Еще шанс

ГЛАВА 1

— Да где же ты! — вслух негодовала Нелли. Стуча каблучками по мокрому асфальту, она бежала в поисках такси, стильный черный тренч был расстегнут, демонстрируя яркое обтягивающее платье. — Опять придется платить за ожидание! — продолжала злиться она.

Наконец нужный номер машины, и она, запыхавшаяся, резко дернув дверцу, плюхнулась на сидение.

— Быстрее! Что же вы стоите! — выкрикнула она.

Водитель недовольно глянул в зеркало заднего вида, но Нелли не обратила на это внимания, она уже вовсю набирала негодующее сообщение в общий чат с девочками, жалуясь на дождь, пробки и тупого водителя.

Немного отдышавшись и успокоившись, она вдруг почувствовала себя очень усталой — будто изматывающая рабочая неделя нанесла запоздалый удар.

«Надо было лежать в кровати, а не нестись на встречу с этими глупышками! — укорила она себя, но тут же одернула: — Нет! Классный ресторан достоин моего посещения! Бахну сразу стопку текилы, и сил прибавится!»

Шикарная вывеска заведения пафосно приглашала гостей, от которых, будто в день открытия, не было отбоя. С трудом пробираясь сквозь колоритную публику в броских, кричащих платьях и стильных костюмах, Нелли чувствовала легкие уколы зависти к каждому из этой толпы и даже чуть было не потеряла желание вообще заходить в зал. Но к счастью, ее окликнула Кейт:

— Дорогая, привет! — ее пухлые напомаженные губы растянулись в милейшей улыбке. — Наши уже все собрались, ждем тебя!

Взмахнув длиннющими ресницами и успев бросить кокетливый взгляд на стоявшего рядом парня, она увлекла Нелли внутрь.

Бокал за бокалом. Зажигательная музыка, улыбки подруг и всеобщее веселье закрутили Нелли в водоворот хорошего настроения.

— Парень с моей работы хочет с тобой познакомиться! — в разгар вечера, наклонившись к Нелли, воодушевленно проговорила Мария. — Дать ему твой телефон?

— Только если у него есть деньги. А то одни жадные нищеброды. Достало! — фыркнула Нелли. Голова уже затуманилась, и гнев бесконтрольно вылился на Марию: — Я хочу, чтобы меня осыпали подарками! Если он на такое не способен, пусть идет к черту!

Мария отстранилась от подруги и, сделав глоток из своего бокала, заскользила взглядом по окружающей публике.

На утро Нелли обнаружила себя в своей постели в платье и туфлях. Она не помнила, как добралась домой. С трудом оторвавшись от подушки, первым делом она заглянула в телефон. Куча сообщений от подруг, интересующихся, жива ли она. Приняв душ и приведя себя в порядок, она набрала Кейт и пригласила ее попить кофе в ближайшем кафе.

— Завязывай так напиваться, — Кейт никогда не отличалась чувством такта. — Мы с Мари кое-как усадили тебя в такси. Еще и водителя пришлось уговаривать, он не хотел тебя везти!

Нелли было неприятно, к тому же она не считала, что много пьет.

— Я справилась бы сама! — огрызнулась она и быстро сменила тему: — Ты говорила, что у тебя есть дешевый билет в круиз на пароме.

Кейт, убрав волосы за ухо пальчиками с безупречным маникюром, утвердительно кивнула.

— Я бы хотела забрать его тогда, — продолжила Нелли, тоже непроизвольно коснувшись своих волос. У Кейт были шикарные черные волосы, всегда такие блестящие и идеально уложенные. «Почему у меня не такие?» — ужалил Нелли мысленный вопрос.

***

Барабанящий за окном дождь норовил испортить настроение, но Нелли старалась не обращать внимания на капризы погоды. Она собирала чемодан. Круиз на пароме сулил столько приятных впечатлений! «Только подумать! Солнце, море! И надеюсь, много богатых и щедрых мужчин!» — предвкушала она. Конечно, ей хотелось взять с собой подруг, но никто не смог составить ей компанию.

Взойдя на слегка покачивающуюся палубу, она напряженно осмотрелась; куда идти, было неясно. Где ее каюта? Побежав за уверенно проследовавшей на борт, судя по всему, замужней парой, она вскоре нашла и свою каюту.

— Где здесь бар? — спросила она у симпатичного стюарда.

Тот, обворожительно улыбнувшись, любезно рассказал, где располагаются различные интересные места на корабле.

С бокалом в руке она уже сидела у стойки бара и наблюдала за мужчинами вокруг; пока сколько-нибудь интересных экземпляров не было.

— Одна путешествуешь? — сразу перейдя на ты, произнесла подсевшая к Нелли полноватая девушка. Она была некрасивой, но Нелли сразу с удивлением заметила, сколько мужчин обращают внимание на эту толстушку. «Что они в ней нашли?» —мелькнуло в голове. Девушки быстро подружились и, окруженные мужчинами, которые не скупились на выпивку, протанцевали много часов подряд.

Каким-то чудом добравшись до своей каюты, Нелли, скинув платье, рухнула на кровать. Но сон продлился недолго, его нарушили какие-то крики. Она поднялась. Из-за алкоголя в крови ей показалось, что пол ходит ходуном. Но когда ее чемодан поехал к двери, она поняла, что это ей не чудится. Холодная волна страха прокатилась по телу, отрезвляя. Панические крики усилились, и у Нелли зашевелились волосы. Трясущимися руками она натягивала брюки, крен усилился, и справиться со штаниной было все сложнее и сложнее.

«Мы тонем? — пульсировала в голове страшная мысль. — Я погибну?»

Она услышала топот, и кто-то оглушительно ударил в ее дверь. Потом все стихло.

«Может, зомби-апокалипсис?» — она отмела эту бредовую догадку и открыла дверь. Крики уже доносились откуда-то сверху. В коридоре было пусто, двери кают из-за крена распахнулись наружу и безжизненно болтались.

От страха свело рот и зубы начали стучать. Девушка вернулась в каюту и перекинула через плечо сумочку с телефоном и документами. Тянуть дальше было нельзя, и она стала быстро пробираться вдоль вереницы шатающихся дверей к лестнице наверх. Закарабкавшись на палубу, она увидела ужасную картину. Люди в панике бежали куда-то, пытаясь удержаться и не упасть, доносился плач и крики, что-то с силой грохалось о воду.

Нелли попыталась остановить пробегавшего мимо человека:

— Что происходит?

— Дура! Мы тонем! — и незнакомец убежал прочь.

Нелли побежала за ним. Сковывающий страх запульсировал по всему телу. В панике она подбежала к борту и увидела переполненные спасательные шлюпки, болтавшиеся на волнах. Паром медленно уходил под воду.

«Мне не хватило!» — Нелли прижала ладонь ко рту и всхлипнула. Ей хотелось закричать, но она сдержалась и побежала к другой стороне. Возможно, там еще осталось что-то, что спасет ее.

Вдруг Нелли услышала детский плач; остановившись, она заметила под сваленным в кучу тряпьем маленькую девочку.

—Мама! Мама! — протяжно выла та, захлебываясь в слезах.

Нелли наклонилась и, протянув руку к ребенку, позвала ее:

— Иди сюда! Мы найдем твою маму!

Девочка послушно выбралась из укрытия и, вцепившись в ладонь Нелли, посеменила за ней. Они добежали до противоположного края парома, и сердце девушки радостно заколотилось от облегчения: им повезло! Одна лодка, хоть и переполненная, все еще была на палубе! Матрос стоял у спускового механизма и орал Нелли:

— Быстрее! Сюда!

Нелли прибавила шагу, как вдруг ощутила сопротивление. Девочка остановилась и со страхом в глазах снова начала повторять:

— Мама! Где моя мама? Не пойду без нее!

Нелли не знала, что делать. Бросить ребенка и побежать в лодку? Или отправиться с ней искать мать?

— Твоя мама в другой лодке внизу, — наврала она. — Она ждет тебя там.

Девочка посмотрела на Нелли недоверчивым взглядом. И та, просто схватив ее на руки, затолкала в лодку и залезла сама. Матрос начала крутить спусковой механизм и зачем-то еще сунул Нелли в руки спасательный круг.

— А как же вы? — почему-то спросила она; наверное, радость спасения притупила страх.

— Команда не покидает корабль! — натянуто улыбнувшись, отчеканил матрос.

Нелли стало его жаль. «Но, может, спасатели прибудут до того, как паром затонет полностью?» – тешила она себя мыслью, сжимая в руках круг. Девочка притихла. И все в лодке затихли, скованные страхом, будто отключившим все звуки. Удар — лодка коснулась воды, и их мощно качнуло, чуть не опрокинув. Нелли только сейчас поняла, какие вокруг них огромные волны.

— Нас перевернет! — закричали ее товарищи по несчастью.

Вода хлестнула в лицо, и Нелли закашлялась. Она крепко вцепилась в круг, чувствуя благодарность к матросу за то, что он дал ей его. Лодку быстро отнесло от корабля, вскоре вообще ничего не стало видно.

Люди кричали в панике. Каждая волна — испытание, море настойчиво и гневно пыталось избавиться от непрошеных гостей, покусившихся на ее воды.

— Господи, пожалуйста, дай мне выжить! Пожалуйста, Боже! — читала одними губами молитву Нелли, единственную, что знала: — Отче наш, сущий на небесах…

Девочка крепко держалась за руку Нелли, и та сжимала детскую ладошку в ответ.

Волна, еще волна, и лодка, сильно накренившись, все же перевернулась, детская ладонь резко выскользнула, а Нелли, размахивая руками, забарахталась в воде, пытаясь понять, где верх, где низ. Вода лилась в рот, нос, глаза. Мгновение, и она на поверхности, хватает ртом воздух — круг спас ее сейчас.

— Где вы? — кричала она, не зная, что кричать. — Хоть кто-нибудь! Помогите!

Но шум волн глушил ее голос, и она не слышала никого, если они и остались живы. Дурацкая сумка сдавливала горло, и девушка, изловчившись, сбросила ее. Болтаясь на спасательном круге, она потеряла счет времени; борясь с волнами, она чувствовала, как силы уходят. Она снова и снова повторяла слова молитвы скованными от холода и отчаяния губами.

Спустя бесконечно много времени волны стали утихать, давая возможность расслабиться. Зубы выбивали ритмичную дробь, ноги свело от холода и постоянной борьбы. Долгожданный рассвет, который уже, казалось, никогда не наступит! И Нелли увидела землю! Из последних сил она начала грести к ней, но берег как будто бы и не собирался приближаться. И все же в один момент ее ноги вдруг уперлись во что-то рыхлое.

«Дно!» — от радости дыхание участилось настолько, что Нелли закашляла. Солнце уже показало свой полный диск, когда она выбралась на песчаный пляж. Дойдя до кустарника, обрамлявшего широкую косу пляжа, она в изнеможении рухнула и отключилась.



ГЛАВА 2

С трудом избавившись от мучительно реалистичных снов, Нелли пыталась приоткрыть глаза. Веки не слушались, во рту пересохло так сильно, что невозможно было пошевелить языком. Она ощущала песчинки в носу, а горло драло от соленой воды. С трудом приподнявшись на локте, она увидела невдалеке человека!

— Помогите! — прохрипела она, но звук не шел, и она лишь протянула к нему руку. Заметив ее движение, незнакомец поднялся и направился к ней. Это был совсем не молодой мужчина, одетый в длинные свисающие лохмотья.

— Можешь идти? — низким, с хрипотцой, голосом спросил он, подойдя, и протянул ей руку. Нелли, ухватившись за его твердую горячую ладонь, с трудом поднялась, и они двинулись в глубь леса.

«Куда он ведет меня? Почему он не дал мне воды?! — мысли девушки ворочались в голове, как огромные валуны. — Почему не спрашивает, что со мной случилось?!»

Не проронив на всем пути ни слова, старец вывел Нелли на поляну к небольшой хижине. Осторожно отодвинув ветви, он завел ее внутрь и, усадив на табурет из сплетенных веток, поднес ей воды.

— Наконец-то! — прошептала Нелли и жадно приникла к чаше. Спокойный взгляд старика изучающе скользил по лицу девушки.

Дождавшись, когда она закончит, он забрал чашу, протянул ей тонкий плед и, указав на кровать, сплетенную из тонких веток, вышел. Нелли не шевелилась несколько минут, размышляя о том, кто же этот старик, и потом все же перебралась на постель. Тело ныло и, утолив жажду, просило сна. Кровать оказалась на удивление мягкой и удобной. Укрывшись пледом, она мгновенно уснула.

Старик что-то делал в углу хижины, когда она открыла глаза. Снаружи струился сочный соблазнительный аромат жареного мяса с пряностями. Боги, как же она была голодна!

Старик махнул рукой, молча позвав ее за собой. На костре, нанизанные на палочки, шкварчали аппетитные кусочки мяса. Нелли, жадно набросившись на них, уплетала один за другим, даже не замечая, какие они горячие.

— Мы потерпели крушение, и наш паром затонул, — заговорила Нелли, но старик сидел безразлично.

«Почему ему не интересно?» — удивилась она. И неуверенно продолжила:

— Мне повезло выжить. Может, кого-то еще выбросило на берег?

Старик молчал.

— Где мы? — более настойчиво спросила она.

— На острове, — коротко ответил он.

— На каком? Тут есть другие люди? Или хотя бы связь?

«Не может же он тут один жить!» — подумала она.

— Я живу здесь один уже много лет, — как будто прочитав ее мысли, ответил он и поднялся, собираясь затушить костер.

— Как один?! — Нелли вскочила и сердито затараторила. — А как я попаду домой? У вас есть телефон? Кто-нибудь приезжает сюда с материка?

— Пора спать, — лишь ответил старик и скрылся за ветвями в хижине.

Делать нечего, она поднялась и осторожно пошла за ним.

Ворочаясь в кровати, она чувствовала жар. «Надеюсь, из-за усталости», — подумала она, прикоснувшись к горячему лбу, и отключилась.

Среди ночи ее разбудил слепивший глаза свет. Старец наклонился над ней с маленьким несуразным светильником в одной руке и небольшой пиалой в другой. Нелли резко дернулась, отпрянув.

— Нельзя, чтобы загноилось, — произнес он. Нелли опустила глаза и увидела, что одна ее штанина разрезана и на голени зияет большая рана. Как она не чувствовала боли?

Она не успела ничего сказать, а старик уже набрал пальцами пахучую смесь из пиалы и быстро нанес на рану. От сильного жжения Нелли снова дернулась.

— Что это за дрянь! —вскрикнула она.

— Будешь так думать — не поможет! — старик хлестнул ее гневным взглядом. Затем достал откуда-то чистый медицинский бинт и перевязал рану. — Будешь много спать, — констатировал он.

Нелли притихла и осторожно улеглась на плетеную поверхность. «Вдруг это ядовитая штука? — думала она. — Но старик же ухаживает за мной, значит, хочет мне добра?»

Она постаралась ободрить себя, настроиться на хорошее и вскоре погрузилась в сон. Мрак сменялся яркими видениями, ей казалось, что старец играет на флейте, что-то тихо поет и медленно и ритмично стучит в огромный барабан, гул от которого распространяется на весь мир, что его слышат все ее друзья и все люди на земле.

Когда она проснулась, старика в хижине не было. Посмотрев на рану, девушка обнаружила свежие бинты, значит, он ухаживал за ней, пока она спала. Наступать на ногу было немного больно. Она аккуратно свернула плед и, помедлив, все же вышла наружу. Усевшись на бревно около костра в ожидании, когда вернется старец, она размышляла о том, как выбраться отсюда, если это остров. Застрять здесь, особенно с этим стариком, не хотелось.

«Жаль, что пришлось бросить сумку, — думала она. — Сейчас бы высушила телефон и позвала бы на помощь».

Старец появился с охапкой неизвестных корений. Подойдя к костру, он молча бросил их перед Нелли и скрылся за дверью из листвы. Она возмущенно поднялась, а он, выглянув из-за веток, жестко произнес:

— Ты так и будешь бездельничать? — и, махнув рукой куда-то влево от хижины, добавил: — Там ручей. Иди вымой!

Обескураженная, Нелли глупо стояла посреди полянки и хотела было возмутиться, но вместо этого подняла неизвестные растения и, прихрамывая, отправилась куда указал старик, стараясь запомнить дорогу. Вскоре она услышала журчание и вышла к ручью с чистейшей водой. Она погрузила туда руку и, ощутив прохладу, так захотела, зачерпнув ладонью, сделать глоточек. «Вдруг грязная», — сдержалась она.

Тщательно натерев неизвестные плоды, она вернулась к дому. Старец сидел на земле, оперевшись о широкий ствол дерева, небольшим ножиком он вырезал из болванки какую-то фигурку.

— В пустой кастрюле будешь варить? — кивнул он в сторону стоявшей у костра посудины.

Нелли хотела возмутиться, но старец уже не смотрел на нее. И, глупо постояв с минуту, она вновь отправилась к ручью.

По указкам старца девушка приготовила похлебку из неизвестных корений, добавив туда разные пряные травы из запасов старика, тщательно выдержав пропорции, которые он назвал. Вкус получился потрясающим, корнеплоды напоминали картофель, с ярким насыщенным ароматом букета трав.

Солнце клонилось к закату, когда Нелли закончила уборку и, потушив костер, зашла в хижину. Старик снова приготовил лечебную смесь и подошел к ней, когда она легла на кровать. Рана вела себя хорошо и быстро затягивалась. Он аккуратно обматывал бинтом тонкую щиколотку.

— Сколько я спала? — осторожно поинтересовалась Нелли.

— Трое суток, — констатировал он.

Нелли ахнула. Она почувствовала благодарность к старику, но вслух ничего не сказала.

Каждый день он приносил еду и заставлял Нелли готовить и убирать. Она уже освоилась в хижине и вокруг, умывалась у ручья, начала различать пряности в его доме. Он дал ей какие-то лохмотья, и она смогла постирать свою одежду.

Старик уходил рано утром и возвращался к вечеру. Он почти все время молчал, даже в те недолгие минуты, когда они вместе сидели у костра. А на ее вопросы часто отвечал лишь сердитым взглядом.

— Этот остров далеко от материка? — допытывалась Нелли.

— Да, — резко отвечал старец, и дальше задавать вопросы становилось бессмысленно.

Следующим вечером девушка не потушила костер полностью и ночью, тихонько выбравшись из хижины и взяв лампаду, отправилась к берегу. Она развела огромный костер на пляже в надежде, что проплывающие суда или кто-то с дрона, ведь может же такое быть, что кто-то отправит сюда дрон, выложила “SOS” на берегу. Усевшись на песок, девушка слушала шум моря и треск огня, пылающего вдоль побережья. Убаюканная этими мерными звуками, она задремала.

— Что ты творишь! Глупая! — старик неуклюже бегал по пляжу и тушил огонь. Нелли, сразу пробудившись, вскочила.

— Стой! — отчаянно закричала она и бросилась отгонять сумасбродного старика. — Прекрати! Это сигнал о помощи!

— О помощи! — вскричал он, отталкивая ее. — Это сигнал для пиратов!

Когда огонь был потушен, Нелли поплелась за стариком обратно в хижину. Она ненавидела этого болвана! Пустоголовый старик просто не хочет отпустить ее! Он прячется здесь и боится жизни!

Весь следующий день и вечер она не вставала с кровати и игнорировала этого слабоумного. На второй вечер, когда он готовил на костре, она, взяв, заготовленную еще днем воду, выплеснула всю ее в костер, затушив его.

— Чтобы пираты не пришли! Вот! Сиди теперь голодным! — и, отшвырнув посудину, Нелли рванула быстрым шагом в лес, думая, что идет к берегу. Но моря все не было, и вскоре она поняла, что заблудилась. Она остановилась и притихла, лес молчал в ответ, ни единого шороха. Страх холодком побежал по телу. Девушка осторожно присела под деревом и, обхватив колени руками, легонько всхлипывая, зашептала:

— Я хочу домой! Я хочу домой!

Утром ее разбудило щебетание птиц, она не слышала такого красивого щебета около хижины. Интересно, далеко ли она ушла? Хотела позвать старика, но поняла, что даже не знает его имени. Не кричать же «старик»!

Он сам нашел ее.

— Идем, — позвал он, оставив ее выходки без комментариев.

Девушка послушно пошла за ним. Она так обрадовалась старику, что не сразу заметила в его руках лук и стрелы.

Они вышли на небольшую поляну, и он жестом указал ей встать рядом с ним. Взглянув по направлению его взора, она увидела самодельную мишень на противоположной стороне поляны. Он поднял лук и натянул тетиву. Вдруг она увидела перед собой не сгорбленного старика, а ловкого, помолодевшего на глазах мужчину.

— Смотри, — проговорил он и спустил тетиву. Выпущенная стрела попала точно в цель. — Теперь ты, — он протянул ей лук.

Нелли неуверенно взялась за гладкое древко лука. Обойдя девушку, он выправил ее спину, заставив расправить плечи, коснулся подбородка, чтобы поднять его, указал, как правильно поставить ноги, и вложил стрелу в ее ладонь. Что есть сил стараясь все сделать без ошибки, Нелли даже перестала чувствовать боль в пальцах, натягивающих тетиву.

— Давай! — скомандовал старик. И, расслабив пальцы, она выстрелила. Стрела улетела куда-то в кусты, и Нелли испугано взглянула на старца.

— Мда, тут придется много работать, — тихо произнес он и вложил в ее руку следующую стрелу.

Нелли, промолчав, лишь судорожно сглотнула.

Пролетело много часов, и только сидя у костра Нелли поняла, как же она устала.

— Прости за мою выходку, — проговорила она, уплетая сытные кусочки мяса и запивая их чистейшей прохладной водой. Сегодня еда казалась особенно вкусной. Не дождавшись ответа, она переключилась на другую тему: — Я даже не спросила, как тебя зовут. Меня Нелли.

— Здесь нет имен, — сказал старик и, немного помедлив, добавил: — Называй меня Лис.

Он поднялся и медленно пошел в хижину, небрежно бросив:

— Завтра встаем рано, выходим перед рассветом.

Спустя несколько часов, зевая и потирая ладонью глаза, Нелли уже осторожно шла за Лисом. Было еще очень темно, но ему не нужен был свет, чтобы ориентироваться. Вскоре он остановился и указал ей сесть на землю.

— Слушай! — тихо проговорил он. — Все звуки!

Нелли послушно села и попыталась сконцентрироваться на звуках. Кроме обычного легкого шелеста листвы и стрекота цикад, ничего различить не получалось. Но вот ухнула какая-то птичка. Что-то легко зашуршало в траве. «Ах, змея!» — испугалась Нелли. Хрустнула ветка. Вскоре стали различимы далекие тихие звуки. Странное надрывное пение не то животного, не то птицы. Еле различимый мерный шум как будто роя мошек.

Вскоре забрезжил рассвет, и пространство вместе с поднимающимся солнцем наполнилось голосами все новых и новых птиц. Она услышала то же красивое пение, что и в ту ночь, когда потерялась в лесу.

— А что это за птичка? — спросила она старика. Но тот шикнул, и Нелли, замолчав, снова сконцентрировалась на звуках.

Спустя несколько часов старик поднялся и снова повел ее на поляну. Еще один день терпеть эти мучения с луком совершенно не хотелось. Стоя с недовольным лицом, она все же усердно выпускала стрелу за стрелой, ни разу так и не попав в цель.

Так продолжалось много дней: медитация, приготовление еды, занятия с луком, сон. Потом к этому добавилось метание ножа. Приходилось многие часы стоять, совершая одни и те же движения снова и снова.

Но старик на этом не успокоился. Теперь они осваивали рыбную ловлю самодельным гарпуном. «Зачем мне вообще это надо?» — начала терять терпение Нелли, простояв несколько часов в воде.

Ничего не получалось. Стрела не летела в цель, нож падал на землю, попасть же в рыбу было вообще невозможно!

— Я устала как собака заниматься этим всем! — выкрикнула она после очередной неудачной попытки. И, отшвырнув гарпун, пошлепала к берегу.

— Тебе повезет, и ты сдохнешь быстро, когда останешься одна! — ехидно бросил ей вслед старец.

— Иди к черту! — выругалась она. — Как же я хочу виски!

Приготовив ужин из пойманной Лисом рыбы, она прибирала у костра, когда тот подошел.

— Самое печальное и опасное — это ученик, из которого ни черта не вышло! — произнес он с высоты своего роста и скрылся в хижине.

На утро Лис не разбудил ее на медитацию. Когда девушка проснулась, его уже не было. Побродив вокруг, она решила отправиться в лес. Стараясь не заблудиться, она долго шла вперед, рассматривая травы и цветы. Она вышла на небольшую поляну, усыпанную кустарником с красивыми плодами, которые источали потрясающий аромат. Нелли присела рядом и прикоснулась к одному, его бархатистая кожица манила, как будто приглашая: «Съешь меня скорее». Не зная, ядовиты ли эти фрукты, она долго сомневалась, стоит ли пробовать. И наконец сорвав один, девушка поднесла его к губам, откусив очень маленький кусочек. Сочный плод, похожий на приторный персик, с переплетающимся вкусом лесных ягод: она почувствовала и малину, и чернику. Отбросив сомнения, девушка съела фрукт полностью. Она была очень голодна и решила, что еще один плод будет не лишним. Налопавшись вдоволь, Нелли поднялась и пошла обратно к хижине. Дорога была незнакомой. Она ошиблась и отправилась в другом направлении?

Вскоре она ощутила легкое головокружение, но не придала этому значения. Джунгли сгущались, еще шаг, и она вышла к живописному водоему. В середине по водной глади плавали лебеди.

— Ух ты! — удивленно вскинула брови Нелли и протянула руку к воде. Зачерпнув в ладонь, она поднесла ее к губам, но выпить так и не удалось, она, пошатнувшись, плюхнулась в приятную прохладную воду. Вынырнув, она решила немного поплавать и потом расположилась около берега, вылезать из прохладной воды не хотелось. Она задремала.

Что-то твердое тыкало ее в плечо, побуждая выйти из забытья. Она пыталась прийти в себя, все тело саднило, как с глубокого похмелья. И еще этот отвратительный запах! Еле разлепив веки, она обнаружила, что сидит в мутной булькающей жиже. Ее замутило. Подняв глаза, она увидела стоявшего на берегу старца, он тыкал ее палкой в плечо.

— Свинья наконец нашла свое место на этом острове? — с отвращением произнес он.

Нелли почувствовала себя гадко. Как она могла пасть так низко? Как она вообще могла сюда попасть? Это же была чистая вода!

Старик шел за ней на большом расстоянии, и когда они дошли до хижины, он крикнул:

— Не смей заходить! Свиньи спят в кустах! — махнул он рукой прочь от дома.

Нелли поплелась к дереву и в изнеможении опустилась на землю. Вскоре из-за хижины показался старик и бросил ее какой-то плод. Она подняла его и начала жевать, не понимая, что это вообще такое, а после снова выключилась.

После сна голова прояснилась. Девушка открыла глаза и осмотрела свое тело и руки, нестерпимую вонь источали ее одежда и кожа. Она поднялась и пошла к ручью, потратив кучу времени, чтобы отмыться, но этот запах все равно преследовал ее. Стоя голой в чистой прохладной воде ручья, она вдруг расплакалась навзрыд. Ей стало так стыдно и противно от себя самой. «Я же не свинья! Что я собой сделала?» — а слезы все текли и текли по щекам.

Тряпье, видимо, придется выбросить и отправиться до хижины нагишом, авось она сможет найти какие-нибудь лохмотья в жилище старика. Он, как назло, сидел около костра, прислонившись к дереву, и что-то вновь вырезал ножом. Незаметно проскользнуть не удалось, и Нелли пришлось пережить удар его презрительного взгляда. Сильно покраснев, она забежала в хижину. Тряпье висело рядом с кроватью; быстро натянув его, она притаилась на постели, не отваживаясь выйти наружу и столкнуться с брезгливым взглядом старика.

«Что же теперь делать? Он, наверное, теперь не будет меня учить. Он вообще не будет со мной разговаривать. Как я здесь выживу?» — размышляла она, и ей стало страшно.

 — Ну я и дура, — добавила она самой себе уже вслух.

На следующее утро Лиса снова не было. В хижине она нашла нож для метания и отправилась на поляну. Вспоминая, чему он учил ее, Нелли пробовала вновь и вновь. И о чудо, нож стал попадать в цель, вонзаясь в мягкую древесину! Нелли не видела, как Лис издали спокойно наблюдал за ней.

Он действительно перестал говорить с ней. Но занятия их продолжились. Вот и первая стрела, попавшая ровно в цель, и первая рыбина, пронзенная заостренной и обожженной палкой-копьем.

— Ура! Получается! Получается! — радовалась Нелли. А Лис лишь еле заметно улыбался.

Пришло время и охоты из лука.

— Я не могу. Не могу убивать животных, — тихо произнесла Нелли, но встретив напряженный взгляд старца, не смогла больше ничего возразить. Это было в сто раз сложнее, чем стрелять по неподвижной мишени. Выслеживать мелких зверьков было невероятной задачей, а уж попасть в них стрелой и подавно. Нелли очень старалась. Ее даже начало удивлять, как у нее получается так тихо перемещаться по лесу. Но попасть все никак не получалось. То сильно чесалась голова, то руки, то что-то еще отвлекало ее от охоты.

В одно утро она проснулась после особенно крепкого сна без сновидений и, надевая лохмотья, которые она уже называла одеждой, вдруг ощутила, что что-то не так. Девушка медленно подняла руку, чтобы коснуться головы — там не было волос! В ужасе выскочив из хижины, она помчалась к ручью. В зыбком отражении она наблюдала свой лысый череп. Проводя рукой снова и снова по гладко выбритой коже, она испытывала ярость к несносному старикашке! «А может, они все выпали? — думала она. — Но на постели их не было!»

Вскочив, она понеслась на его поиски.

— Совсем охренел?! — кричала она срывающимся голосом. — За что ты обрезал мои волосы, старый козел?! Почему ты издеваешься надо мной?!

Лис спокойно стоял и как будто даже и не слышал ее криков.

— Глупая девчонка, — помолчав, все же произнес он.

Нелли раскраснелась от злости и, развернувшись, побежала прочь. Разревевшись от бессилия и жалости к себе и своим волосам, она сидела на берегу под палящим солнцем.

Лис вышел к ней на берег и, бросив тряпицу, прикрикнул:

— Надень, а то быстро обгоришь!

Нелли, всхлипывая, подобрала тряпку и прикрыла голову. Еще немного посидев на берегу, она поднялась, решив, что волосы обязательно отрастут.

***

Шли дни и недели. Нелли освоилась с охотой и рыбной ловлей, знала лечебные и съедобные травы. Ориентировалась в лесу. Лис рассказал ей про плод, который она так неосмотрительно съела в тот злополучный день, перед тем как оказаться в болоте. Он оказался сильным галлюциногеном, но его сок можно было использовать как обезболивающее. А тот плод, что он бросил ей позже из хижины, был противоядием.

Она так увлеклась новыми знаниями, что даже позабыла о своем желании вернуться к цивилизации.

«Интересно, чем сейчас занимается Кейт и Мария? — размышляла она. — Ищут ли они меня или считают погибшей?»

По ее подсчетам, она жила на острове несколько месяцев. Как будто уже целую жизнь. Ей нравилось чувствовать себя уверенной в этом диком лесу, среди экзотических растений и зверей. Лис потихоньку становился более мягким, говорил о животных, обитавших здесь, часто рассуждал о звездах, когда они лежали у костра и вместе смотрели в небо. Рассказывал разные фантастические истории. Нелли считала, что он их придумал сам, но ей было интересно его слушать.

Волосы начали отрастать, и она с усмешкой вспоминала свой гнев. Старик потом, гораздо позднее, объяснил, почему он это сделал. Она подцепила какую-то заразу в том болоте, вот отчего у нее чесалось все тело, особенно волосяной покров на голове — поэтому он сбрил ей волосы.

— Я хочу домой, — в один из вечеров задумчиво и спокойно произнесла Нелли, когда они лежали рядом и смотрели на звезды.

Лис молчал, а затем спросил:

— И что ты там будешь делать?

— Не знаю. Видимо, буду искать новую работу. Наконец найду себе мужчину, — начала размышлять Нелли.

— Ты нисколько не поумнела, — протянул старец.

— Ты постоянно унижаешь меня! — возмутилась Нелли. — Говоришь, что я глупа, а сам торчишь всю жизнь на этом острове и еще называешь себя лисом — олицетворением хитрости и коварства! Ты даже не пытаешься жить среди людей. Что толку в твоей мудрости?

— У меня много имен, я мог назвать тебе любое. А тебе надо научиться честности и искренности. И что толку от твоих знаний, если ты остаешься рабой желудка и сна, а душа тебе в тягость.

— Я честная, искренняя и умная! — вскричала Нелли. — И мне важна моя душа!

— А на кой черт тебе душа, если ты только о деньгах думаешь?

— Я не думаю только о деньгах, — буркнула Нелли и замолчала, не зная, что добавить.

— Пригодились тебе твои деньги, когда ты тонула или сидела в вонючем болоте? — Лис поднялся и пошел спать. А Нелли еще долго лежала и смотрела в небо на россыпь звезд.

На следующий день Лис снова исчез. Не было занятий, не было совместной охоты. Еды тоже не было, и Нелли отправилась ловить рыбу. На второй день он все еще не появился, так же как и на третий. Так прошла неделя. Первые дни Нелли занималась обычными делами и просто ждала, готовясь каждый день, что старик придет. А затем она осталась наедине со своими мыслями. Она слушала лес, наблюдала свет звезд, размышляя, что там, в этих далеких галактиках. Что будет, если она никогда не выберется отсюда? Важна ли ей ее работа? Важны ли ее подруги? И подруги ли они для нее? Разве пошла бы она в бар с Кейт, если оказалась бы сейчас дома?

«Почему я очутилась здесь?» — думала она. И вдруг в памяти всплыло лицо той маленькой девочки на пароме, скорее всего погибшей в бушующих волнах.

«Как коротка может быть жизнь, — продолжала размышлять она, — Может, я выжила не просто так. И эта встреча с Лисом предначертана мне судьбой?»

Он почувствовала благодарность к Кейт за тот подаренный билет. И благодарность к Лису за то, что спас ее жизнь и терпел ее выходки.

Продолжая лежать, она вдохнула густой и свежий аромат листвы и деревьев, прислушалась к ставшим уже привычными стрекоту цикад и уханью загадочных птиц. А звезды все кружились и кружились. И все вокруг было так спокойно, вся суета большого города, гонка за деньгами и вниманием стали чуждыми сейчас, о них не хотелось думать, это был другой мир. Она ощутила вес своего тела, давящий на мягкую землю, на которой она распласталась, и постаралась прочувствовать весь этот мир, планету Земля, далекие галактики и себя, маленькую, во всем этом огромном пространстве.

Лис вернулся на утро.

— Все же я разожгу вечером сигнальный костер, — спокойно и уверенно сказала Нелли. — У меня должен быть шанс вернуться домой.

— Не нужно, — снова остановил ее Лис, но в его интонации не было того яростного запрета. Нелли различила эту перемену и вопросительно посмотрела на него.

— Это не остров, — продолжил старец. — Мы на материке. Ближайшее поселение в нескольких километрах на север.

И он скрылся в хижине. Ошарашенно Нелли стояла, не в силах пошевелиться. Возмущение от осознания, что старик лгал ей все это время, клокотало внутри. Все, что ей пришлось терпеть, через что пройти, все страхи, отчаяние, безысходность — все было бессмысленно и напрасно!

Ей хотелось его убить. Но вместо этого она, не сказав ни слова, пошла на север, вглубь, прочь от этого лживого чудовища! Шагая сквозь уже знакомый и даже родной лес, она ощущала трепет и радость от скорой встречи с цивилизацией, с людьми. И еще страх. Вдруг старик вновь обманул ее, и она идет в никуда. Вдруг там очередное болото, в которое она угодит по глупости или неосторожности. Вдруг это ловушка!

Шли часы, беспокойство все усиливалось. Нелли ушла безоружная, не взяв с собой ни лук, ни копье, ни нож, ни даже воду.

Она вспомнила бинты в хижине старика и утварь — и все встало на свои места. Он просто ходил в поселение и обменивался с людьми!

Шаг за шагом лес редел, и вскоре она вышла к его краю. Вдалеке что-то дымилось, виднелись домики, был слышен гул двигателей. Обгоревшая, с ежиком на голове, пересохшими губами, в лохмотьях, она остановилась и рухнула на колени — как будто радость и облегчение волной сбили ее с ног. Там впереди люди! Весь этот сюр закончился!

Взяв себя в руки, она поднялась и направилась к поселку. Ступать по твердой дороге было больно, но она как будто этого не чувствовала, она торопилась, вдруг испугавшись, что не обнаружит там людей.

Вскоре ее заметили местные. Они сносно говорили на английском, и Нелли удалось объяснить, кто она и что с ней случилось. Ей дали одежду, немного местных денег на еду и помогли добраться до города, где она обратилась в посольство.

Получив место в хостеле, она сидела на кровати и размышляла, как будто еще не веря, что скоро вернется домой. Не спалось, и она отправилась бродить по узким улочкам города. Забредя в небольшое кафе, встретившее ее уютным теплым запахом гвоздики и шафрана, она села за столик и заказала безалкогольный коктейль из ингредиентов, которые ей показались наиболее экзотичными.

За дальним столиком Нелли заметила симпатичного паренька. Он смотрел на Нелли и приветливо улыбался, она улыбнулась в ответ. Через несколько минут парень нерешительно привстал и направился к ней. Смуглая кожа и невысокий рост, как у всех местных. Нелли рассматривала его лицо, оно было необычным, озорной, хоть и застенчивый взгляд соперничал с острыми скулами и тяжелым брутальным подбородком, придавая нотку детскости.

— Я Марко, — представился он смущенно и неловко наклонился над столом, не решившись сесть.

— А я Нелли, — ответила она и опустила взгляд, испытав легкое замешательство.

— Вы путешествуете? Никогда не видел вас здесь, — продолжил паренек и тут же поспешил добавить: — Хотя сюда редко заходят туристы.

— Можно и так сказать, — только и проговорила Нелли. — Скоро уезжаю.

— Вам здесь не понравилось? — расстроился Марко. Нелли молчала, и парень быстро продолжил: — Здесь есть на что посмотреть! Просто об этом мало информации в интернете. Вам должно обязательно понравиться! Нехорошо, когда такая необыкновенная девушка грустит.

Нелли легко улыбнулась, а парень мялся около столика, чувствуя, что наскучил своей собеседнице.

— Если будете у нас еще, заходите в мою мастерскую. Она хоть и для рыболовов, но побывать у нас интересно, — он неловко раскланялся и хотел было отойти, но Нелли наконец решилась пригласить его присесть.

— Марко, расскажете про этот город? — спросила она и ощутила, что ей действительно интересно это узнать. И еще много всего: каково это — жить всю жизнь у моря, что нравится местным, какой этот смуглый загорелый парень на самом деле, что ему нравится и чем он увлекается?

Они проболтали несколько часов, Нелли задавала вопросы, уклончиво рассказывая о себе, что она здесь оказалась лишь случайно проездом. Марко проводил ее до хостела.

Самолет был на утро, и она так и не смогла уснуть. Сверля потолок хостела взглядом, Нелли размышляла о том, что бросила Лиса, даже не попрощавшись и не поблагодарив его за все, что он сделал. Ведь он помог ей выжить и научил тому, чему она бы никогда не научилась сама. Под утро в полузабытье ей казалось, что она отодвигает дверцу из листьев. Заглянув внутрь, видит, как Лис вырезает что-то из дерева в свете лампады, и задает ему вопрос:

— Ты не рассказал, какие у тебя еще имена?