура придвинулась к центуриону.
Вопрос Динамона был небрежным.
"Вы видели что-нибудь похожее на вулканический кратер?"
"Если подумать об этом, - ответил ученый, - я думаю, что да. Это всего лишь здесь, в нескольких ярдах".
"Мы пойдем вместе и посмотрим на это тоже?" - спросил Dynamon, вставая на ноги. Именно тогда, он замер от ужаса, как пронзительный крик раздался ему в ухо телефон.
"Динамон! Динамон, я падаю!"
"Келтри!" - воскликнул центурион. "В чем дело? Что-то случилось с твоим шлемом?"
"Да!" Голос Келтри звучал тише. "Я потерял его! Он был отстегнут, и когда я споткнулся, он откатился!" Все тише и тише становился голос. "Я падаю в черную дыру со скоростью мили в минуту!" С приглушенным всхлипом Динамон вскарабкался вверх по склону. Мгновение спустя его нога ступила в пустое пространство. Он начал падать в ничто.
"Келтри!" - крикнул он в свой передатчик. "Где ты? Ответь мне!"
Напрягая слух, Динамон услышал далекий тоненький голосок, говорящий: "Я все еще падаю".
"Я иду за тобой, Келтри!" - крикнул центурион и, дотянувшись до ручки на своем шлеме, отчаянно повернул. Делая это, он умножил гравитационное притяжение планеты и теперь падал намного быстрее, чем Келтри. Насколько глубока была эта черная яма, Динамон не имел понятия, но он молился, чтобы она была достаточно глубокой, чтобы он мог догнать Келтри до того, как она достигнет дна. Это был отчаянный шанс, но Динамон был готов принять это.
"Келтри!" - крикнул он в передатчик. "Ты меня слышишь? Я иду за тобой".
"Да, я слышу тебя, Динамон", - последовал ответ, и сердце Динамона подпрыгнуло ему показалось, что голос прозвучал немного сильнее.
"Не теряй мужества, Келтри", - сказал он, стараясь говорить спокойно. "Я падаю быстрее, чем ты. Кажется, у этой ямы нет дна так что я обязан тебя догнать ".
"О, Динамон! Тебе не следовало прыгать за мной. Есть—есть только один шанс на миллион, что мы не разобьемся".
Келтри храбро пыталась скрыть отчаяние и ужас в своем голосе но самым важным для Динамона был тот факт, что она звучала — еще ближе! Он решительно выбросил из головы ужасающую вероятность того, что в любую секунду сначала Келтри, а затем и он сам будут разбиты на куски на дне ямы. Ему казалось, что он падал на протяжении многих миль, и он подумал, что теперь начинает ощущаться большее сопротивление воздуха. Он наклонил голову и посмотрел вниз, пытаясь пронзить чернильную черноту глазами, но ничего не смог разглядеть. Это было фантастическое ощущение или, еще лучше, отсутствие всяких ощущений. Казалось, он неподвижно покоился в черной пустоте, и только стремительный воздух рвал его плащ, показывая, что он падает.
"Продолжай говорить, Келтри", - крикнул он.
"О, ты звучишь намного ближе!" В голосе Келтри прозвучала нотка недоверчивой надежды .
"Я говорил тебе, что догоню тебя!" Динамон ликовал.
Вдруг, его сердце не выдержало большой связаны. Он был по-прежнему вглядываясь вниз и ему показалось, что вдали он мог видеть крошечный PIN-код точки свет.
"Келтри!" - закричал он, "мне что-то мерещится? Или там есть что-то, что похоже на звезду; далеко внизу?"
"О, мне кажется, я вижу это!" Задыхаясь, ответил Келтри. "Динамон, что это может означать?"
"Я не знаю, - сказал Динамон, - но кажется, что оно становится больше, и Я становлюсь намного ближе к тебе".
Под его зачарованным взглядом звезда становилась больше и ярче с каждой секундой секунда. Через несколько мгновений Динамон, едва осмеливаясь поверить своим глазам, подумал, что может различить очертания летящей фигуры между ним и светом.
"Келтри!" - крикнул он. "Я почти догнал тебя! Подними руки над головой".
"О, Динамон! Мне кажется, я вижу тебя".
Светящаяся точка, которую Динамон принял за звезду, разрасталась в больший, более яркий диск. Тело Келтри резко выделялось на его фоне. теперь она, казалось, была всего в десяти футах от него. Динамон согнулся сам прыгнул в прыжке с раскладным ножом и выбросил ноги за спину. Давление воздуха теперь было огромным, и Динамон начал понимать что внизу была не звезда, или солнце, или планета, а дно ямы. Лучи света распространились вверх, освещая гладкие, блестящие стенки шахты. Прошло еще несколько мучительных секунд, и Руки Динамона коснулись кончиков поднятых пальцев Келтри. Динамон не осмеливался оценить, насколько высоко они находились над дном ямы, но сосредоточился на том, чтобы набрать несколько дюймов, необходимых ему, чтобы схватить одно из запястий Келтри.
"Мы — почти — сделали это!" - задыхаясь, сказал он. "Вот — хватайся за мою правую руку и держись держись изо всех сил!"
Невольный крик облегчения сорвался с губ Динамона, когда он почувствовал Сильные пальцы Келтри сомкнулись на его руке.
"Держись!" - крикнул он, и его левая рука взлетела к шлему и осторожно повернула ручку антигравитации. В то же время он повернулся спиной и опустил ноги вниз. Мгновение спустя, он обхватил коленями торс Келтри под мышками. Отчаянно, он попытался оценить, как далеко они находились над дном ямы. Они могли находиться на высоте пяти тысяч футов — или пятисот футов. Медленно он повернул диск на своем шлеме, сопротивляясь почти непреодолимому импульсу крутить ручку слишком быстро. Если бы он попытался остановить их падение слишком быстро это разорвало бы их тела на части.
Медленно, все медленнее и медленнее, поток воздуха уменьшался. К этому времени они были уже достаточно глубоко в зоне, освещенной со дна ямы. И они могли видеть, что падают в круглую шахту, возможно, диаметром в сто футов. Динамон рассудил, что они находились менее чем в одной ста футах от дна.
"Берегись, Келтри", - сказал он. "Я должен резко нажать на тормоза".
Он стиснул зубы и щелкнул ручкой на шлеме. Он подавил стон, когда невидимые веревки, прикрепленные к его ногам и рукам, казалось, пытались разорвать его на части. Но постепенно чудовищное давление ослабло. Он слегка передвинул ручку и ослабил хватку своих коленей на Келтри.
"Там!" - проворчал он, когда они оба легко приземлились на твердую землю. "Там у меня не было двух секунд в запасе".
Keltry нарисовал вздрагивая вздохнул и положил руку на плечо Dynamon для поддержка.
"О, Динамон!" - прошептала она, "если бы я не была такой хорошо воспитанной девочкой Я бы не выдержала и заплакала от чистого облегчения".
"Я тебя не виню", - сказал Динамон слегка дрожащим голосом. "Это был настоящий опыт, но мы вышли из него целыми и невредимыми. Итак, где, по твоему мнению, мы находимся? Как ты думаешь, как вообще образовалась эта яма?"
Двое землян с любопытством огляделись вокруг. Они были залиты ярким светом, и все же не было никакого видимого источника освещения. До них начало доходить, что камни, которые образовывали боковые стены у основания шахты, сами светились, излучая любопытный зеленоватый свет. Динамон запрокинул голову и уставился вверх, в темнеющую шахту. Внезапно он издал восклицание и, схватив Келтри за запястье, оттащил ее в сторону. Несколько секунд спустя круглый предмет выпал из шахты и отскочил от земли. Это был Антигравитационный шлем Келтри.
Динамон наклонился и поднял его. "Хорошо, что эти штуковины хорошо сложены, - заметил он с улыбкой, - иначе это было бы разбито вдребезги. Регулятор по-прежнему настроен на плюс десять фунтов, и это было довольно сильное падение. Интересно, работает ли он все еще ".
Он для пробы повернул ручку, и шлем начал подниматься вверх.
"Скажи!" Закричал Динамон. "Это работает, все в порядке! Вот, передай это Келтри".
Келтри со смехом приняла шлем, надела его на голову и уже собиралась застегнуть его под подбородком, когда кровь внезапно застыла у нее в жилах . Громкий крик эхом разнесся по шахте. Динамон резко обернулся и увидел любопытную фигуру, стоящую перед скалой на расстоянии не более шестидесяти футов. Она стояла вертикально на двух ногах и сжимала в руках что-то вроде дубинки. Его голова была покрыта длинными желтыми волосами, которые ниспадали на плечи, а нижняя половина его лица была покрыта жесткими желтыми волосами. Голубые глаза сверкнули из-под косматых бровей в угрожающем взгляде на двух землян.
"Это выглядит вполне по-человечески, не так ли?" прошептал Келтри.
Динамон кивнул и снял наушник с правого уха, увидев, как открывается и закрывается волосатый рот незнакомца. Келтри последовал его примеру как раз вовремя, чтобы услышать рокочущий голос незнакомца.
"У-у-у?"
Динамон коснулся руки Келтри. "Это прозвучало как "кто ты", не так ли это?" - удивленно спросил он.
"Безусловно, так и было", - ответил Келтри. "Я думаю, что это какой-то вид человека".
"Если это человек, - сказал Динамон, - тогда здесь должно быть что-то вроде пригодной для дыхания атмосферы. Вы заметили, что на нем нет кислородной маски".
"У-у-у?" - повторил незнакомец. "фум с молочной сывороткой?"
"Он говорит на каком-то подобии английского!" - взволнованно сказал Келтри. "Он сказал: "кто вы" и "откуда вы родом"!"
"Клянусь Юпитером!" - воскликнул Динамон. "Я думаю, ты прав. Если он может дышать без маски, то и мы сможем. Я с ним немного поговорю".
Мгновение спустя центурион стоял с непокрытой головой, в шлеме и кислородной маске в руке.
"Мы люди с Земли", - сказал он незнакомцу, тщательно выговаривая каждое слово . "Кто вы?"
Глаза и рот незнакомца распахнулись от изумления, а жезл обвис в его руках.
"Хьюмс! Фум, Земля!" - хрипло крикнул он, затем повернул голову и издал оглушительный вопль.
Мгновением позже дюжина или больше низкорослых существ с волосатыми лицами, очень похожими на первого незнакомца, ввалились, кувыркаясь, через проход позади него и застыли как вкопанные при виде Динамона и Келтри. Их тела были полностью покрыты, торсы, свободными, серыми туниками, а ноги - уродливыми, мешковатыми трубками. Они продвигались осторожно к двум людям с Земли.
"Снимите шлем и маску", - приказал Динамон Келтри, - "воздух совершенно чистый. Мы попытаемся разгадать тайну того, как эти люди вообще сюда попали".
Он повернулся и обратился к первому незнакомцу, снова медленно произнося слова и тщательно выговаривая их. Немедленно вся толпа разразилась возбужденным бормотанием. Тут и там Динамону показалось, что он узнал какое-то слово. Наконец, один мужчина, более высокий, чем остальные, выступил вперед.
"Ты кончаешь таким образом", - заявил он.
"Конечно", - кивнул Динамон с улыбкой и протянул руку к Келтри. Толпа с удивленными глазами открыла очередь, и двое молодые люди с Земли последовали за своим самозваным гидом через нее. Короткий узкий проход уходил под острым углом сквозь скалистую стену ямы, и вскоре Динамон и Келтри оказались на том, что казалось вершиной холма. Они оба слегка ахнули, когда огромная и великолепная панорама развернулась перед их изумленными глазами. Это было так, как будто они шагнули в новый мир.
Слегка волнистая равнина тянулась в трех направлениях так далеко, как их глаза могли видеть. Это были преимущественно серого цвета, но вот и там, были разбросаны длинные, узкие полоски зелени. Эти зеленые все полосы имели мерцающие серебристые границы, и Динамон не мог не вспомнить о некоторых засушливых местах на Земле, которые были пересечены оросительными канавами крест-накрест. На этой обширной равнине не было деревьев но вокруг в беспорядке было разбросано большое количество огромных валунов. И эти камни, похожие на камни у основания ямы, ярко светился. Однако пейзаж был явно освещен каким-то другим источником, кроме этих разбросанных камней. Динамон поднял глаза вверх и увидел, что над ними, простираясь так далеко, насколько мог дотянуться глаз , был мягко светящийся потолок. Не было никакого способа сказать насколько высоко был этот потолок. Может быть, футов на двадцать или двадцать миль. Эффект был подобен определенные дни на Земле, когда широко распространено облака одеялом неба и рассеивают солнечные лучи.
Равнина ни в коем случае не была пустынной. Тут и там вдоль зеленых полос медленно двигались четвероногие существа, существа, которые на Земле Динамон назвал бы коровами. Совсем близко, стайка маленьких белых существ бесцельно слонялась вокруг, и Динамон мог бы поклясться он слышал кудахтанье кур. Динамон оглянулся через плечо и увидел что маленькие люди с волосатыми лицами гуськом выходят из прохода в яму. Проводник дернул его за рукав.
"Этот оо-ай", - сказал он и указал направо.
Все еще держа Келтри за руку, Динамон повернулся и последовал за мужчиной, и остальные последовали за ними. В конце концов их путь привел к высокому ряду утесов, у основания которых виднелось около десятка похожих на пещеры отверстий .
"Это люди, не так ли, Динамон?" Прошептал Келтри.
"Они определенно выглядят так, - ответил Динамон, - хотя очевидно, что они очень примитивны".
"Тогда как и когда они прибыли на Сатурн?" Келтри настаивал.
"Не имею ни малейшего представления", - пожал плечами Динамон. "Возможно, мы узнаем это".
Другие странные люди взбежали на холм и присоединились к толпе позади них. Очевидно, не все они были мужчинами, потому что у некоторых из них не было волос на лицах и они были одеты в длинные одежды поверх тела. Гид привел их прямо к одному из отверстий в скале, затем остановился и выразительно посмотрел на двух искателей приключений.
"Ку-ин!" громко объявил он.
Динамон и Келтри удивленно посмотрели друг на друга, а затем снова на гида. В этот момент у входа в пещеру появилась женщина. Она была маленькой, изящно сложенной и поразительно красивой. У нее были голубейшие глаза и золотистые волосы, которые спадали по обе стороны от мраморного лба. Белое одеяние с длинными рукавами, собранное на талии, прикрывало ее от шеи до пят, но его бесформенные складки едва могли скрыть восхитительные изгибы ее маленького тела.
"Хьюмс!" - гордо крикнул гид. "фум-Земля!"
Голубые глаза женщины расширились, когда она серьезно посмотрела на Динамона и Келтри.
"Ты с Земли?" - спросила она медленным музыкальным тоном. "Такой странный! Такой замечательный! Как ты сюда попал?"
Динамон ухмыльнулся. "Мы прилетели на космическом корабле", - непринужденно сказал он. "И для нас кажется еще более странным и чудесным то, что мы находим людей уже на Сатурне".
Застенчивая ответная улыбка появилась на красивом лице женщины.
"Мы здесь сотни лет", - ответила она с тем же медленным акцентом. "Но зайди во Дворец, и мы поговорим".
Она обернулась с приглашающим взглядом, и двое искателей приключений с Земли последовали за ней по проходу, выложенному уже знакомыми светящимися камнями. Они вышли в довольно большую комнату с высоким потолком, в центре которой стояло нечто вроде стола, сделанного из длинной, обтесанной каменной плиты. На одном конце этого стола стоял стул с высокой спинкой, сделанный из плетеного тростника. Женщина подошла к стулу и, усевшись на него, указала на табуреты по обе стороны от себя.
"Садитесь, - сказала она, - и расскажите мне больше о себе".
"Спасибо", - ответил Динамон и, повернувшись к своему спутнику, сказал: "Здесь тепло, я думаю, мы могли бы снять эти плащи".
Келтри кивнула и, положив руку на застежку на горле, застегнула ее вниз. Динамон сделала то же самое, и они оба сняли свои плащи. Внезапно раздался крик красивой маленькой женщины, и ее руки взлетели вверх перед глазами.
"Что ты делаешь?" она взвизгнула. "Почему ты— ты практически голый! Ты определенно нескромный!"
Келтри бросил испуганный взгляд на длинные загорелые ноги Динамона.
"Почему, вовсе нет", - тихо сказала она. "Мы одеты как все остальные в настоящее время на Земле. Скромность у нас в наши дни - это нечто гораздо более важное, чем отрезы ткани".
Маленькая женщина закрыла глаза руками и энергично покачала головой . "Это нескромно, - настаивала она, - и вы должны немедленно надеть свою одежду. Разве ты не понимаешь, что я королева?"
Неохотно Келтри и Динамон снова натянули свои тяжелые плащи и застегнули их спереди.
"Что ж! так-то лучше", - чопорно сказала маленькая королева. "Боже мой", - сказала она бросив на меня быстрый взгляд, - "неужели все на Земле такие большие и загорелые, как вы двое?"
"Я бы сказал, что мы примерно среднего роста", - ответил Келтри с улыбкой. "И серьезно, мы не хотели обидеть вас в вопросе одежды".
"Ну, мы, на Сатурне, - сказала маленькая королева, - не верим в непристойное обнажение. Итак, вы говорите, что прилетели на каком-то носителе?"
"Да", - сказал Динамон. "Это на поверхности. Мы исследовали в темноте и упали в длинную шахту".
"Почему тебя не убили?" спросила королева, широко раскрыв голубые глаза. Динамон объяснил антигравитационные шлемы. Это потребовало значительных объяснений, потому что королева была склонна не верить всему истории. Однако в конце концов она приняла это, а затем пустилась в длинную серию вопросов о Космическом носителе и о состоянии Земли. В конце концов Динамон нашел лазейку и начал задавать вопросы со своей стороны.
"Нам не терпится узнать о вас и ваших людях на Сатурне", - предложил он . "У вас есть имя или к вам обращаются только как к Королеве?"
"Я королева Диана", - заявила маленькая женщина. "Последняя в своем роду. Я Болтон, а Болтоны были правителями Сатурна с тех пор, как мы прибыли сюда".
"Болтон!" Крикнул Динамон. "Вы потомок Леонарда Болтона?"
"Да!" - ответила королева с восхищенной улыбкой. "Они все еще помнят Леонарда Болтона на Земле?"
"Мы знаем, что он разработал устройство под названием "космический корабль", но это все. Действительно ли он построил такой корабль, и так ли вы оказались здесь за много тысяч миль от Земли?"
"Да", - с гордостью сказала королева Диана. "Все это описано в нескольких книгах, которые я покажу вам. Леонард Болтон построил космический корабль, который был достаточно большим, чтобы вместить десять семей и их имущество. Шла ужасная война и он думал, что единственное место, где можно найти безопасность, - это другая планета. Итак, "космический корабль" покинул Землю с помощью штуковины, называемой "ракета", что бы это ни было. И они годами блуждали в космосе пока, наконец, не вышли на орбиту Сатурна, и огромная гравитация протащила корабль прямо сквозь легкую внешнюю кору в эту Пустоту Мир. Я не знаю, сколько лет назад это было, но мы были здесь с тех пор ".
"Что ж, это потрясающая история", - сказал Динамон. "И я хотел бы посмотреть те книги, о которых вы упомянули. Как невероятно повезло, что "космический корабль" прорвался в этот Нижний Мир, где есть атмосфера, которая будет поддерживать жизнь. И это тоже довольно удивительно, что "космический корабль" не развалился от силы удара о внешнюю кору ".
"Ну, в книгах говорится, что это было несколько нарушено", - ответила королева "но никто не пострадал. И после того, как они разгрузили корабль, они разобрали его на части, чтобы использовать металл в нем для других целей ".
Она восхищенно смотрела на него.
"И колония просуществовала более тысячи лет", - размышлял Динамон. Он не мог не думать о том, что по сравнению с людьми на Земле, выжившие в экспедиции Болтона были довольно бедной группой. Они совсем не продвинулись за тысячу лет ни в умственном, ни в культурном отношении; судя по всем свидетельствам, они, наоборот, регрессировали, по крайней мере, в определенной степени. Затем в его сознании промелькнула картина трудностей, которые пришлось пережить этим храбрым душам, чтобы обосноваться на новой планете. Они никогда даже не надеялись вернуться на Землю.
С их ограниченным снаряжением они намеревались максимально использовать свой новый мир. Огромные пещеры предлагали естественное укрытие, поэтому он был небольшим удивительно, что они устроили в нем свои дома.
Динамон, хотя и был солдатом до мозга костей, не обладал ни одним из высокомерия и жестокости, которые так часто встречаются в воинах сегодняшнего дня. Его жалость к колонистам быстро превратилась в восхищение, и он мягко повернулся лицом к королеве Диане снова.
"Скажите мне, - спросил он, - мы первые незнакомцы, которых вы увидели? Вы вас, случайно, не посещали марсиане, не так ли?"
"Марсиане", - сказала королева. "Кто они?"
"В настоящее время, они просто о злейших врагов Человека" Dynamon односложно ответил.
"Нет, - сказала королева, - наши единственные враги здесь - сухопутные кракены. Мы сражались с ними сотни лет, и нам никогда не удавалось уничтожить их, потому что их так трудно убить ".
"Сухопутные кракены", - сказал Динамон. "Что это за существа?"
"Это огромные ползучие монстры", - сказала ему королева. "У них есть дюжина длинных гибких рук, которые обвиваются вокруг своих жертв и душат их. Они подстерегают наших коров и легко убивают их, и сейчас, и потом они ловят человека. Их ужасно трудно убить даже пулями кажется, что они сделаны из хрящей и желе ".
Как только королева заговорила, снаружи пещеры раздался хор криков, за которыми последовали три или четыре резких выстрела, быстро сменявших друг друга. Королева быстро встала, когда один из ее подданных ворвался в пещеру.
"Land-kraken!" - крикнул он. - Огромная пушка! - крикнул он.
Не говоря ни слова, королева подобрала свои длинные юбки и побежала к входу в пещеру, Динамон и Келтри следовали за ней по пятам. Их глазам предстало необыкновенное зрелище.
У подножия небольшого холма пятьдесят или шестьдесят кричащих людей были окружены кольцом вокруг ужасной массы извивающихся серых щупалец. Несколько человек направляли свои черные жезлы на зверя.
"О, он такой большой", - воскликнула королева. "Наши пистолеты будут бесполезны против этой толстой шкуры — пули просто отскочат".
Прозвучало еще несколько выстрелов, и с концов стержней повалил дым. Несколько длинных серых щупалец поднялись над массой, и толпа отхлынула во всех направлениях. Вдруг один из слизистый оружие прожилками вниз и наружу, и спустя минуту борется, крики человека был поднят высоко в воздух. Дрожь ужаса прошла по телу Динамона, и Келтри схватил его за руку.
"Их древнее огнестрельное оружие бесполезно", - сказала она напряженным шепотом. "Возможно, бомба с напряжением—"
Но Динамон уже бежал вниз по склону, нащупывая черную коробку у своего бедра. Дружный стон отчаяния из толпы внезапно сменился криком, когда несчастный человек каким-то образом вырвался из обвивающего его щупальца и упал на землю. Как раз в тот момент, когда наземный кракен потянулся к обреченному человеку другой длинной рукой, Динамон швырнул бомбу с напряжением над головами толпы. Маленький стеклянный шарик приземлился прямо в середину корчащейся серой массы. Раздалась ослепительная вспышка и громкий хлопок. Конвульсивная дрожь пробежала по серое чудовище и его двенадцать щупалец внезапно обмякли. Толпа секунду смотрела на это в ошеломленном молчании, а затем издала вопль триумфа. Шумная толпа маленьких бородатых человечков сопроводила Динамона обратно на холм, туда, где в ожидании стояла прекрасная маленькая королева, ее голубые глаза сияли.
"Как чудесно! Как героично!" - выдохнула она, когда Динамон подошел к ней. "Ты убил кракена одним ударом. Как ты это сделал?"
"Ну, видишь ли, королева Диана", - ответил Динамон, похлопывая по черному ящику, "эти маленькие бомбы с напряжением давным-давно полностью заменили огнестрельное оружие на Земле. Радиус действия у них короче, но они гораздо более смертоносны ".
"О! Так чудесно!" - ахнула королева. "Я так рада, что ты пришла. Ты должна выйти за меня замуж, и я сделаю тебя королем Сатурна".
"Для меня большая честь и польщен вашим предложением, королева Диана", Динамон улыбнулся, "но, боюсь, это невозможно. Келтри и я должны вернуться в шахту и присоединиться к нашей экспедиции ".
"О, но ты не можешь!" - внезапно сказала королева. "Отошлите девушку, если вы хотите" — она небрежно махнула рукой в сторону Келтри - "но вы должны остаться здесь со мной навсегда".
Динамон увидел устремленный на него испуганный взгляд Келтри и почувствовал острое смущение. Это была невозможная ситуация. Он не мог подавить небольшое сияние внутри него от откровенного одобрения прекрасной, властной маленькой королевы. Но в то же время он знал, что должен вскоре придумать какой-нибудь способ изящно уйти от ее присутствия. Его мысли были прерваны внезапным криком с краю окружающей толпы. Он повернул голову и посмотрел вдоль основания утеса. Колонна фигур в плащах, шлемах и масках текла потоком из прохода к яме.
"Это поисковая группа, идущая за нами!" - крикнул Келтри.
Их было около двадцати солдат с Земли, и они преодолели расстояние до Динамона и Келтри за короткое время и проложили себе путь сквозь толпу бородатых сатурниан. Тот, что шел впереди, отстегнул свою кислородную маску и показал лицо Тамона в очках.
"Слава богу, ты жив!" - горячо воскликнул ученый. "Мы никогда не ожидали тебя найти. Какое это фантастическое место!"
"Вы находитесь в королевстве Болтонов, - сказал Динамон, - а это Королева Диана".
Человек за спиной Тамона снял маску, обнажив худощавые, темные черты лица Мортоха.
"Поздравляю, Динамон", - сухо сказал главный декурион, когда его, в свою очередь, представили маленькой королеве с широко раскрытыми глазами. "Ты определенно выбрала что-то вроде рая, в который можно попасть. Рай, я мог бы добавить, управляемый ангелом".
Застенчивая улыбка скользнула по лицу королевы, затем исчезла при следующих словах Мортоха .
"Я принес тебе печальные новости, Динамон", - сказал главный декурион. "Здесь поблизости находятся два марсианских авианосца. Мы их еще не видели, но мы перехватили длинноволновый разговор между ними. Что вы намерены с этим делать?"
"Почему, я думаю, нам следует сразу вернуться на поверхность", - ответил Динамон. "Не могли бы вы сказать из их разговора, знали ли они, что мы были на Сатурне?"
"Очевидно, они знали, что мы где-то поблизости, - сказал Морток, - но пока не обнаружили нас".
"Что ж, тогда нам лучше поторопиться, - сказал Динамон, - чтобы мы могли вернуться на наш Носитель до того, как они его найдут".
"О, но ты не можешь пойти!" - сказала маленькая королева пронзительным голосом. "Я запрещаю это".
"Я хотел бы, чтобы мы могли остаться, королева Диана", - ответил Динамон, "но есть опасная работа, которую предстоит выполнить на поверхности".
"Но зачем вообще выходить на поверхность?" - спросила королева. "Почему бы не остаться здесь, внизу, и держаться подальше от опасности?"
"Нет, королева Диана", - сказал Динамон, остро ощущая затаившуюся улыбку Мортоха. "Долг зовет, и мы должны идти. Возможно, когда мы закончим нашу работу, мы нанесем вам еще один визит. " - Сказал он. - "Нет, королева Диана", - сказал он, чувствуя, что Мортох улыбается. "Долг зовет, и мы должны идти." Ладно, мужики, поехали".
Центурион, Келтри рядом с ним, направились обратно ко входу в яму, в то время как сатурниане, сгруппировавшиеся вокруг своей маленькой королевы, уставились им вслед, разинув рты. Пока небольшой отряд стоял на дне ямы поправляя шлемы и кислородные маски, готовясь к подъему на поверхность, Мортох наклонился к Динамону.
"Это была не такая уж плохая идея прекрасной Дианы", - пробормотал он. "Лично я был бы не прочь провести несколько безопасных лет там, внизу, с ней. Это было бы лучше, чем столкнуться со смертоносными фотоатомными лучами марсиан."
"Если это безопасность вас интересует, Mortoch", - сказал Dynamon, сухо, "мы постараемся показать вам, как можно скорее, для безопасности Перевозчик. В любом случае, возможно, марсиане просто исследуют и не были оснащены Лучом."
Но когда центурион повернул ручку в своем шлеме и выстрелил вверх сквозь огромную шахту, он не почувствовал в своем сердце большой надежды на то, что это действительно так произойдет. Если марсианский авианосец находился поблизости от Сатурна, вполне вероятно, что они прибыли подготовленными к уничтожению земной авианосец и были бы оснащены своим лучшим оружием. Динамон вопреки всему надеялся, что он и небольшой отряд достигнут поверхности вовремя, чтобы добраться до их собственного Носителя, толстые стены которого луч марсиан не мог пробить. После этого был бы случай маневрирования носителя таким образом, чтобы попытаться отключить Корабли марсиан'.
Люди, включив гравитационные репеллеры на полную мощность, со свистом понеслись вверх по черной шахте с огромной скоростью. Тем не менее, казалось, прошли часы, прежде чем маленький серый диск над ним предупредил Динамона, что они приближаются к вершине. Он произнес несколько командных слов в свой радиотелефон и снизил скорость подъема. Через несколько мгновений он перешагнул через край шахты в серый свет сатурнианского полудня. Он взглянул вниз, в долину, в направлении Перевозчика, и почувствовал шок его охватило смятение.
Серый земной авианосец находился на том же месте, но в полумиле от него. по обе стороны от него стояли два пылающих красных марсианских авианосца. А снаружи, на сером песке, вдали от любого из кораблей, шло яростное сражение. Около двадцати высоких человеческих фигур были окружены роем крошечных шарообразных марсиан. Непрерывная серия белых вспышек показала, что люди отчаянно швыряли свои бомбы с напряжением, но окружающий Марсиане держались вне досягаемости, и дюжина неподвижных форм лежала на земле это свидетельствовало о том, что невидимый фотоатомный луч делал свою смертоносную работу.
Динамон слишком ясно увидел, что произошло. В отсутствие командующего офицера, его самого или Мортоха, Борион неосторожно отправил отряд солдат на разведку. Марсиане спикировали, приземлились быстро и отсекли силы от Носителя. Люди отчаянно пытались прорваться в безопасное место, но их положение выглядело безнадежным.
Пещерные жители Сатурна, начало
© Copyright: Вячеслав Толстов, 2023
Свидетельство о публикации №223072500438
Свидетельство о публикации №223072500438
Рецензии