За барьером бесконечности. Глава 35

                Первые минуты после начала движения поезда Василий с Галиной продолжали сидеть на полу, с опаской поглядывая по сторонам, пытаясь сообразить, что происходит. Обоим казалось, что вот-вот в кабине, куда они фактически проникли без спроса, появится машинист необычного локомотива и выкинет незваных гостей наружу. Но, текли мгновенья, снаружи слышался негромкий мерный стук колес, с той стороны, где располагалась паровая машина, звучало равномерное гудение, прерываемое периодическим «покашливанием» какого-то механизма, время от времени перемигивались огоньки на панели управления, но в кабине по-прежнему оставались только двое путешественников.
                Наконец, Пирожкову надоело сидеть на полу, держась за какой-то поручень рядом с входным люком, и он поднялся на ноги. В узком темном окошке, куда он попытался выглянуть, царила беспросветная тьма, поэтому молодой человек довольно быстро бросил это дело.

                Подойдя к Галине, Пирожков помог девушке подняться на ноги, после чего повернулся к панели управления локомотивом, по крайней мере, той части кабины, которая таковой казалась. Однозначно судить об этом вряд ли представлялось возможным, поскольку похожие огоньки, хотя и в меньшем количестве, имелись и в противоположной части кабины. Кстати, помещение, откуда осуществлялось управление необычным поездом, не было рассчитано на длительное пребывание здесь машиниста – в тусклом свете, идущем от панели управления, Василий не разглядел ни малейшего намека на сидение. Возможно, поезд имел полностью автономное управление, а может, людям или тем существам, что исполняли обязанности драйвера, не требовались места для сидения, хотя путешественники с удовольствием отдохнули бы, но, увы.

                По субъективным ощущениям молодых людей, поезд двигался с небольшой скоростью, хотя это ощущение могло оказаться ошибочным. Никакой тряски не ощущалось, равно, как не слышалось перестука колес на стыках рельсов.
                Панели управления в передней части кабины представляли собой наклонные плоскости, идущие от самого потолка, расположенного на высоте примерно двух с половиной метров и почти до пола. Всего таких плоскостей насчитывалось три, и на каждой располагалось примерно по четыре десятка рядов мигающих огоньков. В каждом ряду светилось разное количество сигнальных огней, причем многие из них не просто вспыхивали и снова гасли, а еще и меняли свой цвет. Ни одного цифрового или стрелочного табло на этих панелях Василий не заметил. Отсутствовали здесь и какие-либо органы управления – кнопки, тумблеры, верньеры или рычаги. Все это тоже говорило в пользу того, что локомотив имел исключительно автономное управление и шел, повинуясь некоей программе, заложенной в него где-то на станции отправления. Правда, какую программу исполнял странный поезд на настоящий момент, оставалось непонятным.
                А то, что поезд явно не предназначался для эксплуатации с машинистом, заметила даже Галина.

                – Странно как-то, – выждав некоторое время, девушка присоединилась к Василию, стоявшему перед панелью с перемигивающимися огоньками, – обычно в кабине машиниста имеются рулевые рычаги и куча разных переключателей, а здесь ничего этого нет.

                – А ты бывала когда-нибудь в кабине машиниста? – Василий с нескрываемым удивлением повернулся к своей спутнице.

                – У меня папа работал машинистом маневрового тепловоза, – с грустью покачала головой Галина, а потом тяжело вздохнула.

                Василий понял, что девушка вспомнила отца, а может, и мать, и сердце молодого человека сжалось от жалости и сочувствия. Жизнь Галины действительно оказалась несладкой, ведь она потеряла отца, еще учась в школе, а затем, едва закончив её, осталась без матери, имея на попечении брата-шалопая. Не всякий взрослый человек сможет сохранить жизнелюбие и самообладание в такой ситуации, а уж столь юной девушке и подавно было тяжело.
                Молодому человеку захотелось как-то подбодрить, утешить девушку, но он никак не мог подобрать подходящие слова, а просто подойти и обнять, особенно учитывая, что это однажды уже произошло, почему-то стеснялся. Подобные чувства были для Пирожкова совсем несвойственны, обычно он довольно легко относился к таким вещам, а вот в случае с Галиной, это казалось ему важным и существенным.

                Впрочем, девушка решила этот вопрос сама, неожиданно повернувшись к молодому человеку и посмотрев прямо в глаза. Несколько секунд Василий колебался, но потом все-таки шагнул вперед и заключил девушку в объятия, чувствуя при этом необыкновенное тепло, разливающееся по телу. Так они простояли около минуты, и молодой человек уже хотел было немного развить ситуацию и поцеловать Галю, но в это мгновенье в недрах двигателя поезда что-то громко щелкнуло. А в следующее мгновенье молодые люди почувствовали, что локомотив, а вместе с ним и весь состав, начинает набирать ход.
                С немалым сожалением отстранившись от девушки, Василий быстро огляделся по сторонам, отметив, что число огоньков на панели управления теперь иное, да и цвет некоторые из них тоже поменяли. Молодой человек подумал, что было бы неплохо узнать, где они находятся и что происходит вокруг, и шагнул к одному из затемненных окошек.

                Оконный проем, имевший около семидесяти сантиметров в длину и около двадцати в ширину, выглядел куда более темным, нежели стекла самых затемненных противосолнечных очков – рассмотреть что-либо сквозь такое стекло не представлялось возможным. Для начала Василий осмотрел окантовку окошка, рассчитывая, что затемнение может реализовываться за счет какой-то внутренней или внешней шторки. Но, увы, никакого подобия заслонки не нашлось, более того, как заметил молодой человек, окно составляло практически одно целое со стенкой кабины, выделяясь на ней только гладкой, глянцевой поверхностью. Зато после примерно минутного изучения стенок кабины, Пирожков заметил нечто вроде клавиши или ползунка, расположенного чуть ниже окошка.   
                Осторожно положив палец на клавишу, Василий попробовал нажать на неё, но в первый момент ничего не произошло. Тогда он нажал чуть сильнее, и в это же мгновенье на черном стекле появилось нечто вроде штриховой линии красного цвета. С левой стороны линии отчетливо просматривался небольшой треугольник, устремленный вершиной к ближайшему краю оконного проема.

                Немного подумав, Василий аккуратно сдвинул ползунок влево на полсантиметра, и тотчас же треугольник на штриховой линии переместился на пару сантиметров влево. Почти в тоже мгновенье окно, напротив которого находился Василий, а следом и остальные окна, как будто просветлели и приобрели голубоватый оттенок. Но, куда важнее было другое – теперь окна обрели большую прозрачность. Василий попробовал сдвинуть ползунок дальше, и стекла тотчас стали еще прозрачнее, хотя приобрели фиолетовый оттенок.

                Молодой человек взглянул сквозь стекло, которое обрело относительную прозрачность, и увидел, что за окном мелькают странные темно-синие линии, среди которых время от времени посверкивают желтоватые огоньки. Оценить скорость по такому пейзажу не представлялось возможным, не говоря уже о том, чтобы понять, в какой местности находятся. Немного поразмыслив, Василий сдвинул ползунок в обратную сторону, в результате чего стекло сначала снова потемнело, а затем вновь стало светлеть, приобретая желтоватый оттенок, и стало намного прозрачнее. После проведенных манипуляций появилась возможность выглянуть наружу, и молодой человек подозвал к себе Галину, чтобы девушка тоже могла взглянуть на панораму окружающей местности.
                И вскоре молодые люди с немалым удивлением наблюдали, как поезд идет то ли по бесконечной эстакаде, то ли по очень высокой насыпи, под которой виднелась равнина, покрытая щебнем, и время от времени попадались чахлые, засохшие кустики. Равнина уходила до самого горизонта, и казалась практически плоской, если не считать мелких возвышенностей, находящихся на приличном удалении. По визуальному облику местности по-прежнему не получалось оценить скорость, с которой движется поезд, да и сам вид равнины не давал возможности понять, что за мир за окном. Единственное, что Василий понял, так это назначение ползунка под окном – элемент не просто увеличивал или уменьшал прозрачность стекла, а помимо прочего позволял менять видимую часть спектра. И при первом сдвиге ползунка, прозрачность сместилась в ультрафиолетовую область спектра, поэтому для человека не представлялось возможным разглядеть что-то за окном.

                – Интересно, мы продолжаем ехать все по тому же миру или уже перенеслись куда-то? – с печальным выражением на лице поинтересовалась Галина, отходя от окна и прислоняясь к стене кабины.

                – Трудно сказать, – задумавшись на мгновенье, покачал головой Василий, – вроде, похожая местность, вот только столь высокой железнодорожной насыпи, если это конечно насыпь, к моменту посадки на поезд не наблюдалось.

                – И куда он теперь нас увезет? – в голосе Галины, устремившей свой взор к потолку, явственно чувствовалась печаль.

                Василий хотел было ответить, что сейчас не так и важно знать место назначения – в конце концов, они оторвались от преследования странных теней, но быстро сообразил, что подобные путешествия изрядно утомили девушку. Причем в большей степени утомили именно в психологическом плане, было видно, что его спутница по-настоящему устала и хочет домой. Молодой человек и сам все больше уставал от спонтанно начавшегося приключения, но пока интерес к происходящему вокруг не давал ему повода расслабиться, и он держался. Но для столь простой девушки, как Галина, не сталкивавшейся в обыденной жизни с аномальными явлениями, подобные приключения не выглядели чем-то привлекательным.
                Глубоко вздохнув, Василий оторвался от окна и еще раз осмотрел кабину локомотива. В конце концов, если судить по ползунку под стеклом, какие-то органы управления здесь имелись, а значит, стоило попробовать взять это управление на себя.

                Для начала Пирожков еще раз осмотрел панель управления, находящуюся в передней части кабины – теперь об этом можно было говорить совершенно уверенно, поскольку стало известно направление движения поезда. Однако сколько не высматривал Василий какие-либо органы управления на трех наклонных плоскостях, так ничего и не нашел. Все панели выглядели в изобилии усеянными разноцветными индикаторами, но одной кнопки или переключателя тут не имелось.
                Немного поразмыслив, молодой человек перенес свое внимание на панели меньшего размера, расположенные в задней части кабины. Последние, кстати, отличались от передних не только меньшими размерами, но и формой. Наклонные плоскости с индикаторами занимали лишь четверть высоты стены, а в верхней части имелись уже вертикальные панели несколько большего размера, но на них не просматривалось ни единого огонька. Увы, но и на задних панелях никаких элементов управления не обнаружилось.

                Удивленный и немало раздосадованный таковым обстоятельством Василий, осмотрев несколько раз задние панели, слегка потерял контроль над собой и ткнул кулаком в выступающую часть одной из плоскостей. Послышался короткий хлопок, затем прозвучало нечто вроде сигнала зуммера, а спустя пару секунд, к немалому удивлению путешественников, все три вертикальные панели загорелись тускло-серебристым светом, превращаясь в некое подобие экранов.

                Поначалу экраны транслировали лишь серый муар помех. Но затем, на одном из них, расположенном с левой стороны, начало проступать расплывчатое изображение. Некоторое время контуры изображения выглядели неясными, к тому же экран продолжал подергиваться зигзагообразными линиями помех, сбивая картинку. Но вскоре изображение стало ярче, и на экране появилась фигура какого-то существа, отдаленно напоминающего человека. Существо было облачено в странный костюм, чем-то напоминающий средневековые одеяния, по крайней мере, воротник в виде роскошного жабо выглядел именно так. Ниже воротника просматривалось нечто вроде камзола с двумя рядами пуговиц, но при этом с карманом с левой стороны, из которого торчал предмет, напоминающий авторучку или, как вариант, антенну какого-то устройства.
                Но самым примечательным оказалось лицо этого существа, точнее, даже не лицо, а вся голова – она напоминала человеческий череп, напрочь лишенный кожи, либо обтянутый ею столь сильно, что она становилась практически не заметной. Никаких признаков волос на голове существа не наблюдалось, рот был маленьким, и когда существо открывало его, в нем обнаруживались мелкие, очень часто поставленные зубы. А кроме прочего, у существа совершенно отсутствовал нос, а вместо глаз виднелись большие круглые глазницы, тьма в которых, казалось, уходила в какую-то бездну.

                С учетом черно-белого, невероятно контрастного изображения, все это придавало существу жутковатый вид. Когда субъект с лицом-черепом появился на экране, Галина тихонько ойкнула и отступила назад. Да и Василий, что там говорить, был немало ошарашен увиденной картинкой.
                В первый момент молодым людям показалось, что открылся некий канал связи, и существо смотрит прямо на них, но быстро поняли, что это либо трансляция, идущая из какого-то другого места, либо запись. Позади существа просматривались странные решетчатые строения, между которыми время от времени появлялись его сородичи, издалека напоминавшие людей. Существо на экране довольно оживленно о чем-то говорило, судя по артикуляции рта, но звука слышно не было. Возможно, требовалось включить еще что-то, а может звуковой канал просто не предусматривался аппаратурой поезда.

                – Похоже, это какая-то запись, – с интересом вглядываясь в изображение на экране, проговорил Василий, наблюдая за тем, как существо продолжает рассказывать о чем-то, – вот только непонятно, откуда она идет, и что все это означает.

                – Может, это пункт управления, движением поезда? – немного помявшись, предположила Галина, уже сообразившая к этому времени, что существо их не видит. – А этот... хм, инопланетянин отдает какие-то команды?

                – Сильно сомневаюсь в этом, – покачал головой Василий, – экран включился только в тот момент, когда я стукнул по приборной панели, а начало движения поезда, если помнишь, началось само собой.

                – Ну, не совсем так, – немного подумав, возразила девушка, – поезд начал двигаться тотчас же, как мы оказались в кабине, а пока мы ходили вокруг него, он стоял на месте.

                – Хм, – задумчиво пробормотал Василий, сообразив, что Галина права, – выходит, поезд ждал, пока какие-либо люди не окажутся на его борту и только после этого начал движение?

                – Причем заметь, если бы не открылся люк кабины, нам бы пришлось столкнуться с теми странными туманными силуэтами, – добавила девушка, еще раз бросив взгляд на экран, где необычное существо закончило говорить, отступив куда-то назад.

                – Может и так, – озадачено покачал головой молодой человек, потерев переносицу, – но в таком случае выходит, что поезд отрабатывает некую программу, либо за ним кто-то постоянно следит?!

                – Ой! Там теперь что-то другое! – воскликнула Галина, указывая рукой на экран.

                Василий перевел взгляд на заднюю панель, где всего несколько секунд назад высвечивалось изображение необычного существа с лицом-черепом. Однако теперь экран показывал изображение космического пространства, с мириадами звезд и висевшей на заднем плане большой спиральной галактикой. При этом создавалось такое впечатление, что источник изображения находится на некоем подвижном объекте, летящим по направлению к наблюдаемой галактике, а съемка идет как бы от первого лица. Затем изображение внезапно, одним махом повернулось в сторону, и взгляду изумленных путешественников открылась планета, чем-то напоминающая Сатурн, разве что колец у неё было несколько и располагались они не в одной плоскости, а параллельно друг другу на некотором расстоянии.

                И под самый занавес, невиданная планета приблизилась, и на фоне серебристой поверхности появилось невероятное существо, напоминающее гигантского ската манту, с длинным хвостом, огромными крыльями-плавниками, по контурам которых пробегали волны золотистого сияния, и широкой головой с двумя наростами, вероятно игравшими роль глаз. Оценить по изображению на экране размер этого существа, не представлялось возможным, но молодым людям показалось, что неведомый живой объект весьма велик.
                Впрочем, рассмотреть неизвестного гиганта, летающего в космосе, путешественникам не удалось – по экрану снова пошли бесконечные полосы помех, затем что-то коротко треснуло, и панель погасла.
А в следующую секунду поезд довольно ощутимо вздрогнул и звук, идущий от его двигателя, заметно изменился.
                Пирожков невольно перевел взгляд в окно, и застыл пораженный увиденным пейзажем. Тускло-желтая равнина, покрытая щебнем, уступила место колоссальной горной системе, с остроконечными пиками, увенчанными ледяными шапками. Поезд явно переместился в какое-то иное пространство, и здесь отчетливо ощущался стук колес на стыках рельсов.

                – Похоже, мы перенеслись в другой мир, – с озадаченным видом проговорил Василий, переходя к окну на другой стороне кабины, где увидел точно такие же горные пики, – и этот переход прошел совершенно незаметно.

                – Может, мы таким способом доедем и до нашего мира? – Галина с надеждой взглянула на своего спутника, а затем робко выглянула в окно.

                – Сильно сомневаюсь, – возразил поначалу молодой человек, но потом немного подумал и добавил, – хотя, кто его знает, может, и доедем, вот только непонятно – за какое время.

                – Интересно, а можно как-то открыть дверь или хотя бы окно? – девушка обернулась к Василию. – Очень душно стало здесь, к тому же интересно было бы посмотреть на окружающий мир без этих желтых стекол... – Галина указала на окна кабины.

                – Опасно открывать окна в неизвестном мире, – немного подумав, возразил Василий, – вдруг там практически нет кислорода, а уж открывать дверь на ходу и вовсе категорически запрещено.

                В этот момент снаружи опять что-то загремело, как будто поезд въехал на мост или эстакаду. При этом весьма ощутимо задрожал пол кабины, и эта дрожь передалась ногам путешественников. Василий вновь выглянул в окно и увидел, как в чистом пространстве между горными пиками появились буровато-черные облака или, быть может, скопления чего-либо. Странные облака поначалу располагались на значительном удалении от маршрута движения поезда, но затем начали приближаться. Через некоторое время путешественники смогли рассмотреть, что облака действительно представляют собой скопления бесформенных летающих темных пятен, необычайно похожих на чернильные кляксы. Возможно, это стало следствием чисто субъективного ощущения, а на самом деле путешественники видели необычных птиц, но при взгляде из окна поезда Василию с Галиной они казались именно кляксами.
                Поезд снова затрясло, словно ехал не по гладким рельсам, а по булыжной мостовой. Тряска эта доставляла немало неприятных ощущений, причем, как заметил Василий, отражалось это не только на людях в кабине, но и на самом локомотиве – на панели управления сразу полтора десятков огоньков сменили цвет с зеленого и желтого на красный.
                Вибрация постепенно нарастала, от чего у обоих путешественников заныли зубы, а во всем теле появилась неприятная ломота. Галина схватилась одной рукой за плечо Василия, а второй облокотилась о стену кабины, чувствовалось, что девушке нехорошо. Впрочем, и её спутник испытывал не самые приятные ощущения, отчетливо ощущая, что тело словно начинает разваливаться на части.

                А затем снаружи всё как-то разом потемнело и, бросив взгляд в окно, путешественники поняли, что поезд въехал в одну из туч, являвшихся скоплениями странных летающих клякс. Но теперь эти кляксы удалось рассмотреть совсем близко и, поняв, что они собой представляют, Василий с Галиной в буквальном смысле содрогнулись.
                Всего в каких-то паре метров от них, за окном летели иссиня-черные существа, напоминающие жуткую помесь осьминога с пауком, при этом утыканные иголками, словно морской ёж. У странных созданий отчетливо просматривалось нечто вроде клюва, окруженного мелкими, противно извивающимися щупальцами. Никаких крыльев у существ не имелось, и было странно наблюдать за тем, как они перемещаются в воздухе, легко меняя направления, при этом движение никоим образом не зависело от шевеления бесчисленных конечностей.
                Зато стало очевидно, что объектом внимания мириад чернильных существ оказался именно поезд, идущий по невидимым рельсам, проложенным среди горных вершин, вздымающихся со всех сторон. Отвратительных существ Василий назвал про себя гарпиями, хотя на известные изображения мифических созданий, они совершенно не походили.

                И сейчас многочисленные псевдо-гарпии активно пытались атаковать поезд, в кабине которого нашли свое пристанище двое молодых людей. Все их скопление, состоящее, наверное, из сотни тысяч, а может и более, особей, летело параллельно движению локомотива и четырех вагонов. Но, как заметил Василий, ни одно из страшных существ не приближалось на расстояние менее двух-трех метров, как будто между гарпиями и поездом существовала некая невидимая преграда. Правда, время от времени то одно, то сразу несколько существ внезапно разворачивались и пытались достичь кабины. Но, раз за разом натыкались на невидимую преграду, в результате столкновения с которой мгновенно расплывались облачком темного тумана. Эти облачка в течение некоторого время летели вместе с остальным скоплением, а затем рассеивались в воздухе, не оставляя даже следа. Однако псевдо-гарпий было так много, что даже исчезновение нескольких сотен из них нисколько не уменьшило размеры черной тучи-стаи.

                К тому же, как заметил Василий, нападения существ-клякс, становились все более частыми, и в них участвовало все большее количество летающих псевдо-гарпий. Пока защитная система поезда, что становилось очевидным, успешно отражала эти атаки, но вскоре путешественники обратили внимание, что незримая граница, дальше которой не могли проникнуть твари, становилась все ближе и ближе к окну. А посмотрев в окна, расположенные сзади, молодой человек увидел, что вагоны состава подвергаются куда меньшему количеству нападений – основную активность псевдо-гарпии проявляли именно в отношении кабины, где скрывались люди.

                – Что же это за гадость такая? – с отвращением и оттенками страха в голосе спросила Галина, чувствовавшая одновременно и сильнейший страх и странное, навязчивое желание смотреть на жутких существ за окном.

                – Эти летающие кляксы мне что-то здорово напоминают, – задумчивым тоном проговорил Василий, которому, по необъяснимой причине, никак не удавалось оторваться от страшного и неприятного зрелища за окном, – но, никак не могу вспомнить, что именно.

                Пирожкову действительно казалось, что он уже видел подобных существ, только в тот момент, они как будто находились в кардинально ином ракурсе, словно молодой человек смотрел на них откуда-то издалека. Стажер напряг память и перед его глазами всплыло изображение, наблюдаемое через окуляр электронного микроскопа, расположенного в помещении лаборатории. Более того, рядом с Василием, как будто находился кто-то знакомый и давал пояснения молодому человеку, наблюдавшему в микроскоп. С немалым удивлением Пирожков узнал в этом человеке своего старшего товарища и наставника Константина Дорогова, являвшегося не только хирургом, но имевшего и вторую специальность – врача-инфекциониста.
                Неожиданно Василия словно пронзила молния – он понял, почему вспомнил странную картину, наблюдаемую им когда-то в микроскоп. Тогда он видел в образце, расположенном перед объективом, точно такие же кляксы, только они имели необычайно малые размеры, сопоставимые с размерами вирусов.

                Но сейчас похожие, словно две капли воды, существа, достигавшие метра в поперечнике, находились за окном и атаковали поезд, в котором ехали молодые люди. В этот момент молодой человек ощутил себя кем-то вроде инфузории, которую неведомый исследователь рассматривает в микроскоп. Если существа за окном имели отношение к страшной сущности, породившей настоящую эпидемию неизлечимой болезни два года назад, путешественники оказались в весьма затруднительном положении.
                Василий посмотрел на Галину, застывшую как изваяние и не спускавшей испуганного взгляда, устремленного в окно, а в следующее мгновенье услышал странный щелчок, раздавшийся в районе задней панели управления.
                Повернув голову в направлении звука, молодой человек увидел, что один из экранов снова загорелся, однако теперь не тот, что находился слева, а правый. На экране появилось лицо какого-то человека, правда, рассмотреть его никак не удавалось – экран постоянно затягивало голубоватым туманом. Человек как будто с напряженным вниманием всматривался в происходящее сейчас в кабине и вне её, а затем произнес несколько слов на непонятном языке и исчез.

                И в то же мгновенье поезд начал быстро увеличивать скорость, а пол кабины, до этого беспрерывно трясшийся, словно установленный на вибростенде, неожиданно успокоился, да и дребезжание, идущее со стороны двигателя, стало заметно меньшим. Это изменение вызвало прямо-таки бешеный всплеск активности существ-клякс, которые буквально всем скопом набросились на поезд, словно хотели раздавить его массой. Но защитное поле выдержало этот натиск, а спустя мгновенье за окном начали появляться струи желтоватого тумана, которые неслись все быстрее и быстрее. И вот существа-гарпии стали все больше отставать от стремительно движущегося поезда, несшегося теперь с головокружительной скоростью. Это было хорошо заметно по тому, что остроконечные пики за окном мелькали с такой частотой, словно являлись решеткой забора.
                Затем поезд издал громкий звук сирены, и стекла на окнах начали темнеть, отрезая внешнее пространство от взора пассажиров.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2023/08/05/825