Три шага в неизвестность - 24

     Часть 2. Повороты судьбы

     Глава 1. Таёжные демоны

     Стоя перед зеркалом, Антон медленно размотал бинт и, собравшись с духом, отодрал прилипший к горлу тампон. От увиденного досадно застонал – рана опять была полна гноя. Пятые сутки, несмотря на тщательные выдавливания мерзкой желтоватой массы, промывания и обработку антисептиками, рана продолжала гноиться. Она уже не доставляла серьёзных физических страданий. Пульсирующая боль была неприятной, но вполне терпимой. Однако эта неприятность привязывала его к месту, не позволяла осуществить задуманное.
     Стоял октябрь. Размышляя вечерами над своим положением, Антон пришёл к выводу, что ему следует рискнуть и постараться как можно скорее выбраться из тайги. Он уже придумал, как смог бы осуществить эту затею. В построенном Павлом охотничьем домике имелся плотницкий инструмент: топор, большая пила-ножовка с крупными и острыми зубьями, молоток и гвозди. Всё это требовалось доставить туда, где ручей впадал в лесную речку, и где ещё совсем недавно стоял катер Борщова. Там Антон планировал построить плот и смастерить весло, чтобы управлять им. Ему давно не приходилось что-либо мастерить из дерева – пожалуй, с тех пор, как покинул деревню. Но он не сомневался, что однажды приобретённые навыки быстро восстановятся. Несомненно, придётся попотеть. Пилить ножовкой толстые брёвна – задача не из лёгких. Но она вполне выполнима.
     По лесной речке на плоту он мог без труда добраться по течению до большой реки. А там… Там течение понесло бы его на север – в противоположную от города сторону. Но ведь и в северном направлении по берегам реки наверняка расположены населённые пункты. Важно добраться до любого из них. Тогда он был бы спасён. Но осень была в самом разгаре. В любой момент могли нагрянуть холода. А значит, нельзя было терять время. Время работало против него. И только одно обстоятельство не позволяло Антону немедленно приступить к осуществлению своего плана: покидать тёплый домик человеку с гноящимся горлом было крайне рискованно. Впрочем, оставаться в таёжной глуши с этой проблемой, пожалуй, было ещё более опасно.
     Закончив очередной эпизод борьбы с нарывом, Антон забинтовал горло. Затем оделся, взял карабин и отправился на поиски добычи. Из тех продуктов, которые привезли с собой Толмачёв и его спутники, он использовал только то, что имело небольшой срок хранения. Всё консервированное Антон отложил в качестве неприкосновенного запаса, решив, что прибегнет к нему в случае крайней необходимости. А пока будет кормиться охотой. Оставшихся патронов для карабина в общей сложности набралось свыше двухсот штук. Плюс около полусотни револьверных. С таким запасом в тайге можно было продержаться достаточно долгое время. Конечно, если стрелять метко и не расходовать патроны зря. Или попробовать завалить крупного зверя.
     Пока же Толмачёву удалось подстрелить пару тетеревов. Проблема заключалась в том, что он плохо ориентировался в лесу. По этой причине не рисковал уходить далеко от домика, боясь заблудиться и остаться без крыши над головой. Вот и на этот раз Антон, уходя на промысел, чуть ли не на каждом шагу вглядывался в окружающее пространство и старался запомнить любую мелочь. Вскоре он понял бессмысленность этой затеи. Запомнить всё было невозможно. Да и что запоминать? Вокруг одни деревья да кустарники. Попробуй, различи их между собой. А если забрести подальше от домика, то очень скоро от всех ориентиров в голове одна мешанина останется. Антон с грустью вздохнул.
     «Деревенский парень, блин!..», - вспомнились ему насмешливые слова Павла.
     Но, несмотря ни на что, на этот раз он всё же решил расширить зону охоты. День стоял ясный, по солнцу нетрудно было определиться с направлением. И если определить, где находится домик, по нему было не очень просто, то выйти к ручью казалось вполне посильной задачей. А ручей уже сам приведёт к избушке.
     Шагая по лесу, Антон с удовольствием оглядывался по сторонам. Ласковый солнечный день дышал теплом и свежестью. Со всех сторон доносился птичий гомон. По веткам прыгали шустрые белки. На земле в пожухлой траве время от времени сновали мыши и ещё какие-то мелкие зверушки. Казалось, вслед за осенью, минуя зиму, сразу наступила весна. Вот бы так в действительности! Тогда можно было бы никуда не спешить. В такую погодку, как сегодня, можно и здесь продержаться довольно долго.
     Слегка напугав неопытного охотника, буквально из-под ног вспорхнула вверх крупная птица. Он выстрелил ей вслед, но промахнулся. Потом невесть откуда выскочил заяц и, выписывая синусоиду, помчался между деревьев. Антон вновь поднял карабин, но стрелять не стал. Понял, что всё равно не попадёт. Только патрон зря израсходует.
     Время шло. Стараясь не потерять ориентацию на местности, Антон бродил по лесу, выискивая добычу. Наконец ему улыбнулась удача. На прогалину метрах в десяти – двенадцати от него выскочила косуля и остановилась, нюхая воздух и тревожно поводя ушами. Смотрела она в противоположную Антону сторону. Он осторожно, стараясь не шуметь, опустился на одно колено, поднял карабин, упёршись локтем в другое, хорошо прицелился и выстрелил. Животное дёрнулось и повалилось набок. Это была удача.
     Антон резво поднялся на ноги, закинул карабин за спину и зашагал к своей добыче, испытывая радостное возбуждение. Но не успел он сделать и пяти шагов, как ему пришлось замереть в испуге. К подстреленной косуле внезапно подскочило жуткого вида животное, покрытое густой и длинной шерстью. Странный, невиданный прежде зверь был не крупнее волка. Он низко припадал к земле, отчего казалось, что у него коротенькие ноги. Но от одного его вида становилось не по себе. Вот хищник замер, обнюхивая жертву, затем повернул к Антону свою злобную морду с круглыми, как у медведя, ушами. Толмачёв стоял неподвижно, словно столб. Даже дышать ему было страшно, словно он только что столкнулся с чем-то потусторонним. Если бы к косуле выскочил волк или даже медведь, он бы всё же испугался не так сильно.
     Тем временем зверь, обнажив зубы, метнулся в его сторону. Антон рефлекторно отступил назад. Зацепившись каблуком за торчащий из земли корень, он с размаху сел на почву, при этом ударившись затылком о ствол дерева. Хищник резко остановился перед ним. Припав на передние лапы, он поднял кверху широко раскрытую пасть с огромными клыками. Антон завороженно смотрел на него. Зверь ещё немного угрожающе дёрнулся в его сторону. И тут Антон сообразил, что не надо смотреть ему в глаза. Это может быть воспринято как вызов. Он опустил глаза к низу, и его взгляд упёрся в отнюдь не короткие передние конечности с широкими когтистыми лапами, способными одним ударом снести пол-лица. Ему казалось, что дыхание у него остановилось, а сердце перестало биться. Он сидел неподвижно, смиренно ожидая своей участи.
     Решив, видимо, что достаточно сильно напугал конкурента, лохматый хищник вернулся к добыче. По пути он ещё два раза обернулся на Антона, продемонстрировав ему раскрытую пасть с мощными зубами. Антон потихонечку поднялся на ноги и поспешил убраться подальше от лесного чудища, так нагло и беспардонно отнявшего у него добычу. Слава Богу, сам остался цел. Отойдя на приличное расстояние, он остановился, присел на корточки, опёршись спиной о ствол сосны. Стал размышлять, что ему делать дальше. По вине злобной твари он остался ни с чем. Но продолжать охоту сегодня больше не хотелось. Встреча с лесным чудовищем разом отбила всякое желание. Хотелось успокоиться, привести взбудораженные нервы в порядок. Кто же встретился ему на лесной прогалине? Невиданный зверь или злобный дух тайги? Конечно же, он понимал, что это существо было вполне реальным, но не мог избавиться от чувства, будто встретился с чем-то потусторонним.
     Размышляя так, Антон возвращался к охотничьей избушке, внимательно оглядываясь вокруг и стараясь сориентироваться по солнцу. И вдруг он понял, с кем ему только что пришлось столкнуться. Росомаха! Да-да, это была она – таинственная и опасная хищница, о которой он слышал, читал и даже когда-то видел её на картинках. А вот вживую встретил впервые. И остался под впечатлением от её стремительного, бешеного натиска, способного напугать кого угодно. Ведь Антону от испуга даже в голову не пришло стрелять в неё. Жуткий зверь! Такой не упустит ни своего, ни чужого. Наглый, напористый и злобный хищник семейства борщовых.
     Он шёл уже достаточно долго, а ручья всё не было. На душе становилось тревожно. Куда он подевался? Может быть, ещё не дошёл? Где-то в глубине сознания понимая, что расстояние на обратном пути пройдено достаточное, чтобы вернуться к ручью, Антон всё же ещё прошёлся вперёд. Время бежало, но вокруг ничего не менялось. Нет, местность, конечно, принимала немного другие виды, но они были чужими и неузнаваемыми. Стараясь не впадать в панику, Антон остановился и стал размышлять. Итак, уходя, он ориентировался по солнцу. И обратно возвращался тоже по солнцу, которое к тому времени успело сместиться к западу. Значит, на обратном пути он вполне мог отклониться вправо и пройти выше истока ручья. Тогда необходимо возвращаться, ещё раз сместив направление движения вправо. А если он всё же ещё не дошёл до ручья? Теперь Антон уже ни в чём не был уверен. Отчаянье медленно, но верно заползало в душу.
     «Дурак! – ругал он себя. – Набитый дурак! Куда тебя понесло? Что не устраивало в жизни? Чего не хватало? Приключений захотелось? Так вот они, с избытком. Чего ж не радуешься?».
     Теперь он, потерявшийся в тайге, понимал, что в его жизни всё было не так уж и плохо. По крайней мере, в последние два года. Беда в том, что ему захотелось жить ещё лучше. И он полез туда, где работают неизвестные ему законы. Тешил себя мыслью, что может принести много пользы для области. С горечью Антон признался себе, что всё это было лишь благовидным прикрытием для его непомерных амбиций. Красивым враньём самому себе. Ах, если бы вернуть всё назад! Он бы плюнул на эти чёртовы выборы. Развёлся бы с Валентиной и, не откладывая своё счастье на будущее, связал бы свою жизнь с Ларисой. Они были бы счастливы. Непременно! Жить с любимым человеком – что ещё нужно для счастья? И совсем неважно, стал бы он губернатором или нет. Может быть, даже лучше, если бы не стал.
     Небо как-то незаметно затянулось облаками, которые с каждой минутой становились всё гуще. Теперь уже и по солнцу ничего не определишь. Антон медленно развернулся в обратную сторону – так, чтобы не потерять направление. Затем чуточку повернулся вправо и зашагал, мысленно убеждая себя в том, что теперь-то он мимо ручья не пройдёт. Чтобы сбросить нервное напряжение или хотя бы ослабить его, Антон снял с пояса фляжку, в которую слил остатки борщовской водки, и сделал два больших глотка. Постоял несколько минут в ожидании результата. Вскоре он действительно почувствовал заметное облегчение. Закрепив это состояние ещё одним глотком, он вновь зашагал по тайге, перешагивая ямки, кочки, лежащие на земле стволы поваленных деревьев, обходя завалы и заросли. Ещё не было никаких положительных результатов его обратного путешествия и даже предпосылок к ним, но на душе стало легче. Ведь победить страх – уже половина дела. И это у него получилось.
     Так думал Антон, не подозревая, что в самое ближайшее время ему придётся очень сильно испугаться.