В путь-дорогу, ребята!

1

Шестнадцатого числа последнего летнего месяца элоктель возвращался учитель Эм Гранц к родному плоскогорью на юго-западной части древних Випельгальских гор. Поднявшись по каменной лестнице, доступной только для жителей випельгальской общины, путешественник вышел на каменистый край, который, относительно ступившего, в нескольких метрах заканчивался кустарниками, а над ними возвышались многолетние величественные сосны и ели. 

— Всё-таки правду говорят, что в гостях хорошо, а дома лучше! — сказал Эм Гранц, улыбнувшись небу. 

Элоктелевское солнце медленно приближалось к зениту. Раздался знакомый соколиный клёкот, и с верхушки самой высокой сосны спикировал вниз питомец учителя — бурокрылый сокол Веллос. Эм Гранц вытянул согнутую правую руку вперёд, чтобы птица могла на неё сесть и перебраться затем на плечо. 

— Вижу, послание долетело, — глядя на пустую лапку, проговорил Гранц. 

Дорога от начала леса до общины, которая находилась почти у середины плоскогорья, заняла три часа ходьбы. Когда стал заметен высокий ряд частокола и главные ворота — это значило, что Эм Гранц уже без минуты достиг цели. 

Навстречу вернувшемуся Гранцу шёл с ежемесячного общинного собрания народ. Немногие узнавали путника: заметившие радостно здоровались с ним, а те, кто не узнал, либо шли, думая о своём, либо спешили на работу. Так Гранц прошёл к месту собрания — главной площади, — оглядывая все её пространство, будто он кого-то искал. Справа от него, рядом с ближайшей хижиной, кругами носилась малышня. Там же сидел на поваленном бревне светловолосый юноша, который, не обращая внимания на бегавших малышей, задумчиво смотрел вверх, на клочок неба, окольцованный по краям раскидистыми хвойными ветвями. 

Внезапно тот юноша, продолжая глядеть на небо, прошептал про себя что-то, и повернулся в сторону идущего с соколом на плече мужчины, вид которого прямо говорил, что бывал тот в далеких странствиях. 

— Добра тебе, Армалук! — поздоровался Эм Гранц с подбежавшим учеником. При встрече они крепко обнялись, как и полагается после долгой разлуки. — Я вижу, ты хорошо поладил с Веллосом! Он очень благодарен тебе за угощение. 

— Я ему тоже благодарен за добрую весточку! — восхищённо проговорил Армалук. 

— Надеюсь, пока я путешествовал, ты не бездельничал? 

— О нет, Гранц! Наконец я овладел «железным огнём»! Правда, на короткое время. 

— Ничего, это похвально, мой друг! Помню, сам мучился с ним в твои годы. Только с десятого раза удержал!.. Боялся, как бы клинок не расплавился! Ну, со временем научишься его держать чуть ли не вечность! 

Они рассмеялись и пошли в сторону обеденного дома. По дороге наставник рассказывал, как прошли три месяца в Апийских горах, где находился монастырь Аколипсия, построенный когда-то в начале времён. Обитавших там монахов Эм Гранц называл мирным народцем, который никуда не торопится и кажется, что только и сидит на одном месте, добродушно созерцая мир через годы, десятилетия и целые века. 

Армалук был очень рад возвращению наставника, ведь он единственный из нестарых магов, который соглашался брать для обучения детей из общины. Старейшие маги, в том числе Ехмон, признавали, что он невероятно умён для своих лет и вправе обучать детей магическому ремеслу. 

Эму Гранцу было что рассказать ученикам: в странствиях он повидал много разных чудес, перенимал знания у других магов. Особенно любил рассказывать о стычках с разными противниками: когда Гранц сам был учеником, он и его учитель Альнарт достойно отразили нападение нечисти у подножия Випельгала. Годы спустя, когда наставник Армалука бывал в столице Каулитского княжества городе Агнарт, он подружился с магом по имени Танарх. Вместе они попадали в различные передряги: сражались то с разбойниками, то с демонами. На счету у Эма Гранца была победа над демоническим змеем Аархом, внутриутробный гул которого доносился из пещерных морей дальнего востока Эварохии. В этой схватке Гранц чуть не погиб: подлый змей успел оставить рваные следы. Наставник говорил, что выжил благодаря Танарху, который проявил навыки врачевания, сварив в короткий срок нужное противоядие. 

Похождениями Эма Гранца вдохновлялись все, от мала до велика, ведь мало кто из общинных магов вообще сталкивался с такими неприятностями, кроме, конечно, старца Ехмона, который изгнал совсем недавно заблудших демонов с плоскогорья. 

— А что, — сказал после обеда Эм Гранц, складывая в походную сумку пару завернутых пшеничных лепешек. — Пойдем на старое доброе место уроков. Быть может, встретим знакомых! 

Юный маг удивился, как учитель разузнал про это место? Хотя, над этим ломать голову не стоило: во время обеда бурокрылый Веллос вылетел через окно и вернулся только к концу трапезы — значит, птица все это время могла облетать родные и любимые края. Во время самостоятельных занятий Армалук замечал в небе что-то похожее на сокола — значит, умная птица рассказала своему хозяину об этом. 

Весь недолгий путь шли молча, что удивительно: Гранц знал, что рассказать по дороге. Ученик, шедший немного впереди учителя, не раз оглядывался на того. Гранц о чем-то думал, но за обросшими каштановыми волосами Армалук не мог узнать об этом точно. Так и шли оба — ученик, оглядывая все на своем пути, а наставник, равнодушно смотря вперед. На месте их ожидали Нейа и Йорта, которые, бросив деревянные мечи, с радостными воплями встретили учителя. 

— Вот что, юноши, — сказал им Эм Гранц, — как помнится по прошлым урокам, вы сильно отстаёте в ближнем бою, поэтому вы верно сделали, что притащили деревянные мечи, — так что вперед, бейтесь! 

Оба приятеля, подстёгнутые учителем, рьяно бросились в бой. 

— Теперь, Армалук, покажи, как ты подружился с «железным огнём»? 

Наставник не успел закончить, как Армалук почувствовал прилив неведомой силы. Левой рукой он ловко вынул кинжал из ножен, затем щелчком пальцев правой руки вызвал маленькое пламя. Неторопливо приближая огонь к лезвию, пламя начало охватывать металл и в одно мгновение поглотило его полностью. 

Армалук провёл кинжалом по воздуху, с восхищением глядя на охваченное пламенем лезвие. 

— Ты и впрямь пару месяцев не сидел без дела! Интересно, если бы я задержался в Апии еще так на пару-тройку месяцев, того гляди, ты бы сам стал наставником… 

Гранц хотел еще что-то сказать, но не стал. Он присел на поваленное дерево, смотря куда-то вдаль, мимо Армалука. 

— Я обучаю тебя уже десятый год, — погодя некоторое время стал говорить наставник, — и мне обидно от одной мысли, что такой способный будущий маг-хранитель просиживает штаны на плоской горе!.. Эх, не брал я тебя раньше, маленьким ещё ты был… — Задумавшись, Эм Гранц проговорил: — И тут… напомнил о себе он. 

Наставник Армалука в непривычной ему манере говорил загадками, будто что-то скрывал или, наоборот, хотел рассказать, но не знал, стоит ли… 

— Эх, была не была! Расскажу я тебе вот что. Очень давно гостил я у своего друга, первого советника Танарха, вспоминали былое… Когда он стал первым человеком (сиятельным князем, на минуточку! ), при дворе правителя нашего, великого князя Полиана, так и видеться мы стали редко. В ту встречу, только он прознал о твоих успехах, так поклялся по совершеннолетию взять тебя в ученики!.. 

— Ка-ак? И ты меня запросто отправишь к нему?.. 

— Об этом он говорил давно, лет семь назад. За это время много воды утекло… Когда тебе пошёл шестнадцатый год, разыскал меня его белокрылый сокол. Как сейчас помню, свалилась эта птица мне на голову, как снег… Первый советник напомнил о договоре и разрешил взять с собой еще парней. 

В глубине души Армалук мечтал пойти в странствие, однако многое останавливало от этой затеи: добродушные жители, ставшие родными, товарищи по урокам и, главное, само незаконченное обучение у наставника. 

— Понимаю, — говорил Эм Гранц. — Ты парнишка смышлёный, грамотный. Способный, в конце концов! Будет досадно, если ты так и проведёшь всю жизнь, охраняя здешних деревенских. Наш мир большой и полон всяческих чудес. И Танарх обучит не хуже меня, поверь! Даже мне есть чему у него научиться. 

— Выходит, если первый советник самый главный в княжестве, — удивился Армалук, — что же тогда делает великий князь? 

— Я знаю только, что он принимает послов из дальних стран. Даже племена йороми ходили к нему на поклон. Об этом ты можешь разузнать у Танарха, если решишься на странствие в Келлорн. 

Наставник перевёл взгляд со стоявшего перед ним Армалука на борющихся Нейа и Йорту. Парни уже совсем выдохлись и стояли, опустив мечи и глядя друг на друга, безумно хихикая. 

— Неплохо было привлечь их к нашему делу. И других бойцов-молодцов тоже, — глядя на уставших, сказал Эм Гранц, затем он окликнул их: — Эй, Йорта, Нейа, бегом ко мне! 

И пяти секунд не прошло, как они стояли уже перед учителем. 

— Ну-с, вот что, ребятки! Объявите всем нашим, что завтра последний урок в этом месяце и все должны быть на нём! Я расскажу на нём кое-что важное. 

— А может, — решил подхалимствовать Йорта, — ты нам сейчас расскажешь, как оставшимся… 

— Нет! — твердо сказал наставник. — Это вы услышите завтра, как и все остальные. 

— Но ты же, наверняка, рассказал все Армалуку! — заныл Нейа. — Почему он узнаёт от тебя первым, а мы должны дожидаться завтра?! 

Не любивший подхалимство и тем более наглость, Эм Гранц решил показать Армалуку своё искусство «отвести мысль». 

— Если бы мы были при дворе великого князя, для нас было бы делом обыкновенным шушукаться в кулуарах, но даже в таком случае нужно держать ответ перед государем или его советниками… 

Наставник говорил, не отвечая на вопросы приятелей и не повышая голоса, еле заметно провёл рукой перед ними, перебрав пальцами воздух — делал всё то, что необходимо для действия «внушения». Он переводил взгляд с Йорты на Нейа и наоборот. 

— …Мало того, что вы не научились терпению, так еще товарища осуждаете! Нам только разобщенности не хватало!.. Не помнишь разве, Йорта, сколько раз выручал тебя Армалук? Этой весной ты залез на самую высокую ель, и ты чуть не погиб, когда сорвался с нее! Скажи спасибо Армалуку, что он вовремя тебя перехватил. — Тут очередь дошла до отрешенного Нейа. — И тебе негоже, Нейа, наговаривать на Армалука. Не выследи он тебя среди оврагов, потонул бы в трясине!.. 

Йорта и Нейа стояли с обомлевшими физиономиями, будто поражённые. Эм Гранц провёл рукой перед ними, после чего приятели вышли из временного ступора. 

— Прости нас, учитель, — покраснев, сказали двое. — Что-то мы, это, запамятовали… 

— И больше никогда не забывайте! Вы все братья, и среди вас нет лучших и худших! Теперь ступайте и передадите то, что я вам сказал. 

Нейа и Йорта одновременно кивнули и зашагали в сторону домов. 

— Что-то на них не похоже! — провожая взглядом приятелей, заметил Армалук. 

— Это бывает! — смахивая пот со лба, произнес Эм Гранц. — Я сам был таким лет в пятнадцать-шестнадцать. Только в отличие от своих ровесников, которые будто забыли о своей юности и превратились в стариков-ворчунов, мне с вами гораздо легче общаться и делиться какой-либо мудростью… 

Наставник по-дружески махнул рукой: 

— Добро, Армалук! Пойди отдохни и не забудь сам прийти завтра. 

Юный маг попрощался с любимым наставником и тоже пошёл след в след ушедших ранее Нейа и Йорты. «И все-таки, Гранц не обманул их, — подумал Армалук. — Не рассказал, что ждёт нас завтра! И это правильно! Тайны — это здорово, а когда тебя отделяет от разгадки всего ничего, это ещё лучше!.. »

2

Когда лучи солнца пробивались сквозь хвойные кроны, потянулась к оговорённому месту вереница ребятишек, от совсем малышей до шестнадцатилетних юношей. Пока взрослые работали, старшие дети брали с собой младших, чтобы те были на виду. 

Эм Гранц еще с вечера находился на полянке. Он сидел на траве, ужиная и затем завтракая прихваченными лепешками, и наблюдал за Веллосом, который охотился на разную живность. Следя за птицей, которая спикировала в высокую траву, наставник заметил, как через желтеющие кустарники пробирались к нему ученики. 

Это были юноши, которые обучались у Эма Гранца. Тот хотел взять учить еще и девочек, но старейшина Ехмон настрого запретил даже думать об этом, сказав: «Важно иметь склонность к магическому; вдобавок это магическое надо укротить, а на это способен далеко не каждый мужчина, а женщина тем более! » Так и пришлось Гранцу среди всех общинных детишек выбирать именно тех, у кого имелась способность к магическому. Набралось порядком тридцать сорванцов, но спустя пять лет многие не выдержали испытаний (старейшина предложил им обучаться ремеслам попроще: плотницким делом или земледелием), и в учениках у Эма Гранца осталось тринадцать юношей. 

И вот все они, узнав о последнем летнем уроке, пришли на поляну. Первыми примчались Йорта и Нейа, затем подошли Уотрик и Верлук, за которыми гуськом бежали малолетние сёстры и братья. Постепенно подходили Аоран, Ормел, Улис, Йеффа, Инолек, Марлук, близнецы Йолла и Йостаф, — и все, кроме близнецов, пришли либо с братом, либо с сестрой. Армалук пришел один, последним. 

Старшие сели полукругом возле Эма Гранца, а малыши убежали от них на свободную часть поляны, как раз, чтобы играть на виду у братьев и их наставника, и стали бегать друг за другом. 

— Итак, дорогие мои ученики, — начал по привычке учитель. — Кто-нибудь из вас, быть может, догадался, зачем мы сегодня собрались? 

Все ученики, кроме Армалука, задумались. Даже Нейа с Йортой усердно наморщили лбы, будто глубоко размышляли. 

— Да, наверное, как и всегда, будем учиться! — пробасил Аоран, прозванный за высокий рост (он был одного роста с самым высоким жителем деревни) Великаном. 

— Ты научишь нас новым хитростям? — с огоньком в голубых глазах, спросил Уотрик. 

— Раз это последний урок, то ты нас испытаешь, наставник? — логично спросил Верлук. 

— Разве это будет последний урок? — удивился Марлук. — Обычно на последнем летнем уроке почти вся листва желтеет, кроме ёлок, а тут… 

— Или же… — чуть не плача, выдавил Инолек, — ты хочешь попрощаться с нами, наставник? 

— Ты нас покидаешь?! — спросил один из близнецов. 

Тут юноши расшумелись не на шутку. Даже Веллос беспокойно кричал по-своему, вторя ученикам. Эм Гранц поднял руку, чтобы все успокоились. 

— Нет, нет, ещё раз нет! Ни в коем случае я не покину вас! Я хотел обсудить с вами одно дело, чрезвычайно ответственное. 

Ребята умолкли и готовы были слушать дальше. 

— Вы уже доросли до тех лет, когда самая пора исследовать наш мир. А для этого нужно отправиться в странствие! Поверьте, ученики, мир не заканчивается родным плоскогорьем — знаю по своему опыту! От самого подножия перед вами расстелется взором необъятный мир, полный различных чудес! 

Ученики слушали, раскрыв рот, и думали: «Надо же! И ведь никто из нас не осмеливался даже глянуть вниз, не то, чтобы спуститься…» 

Каждый из юнцов помнил строжайший наказ Ехмона не покидать деревню и близкие к ней леса. Тот запрет имел веское основание: все жители деревни, от малого до старого, прочувствовали бессовестное нападение заблудших демонов. 

Мальчишки навсегда запомнили ту ночь. Охваченные пожаром жилища, стоны и вопли раненых, крики испуганных и дикий мертвый блеск глаз напавшей нечисти. Их веселье прервал старейшина Ехмон, который, справедливо заметить, в тот день страдал головными болями, но тем не менее задал разбойникам такую нещадную трепку, что немногие выжившие демоны навсегда запомнили, на что способен «дряхлый старец». 

— Сразу оговорюсь, что это дело добровольное. Кто не хочет, пусть идет домой. 

Никто из ребят не покинул наставника. В них проснулся интерес к неизведанному, которое нужно изучить, и желание совершить множество подвигов, чтобы заявить миру о себе, кто такие випельгальцы! 

— Прекрасно! — восхитился преданностью учеников Гранц. — Не будет скучно странствовать в приятном обществе! Единственное, — предался воспоминаниям учитель, — чем омрачилось мое первое скитание по миру… Альнарт был мудрым учителем, но тогда не проверил, готов ли я был сражаться — и еле отбился от лесных демонов под Випельгалом. Поэтому сегодня мы посвятим день повторению изученного!.. …Целый день, вплоть до темноты мерились добровольцы друг с другом выученными приёмами. Армалук вместе с Уотриком и Инолеком проводили малышей к родительским домам. Пока они ходили туда и обратно, остальные разделились на пары, достали кинжалы и принялись с жаром атаковать друг дружку. Вернувшись, Инолек решил состязаться с Уотриком, а Армалук без церемоний влился к бившимся Йорте и Нейу и несколько раз с успехом отразил их двойную атаку. 

Гранц лишь одобрил смелость любимого ученика: в его умениях он никогда не сомневался. Главное, — чтобы остальные были готовы к опасности в виде неожиданного нападения не только диких зверей, но и всякой нечисти, вроде демонов леса. Эм Гранц во время отдыха показывал на своем примере, как избежать «демоническую мельницу», как остановить её и после решительно действовать. 

И к вечеру тринадцать запыхавшихся ребят поняли эту науку. 

Армалук радовался успехам своих товарищей. Хоть он был гораздо опытнее и мог одолеть их всех разом, — для этого ему нужно было ударить ногой о землю один раз, чтобы у противника из рук выскочил кинжал, нож или меч, — но решил поддаваться им, чтобы они не заподозрили чего-либо. 

— Это ты хорошо сделал, что сразу не взял их хитростью. Они должны сами к ней прибегнуть, чтобы ты имел право действовать, — говорил Гранц. — Пройдёт время, и они будут чувствовать приближение врага на расстоянии, а пока они будут под моим крылом. 

Хоть и закрались у Армалука сомнения насчёт слов наставника, однако не решил им противоречить. «Все же Эм Гранц — умная голова! Все понимает, когда кому придёт время. Ему достаточно бывает только взгляда, чтобы понять, кого уже стоит обучать магическим трюкам и хитростям, а кого только научить хотя бы меч ровно держать…» 

Так, в упражнениях и заботах прошли три дня. За это время юнцы побывали в разных частях плоскогорья, оттачивая воинское мастерство в ходе различных игр. Чего стоят засады в овражках, захват и освобождение от «неприятелей» холмов, дерзкие вылазки «пятеро против восьми» и многое другое. Эм Гранц усложнял выполнение задач такими условиями, как, например, бескровно освободить пленников («бескровно» означало избежать царапин и порезов). 

Вышеописанных упражнений оказалось достаточно, чтобы все добровольцы хорошо владели заговорёнными клинками и были готовы отбиться от любой мелкой нечисти. 

На четвёртый, последний день, ученики пошли к ближайшей речке. Наставник говорил, что в странствие нужно идти с чистым телом. Юноши стремглав бросились к воде и разом бултыхнулись в холодные воды. Ребята были закалёнными и не боялись простудиться: наоборот, они весело резвились, ныряли, плескались, ради шутки топили друг друга. Во время купания извели три или четыре куска мыла. 

Затем после купания юноши должны были обрить голову. С неохотой многие распрощались со своими длинными волосами, но что поделать, если наставник говорил, что не всегда будет возможность искупаться вдоволь. 

Следующим утром, как только солнце вновь пробилось сквозь пышные кроны, посреди главной улицы собрались наставник и его тринадцать учеников. Провожать в первое странствие вышла вся деревня. 

— Ребятушки, — обратился к ним старейшина Ехмон, — вот и пришла пора идти вам в путники! В предстоящем походе на вашу долю, конечно, выпадет много трудностей, но, поверьте, они научат вас многому. Так что вперёд, в путь-дорогу, ребята! 

После чего тринадцать парней во главе с наставником прошли по главной улице и покинули деревню через главные ворота. 

Позади оставались друзья, родители, младшие братья-сёстры и многие знакомые. Вот уже слился со стволами деревьев высокий частокол, за которым находилась родная деревня. Впереди ожидал далекий, неизведанный путь.