Герои аристократы. Глава 9

Некоторые учителя признавали, что им нечего больше дать, и нет смысла ждать ещё три года, можно сразу отправлять на дело, есть ведь невероятно много мелкой работы, не обязательно же бороться со стихиями, чародеями и гигантами. С простыми разбойниками справлялись бы успешно, спасали людей на пожарах и во время наводнений, останавливали мелкие конфликты, находили и уничтожали опасные артефакты. Но, родители не спешили, опасались, что опять попадём в куда более серьёзную передрягу, чем предполагалась. Лишь через год сумели кое-как убедить, ещё и пришлось всему отряду предшественников демонстрировать свои возможности. Я нарочно ещё предложил Принцессе первой начать, а сам завершал представление. Даже Маркиза и Тан не подвели, между ежу прочим, хотя считались слабейшими, и Барон ничего не напутал, так что признали нас достойными.


Кажется, повезло. Что и признали проверяющие, обрадовав всю команду. Значит, скоро начнется нормальная жизнь и полноценная работа. Конечно, на что-то грандиозное рассчитывать не приходится, но и мелочи порадуемся вполне. Ну, и получили то, чего ждали. Отец призвал всех и поведал весьма короткую историю. Есть один род рыцарский, довольно древний, но с недоброй славой, подозревался в ведовстве, снова попался на глаза героям, а именно последний и молодой потомок его. Похитил у соседа дочку и не желает отдавать ни при каких обстоятельствах. Вот мы и должны были выяснить, забрал ли добровольно, замуж, или собрался сотворить нечто мерзкое? Юные девицы идеально подходят для всех нечистых ритуалов, от принесения в жертву и превращение в очень неприятных и смертоносных сущностей, до банального поедания. Услышав такое, Маркиза задрожала и побледнела, в пот ударило, живенько так представила себя на месте похищенной, на темном алтаре. Ну, и Принцесса не могла держать свой рот на замке, не удержалось, носик поморщила и выдала.


- Неужели, ради такого пустякового дела, стоит посылать целый отряд? – заявила она, уперев руки в бока. - Да тут хватило бы и Барона с Баронетом, эти два глупца взяли крепость врага приступом, отобрали девушку и вернули родителям. Лично я и пальцем не пошевелю, пока не появятся великаны, драконы и высшие маги, или хоть армии големов.


- Да-а-а, - протянула Тан, - не дело величайшей из воительниц этого мира обнажать меч, ради какой-то там дворяночки, которая, вполне возможно, сама сбежала к любовнику.


- Если их высочество не хочет, никто и не неволит, - я пожал плечами, - хотя, мог бы и напомнить, что пустяковая прогулочка по острову мертвых закончилась встречей с очень могущественной волшебницей, от которой чудом отбились. Вдруг мы вообще по жизни, везучие, и тут так же столкнемся с весьма интересным и опасным противником? Максимум, чего угрожает, поскучаем чуть-чуть и домой. И вообще, не бывает дел крупных и малых, герои не отказывают никому, и ни при каких обстоятельствах. Однако, раз вы родились с золотой ложкой во рту, можете себе позволить выбирать. Меньше придется выслушивать нытья и ждать, когда опять начнете своевольничать и сорвете все тщательно продуманные планы. Я слышал, краем уха, что в лесу, неподалеку от нашего укрытия, совершенно распоясались сатиры, их довольно много, невероятно прыгучи, сильные бойцы и слабы по части девушек. Вот и отучите их безобразничать, грабить прохожих, насиловать всех, кто понравится и прочее. Я ведь прав, господин Герцог, мой мудрый родитель?


- Вне всякого сомнения, - кивнул родитель, - мне вот больше повезло, их высочество Принца правильно воспитали, знал, что такое правила и кого надо слушаться, никогда не напоминал о своем происхождении. Нет ничего хуже разлада в отряде, а сатиры с двумя героинями не сладят ни при каких обстоятельствах. Впрочем, если передумаешь, тоже ничего, командира судят не по приказам, но последствиям. Победишь и добьешься успеха, молодец, ошибешься, накажем. Если останется кого, разумеется. Приступайте к исполнению. Как только справитесь, вот вам свиток зачарованный, заберем обратно. Главное, с выводами не спешите, не лишайте никого жизни, пока не убедитесь, что заслуживает. Даже если обнаружите девушку на алтаре, есть такие сумасшедшие, сами рады пожертвовать собой ради тьмы. Или же можете не понять сразу, чего происходит. Не все ритуалы темны.


Самая главная мысль в разговоре, конечно – «не торопитесь рубить всех в капусту, не выяснив истины». Сколько раз читал и слышал я о ситуациях, когда начинающие и даже действующие герои, увидав что-то, на первый взгляд, однозначное, начинали расправу, а после оказывалось, что все не совсем так. От вполне невинных штук, когда колдун с женой предавались более чем странным любовным играм, с кандалами и на алтаре, до попыток исцелить или изгнать вселившегося демона. Заканчивались недоразумения, такого рода, так же по-разному, от извинений и поспешных возвращений в родную крепость, до расправ, последствия коих приходилось расхлебывать долго, от мук совести, до мести одной из выживших сторон. Многое, увы, зависело и от нормальности тех, кого навещали. Умные пытались объясниться и договориться, дураки лезли в драку, зачем-то, с испугу, или не надеясь, что им поверят, или просто из-за дурного нрава, или не имея времени на разговоры. Потому неуправляемая соратница нам бы только испортила все, вот кто любит сначала, порезать всех вокруг дольками, а после спрашивать, а в чем, собственно говоря, дело-то? Но, когда и что у нас происходило гладко и без споров, если сама злюка вполне удовлетворилась, потому как сатиры хоть и не горные тролли, или огры, но также могут доставить кучу неприятностей, не столько даже убить, или поколотить, сколько поиздеваться, осмеять и унизить, оставив в дураках, то вот её подпевала явно собиралась воспользоваться влиянием, которое на меня, как думала, имела. В общем, явилась ко мне и заявила, что нельзя отряд разделять на части, поскольку это слишком опасно, она окажется далеко, не факт, что успеет явиться на помощь вовремя, да и как хозяйку бросать одну в лесу с копытными?


- Ты почувствовала конкретную опасность? – уточнил я, нахмурившись.


- Нет, - девушка смутилась, - однако, мало ли что. Сам знаешь, будущее меняется и быстро.


- Я не смогу таскать тебя за собой все время, - я поджал губы, - а также полагаться только на то, что выручишь и прикроешь. Как минимум, для сохранения тайн. Я очень ценю, что беспокоишься и пытаешься исполнить свой долг, но есть вещи куда более важные, скажем, защита Принцессы вообще, и меня от её фокусов в частности, понимаешь? А разделять вас страннее, чем придумать аргументы для соединения. Впрочем, один вариант все же есть. Коли быстро закончите с сатирами, скажешь хозяйке, что, по твоему мнению, такие глупцы, как мы, без неё в жизни не справимся, даже с каким-то там рыцарем, похитившим соседку, и срочно надо выручать, и доказывать, кто в команде самый – самый главный. Наверняка, примчится, желая унизить остальных и напомнить о том, кем является, на самом деле.


- А также из любви к тебе, - собеседница вздохнула, - вот ведь судьба жестокая, должна всю свою жизнь посвящать защите более счастливой и удачливой соперницы.


- Скорее, нашего мира от неё, не дать превратиться в зло, - возразил я, - это несколько иное. Оба жертвуем, хоть и не в равной степени. Женщины крепче любят и сильнее страдают.


Я очень надеялся, что девушка меня поняла и ни капли не обиделась. Честное слово, не хватало ещё заменить злодейку с мечом на такую же негодяйку, но с кинжалом. И даже неизвестно, кто хуже, поскольку, вторая ещё и даром провиденья наделена. Зато, остальные соратники искренне выдохнули с облегчением, когда оставили дома надоеду с припевалой. Переправили почти к самой крепости потенциального недруга, на такое расстояние, чтобы визуально не обнаружили. Вперед отправили Графа разведать обстановку. Тот быстро вернулся и доложил, что стены защищают каменные горгульи. Правда, днем они совершенно бесполезны, просто каменные статуи, ну, обычно, других стражей не видно, однако, не значит, что их нет совсем.


- У нас есть выбор, подобраться потихоньку и попытаться забраться на стены, или атаковать в лоб, оба варианта достаточно опасны, - Граф кашлянул, - какой предпочтем? От волшебника, в любом случае, трудно спрятаться и скрыться, даже в наших доспехах.


- Как нас и предупреждали, нельзя начинать с агрессии, - я нахмурился, - подъедем открыто, постучим в ворота, попросим пустить, отдать девушку или объяснить цель её похищения. Сами понимаете, примемся все крушить и ломать, получит право защищаться любым способом, а также, навредить пленнице и возможной заложнице, а наш долг поступать, как надо, а не выбирать самый простой, пусть и приятный путь. А иначе нам быстро запретят работать. Кто желает оказаться в роли учеников на ближайшие три года, опять?


- Жаль, - Барон огорчился, - я люблю драться и крушить все вокруг.


- Не волнуйся, высока вероятность, что у тебя ещё будет такой шанс, - я похлопал здоровяка по спине, - просто, не сразу, скажу, когда начнем. Но, мы не какие-нибудь охотники за нечистью, чтобы бить всех подряд, это как-то далеко от истинного пути воина света.


И вот мы нарочно пошли по главной дороге, на таковых, обычно, и ловушек меньше кратно, если речь не идет о людях, не слишком любящих гостей, так сказать, но таковых не очень много, а то можно так стать объектом всех соседей разгневанных, а толпа даже чародею способна наделать неприятностей. Замок, будем откровенны, не впечатлял, или маскировали ловко, ремонт бы не помешал, очевидно, кладка растрескалась, окна без стекл или бычьих пузырей, крыша в дырах, достаточно зловещий, будем откровенны. Но, нам бояться грех, так сказать, постыдное чувство, но какое-то предчувствие, больше шансов на то, что придется драться, чем договариваться мирно. Я велел силачу постучать, пока, руками, тот кулаками приложил, несколько раз, и створки просто рухнули, подняв тучу пыли.


- Это, по-твоему, значит, «постучать»? – желчно поинтересовался я.


- Не знаю, я не силен в значении слов, - крепыш пожал плечами, - да и дерево какое-то слабенькое, дома я ворота высаживал лишь с третьего удара плечом, а тут слегка погладил.


Я не стал упоминать, что у Барона дома все изначально делалось с расчетом на богатырей, и год назад силач был куда слабее, не так хорошо подготовлен. И уж точно не стал спрашивать, зачем ломать что-то у себя дома, может, там вообще не привыкли входить, открывая нормальным способом, или так тренировались, или решали некие споры? В любом случае, вред причинен и придется объясняться.


- Доброго вам времени суток, - крикнул я, - есть ли кто в замке, мы хотим лишь обсудить пару вопросов и простите за ворота, это лишь случайность. Не очень опытны, так сказать.


Ответа не последовало никакого, словно с пустым местом разговаривал, а это огорчает. Более того, створки, без предупреждения, вернулись на место с грохотом, горгульи на стенах повернулись к нам, изо ртов их ударили струи чего-то черного. Маркиза закричала испуганно и поспешно прикрыла нас защитным барьером, да как вовремя. Ну, раз с нами не хотят беседовать, придется делать то, чему учили, то есть, штурмовать. Граф начал стрелять по стражам, снося им головы болтами, я присоединился, отправив в полет копье. Баронет метнул шар шипастый, увеличивая цепь, зацепил за край ворот, взбежал по створке, спрыгнул с той стороны. Силач свои топором, сокрушил вторую, проделав достаточное отверстие, ворвались и обнаружили, что внутри ещё большее запустение. Двор буквально зарос сорной травой, плитки разошлись, впечатление, что здесь уже век как никто не живет, да туда ли попали вообще? К нам поспешили живые доспехи, но ржавые, некоторые разваливались на ходу, некоторые вообще обращались в пыль.

Знаете, как-то все это не походило на нормальное сопротивление, честно говоря, или тот рыцарь вообще никуда не годится, так сказать, или происходит нечто совершенно непонятно. Разумеется, легко управлялись, а как иначе, подобные противники не могли остановить в принципе и по определению. Наконец, добрались до главного здание. И вот тут немного замедлились, создавалось впечатление, что замок вот-вот развалится, похоронив и нас под своими развалинами, заодно. Не самый приятный конец, для начинающей команды героев, так сказать. Но, стоять на пороге так же не выход, сочтут трусами, пойдут слухи, не отмоешься, а не хотелось бы. Наш здоровяк снова дверь выбил, а за ней обнаружился некий древний старец в старом ветхом плаще, в руках держал растрескавшийся посох со следами гниения явными.


- Стойте на месте, не шагу назад, умоляю, - прохрипел он, - если не хотите пострадать жестоко, о чем пожалеете, да горько будет, и поздно несколько.


- Угрожаешь? – поинтересовался рыжий, покручивая цепником.


- Вы не понимаете, - старец скрипнул зубами, - вовсе не я опасен. Дочь одного из моих соседей обратилась за помощью, заметила, что рядом с ней вещи быстро портятся, а люди плохо себя чувствуют, просила узнать, порча это, сглаз или что-то иное. Конечно, не желала, чтобы кто-то знал правду, потому, сделали все так, словно похитил. Только оказалось, что имею дело с настоящим проклятьем полноценным и все попытки снять привели к обратному эффекту, сами видите, что вокруг творится, и я понятия не имею, насколько это обратимо, к сожалению. И не факт, что ваши доспехи и антимагические артефакты, или чего там применяете, спасут, останетесь без снаряжения, да и сами сгинете благополучно.


- А ты не врешь? – спросил Баронет. – Мог ведь сам наложить проклятье, превратить в оружие, а теперь не знаешь, чего и делать с этим. Или пытаешься нас напугать и прогнать, понимая, так просто не справишься.


- Тихо, давай не будем ругаться и скандалить, - возразил я, - начнем с того, что этот господин может и не лгать, ну, не во всем, лучше займемся делом своим. Маркиза, ты сможешь сдержать проклятье защитным барьером своим и как долго?


- Не знаю, - девушка пожала плечами, - но, постараюсь, не хочется как-то состариться до срока, это слишком страшно. Чем раньше доберемся и начнем, тем лучше, потому как моих сил не очень много совсем. И так держусь на одном страхе.


- Не волнуйся, мы с тобой, ты со всем справишься, - Барон положил свою огромную ручищу на плечико соратницы, - в худшем случае, состаримся вместе чуть раньше, чем планировали. Но, давай попробуем избежать подобного, хотя, седые волосы тебе пойдут.


Конечно, в первую очередь, мы поспешили к проклятой девушке. К несчастью, старея, рыцарь слишком ослабел и не мог нас перенести с помощью чар. Печально, но изменить этого не могли. Обнаружили бедняжку в главной зале, в центре двойной пентаграммы. Как минимум, на неё собственные темные чары не действовали, выглядела юной и довольно миленькой, рыженькая с зелёными глазами, с пышными формами. Маркиза немедленно перенесла защитный барьер на неё, отгородив от внешнего мира, и тут произошло нечто жуткое, глаза красавицы вспыхнули алым, зубы сменились на рыбьи, лицо побледнело, потом голова лишилась волос, после чего, вообще раздвоилось, первая, страшная, потянулась к нам, злобно шипя, вторая, вернувшая себе красоту, застонала. Значит, проклятье включало в себя заточение некой резкой сущности.


— Что, не нравится в клетке? — поинтересовался я.


— Не-е-ет! —ответило порождение тёмных сил. — Я слабею, старею без постоянной подпитки. Отпустите или мало не покажется.


— Ты ведь можешь состарить не только живых существ, но и разные предметы? — продолжал допрос я.


— Разумеется, — подтвердила собеседница, — ибо краду не энергию, а само время жертв, которое им дозволено просуществовать.


— Просто мы могли бы, скажем, договориться, — я откашлялся, — в этом мире полно тварей, которых убить почти невозможно, так же, как и трудноуничтожимых тёмных артефактов. Если пойдёшь с нами и поселишься в удобной камере, обещаю постоянно скармливать лакомые жертвы с таким количеством времени, по сравнению с которыми, даже целая планета со всеми обитателями, натуральная пустыня. Поможем друг другу. Кстати, носитель требуется постоянный или можешь сменить?


— Сменить не выйдет, — чудовище покачало головой, — у девочки талант призывателя, просто не обучил никто, мечтая сохранить вечную юность и красоту, неосознанно меня вызвала из глубин ада, теперь связаны намертво и навсегда. И если, изначально, сдерживала, не выпускала меня, приходилось похищать по чуть-чуть, то тут, то там, то маг, из-за своей плохой подготовки и слишком раздутого самомнения, сделал главной, подавив личность носителя, и потому начала питаться активно. И ещё, сразу скажу, даже если бы хотела, а такого желания нет, не смогу вернуть украденное время никому и ничему.