В путь-дорогу, ребята!

1 

— Ох, братцы! Не думал, что будет с вами тяжко, — Армалук смахнул пот со лба, глядя на двух братцев, которых он взялся подтянуть. 

— А вот Эм Гранц растолковал бы, что да как! — заныли те. — Поскорей бы он вернулся, лучше его слушать, чем тебя! Он хотя бы не такой зануда, как ты! 

— Как скажете! Пойду-ка я дух перевести, а вы отрабатывайте, ученички! 

С этими словами Армалук махнул рукой и оставил братьев по общине, которые очистили от веток стволы небольших ёлочек и этим оружием наносили и отражали удары. 

«В небе я видел Веллоса — значит, скоро будет», — думал Армалук, когда пробирался через кустарники к южной стороне деревни. 

Перед этим рано утром в хижину Армалука влетел бурокрылый сокол, которого и звали Веллосом, с долгожданным известием на лапке: «Буду в полдень. Эм Гранц». 

«Солнышко всё ближе и ближе к зениту, а значит, он скоро придёт…» 

Армалук отошёл к хижине и уселся на поваленное бревно. Отсюда он видел, как на главной площади собрались почти все жители общины, затем в середину вышел Иехмон, избранный старейшиной в незапамятные времена. 

Армалук пропускал мимо ушей речи Иехмона: он вглядывался в клочок неба, затянутый облаками, в надежде, что те скоро дадут показаться солнцу. Через несколько минут облака расступились и солнце оказалось посреди небосвода. 

— Полдень! — прошептал Армалук и повернулся в сторону главных ворот. 

Наставник сдержал слово: ровно в полдень, со стороны северных ворот по дороге шёл молодой мужчина. Чуть-чуть отросшая борода, потрёпанный кафтан, истоптанные пыльные сапоги — вот каким пришёл Эм Гранц после дальнего похода. На широких плечах странника сидел бурокрылый сокол, время от времени чистящий крылья. 

Армалук быстро встал и поспешил навстречу наставнику. 

— Добра тебе, Армалук! — поздоровался Эм Гранц с подбежавшим учеником. При встрече они крепко обнялись после долгой разлуки. — Апийские мудрецы из Аколипсия передавали всем большой привет! А я вижу, ты хорошо поладил с Веллосом. Он благодарит тебя за угощение. 

— Конечно, такую добрую весточку принёс, — радостно говорил Армалук. 

— Ты не бездельничал, пока я странствовал? 

— О нет! Наконец я овладел «железным огнём»! Правда, на короткое время. 

— Ничего, это похвально, мой друг! Помню, намучился в твои годы: с десятого только раза удержал!.. Боялся, как бы клинок не расплавился! Ну, со временем научишься держать чуть ли не вечность! 

Они рассмеялись и пошли в южную сторону деревни. 

— Главные ворота теперь новы. Иехмон распорядился поменять? 

— Так это злыдни пожаловали, это их рук дело. 

— Охонорские отродья! Они точно вырвались из шахты, где мы вышли на глубокие пещеры. 

— Воротами дело не закончилось. Они избили дежурных, одного насмерть, и поломали сараи. Один из них стал плеваться огнём. Наши разбежались; ну, Йорта с Нейей первые удрали. Что поделать, боролись только мы с Великаном. Я заступился, когда его ранили, и одного злыдня полоснул кинжалом. 

— Эге! Пропустил я такое веселье… 

— Мы все испугались, а когда проснулся Иехмон, то задал им такую трёпку, что век помнить будут. 

— Не стерпел он дерзость неслыханную да покарал их, — задумчиво произнёс Эм Гранц. — А другие как? Уже многое, наверное, позабыли за два-то месяца. 

— Скорее всего, да. Я решил подтянуть Йорту с Нейей. Ты говорил, они отстают в ближнем бою, вот я и взялся за них. Пока бестолку, совсем от рук отбились! 

— Пойдём, поглядим. Может, не всё так и плохо! 

Весь недолгий путь шли молча, что удивило Армалука. Он не раз оглядывался на Гранца, но ничего не смог разглядеть за обросшими каштановыми волосами. Так и шли оба — ученик, оглядывая все на своём пути, а наставник, равнодушно смотря под ноги. 

На месте их ожидали Нейа и Йорта; первым они увидели Армалука, а за ним того, кого, радостно вопя: «Э-эм Гра-анц!!» — побежали встречать. 

— Вот что, юноши, — сказал им Эм Гранц, — как помнится по прошлым урокам, вы сильно отстаёте в ближнем бою. 

— Но мы упражнялись! — хором отозвались Йорта и Нейа. 

Усмехнувшись, Эм Гранц поглядел на Армалука и сказал: 

— Верю, верю! Продолжайте, а тем временем я придумаю вам задание. Ну же, вперёд! 

Оба приятеля, подстёгнутые учителем, вступили друг с другом в учебный бой, по очереди угощаясь палками. 

— Теперь, Армалук, покажи, как ты подружился с «железным огнём»? 

Наставник не успел закончить, как Армалук почувствовал прилив неведомой силы. 

«Пока не привычно, но знакомо!» — проговорил в мыслях Армалук, вынув левой рукой кинжал из ножен. Затем щелчком пальцев правой руки вызвал маленькое пламя. Неторопливо приближая огонь к лезвию, пламя начало охватывать металл и в одно мгновение поглотило его полностью. 

Армалук провёл кинжалом по воздуху, с восхищением глядя на облечённое пламенем лезвие. 

— Ты и впрямь пару месяцев не сидел без дела! Интересно, если бы я задержался в Апии ещё так на пару-тройку месяцев, того гляди, ты бы сам стал наставником… 

Гранц хотел ещё что-то сказать, но не стал. Он присел на поваленное дерево, смотря куда-то вдаль, мимо Армалука. 

— Учу я тебя десятый год, — погодя некоторое время стал говорить наставник, — и мне обидно от одной мысли, что такой способный будущий маг-хранитель просиживает штаны на плоской горе!.. Эх, не брал я тебя раньше, неучёным ещё был… — Задумавшись, Эм Гранц проговорил: — И тут… напомнил о себе он. 

«Ты говоришь загадками. Будто или таит, или не хочет говорить о том, что…» 

— Эх, была не была! Расскажу я вот что. Очень давно гостил я у своего друга, первого советника Танарха, вспоминали былое… Когда он стал первым человеком (сиятельным князем, на минуточку! ), при дворе правителя нашего, великого князя Полиана, так и видеться мы стали редко. В ту встречу, только он прознал о твоих успехах, так поклялся по совершеннолетию взять тебя в ученики. 

— Как? И ты меня запросто к нему?.. 

— Об этом он говорил давно, лет семь назад. Оказалось, время быстро пролетело. В твой шестнадцатый год разыскал меня белокрылый сокол. Как сейчас помню, свалилась эта птица мне на голову, как снег… Танарх напомнил о договоре и разрешил взять с собой ещё парней. 

Армалук сидел в молчаливой задумчивости. 

«Конечно, это всё здорово! Но как оставить общину? Хоть я не со всеми дружен, но они мне родня. А ещё не закончил у тебя обучение…» 

— Понимаю, — прервал молчание наставник. — Ты парнишка смышлёный, грамотный. Способный, наконец! Будет досадно, если ты останешься и будешь охранять здешних. Наш мир большой и полон всяческих чудес. И Танарх обучит не хуже меня, поверь! Даже мне есть чему у него научиться. 

— Выходит, если первый советник самый главный в княжестве, что же тогда делает великий князь? 

— Я знаю только, что он принимает послов из дальних стран. Даже племена йорсоми ходили к нему на поклон. Об этом ты можешь разузнать у Танарха, если решишься идти в Келлорн. 

— Я согласен, — заявил Армалук. — но что скажет Иехмон? 

— Само собой, противиться будет: дескать, в хозяйстве добрые молодцы нужнее. Но, думаю, если скажу про уговор со вторым человеком в государстве, поворчит-поворчит, но даст добро. 

Наставник повернул голову в сторону, где бились Нейа и Йорта. Те уже совсем выдохлись и стояли, глядя друг на друга исподлобья и безумно хихикая. 

— Неплохо было привлечь к нашему делу. Да и других бойцов-молодцов тоже, — глядя на них, сказал Эм Гранц и окликнул их: — Йорта, Нейа, бегом ко мне! 

И пяти секунд не прошло, как они стояли уже перед учителем. 

— Ну, вот что, ребятки! Объявите нашим, что завтра в этом месяце последний урок, и чтобы все были на нём! Я расскажу кое-что важное. 

— А может, — начал стелиться Йорта, — ты нам сейчас расскажешь, как оставшимся?.. 

— Нет, — отмахнулся наставник. — Это вы услышите завтра, как и все остальные. 

— Но ты же, наверняка, рассказал все Армалуку! — заныл Нейа. — Почему он узнаёт от тебя первым, а мы должны дожидаться завтра?! 

Не любивший подхалимство и тем более наглость, Эм Гранц решил показать Армалуку своё искусство «отвести мысль». 

«Нейа, ну, тебя за язык никто не тянул. Ну, сейчас будет…» 

— Если бы мы были при дворе великого князя, — говорил наставник размеренно, не повышая голоса, — для нас было бы делом обыкновенным шушукаться в кулуарах, но даже в таком случае нужно держать ответ перед государем или его советниками… 

«О, это, что называется, «отвести мысль», — улыбаясь, глядел Армалук на застывших братцев, — или внушение. Видели бы они свои физиономии! Смех, да и только!» 

— …Мало того, что вы не научились терпению, так ещё друга осуждаете! Нам только разобщённости не хватало!.. Не помнишь, Йорта, сколько раз выручал тебя Армалук? Этой весной ты залез на самую высокую ель и чуть не погиб, когда сорвался с неё. Благодари Армалука, что он вовремя тебя перехватил. И тебе, Нейа, нечего наговаривать на Армалука. Не выследи он тебя среди оврагов, потонул бы ты в трясине. 

После того как Эм Гранц высказал им всё, он провёл рукой перед лицами несостоявшихся подхалимов. Тут же братцы вышли из оцепенения. 

— Прости нас, учитель, — покраснев, сказали они. — Что-то мы, это, запамятовали… 

— И больше никогда не забывайте. Вы все — братья, среди вас нет лучших и худших. Теперь идите к остальным и скажите, что я вам говорил. 

Нейа и Йорта одновременно кивнули и зашагали в сторону домов. 

— Что-то на них не похоже, — провожая взглядом приятелей, заметил Армалук. 

— Это бывает. Когда-то я сам был таким, но Альнарт сразу это пресекал. От него мне передалась нелюбовь к лести. Я как-никак учитель, а не мама, и держу расстояние. Ты, Армалук, не зазнайка какая-нибудь и не подхалим, поэтому я уважаю тебя… 

Наставник по-дружески махнул рукой: 

— Добро, Армалук! Пойди, отдохни и не забудь сам прийти завтра. 

Армалук попрощался с любимым наставником и тоже пошёл, след в след ушедших ранее Нейа и Йорты. 

«И всё-таки, Гранц не обманул их. Не рассказал, что ждёт нас завтра. Да и я только догадываюсь, что там будет. Он расскажет, для чего собрал, к чему готовиться. Но что именно будет говорить, узнаю вместе со всеми завтра». 

2 

— Привет всем, юнцы-молодцы! Как лето прошло? 

Перед наставником полукругом разместились ученики. Первыми примчались Йорта и Нейа, затем подошли Уотрик и Верлук. Одного рослого паренька, которого звали Аоран и который заслужил прозвище Великан, Эм Гранц заметил за десятки метров. За Великаном плелись Ормел, Улис и Йеффа. Со стороны мельницы подходили Инолек и Марлук, а со стороны леса осторожно шагали близнецы Йолла и Йостаф. Армалук пришёл последним, Нейа с Йортой недобрым взглядом смотрели, как он садился напротив Эма Гранца. 

Ребята с великой радостью глядели на учителя и ожидали, что он расскажет им историю о своём путешествии, а тот лишь повторил свой вопрос другими словами: 

— Ну что, дорогие мои, как там лето без меня? Не скучали? 

— Да Армалук тебе всё рассказал, — буркнул Йорта, косясь на того, о ком вёл речь. 

— Это рассказал Армалук, а я бы хотел, чтобы другие рассказали, что сами видели. 

— Поскучать не вышло, — сказал Уотрик и поёжился. 

— Злыдни поганые заявились, — пробасил Аоран. — Так я каждого потрепал! Век не забудут!.. 

— Они страшные, гадкие, мерзкие! — пожаловались близнецы. 

— Одного по хребту — раз! — разошёлся Великан. — Другого по рылу — два! Третьего по… 

Эм Гранц жестом остановил перевозбудившегося ученика. 

— Отродья демонов забредают и в наши края. Конечно, редко, но приходят. То, что мы живём на горе, нас никак не отрывает от внешнего мира… Может, кто-нибудь из вас догадался, зачем мы сегодня собрались? 

Ученики, кроме Армалука, призадумались, а тот смотрел наставнику в глаза и едва сдерживал улыбку. 

«Есть загадка, но не для всех, — думал ученик. — Пришёл и наш черёд идти в путь. Это немного пугает, ведь что нас там ждёт?..» 

Тот слегка улыбнулся и перевёл взгляд на Нейю с Йортой, которые усердно наморщили лбы, будто глубоко размышляли. 

— Да, наверное, как и всегда, будем учиться, — сказал успокоившийся Аоран. 

— Ты научишь нас новым хитростям? — с огоньком в голубых глазах спросил Уотрик. 

— Раз это последний урок, то ты нас испытаешь, наставник? — рассудил Верлук. 

— Разве это будет последний урок? — удивился Марлук. — Обычно на последнем летнем уроке почти вся листва желтеет, кроме ёлок, а тут… 

— Или же… Ты хочешь попрощаться с нами? — чуть не плача выдавил Инолек, 

— Ты нас покидаешь?! — спросил один из близнецов. — Вновь?! 

— Да как так?! 

Парни не на шутку расшумелись. Веллос, до этого мирно сидевший на плече хозяина, заклекотал, вторя его ученикам. Эм Гранц вознёс посох и стукнул им оземь, чтобы все успокоились. 

— Нет, нет и ещё раз нет! Я хотел обсудить с вами одно дело, чрезвычайно ответственное. 

Ребята умолкли, когда услышали последние, непонятные для них слова. Они ждали, что скажет наставник дальше. 

— Вы уже доросли до тех лет, когда самая пора заняться изучением нашего мира. А для этого нужно отправиться в странствие. Поверьте, мир не заканчивается нашим плоскогорьем — знаю по своему опыту. От самого подножия перед вами расстелется взором необъятный мир, полный различных чудес. 

«Надо же! И ведь мы даже вниз не смотрели, не то, чтобы спуститься…» — задумался почти каждый. 

«По рассказам твоим знаю, что там, — думал Армалук, — но хочется увидеть это самому». 

— Сразу оговорюсь, что это дело добровольное. Кто не хочет, пусть идёт домой. 

Никто из ребят не ушёл с полянки. В них проснулся интерес к неизведанному. 

— Это же сколько всего можно наворотить, — размечтался Аоран. — Сколько подвигов! 

— Внизу и знать не знают, что живём тут мы, люди!.. 

— Пусть весь мир знает, кто такие випельгальцы! 

— Вот это настрой! — восхитился преданностью учеников Гранц. — Не будет скучно путешествовать в приятном обществе! Единственное, — предался воспоминаниям учитель, — чем омрачилось моё первое скитание по миру… Альнарт тогда не проверил, готов ли я был сражаться — и еле отбился от лесных зловредов под Випельгалом. Поэтому сегодня мы посвятим день повторению. 

И целый день, вплоть до темноты мерились добровольцы друг с другом выученными приёмами. Юноши разделились на пары, достали кинжалы и принялись с жаром атаковать друг дружку. Армалуку наскучило уворачиваться от неуклюжего Аорана, и он сменил его на Йорту и Нейю, которым он не раз выбивал из рук кинжалы. 

К вечеру тринадцать запыхавшихся ребят поняли науку рукопашного боя. 

Армалук радовался успехам своих товарищей. Хоть он был гораздо опытнее и мог одолеть каждого, кроме Аорана, но решил поддаться более слабым Йолле и Йостафу. 

— Это ты хорошо сделал, что сразу не взял хитростью. Они должны сами к ней прибегнуть, чтобы ты имел право действовать, — говорил Гранц. — Пройдёт время, и они будут чувствовать приближение врага на расстоянии, а пока под моим крылом им нечего переживать. 

Хоть и закрались у Армалука сомнения насчёт слов наставника, однако не решил им противоречить. 

«Все же Эм Гранц — умная голова! Все понимает, когда кому придёт время. Его беглого взгляда хватит, кого уже стоит обучать трюкам и хитростям, а кого только научить хотя бы совладать с кинжалом…» 

Так, в упражнениях и заботах прошли три дня. За это время юнцы-молодцы побывали в разных частях плоскогорья, оттачивая боевое мастерство в различных играх. Чего стоят засады в овражках, захват и освобождение от «неприятелей» холмов, дерзкие вылазки «пятеро против восьми» и многое другое. Эм Гранц усложнял выполнение задач такими условиями, как, например, бескровно освободить пленников («бескровно» означало избежать царапин и порезов). 

Этих упражнений оказалось достаточно, чтобы все добровольцы хорошо владели заговорёнными клинками и были готовы отбиться от любой мелкой нечисти. 

На четвёртый, последний день, ученики пошли к южной речке. Наставник говорил, что в странствие нужно идти с чистым телом. Парни стремглав бросились к воде и разом бултыхнулись в холодные воды. Закалённые ребята не боялись простудиться, наоборот, они весело резвились, ныряли, плескались, ради шутки топили друг друга. 

Затем, как просохли, юноши должны были обрить голову. С неохотой многие распрощались со длинными волосами, но что поделать, если наставник говорил, что не всегда будет возможность искупаться вдоволь. 

Следующим утром, как только солнце вновь пробилось сквозь пышные кроны, посреди главной улицы собрались наставник и его тринадцать учеников. Парни облачились в холстяные робы и плотные штаны, которые заправили в сапоги. 

Провожать в первое странствие вышла все односельчане во главе со старейшиной. 

— Ребятушки, — обратился к ребятам Иехмон, — вот и пришла пора идти вам в путники! В предстоящем походе на вашу долю, конечно, выпадет много трудностей, но, поверьте, они научат вас многому. Так что вперёд, в путь-дорогу, ребята! 

После чего тринадцать парней во главе с наставником прошли по главной улице и покинули деревню через северные ворота. 

Позади оставались друзья, родители, младшие братья-сёстры и многие знакомые. Вот уже слился со стволами деревьев высокий частокол, за которым находилась родная деревня.