Захват

Под голубым небом западного Тахрияра раскинулась жуткая картина. Повсюду лежали обломки телег, гниющие трупы животных, сожженные, напоминающие скелеты древних чудищ, дома.
Война империи Тахрияр с королевством Кондуит, республикой Гларион и конфедерацией Лориэн шла уже год. Союзники добились ошеломляющих успехов. Орда Тахрияра ничего не могла поделать с качественно вооруженными и дисциплинированными, точно огромный часовой механизм, войсками.
Всем запомнились битва при Гериоде, осада и взятие Гартмута и оборона Гвелиора.
Но Тахрияр никак не хотел складывать оружие. Наоборот, он был готов отправить на агрессивную и бессмысленную войну каждого мужчину от четырнадцати до шестидесяти лет. И каждая неудача, каждое поражение не только не заставляло хотя бы на жалкую секунду задуматься о прекращении войны, но и усиливало, разжигало словно горючее бессильную ярость, которая в конечном итоге приведет к гибели государства.
Капитан Валион, командир разведывательного отряда, шел по безлюдной пустоши, которая когда-то была деревней. Десять человек в желто-синем сюрко с единорогом посередине медленно и тихо двигались, словно коты, в поисках шаловливого мышонка, направив клинки вперед.
Вдруг один из солдат произнес:
-Капитан! Я что-то или кого-то видел!
-Тихо! Если будешь громко разговаривать, то из-за тебя мы все вдесятером погибнем.
Капитан Валион вдали увидел фигуру в бело-голубом:
-Гларионец. - прошептал командир и крикнул своему отряду:
-Вольно!
Отряд немедленно сунул мечи в ножны, встал в строй и промаршировал в сторону солдата союзной армии.
Через полчаса Валион отсалютовал, протянув к солнцу правую руку и торжественно отчеканил:
-Капитан Валион. Командир разведывательного отряда Королевства Кондуит.
На что гларионец ответил:
-Капитан Герт. Начальник охранной когорты Республики Гларион. Нам поручено охранять места возможного скопления противника.
Командиры так заговорились, что не заметили как позади них разместились знамена государств.
Вдруг Валион непринужденно произнес:
-В последнее время нам сложных заданий не дают. Хотя как посмотреть. Попробуй-ка пройдись десять лиг туда и обратно. Выдержит только бывалый вояка.
На что Герт ответил, невесело усмехнувшись:
-Нам сейчас ничего опасного не поручают. Всё, что нужно — это охранять дороги, крепости, города и деревни. Точнее то, что от них осталось.
После гларионец продолжил:
-Кстати, вы нам нужны. Из той крепости уже третий день доносятся странные звуки, голоса и возня. Скорее всего там засели тахриярцы.
-Помогать друг другу во время войны священная обязанность союзников.
Герт и Валион отсалютовали друг другу после чего командир кондуитцев приказал:
-Отряд! Шагом марш!

Валион скомандовал:
-Отряд! Стой!
Шлемы в лучах солнца светились ярким серебристым пламенем. Жёлто-синие знамена вяло плясали в летнем воздухе.
Командир разглядывал мрачную крепость из темно-серого кирпича. Казалось, она впитывает всё зло деспотичной и беспокойной Тахриярской империи.
Подул ветер. Как-будто стихия решила сделать из мрачной постройки музыкальный инструмент для исполнения зловещих мелодий войны.
Валион обратился к своим бойцам:
-Итак. Нас десять человек. Если считать и меня, то одиннадцать. Ваша задача — тихо и без лишнего шума проникнуть в крепость. Захватить вражеских воинов. Конфисковать награбленное имущество и вернуть его прежним владельцам. И захватить крепость в конце концов. Для этого я счел нужным разделиться на пять человек. С собой я возьму Грина. Остальные пусть осмотрят темницы и нижние этажи. Если возникнут какие-нибудь трудности, а я надеюсь этого не будет, то сообщу гларионцам. Вопросы есть?
Ответом была тишина, нарушаемая невеселым пением ворон.
Удовлетворившись Валион приказал:
-А теперь нечего стоять как древние истуканы! Выполнять приказ!
Бойцы Кондуита выломали решетку. Вошли в крепость.
-Не расслабляться! Двигаться строем! - сурово напомнил Валион.
Солдаты с обнаженными мечами медленно продвигались по темным лабиринтам крепости. Под ногами хрустели тростниковым сахаром осколки глиняных сосудов и грязная бумага.
Валион почувствовал, что наступил на что-то мягкое. Снял со стены факел. Поднес к интересующему предмету. И тихо прошептал:
-Мерзость...
Под его ногами лежал крысиный трупик. Обглоданный до костей. Командир присмотрелся по-лучше. Рассмотрел внутренности и кости крысы. Если бы он увидел такое впервые, то его непременно вырвало бы от отвращения. Но сейчас за год войны он привык к разным кошмарам. И этот не был исключением.
Валион заметил вдалеке что-то красное. Подойдя поближе, он понял, что это знамя Тахрияра. На нем был изображен золотистый крест на ярко-красном поле. Причем этот крест нес на себе ангел. Посмотрев на крест повнимательней, Валион заметил, что внизу на нем как-будто какая-то косая перекладина.
Вот только думать об этом у командира не было времени.
Валион услышал позади шепот солдата:
-Командир! Я слышал шепот.
-Где?
-Из того темного прохода. Как-будто там кто-то есть.
-Отряд! В боевую позицию! Быстро! - велел Валион.
Солдаты выстроились в боевой порядок и двинулись к источнику звука.
-Стоп! - приказал Валион.
Увиденная картина напугает даже ко всему привыкших бойцов.
Повсюду лежали тела тахриярцев. Они походили на скелеты. Их взгляд был стеклянным, а глаза смотрели в неведомые дали, которые спасут их от этого ужаса. Стоял страшный смрад.
-Держать себя в руках! - крикнул Валион.
Командир задумался. - «Акреман. Важнейшая крепость для Тахрияра. Если её взять, то окончательно и бесповоротно откроется дорога на столицу империи. И тогда конец». Рот Валиона растянулся в улыбке.
Принялся рассматривать тела. Доспехи заржавели. Одежда обглодана живностью крепости.
-Он живой! - воскликнул один из бойцов Кондуита.
Валион подошел к солдату. Тот показал ему на спящего тахриярца. Командир дотронулся двумя пальцами до шеи воина империи и предположил:
-Наверняка остался в живых раз питался крысами, осушил все винные погреба. Не удивлюсь, что и мяса своих товарищей отведал.
Один из кондуитцев ударил тахриярца в живот. Тот дернулся и хотел Валиона полоснуть кинжалом за что получил удар по голове.
-Нужно вынести его отсюда и доставить в наш лагерь. - распорядился командир.

Лагеря союзников находились неподалеку друг от друга, чтобы, согласно союзным обязательствам, действовать сообща.
Повозку с пленником сопровождал эскорт, состоящий из кондуитских, гларионских и лориенских солдат. Всё-таки для союзников он пригодится.
Вид пленника был ужасен. Широко раскрытые глаза, приоткрытый рот, бледная как мрамор кожа, щетинистое лицо.
Заключенного доставили в палатку к командующему союзной коалицией в Западном Тахрияре.
Валион как можно ниже и почтительнее поклонился и объявил:
-В крепости Акреман мы нашли выжившего солдата, господин генерал.
Вдруг в палатку вошел гларионец и протянул генералу свиток.
-Ага, значит Тахриярцы готовы оборонять Виндем. И каким образом женщины и дети будут биться с войсками Кондуита, Глариона и Лориэна? Наверняка кухонными скалками.
Затем военачальник обернулся к вошедшим.
-Отвести его в темницу. Там разберутся кто он и откуда взялся.
Генерал вернулся за стол и принялся изучать бумаги.

В темнице было темно, сыро и холодно.
В камере пыток было три человека — Валион, Герт и лориэнец Гимбл. Пленник лежал на дыбе. Походил на кровавый скелет, блуждаюший в самых темных глубинах ада.
Вдруг из темноты появился четвертый. Это был палач, заплечных дел мастер. Подошел к дыбе. Повернул рычаги. Дыба со скрипом растянула тахриярца, который настолько обессилел, что воздух, выходящий из легких, шелестел как листья на дереве в погожий день.
Наблюдатели сидели на скамейке и спокойно смотрели на допрос. Вдруг Валион спросил:
-Что удалось выяснить?
-В целом ничего интересного. Зовут его Ксома. Там откуда он родом забирают принудительно на войну. Я так и не понял — сам ли он попросился или его силой забрали.
-Меня интересуют сведения.
Палач посмотрел Валиону в лицо. Со своей лысой головой и ртом с черными зубами он походил на существо из ночных кошмаров.
-Терпение, господа офицеры. Чтобы ответить на важные вопросы нужно как можно лучше узнать человека. Такая у меня работа. Истязать людей и задавать вопросы.
Палач продолжил:
-Страна у него нищая. Налоги взимаются особенно сурово. Все деньги уходят на войну и роскошь знати. А войско, в котором служил Ксома должно было охранять Акриман.
Вдруг Герт удивленно спросил:
-Как он в таком виде рассказал во всех подробностях о своей стране?
-Знаете, когда вы находитесь в состоянии животного ужаса от одного только вида пыточных инструментов, то непременно заглянете в самые темные углы своей головы. Не удивлюсь если вы назовете вашу любимую игрушку в детстве. Я стою у дыбы больше пятнадцати лет и вы даже понятия не имеете, что мне пришлось от допрашиваемых узнать. Когда война только началась я пытал тахриярского шпиона. В юности за какую-то провинность пьяный отец разбил о его голову глиняный сосуд. Всё-таки ничто так не действует на виновного как страх и боль.
Заплечных дел мастер поменял тему:
-Вы спрашивали насчет боевых действий? Отвечу так. Взятие Акремана откроет дорогу на Виндем, столицу Тахрияра. Хотя Виндем, похоже, оборонять особо некому. Все боеспособные части были уничтожены в прошлом году. Люди в Тахрияре бросают поля и убегают в леса.
Валион, Герт и Гимбл с замиранием сердца слушали палача. Он, как пиявка, высасывал сведения.
Гимбл спросил:
-Что нам с ним делать?
-Он не встанет больше. Почти все кто ко мне попал умирают от страха. Я, кромсая тела, ускоряю их уход в мир иной. Если же кто-то выживает, то его жизнь уже никогда не будет прежней.
Палач предложил:
-Лучше его предать огню на тюремном дворе, а прах развеять. Родственникам в Тахрияр не возвращать. Пусть немножко пострадают.
Валион приказал сделать погребальный костер. Через три часа там лежал Ксоми. Врагов не принято с пышностью провожать на тот свет. Треск огня и танец искр продолжались около часа. Когда все закончилось Валион вместе с Гертом и Гимблом забрались на самую высокую башню тюрьмы и развеяли прах тахриярца. И пепел растворился на фоне заходящего солнца.