Принцесса Алевтина

 Король Владислав, статный мужчина с непокорными каштановыми волосами и пронзительным взглядом янтарных глаз, успешно правил прекрасной страной Флореей.

Всё в его королевстве было благополучно: леса полны дичи, в реках водились многочисленные стаи рыб, тучные стада коров паслись на изумрудных лугах, а на бескрайних полях тяжёлым золотом наливалась пшеница. Подданые уважали и ценили своего правителя за справедливость, доброту и щедрость. Владислав обожал красавицу жену, королеву Викторию, и души не чаял в маленькой дочери.

Принцесса Алевтина, озорная девочка шести лет с васильковыми глазами и смешными косичками золотистого цвета, была всеобщей любимицей. С самого утра по залам дворца разносился резвый топот её маленьких ножек. А звонкий заразительный смех оповещал о хорошем самочувствии и прекрасном настроении принцессы.

Родители и многочисленные слуги как могли баловали малышку. Добродушная кухарка Эльза частенько заманивала к себе весёлую непоседу кусочком пирога с вишней, поила душистым чаем. В благодарность девочка обнимала её за объемную шею, и сердце женщины таяло под взглядом васильковых глаз.

В хорошую погоду Алевтина много времени проводила на свежем воздухе. Она без устали бегала по аллеям парка или играла в дивном саду, где в большом количестве росли её любимые цветы – розы. Вдоволь нагулявшись, принцесса прибегала к отцу, забиралась к нему на колени, и его величество непременно откладывал важные государственные дела, чтобы поведать наследнице о жизни и ратных подвигах достопочтенных предков.

Перед сном королева Виктория рассказывала дочери сказки, пела старинные колыбельные песни, и Алевтина засыпала под нежный голос матери. Девочке снились чудесные сны, в которых она путешествовала по неизведанным странам и вместе с добрыми волшебниками приходила на помощь сказочным героям.

Безоблачная жизнь маленькой принцессы Алевтины закончилась за одну ночь. В тот памятный день в стране повсеместно праздновали день рождения королевы Виктории. По этому поводу король Владислав устроил для жены бал. К вечеру в богато украшенном зале дворца собрались многочисленные гости.

Королева Виктория, изящная молодая женщина с нежными чертами лица и ясным взглядом голубых глаз, с приветливой улыбкой прохаживалась по залу и беседовала с гостями. Её светлые волосы были уложены в высокую причёску, а элегантное платье серебристого цвета украшала крупная брошь из белого жемчуга в виде цветка розы. Алевтина в пышном наряде, сшитом специально к торжеству, везде следовала за матерью. Гости улыбались, приветствуя принцессу, и отмечали, что девочка подросла и стала похожа на свою бабушку, бывшую правительницу Флореи – Елизавету.

Однако едва старинные часы на самой высокой башне замка пробили девять раз, Алевтину, к её большому неудовольствию, отправили спать. И она не видела, как разворачивались дальнейшие события.

А случилось вот что.

Ровно в полночь слуги оповестили о приезде ещё одной гостьи. Массивные двери распахнулись, и в зал вошла восхитительная незнакомка. Длинный подол её роскошного чёрного платья струился по полу и тихо шуршал. В густых волосах цвета вороньего крыла красовался старинный деревянный гребень в форме розы.

Под влиянием загадочной силы присутствующие расступились, и незнакомка уверенной походкой направилась к королю. Проходя по залу, гостья незаметно воткнула шип розы в платье королевы Виктории и с невозмутимым видом продолжила свой путь.
Владислав не отрываясь смотрел на неё.
С трудом разжав губы, он спросил:
– Кто Вы?
Незнакомка подняла на него чёрные бездонные глаза и ответила:
– Маргарет…

Больше король ничего не слышал и не чувствовал. Он так и не успел понять, какой замысел таился в голове коварной Маргарет, и, конечно, не заметил, что королева Виктория бесследно исчезла. К рассвету гости разошлись, и во дворце установилась зловещая тишина.

Утром Алевтина проснулась позже обычного и удивилась, что никто не разбудил её к завтраку. Девочка самостоятельно оделась и побежала разыскивать родителей. Не обнаружив их королевские величества в своих покоях, принцесса направилась в обеденный зал.

Король Владислав сидел за широким дубовым столом, уставившись в одну точку, и машинально проглатывал еду. Бесшумно сновали слуги, поднося всё новые и новые угощения, а в кресле королевы Виктории расположилась прекрасная незнакомка.

– Алевтина, поздоровайся со своей матерью, – отец перевёл отрешённый взгляд на дочь.
Девочка застыла на месте и огляделась по сторонам:
– А где мама?
Владислав поморщился и махнул рукой в сторону черноволосой красавицы:
– Так вот же она – Маргарет!
И, с трудом встав на ноги, пробормотал:
– Что-то я устал сегодня, пойду прилягу.

Алевтина растерялась: «Неужели никто не видит, что это не моя мама? И папа какой-то странный сегодня, как заколдованный...» Она посмотрела по сторонам: испуганные слуги жались к стене и показывали знаками, что надо молчать.

Маргарет с презрением оглядела Алевтину, затем приблизила к ней своё лицо и леденящим шёпотом произнесла:
– Поцелуй мамочку, доченька. А если будешь мне мешать, противная девчонка, превращу тебя в лягушку.
Алевтине казалось, что зловещие глаза Маргарет прожигают её насквозь. Дрожа от страха, она выбежала на улицу и обомлела: у высокой каменной стены, служившей оградой великолепному саду, всего за одну ночь вырос высокий раскидистый куст белых роз.

Алевтина подошла поближе – нежный аромат цветов показался ей до боли знакомым: так пахли любимые духи её мамы, королевы Виктории. Неожиданно в центре куста образовался проход. Девочка шагнула вперёд и оказалась в небольшом пространстве между розой и оградой. Твёрдые шипы не причинили ей ни малейшего вреда – ветки пропустили малышку и тотчас сомкнулись, образовав густые заросли.

– Алевтина! – донёсся до принцессы резкий голос Маргарет. – Спряталась, негодница! Ну погоди, вернешься домой – разделаюсь с тобой, с твоим безвольным отцом и стану единственной правительницей Флореи!
Девочка вжала голову в плечи, закрыла ладошками уши и заплакала. Она роняла слёзы на цветы, склонявшиеся к её худеньким ногам, и думала о несчастьях, свалившихся на её семью.

Успокоившись, Алевтина выбралась из своего убежища и побрела во дворец. В это время от парадного входа отъехала запряжённая парой вороных коней одноместная карета под управлением Маргарет. «Пойду проведаю отца, пока мачехи нет», – обрадовалась девочка.

Король Владислав сидел согнувшись в огромном зале у подножия трона и смотрел себе под ноги. Алевтина устроилась рядом и положила свою светлую головку на его колени. Его величество остался безучастным. Принцесса снова заплакала. Она взяла отца за руку и с надеждой заглянула в его потухшие глаза: «Папочка, очнись, что с тобой? Где моя мама? Мне так страшно и одиноко!» По застывшему лицу короля пробежала гримаса отчаяния. Он попытался что-то сказать, но не сумев побороть сковывающую его силу, безжизненно опустил голову. Алевтина задремала.

Вдруг с улицы донёсся звук замедлявшей ход кареты, и зазвучал властный голос Маргарет. Принцесса очнулась и подошла к окну. «Интересно, куда она ездила?» – подумала девочка.

На следующий день мачеха снова собралась по своим делам. Она дала указания слугам, вышла из замка и направилась к своему экипажу. Алевтина осторожно последовала за ней и спряталась за круглой колонной парадного входа. Маргарет села на место кучера и взяла в руки кнут. Внезапно маленькая принцесса, движимая неведомой силой, выбежала из-за укрытия, заскочила на задок повозки и скрылась в большой плетёной корзине, предназначенной для багажа.

Раздался щелчок кнута, кони заржали и понеслись вперёд. Проскакав какое-то время по земле, они рванули ввысь, и карета полетела над полями, лесами, горами... Алевтина сидела в корзине ни жива ни мертва от страха. Наконец она почувствовала, что кони опустились на землю, и с опаской выглянула наружу. Карета стояла на небольшой лужайке, окружённой дремучим лесом.

Маргарет сошла с повозки и направилась к ветхой избушке, расположившейся под лапами огромной ели. Открыв покосившуюся дверь, мачеха шагнула внутрь. Принцесса вылезла из корзины и, прильнув к кособокому окошку, стала наблюдать.

Маргарет по-хозяйски прошлась по избушке, развела в очаге огонь, села за шатающийся кривоногий стол и... вынула из волос деревянный гребень в виде чёрной розы. В то же мгновение она превратилась в старую страшную ведьму с большим горбом, седыми всклокоченными волосами и крючковатым носом. Алевтина от неожиданности вскрикнула и отпрянула от окна. Под ногой у неё хрустнула сухая ветка, девочка оступилась и упала.

На шум из избушки выскочила ведьма. Её леденящий взгляд парализовал принцессу.
– Попалась, гадкая девчонка! Я предупреждала: не смей мне мешать! Превратить бы тебя в лягушку, да ты можешь ещё сгодиться...
Злобная старуха схватила Алевтину, связала и бросила в тёмный грязный угол избушки. Затем длинным корявым ногтем подцепила волшебный гребень, воткнула его в спутанные седые волосы и в мгновение ока превратилась в красавицу Маргарет.
– Останешься здесь, принцесса! – с издёвкой рассмеялась мачеха и вышла из избушки.
Она села на козлы, взмахнула кнутом, кони взмыли под небеса и понесли хозяйку обратно во дворец. Алевтина осталась одна в ожидании своей участи.

Вдруг из небольшого отверстия в полу вылезла маленькая белая мышка и с интересом уставилась на девочку блестящими глазками-бусинками.
– Милая мышка, помоги, пожалуйста, избавиться от верёвок! Мне как можно скорее надо попасть домой! – взмолилась Алевтина.
Мышка села на задние лапки, смешно пошевелила усами и пропищала:
– Хорошо, девочка. Но сначала ты должна меня покормить. Я со вчерашнего дня ничего не ела!

И тут Алевтина вспомнила, что ещё утром, завтракая на кухне вместе с добродушной Эльзой, положила в кармашек платья кусочек хлеба для птичек, обитающих в саду.
– Мышка, возьми угощение в кармашке моего платья! – воскликнула обрадованная девочка.
Мышка отыскала хлеб, наелась и перегрызла верёвки, опутывающие руки и ноги принцессы. Алевтина поблагодарила свою спасительницу и устремилась домой, полная решимости рассказать отцу всю правду о ведьме Маргарет.

По узкой тропинке, идущей через лес, принцесса добралась до небольшой речушки. «Как мне попасть на противоположный берег? Ведь я совсем не умею плавать», – с тревогой подумала девочка. «Попробую-ка найти неглубокое место и перейти речку вброд», –  заключила она.

Вдруг в стороне Алевтина увидела бобра, пытавшегося вылезти из-под толстой ветки упавшей в воду осины. Он совсем выбился из сил, плохо выглядел и с испугом смотрел на приближающуюся девочку небольшими выпуклыми глазками. Маленькая принцесса любила животных и, конечно, не осталась равнодушной к бедственному положению бобра. Она взялась за ветку двумя руками, поднатужилась и чуть-чуть приподняла её. Этого оказалось достаточно, чтобы пленник оказался на свободе.

– Как я могу отблагодарить тебя, добрая девочка? – поинтересовался счастливый зверёк, приводя в порядок свою шёрстку.
– Уважаемый бобёр, помоги, пожалуйста, перебраться через речку. Мне как можно быстрей надо попасть домой, во дворец, – жалобным голосом попросила Алевтина.
От всего пережитого у малышки заканчивались силы, в животе урчало от голода, к тому же она сильно замёрзла.
Бобёр узнал в спасительнице дочь короля.
– Следуй за мной, принцесса, – с почтением проговорил он и, перебирая перепончатыми лапками, побежал вдоль берега.
Алевтина поспешила за ним.

Вскоре показалась добротная хатка зверька, около которой с нетерпением топтались бобриха и три бобрёнка. Они ждали главу семейства и сильно обрадовались, завидев его живым и здоровым в компании маленькой девочки. А ниже по течению Алевтина заметила плотину, перегораживающую речку от одного берега до другого.
– Принцесса, моя запруда сделана из массивных прутьев, кольев и веток. Она очень крепкая, и ты можешь, как по мостику, перейти по ней на другой берег, – с гордостью произнёс бобёр.
Алевтина в знак признательности погладила зверька, тепло попрощалась со всей его семьёй и смело шагнула на плотину.

На противоположной стороне реки девочка огляделась: перед ней расстилалась цветущая равнина, а далее, упираясь вершинами в облака, находилась величественная горная гряда. Принцессе не оставалось ничего другого, как продолжить свой путь.

Подойдя к подножию горы, Алевтина заметила в высокой траве подросшего птенца, который жалобно пищал и звал свою маму. А в голубом небе, раскинув широкие крылья, с громкими криками кружила орлица.
Гордая птица опустилась на землю и склонила перед принцессой голову:
– Девочка, мой единственный птенец попал в беду: он раньше времени покинул родное гнездо, и его неокрепшие крылья не выдержали полёта. Помоги мне вернуть орлёнка домой.
– Хорошо, я постараюсь, – несмотря на усталость, ответила Алевтина и взяла птенца на руки.

Орлица посадила принцессу себе на спину и поднялась на самую высокую скалу, где у неё было свито просторное гнездо. Алевтина аккуратно положила орлёнка на место.
– Как я могу отблагодарить тебя, добрая девочка? – спросила прекрасная птица .
От грустных воспоминаний глаза принцессы наполнились слезами. Вдруг вдалеке она увидела свой дом, ей даже показалось, что тень отца промелькнула в одном из окон.
– Дорогая орлица, отнеси меня, пожалуйста, на своих сильных крыльях во дворец. Скоро стемнеет, а мне надо попасть туда как можно быстрее! – всхлипнула Алевтина.
Могучая птица подставила спину:
– Я исполню твою просьбу, принцесса!
Девочка уселась поудобней и крепко обняла орлицу за шею. Та расправила мощные крылья и вылетела из гнезда. Воздушные потоки подхватили птицу, она набрала высоту и на большой скорости понеслась ко дворцу.

Ещё было достаточно светло, когда орлица доставила принцессу в сад. Первым делом Алевтина побежала рассказать отцу о том, что узнала о мачехе и её волшебном гребне. Однако у самых дверей дорогу ей преградила Маргарет – красивое лицо исказилось от ненависти, чёрные глаза излучали злобу. Она со слепой яростью накинулась на девочку. Со страху Алевтина даже не осознала, как увернулась от рук мачехи, и ноги сами понесли её к убежищу.

Куст белой розы мгновенно расступился, и принцесса проскочила внутрь. Ветви сомкнули свои ряды и выставили вперед острые, словно кинжалы, шипы – роза вступила в битву не на жизнь, а на смерть. Напрасно Маргарет изо всех сил пыталась дотянуться до девочки – роза накрепко вцепилась ей в волосы, побеги оплетали тело, шипы держали её руки, царапали лицо. В какой-то момент борьбы волшебный гребень выпал из волос Маргарет, и в тот же миг красавица мачеха превратилась в чудовищную ведьму.

Разом прогремел гром, небо заволокла устрашающая туча, и на землю обрушилась лавина дождя. Под тяжелыми каплями с розы осыпались белые лепестки. Сильные порывы ветра срывали листья. И Алевтине казалось, улетая, они шептали ей: «Сожги чёрную розу... Сожги чёрную розу...» Девочка набралась мужества, изловчилась и схватила деревянный гребень.

Поскальзываясь на мокрой траве, она помчалась на кухню, где всегда горел очаг. Ведьма, чувствуя скорое приближение своей погибели, превозмогая боль и ломая ветки, освободилась от цепких объятий белой розы и коршуном понеслась за принцессой.

Гроза на улице не думала утихать: молнии одна за другой вонзались в землю, раскаты грома сотрясали стены дворца, а шквалистый ветер гнул вековые деревья в саду.

Тем временем Алевтина, крепко держа в руке волшебный гребень, достигла порога кухни. Забежав внутрь, она посмотрела на очаг и замерла от страха: в топке лежали лишь давно остывшие, обгоревшие поленья. «О, ужас! Всё пропало!» – промелькнуло в голове девочки.

Ведьма видя, что принцесса почти у цели, испустила крик отчаяния, схватила молнию и, словно копьё, бросила в девочку. Алевтина, пытаясь укрыться, кинулась в дальний угол кухни. Но её мокрые от дождя туфельки поехали по каменному полу. Падая, она высоко взмахнула руками – гребень выскользнул из её кулачка и взлетел к самому потолку. В этот момент огненная молния, не задев принцессу, пролетела мимо и попала в очаг. Головешки в нём моментально вспыхнули и разгорелись. Гребень на мгновенье завис в воздухе, а затем стремительно нырнул в огонь.

Пламя жадно накинулось на добычу – было слышно, как потрескивает дерево, и шипит смола, красными каплями стекающая с чёрных лепестков. Удушающий дым заволок помещение, а когда он рассеялся, – от волшебного гребня ничего не осталось, как ничего не осталось от злой ведьмы и её колдовства.

Алевтина выбежала на улицу. Бушевавшая гроза прекратилась так же резко, как и началась. Подходил к концу летний день, солнце ласково дарило последние тёплые лучи и медленно катилось к горизонту. Принцесса стала искать глазами куст белой розы, спасший ей жизнь. Но на прежнем месте его не оказалось – таинственным образом он исчез.

Вдруг за своей спиной малышка услышала такой знакомый, родной, голос:
– Алевтина!
Сердце маленькой девочки замерло, затем подпрыгнуло и забилось часто-часто. Она обернулась – навстречу ей шли королева Виктория и король Владислав, оба здоровые и невредимые. Король улыбался, его янтарные глаза излучали прежнюю уверенность и силу. Королева плакала от счастья и торопилась обнять дочку:
– Моя храбрая девочка, моя отважная принцесса!
– Мама! Папа!… – только и смогла выговорить Алевтина.
Её ножки подкосились, и она провалилась в темноту.

***

Алевтина открыла глаза – она лежала в своей постели, в светлой просторной спальне, выходящей окнами в сад с цветами. Рядом, на высоком стуле, сидела её мама, королева Виктория, а в кресле напротив, вытянув длинные ноги, дремал его величество король Владислав.
Виктория перевела встревоженный взгляд на девочку, и у неё задрожали губы:
– Доченька, проснулась, как ты нас всех напугала!
– Не плачь, любимая, всё же хорошо закончилось, – обратился к жене Владислав.

Алевтина села в кровати.
– Мама, папа, мне столько надо вам рассказать! – захлёбываясь от эмоций, воскликнула она. – И о злой Маргарет, и о её волшебном гребне, и о новых друзьях, которых я повстречала выбираясь из логова ведьмы. А ещё о белой розе, которая спасла меня…
При этих словах глаза королевы наполнились слезами. Девочка не договорила и внимательно посмотрела на мать.
Догадка озарила её лицо:
– Так это была ты, мамочка?
Королева пригладила растрепавшиеся после сна волосы дочери:
– Береги силы, дорогая. Мы обязательно расскажем друг другу о том, что с нами случилось. А сейчас...

Виктория позвонила в колокольчик и в спальню вошла кухарка Эльза, неся поднос с большим куском вишнёвого пирога и чашкой ароматного чая.
Она окинула принцессу любящим взглядом и обратилась к королеве:
– Ваше Величество, садовник спрашивает: откуда в дальнем углу сада появился куст розы с тёмно-красными, почти чёрными, цветками?
Виктория пожала плечами и обратилась к дочери:
– Алевтина, ты у нас хозяйка сада...
Девочка растерялась:
– Чёрная роза?! Неужели... это… Маргарет…
Король Владислав, сидевший до этого молча, вдруг встрепенулся, грозно сдвинул брови и распорядился:
– Выкорчевать и сжечь!
Её величество накрыла руку мужа своей изящной ладонью и произнесла:
– Не стоит волноваться: без своего волшебного гребня ведьма не представляет для нас никакой опасности. Пусть чёрная роза останется в саду, как напоминание о том, что любовь и добро всегда побеждают зло, какое бы сильное оно не было.