В путь-дорогу, ребята!

1

— Ох, братцы! Не думал, что будет с вами тяжко! — вытирая пот со лба, произнёс Армалук
— А вот Эм Гранц растолковал бы, что да как! Поскорей бы он вернулся, лучше его слушать, чем тебя! Он хотя бы не такой зануда, как ты!
— Как скажете! Пойду-ка я, дух перевести надо, а вы отрабатывайте, ученички!

С этими словами Армалук махнул рукой и оставил братьев по общине, которые очистили от веток стволы небольших ёлочек и этим оружием наносили и отражали удары.

«В небе я видел Веллоса — значит, наставник уже близок и прибудет через полчаса-час,» — думал Армалук, когда пробирался через кустарники к южной стороне деревни.

Перед этим рано утром в хижину Армалука влетел бурокрылый сокол по кличке Веллос с долгожданным известием, привязанным к лапке: Эм Гранц прибудет в полдень.
«Осталось всего ничего. Вот солнышко всё ближе и ближе к зениту, а значит, он скоро будет…»

Армалук отошёл к хижине и уселся на поваленное бревно, служившее скамейкой. Отсюда он видел, как почти все жители общины собрались на главной площади и слушали речи старейшины Иехмона. До юноши доносились отдельные слова, но он и не хотел слушать: его внимание привлёк клочок неба, окольцованный раскидистыми хвойными ветвями; облака расступились перед солнцем, которое оказалось посреди небосвода.

— Полдень! — прошептал Армалук и глянул в сторону главных ворот.
Наставник сдержал слово: ровно в полдень, со стороны северных ворот по дороге шёл молодой, но намного старше Армалука, мужчина. Чуть-чуть отросшая борода, потрёпанный кафтан, истоптанные и пыльные сапоги — вот каким пришёл Эм Гранц после дальнего похода. На широких плечах странника сидел бурокрылый сокол и время от времени чистил крылья.

Армалук резко встал и торопливо побежал навстречу наставнику. При встрече они крепко обнялись, как и полагается после долгой разлуки.

— Добра тебе, Армалук! — поздоровался Эм Гранц с подбежавшим учеником. При встрече они крепко обнялись после долгой разлуки. — Я вижу, ты хорошо поладил с Веллосом! Он очень благодарит тебя за угощение.

— Я ему тоже благодарен! За добрую весточку, — восхищённо проговорил Армалук.
— Ты не бездельничал, пока я странствовал?
— О нет! Наконец я овладел «железным огнём»! Правда, на короткое время.
— Ничего, это похвально, мой друг! Помню, намучился в твои годы: с десятого только раза удержал!.. Боялся, как бы клинок не расплавился! Ну, со временем научишься держать чуть ли не вечность!
Они рассмеялись и пошли в южную сторону деревни.
— А пока тебя не было, — вспоминал Армалук, — на нас напали заблудшие демоны!
— Норские отродья! Бьюсь об заклад, они вырвались из шахты, где наши наткнулись на глубокие пещеры.
— Демоны вышибли ворота, подожгли дома, ранили дежурных. Многие наши разбежались, Йорта с Нейей с визгом удрали, боролись только я да Аоран. Великан разбил морды многим демонам, но сам был ранен, а я заступился и одного демона задел кинжалом.
— Эге! Я пропустил такое веселье…
— Мы все тогда испугались, но когда проснулся Иехмон, то задал им такую трёпку, что век не забудут!
— Не стерпел он дерзость неслыханную да покарал их, — задумчиво произнёс Эм Гранц. — А другие как? Наверное, уже многое позабыли за два-то месяца.
— Скорее всего, да. Я решил подтянуть Йорту с Нейей. Ты говорил, они отстают в ближнем бою, вот я и взялся за них. Пока бестолку!
— Пойдём, поглядим. Может, не всё так и плохо!
Весь недолгий путь шли молча, что удивило Армалука. Он не раз оглядывался на Гранца, но ничего не смог разглядеть за обросшими каштановыми волосами. Так и шли оба — ученик, оглядывая все на своём пути, а наставник, равнодушно смотря под ноги.
На месте их ожидали Нейа и Йорта; первым они увидели Армалука, а за ним того, кого, радостно вопя: «Э-эм Гра-анц!!» — побежали встречать.
— Вот что, юноши, — сказал им Эм Гранц, — как помнится по прошлым урокам, вы сильно отстаёте в ближнем бою.
— Но мы упражнялись! — хором отозвались Йорта и Нейа.
Усмехнувшись, Эм Гранц поглядел на Армалука и сказал:
— Верю-верю! Продолжайте, а тем временем я придумаю вам задание. Ну же, вперёд!
Оба приятеля, подстёгнутые учителем, вступили друг с другом в учебный бой, по очереди угощаясь палками.
— Теперь, Армалук, покажи, как ты подружился с «железным огнём»?
 
Наставник не успел закончить, как Армалук почувствовал прилив неведомой силы.
«Пока не привычно, но знакомо!» — проговорил в мыслях Армалук, вынув левой рукой кинжал из ножен. Затем щелчком пальцев правой руки вызвал маленькое пламя. Неторопливо приближая огонь к лезвию, пламя начало охватывать металл и в одно мгновение поглотило его полностью.

Армалук провёл кинжалом по воздуху, с восхищением глядя на облечённое пламенем лезвие.

— Ты и впрямь пару месяцев не сидел без дела! Интересно, если бы я задержался в Апии ещё так на пару-тройку месяцев, того гляди, ты бы сам стал наставником…
Гранц хотел ещё что-то сказать, но не стал. Он присел на поваленное дерево, смотря куда-то вдаль, мимо Армалука.
— Учу я тебя десятый год, — погодя некоторое время стал говорить наставник, — и мне обидно от одной мысли, что такой способный будущий маг-хранитель просиживает штаны на плоской горе!.. Эх, не брал я тебя раньше, маленьким ещё ты был… — Задумавшись, Эм Гранц проговорил: — И тут… напомнил о себе он.

«Непривычно говорит загадками, как будто таит что-то или, наоборот, хочет рассказать и не знает, стоит ли…»

— Эх, была не была! Расскажу я вот что. Очень давно гостил я у своего друга, первого советника Танарха, вспоминали былое… Когда он стал первым человеком (сиятельным князем, на минуточку!), при дворе правителя нашего, великого князя Полиана, так и видеться мы стали редко. В ту встречу, только он прознал о твоих успехах, так поклялся по совершеннолетию взять тебя в ученики!..
— Как? И ты меня запросто отправишь к нему?..
— Об этом он говорил давно, лет семь назад. За это время много воды утекло… Когда тебе пошёл шестнадцатый год, разыскал меня его белокрылый сокол. Как сейчас помню, свалилась эта птица мне на голову, как снег… Первый советник напомнил о договоре и разрешил взять с собой ещё парней.

В глубине души Армалук мечтал пойти в странствие, однако многое останавливало от этой затеи: добродушные жители, ставшие родными, товарищи по урокам и, главное, само незаконченное обучение у наставника.
— Понимаю, — говорил Эм Гранц. — Ты парнишка смышлёный, грамотный. Способный, в конце концов! Будет досадно, если ты так и проведёшь всю жизнь, охраняя здешних. Наш мир большой и полон всяческих чудес. И Танарх обучит не хуже меня, поверь! Даже мне есть чему у него научиться.
— Выходит, если первый советник самый главный в княжестве, — удивился Армалук, — что же тогда делает великий князь?
— Я знаю только, что он принимает послов из дальних стран. Даже племена йорсоми ходили к нему на поклон. Об этом ты можешь разузнать у Танарха, если решишься идти в Келлорн.

Наставник перевёл взгляд со стоявшего перед ним Армалука на борющихся Нейа и Йорту. Парни уже совсем выдохлись и стояли, бросив палки и глядя друг на друга, безумно хихикая.
— Неплохо было привлечь их к нашему делу. Как и других бойцов-молодцов тоже, — глядя на уставших, сказал Эм Гранц, затем он окликнул их: — Эй, Йорта, Нейа, бегом ко мне!
И пяти секунд не прошло, как они стояли уже перед учителем.
— Ну, вот что, ребятки! Объявите всем нашим, что завтра последний урок в этом месяце и все должны быть на нём! Я расскажу на нём кое-что важное.
— А может, — решил подхалимствовать Йорта, — ты нам сейчас расскажешь, как оставшимся…
— Нет! — твёрдо сказал наставник. — Это вы услышите завтра, как и все остальные.
— Но ты же, наверняка, рассказал все Армалуку! — заныл Нейа. — Почему он узнаёт от тебя первым, а мы должны дожидаться завтра?!
Не любивший подхалимство и тем более наглость, Эм Гранц решил показать Армалуку своё искусство «отвести мысль».
— Если бы мы были при дворе великого князя, для нас было бы делом обыкновенным шушукаться в кулуарах, но даже в таком случае нужно держать ответ перед государем или его советниками…

Наставник говорил, не отвечая на вопросы приятелей и не повышая голоса, еле заметно провёл рукой перед ними, перебрав пальцами воздух — делал всё то, что необходимо для действия «внушения».

— …Мало того, что вы не научились терпению, так ещё друга осуждаете! Нам только разобщённости не хватало!.. Не помнишь разве, Йорта, сколько раз выручал тебя Армалук? Этой весной ты залез на самую высокую ель и чуть не погиб, когда сорвался с неё! Скажи спасибо Армалуку, что он вовремя тебя перехватил. — Тут очередь дошла до отрешённого Нейа. — И тебе, Нейа, нечего наговаривать на Армалука. Не выследи он тебя среди оврагов, потонул бы в трясине!..
Йорта и Нейа стояли с обомлевшими физиономиями, будто поражённые. Эм Гранц провёл рукой перед ними, после чего приятели будто очнулись.
— Прости нас, учитель, — покраснев, сказали они. — Что-то мы, это, запамятовали…
— И больше никогда не забывайте! Вы все братья, и среди вас нет лучших и худших! Теперь ступайте и передадите то, что я вам сказал.
Нейа и Йорта одновременно кивнули и зашагали в сторону домов.
— Что-то на них не похоже! — провожая взглядом приятелей, заметил Армалук.
— Это бывает! Я сам был таким лет в пятнадцать-шестнадцать. Только в отличие от своих ровесников, которые будто забыли о своей юности и превратились в стариков-ворчунов, мне с вами гораздо легче общаться и делиться какой-либо мудростью…
Наставник по-дружески махнул рукой:
— Добро, Армалук! Пойди отдохни и не забудь сам прийти завтра.
Юный маг попрощался с любимым наставником и тоже пошёл след в след ушедших ранее Нейа и Йорты.

«И всё-таки, Гранц не обманул их, — подумал Армалук. — Не рассказал, что ждёт нас завтра! И это правильно! Тайны — это здорово, а когда тебя отделяет от разгадки всего ничего, это ещё лучше!..»

2

Когда лучи солнца пробивались сквозь хвойные кроны, потянулась к оговорённому месту вереница ребятишек, от совсем малышей до шестнадцатилетних юношей. Пока взрослые работали, старшие дети брали с собой младших, чтобы те были на виду. 

Эм Гранц еще с вечера находился на полянке. Он сидел на траве, ужиная и затем завтракая прихваченными лепешками, и наблюдал за Веллосом, который охотился на разную живность. Следя за птицей, которая спикировала в высокую траву, наставник заметил, как через желтеющие кустарники пробирались к нему ученики. 

Это были юноши, которые обучались у Эма Гранца. Тот хотел взять учить еще и девочек, но старейшина Ехмон настрого запретил даже думать об этом, сказав: «Важно иметь склонность к магическому; вдобавок это магическое надо укротить, а на это способен далеко не каждый мужчина, а женщина тем более! » Так и пришлось Гранцу среди всех общинных детишек выбирать именно тех, у кого имелась способность к магическому. Набралось порядком тридцать сорванцов, но спустя пять лет многие не выдержали испытаний (старейшина предложил им обучаться ремеслам попроще: плотницким делом или земледелием), и в учениках у Эма Гранца осталось тринадцать юношей. 

И вот все они, узнав о последнем летнем уроке, пришли на поляну. Первыми примчались Йорта и Нейа, затем подошли Уотрик и Верлук, за которыми гуськом бежали малолетние сёстры и братья. Постепенно подходили Аоран, Ормел, Улис, Йеффа, Инолек, Марлук, близнецы Йолла и Йостаф, — и все, кроме близнецов, пришли либо с братом, либо с сестрой. Армалук пришел один, последним. 

Старшие сели полукругом возле Эма Гранца, а малыши убежали от них на свободную часть поляны, как раз, чтобы играть на виду у братьев и их наставника, и стали бегать друг за другом. 

— Итак, дорогие мои ученики, — начал по привычке учитель. — Кто-нибудь из вас, быть может, догадался, зачем мы сегодня собрались? 

Все ученики, кроме Армалука, задумались. Даже Нейа с Йортой усердно наморщили лбы, будто глубоко размышляли. 

— Да, наверное, как и всегда, будем учиться! — пробасил Аоран, прозванный за высокий рост (он был одного роста с самым высоким жителем деревни) Великаном. 

— Ты научишь нас новым хитростям? — с огоньком в голубых глазах, спросил Уотрик. 

— Раз это последний урок, то ты нас испытаешь, наставник? — логично спросил Верлук. 

— Разве это будет последний урок? — удивился Марлук. — Обычно на последнем летнем уроке почти вся листва желтеет, кроме ёлок, а тут… 

— Или же… — чуть не плача, выдавил Инолек, — ты хочешь попрощаться с нами, наставник? 

— Ты нас покидаешь?! — спросил один из близнецов. 

Тут юноши расшумелись не на шутку. Даже Веллос беспокойно кричал по-своему, вторя ученикам. Эм Гранц поднял руку, чтобы все успокоились. 

— Нет, нет, ещё раз нет! Ни в коем случае я не покину вас! Я хотел обсудить с вами одно дело, чрезвычайно ответственное. 

Ребята умолкли и готовы были слушать дальше. 

— Вы уже доросли до тех лет, когда самая пора исследовать наш мир. А для этого нужно отправиться в странствие! Поверьте, ученики, мир не заканчивается родным плоскогорьем — знаю по своему опыту! От самого подножия перед вами расстелется взором необъятный мир, полный различных чудес! 

Ученики слушали, раскрыв рот, и думали: «Надо же! И ведь никто из нас не осмеливался даже глянуть вниз, не то, чтобы спуститься…» 

Каждый из юнцов помнил строжайший наказ Ехмона не покидать деревню и близкие к ней леса. Тот запрет имел веское основание: все жители деревни, от малого до старого, прочувствовали бессовестное нападение заблудших демонов. 

Мальчишки навсегда запомнили ту ночь. Охваченные пожаром жилища, стоны и вопли раненых, крики испуганных и дикий мертвый блеск глаз напавшей нечисти. Их веселье прервал старейшина Ехмон, который, справедливо заметить, в тот день страдал головными болями, но тем не менее задал разбойникам такую нещадную трепку, что немногие выжившие демоны навсегда запомнили, на что способен «дряхлый старец». 

— Сразу оговорюсь, что это дело добровольное. Кто не хочет, пусть идет домой. 

Никто из ребят не покинул наставника. В них проснулся интерес к неизведанному, которое нужно изучить, и желание совершить множество подвигов, чтобы заявить миру о себе, кто такие випельгальцы! 

— Прекрасно! — восхитился преданностью учеников Гранц. — Не будет скучно странствовать в приятном обществе! Единственное, — предался воспоминаниям учитель, — чем омрачилось мое первое скитание по миру… Альнарт был мудрым учителем, но тогда не проверил, готов ли я был сражаться — и еле отбился от лесных демонов под Випельгалом. Поэтому сегодня мы посвятим день повторению изученного!.. …Целый день, вплоть до темноты мерились добровольцы друг с другом выученными приёмами. Армалук вместе с Уотриком и Инолеком проводили малышей к родительским домам. Пока они ходили туда и обратно, остальные разделились на пары, достали кинжалы и принялись с жаром атаковать друг дружку. Вернувшись, Инолек решил состязаться с Уотриком, а Армалук без церемоний влился к бившимся Йорте и Нейу и несколько раз с успехом отразил их двойную атаку. 

Гранц лишь одобрил смелость любимого ученика: в его умениях он никогда не сомневался. Главное, — чтобы остальные были готовы к опасности в виде неожиданного нападения не только диких зверей, но и всякой нечисти, вроде демонов леса. Эм Гранц во время отдыха показывал на своем примере, как избежать «демоническую мельницу», как остановить её и после решительно действовать. 

И к вечеру тринадцать запыхавшихся ребят поняли эту науку. 

Армалук радовался успехам своих товарищей. Хоть он был гораздо опытнее и мог одолеть их всех разом, — для этого ему нужно было ударить ногой о землю один раз, чтобы у противника из рук выскочил кинжал, нож или меч, — но решил поддаваться им, чтобы они не заподозрили чего-либо. 

— Это ты хорошо сделал, что сразу не взял их хитростью. Они должны сами к ней прибегнуть, чтобы ты имел право действовать, — говорил Гранц. — Пройдёт время, и они будут чувствовать приближение врага на расстоянии, а пока они будут под моим крылом. 

Хоть и закрались у Армалука сомнения насчёт слов наставника, однако не решил им противоречить. «Все же Эм Гранц — умная голова! Все понимает, когда кому придёт время. Ему достаточно бывает только взгляда, чтобы понять, кого уже стоит обучать магическим трюкам и хитростям, а кого только научить хотя бы меч ровно держать…» 

Так, в упражнениях и заботах прошли три дня. За это время юнцы побывали в разных частях плоскогорья, оттачивая воинское мастерство в ходе различных игр. Чего стоят засады в овражках, захват и освобождение от «неприятелей» холмов, дерзкие вылазки «пятеро против восьми» и многое другое. Эм Гранц усложнял выполнение задач такими условиями, как, например, бескровно освободить пленников («бескровно» означало избежать царапин и порезов). 

Вышеописанных упражнений оказалось достаточно, чтобы все добровольцы хорошо владели заговорёнными клинками и были готовы отбиться от любой мелкой нечисти. 

На четвёртый, последний день, ученики пошли к ближайшей речке. Наставник говорил, что в странствие нужно идти с чистым телом. Юноши стремглав бросились к воде и разом бултыхнулись в холодные воды. Ребята были закалёнными и не боялись простудиться: наоборот, они весело резвились, ныряли, плескались, ради шутки топили друг друга. Во время купания извели три или четыре куска мыла. 

Затем после купания юноши должны были обрить голову. С неохотой многие распрощались со своими длинными волосами, но что поделать, если наставник говорил, что не всегда будет возможность искупаться вдоволь. 

Следующим утром, как только солнце вновь пробилось сквозь пышные кроны, посреди главной улицы собрались наставник и его тринадцать учеников. Провожать в первое странствие вышла вся деревня. 

— Ребятушки, — обратился к ним старейшина Ехмон, — вот и пришла пора идти вам в путники! В предстоящем походе на вашу долю, конечно, выпадет много трудностей, но, поверьте, они научат вас многому. Так что вперёд, в путь-дорогу, ребята! 

После чего тринадцать парней во главе с наставником прошли по главной улице и покинули деревню через главные ворота. 

Позади оставались друзья, родители, младшие братья-сёстры и многие знакомые. Вот уже слился со стволами деревьев высокий частокол, за которым находилась родная деревня. Впереди ожидал далекий, неизведанный путь.