Герои аристократы. Глава 13

Меж тем, мы выбрались из подземелий, благо из чертогов драконида вёл удобный потайной ход, вскоре Принцесса очнулась, застонала, а потом уставилась на нас, не узнавая. Пришлось много чего поведать разного. Постарались ни в чем не покривить душой, кроме любви к принцу. Конечно, сказали, что из-за занятости, их высочество с любимым никогда не встречалась и писем ему не писала. Так, издалека вздыхает потихонечку. Про чешуйчатую пояснили, что оказалась не такой уж плохой, потому, убивать или арестовывать не стали, а что касаемо повреждения, так это просто камень с потолка упал и оглушил. Но, память непременно восстановится. Конечно, не могли никому рассказать о наших с Тан отношениях, а то интрига оказалась бы слишком очевидной, а вот воспользоваться ситуацией сможем, но чуть позже и осторожно, когда и, если удастся сплавить злюку жениху, и ей будет уже не до интриг совсем, и плевать, с кем я там провожу ночи. Появился шанс на счастливую личную жизнь, но до победы ещё далековато. Боялись, что нас накажут, не защитили своей возможной правительницы, но, с другой стороны, работа опасная, всякое возможно. Главное, что сделали все чисто, никого из истинно живых не убили и установили невиновность чешуйчатой. Не всякий монстр зло, такова истина, а всякие слухи о ней распускали авантюристы, коих до сокровищ не допустили. Конечно, они злились и сочиняли небылицы. В общем, нас более или менее простили, можно приступать к тому, ради чего и рисковали. Тан, на правах доверенной служанки, принялась подбивать Принцессу хоть написать письмо любимому и предложить встретиться. Их высочество напомнила, что неприлично женщинам писать первым признания.


— И как тот принц узнает, что его ждут и любят, во сне увидит? — повелительница кинжала фыркнула. — Так не бывает в принципе. Можно же и иначе, признайтесь во всем отцу, попросите устроить турнир и пусть отправит приглашение всем молодым людям из соседних стран, дальше попросите Герцога поучаствовать инкогнито и с обычным оружием, он лишних претендентов одолеет, а вашему возлюбленному поддастся, победителю подарите платочек или перчатку, улыбнётесь, как умеете, и не устоит. Дальше непременно будет пир и танцы, удостоите его одного тура, а вовремя, кокетничайте, да кто устоит против такого? Он детенышей железный, и не упустит шанса, муж настоящей героини, это не просто абы кто, и слава, и богатство, в историю войдёт. Уже не говорю о вашей непревзойденной красоте, редком уме и образованности.


И Принцесса не сумела от подобного отказаться, легко поверила, что влюблена. Немного удивилась, правда, почему не в меня, не в героя, но Тан сразу напомнила о соперничестве. Мол, как можно отдать сердце тому, кого терпеть не можешь в принципе и по определению? И дело закрутилось. Благо, оно было куда проще, чем все, за что брались до того, на первый взгляд, разумеется. Наверняка, при ближайшей рассмотрении, появятся дополнительные трудности и всякого рода неожиданности. Без этого никак, ну, когда речь идет о нас. Ну, поначалу, развивалось вполне обыденно, турниры ведь устраивались часто и по всему миру, конечно. Не все для принцев, но все же. Есть целый класс рыцарей, которые побеждают, участвуя в турнирах. Одного из таких я и буду изображать. Доспехи имелись, все, чего требовалось, заказать шлем без герцогской короны и щит без герба, в цвет лат, и немного потренироваться, чтобы вспомнить, как пользоваться копьем, которое надо держать в руке, и имеет какой-то реальный вес, но с этим справился, всего за пару дней. Чем хорошо мое положение, не надо появляться в самом начале, пропустим большую часть, представление участников, выступление певцов и танцоров, что всегда вызывали у меня зевоту, зато, поспею на то, что вправду интересует, на поединок. И, что самое главное, разумеется. Противников не слишком много, всего прибыло двенадцать рыцарей, включая меня и того, кто вправду нужен, не со всеми мне предстоит сойтись, что и понятно. Есть двое основных бойца, что вызывают остальных на поединок, классика, а я присоединюсь к ним третьим. Такова была договоренность. Вряд ли кто-то станет возражать. Незнакомцы всегда интересны. То есть, каждому надо победить четверых, коли «напарники» проиграют, ещё и из заменять. Посмотрим, как справлюсь. Разумеется, когда появился, тут же поднялся шум, зрители обрадовались, а принцы очень даже наоборот.


Ещё бы принцам не огорчаться, это же в е одно, как если бы к табуну домашних лошадок пришёл дикий жеребец, не знающий седла и узды, привыкший бороться за свою жизнь. По сути, если бы в мою задачу не входило поддаться, присутствующие были бы не более, чем жертвами, игрушками. Меж тем, меня объявили, герольд пронёс пустой щит без герба по полю. Зачинщики, все ещё недовольные, косились на меня, наконец, один подошёл и вполголоса, потребовал назвать своё имя хоть на ухо, чтобы знать, достоин я находиться рядом или нет. Мне ничего не стоило назваться, что и сделал. Собеседника аж качнуло, отпрыгнул, словно огнём опалило. Полагаю, нет смысла объяснять, что слухи о молодой команде героев уже начавшей совершать подвиги, разошлись быстро. Думаю, в этот момент, принц поблагодарил всех богов в каких верил, за то, что я на его стороне, а не против, буквально ощутил, как слетает с лошади и приземляется на траву, потом удар. И вот зачинщик бросил взгляд в сторону Принцессы, которая восседала на троне на специальном возвышении для королевской семьи, в безупречно красивом платье, по последней моде, но максимально скромном и высоком головном уборе в форме конуса, с подходящей случаю причёской.

Наверняка, принц подумал, что я решил убрать возможных соперников на руку их высочества и прилюдно опозорить. Но, кому интересно, чего он там думает? Меж тем, запели рога, я ловко вскочил на своего коня. С механическим не сравнить, конечно, но что есть, то есть, главное, чтобы не пострадал. Разумеется, противники вознамерились от меня избавиться, потому первым выставили самого высоко и сильного из них. Но, все равно этот здоровяк и близко не походил на моего Барона. К тому же, на турнирах победу приносят не мускулы, а мастерство. Первое, не обязательно именно выбивать из седла, скажем, если сорвать шлем, этого окажется достаточно, так же как лишить щита. Именно поэтому, я примерился, приготовился, когда понеслись друг на друга, вовремя уклонился, так что копье противника прошло мимо, зато мое угодило куда надо, завязки не выдержали и головной убор силача полетел на траву и подкатился по ней. Но, видать, удар оказался жестким, потому как принц, проскакав почти до конца, свалился с коня. Оруженосцы кинулись к нему. Публика поднялась и завопила от восторга. Я же подъехал к королевскому возвышению и поклонился низко.

Их высочество кивнула, и я ужасом увидел восторг в её глазах. Конечно, она же позабыла, как мы тренировались, смотрела как бы свежим взглядом, словно впервые, а какая женщина не оценит победу, одержанную в её честь? Но, может, тем ярче для неё окажется победа потенциального жениха, единственно, знает о том, что я собираюсь поддастся, посвящена в план. Так, надо будет постараться, чтобы остальные схватки прошли проще и выглядел не таким уж героем в сверкающих доспехах. Меж тем, проигравшего унесли, снова затрубили рога, пришла пора первому из зачинщиков драться. Я с некоторым равнодушием проследил за скачущими рыцарями и вот мой товарищ оказался выбит, хотя и попал в щит противника. Победитель поднял в воздух копье, торжествуя. А неплох, между прочим. Мог бы стать проблемой, заминкой на пути, но, нет, не настолько быстр. Я ожидал большего от второго зачинщика, но и он не выдержал удара все того же храбреца. Не будь меня, турнир бы и закончился благополучно, но нет, придётся продолжать. Соперник хорош, очень даже, но ему попали в щит, минимум, один раз, наверняка, рука чувствует себя не комфортно, попробуем стукнуть повторно, потеря щит, как и шлем, значит проиграть.

Как только подали сигнал, я понёсся вперёд, враг попал по моему щиту так же, но удар оказался таким слабеньким, что даже не почувствовал, а вот от моего, бедолагу развернула, уронил нужный предмет, а потом и сам соскользнул с седла. Полагаю, увлечение скульптурами сделало своё дело, когда много размахиваешь молоточком, мускулы становятся стальными. Ну, и конечно, принцам не приходилось столько тренироваться, как нам. Разница слишком велика. Меж тем, зрители подбрасывали в воздух головные уборы и вопили от восторга, просто с ума сходили. Приятно, не скрою, но не более того, когда занят важным делом, такие забавы кажутся просто детской вознёй. Честно говоря, настолько мало беспокоился о результатах, что думал о чем-то своём, выбил пятерых бойцов, одного за другим, как бы между делом, без особых хитростей и изящества. А вот шестой смог чуть-чуть удивить, неприятно. Сразу приметил на его латах некие символы, напоминавшие руны, казались просто красивым рисунком, однако... Если я прав, то этот принц собирается жульничать, любопытно, атакующего свойства заклятья или защитного? Неужели думал, что никто не заметит, ведь руны, активировавшись, должны будут засветиться.

Одного поганец знать не мог, герои всегда на стороже, напасть-то могут враги в любой момент, потому, хоть я и был без волшебных доспехов, но антимагический артефакт прихватил, спрятав под кирасу. Вот сейчас и посмотрим, чего сильнее. Хитрец полетел вперёд, но не успел достичь меня, Принцесса послала вперёд свой меч из энергии, тот ударил в спину негодяю, вреда не причинил, но активировал защиту, сам разрядился, однако, и чары уничтожил. Обманщик аж подпрыгнул в седле, получив разряд энергии, долетел до меня уже фактически без сознания и от легкого толчка завалился. Руны на доспехе испарились, оставив чёрные пятна и лёгкие следы подплавившегося металла. Разумеется, поганца со скандалом изгнали, перевернули его щит вверх ногами и запретили участвовать в турнирах вообще. Разумеется, принц грозился отомстить и королевству, и Принцессе, и мне, хотят виноват был исключительно сам. Надо будет запомнить этого человека, наверняка, станет источником неприятностей в будущем.

Пришлось спасительницу благодарить, хотя, по сути, справился бы и так вполне, но вежливые люди такого не говорят, особенно, членам королевской семьи. Кстати, их высочество свою славу упрочила, показала собственную мощь и внимательность, как же, распознала обман и раскрыла его тут же. Теперь пришла очередь отблагодарить. Ещё перед схваткой с воином в зачарованных латах, я начал выказывать признаки усталости, фальшивые, чуть-чуть прихрамывал, крутил руку, встряхивал ею, хотя, мог бы так же избавиться ещё от полусотни таких слабаков. Но, предстояло сыграть роль сводника, потому нарочито тяжело забрался на коня, ещё и покачнулся, едва заметно. И вот понеслись навстречу друг другу. Дал попасть по кирасе, удар оказался крепким, но, на самом деле, не смог бы навредить, сам я тоже в щит угодил, но аккуратно, лишь чтобы публика видела и не заподозрила подвоха, и лишь после этого упал. И вовремя сделал, потому как, через пару шагов, потенциальный жених свой щит уронил и повис на шее лошади, если бы не подоспели оруженосцы, совсем упал и получилась ничья, пришлось бы снова сходиться.

Поднявшись без посторонней помощи, я поклонился на четыре стороны, поспешил поздравить победителя, которого держали под руки двое слуг, чтобы не упал. Принц ответил мне слабым голосом, честно говоря, выглядел довольно жалко, когда его подвели к Принцессе. Я внимательно на обдал за девушкой, во взоре её сквозило такое разочарование, что у меня сердце упало. Юноша показал себя ниже среднего, то есть даже в игре в поддавки, выглядел проигравшим. Хуже другое, на пир после турнира обязаны были явиться все, кроме изгнанного, даже участвовавшие инкогнито. Благо, сразу показывать себя не обязательно, обрядился в скромный костюм, без украшений и гербов, не забыл гладкую маску, с прорезями для глаз и рта, принцы на меня косились, думаю, тот самый зачинщик уже рассказал всем по секрету, и, разумеется, присутствующие сердились, полагали, что я, привыкший драться с чудовищами, не имел никакого права поднимать руку на людей. Потенциальный жених, между прочим, сидел в сторонке и выглядел совсем больным, не смел и головы поднять, никто с ним не разговаривал. Мажордом объявил о начале праздника, все выстроились, приготовившись к танцам, музыканты заиграли и тут Принцесса решила сразу, по своей привычке, все испортить, открыто направилась не к тому, ради которого турнир и прочее, и затевалось, а ко мне, игнорируя правила и выказывая пренебрежение явное.


— Что вы творите, ваше высочество? — прошептал я. — Разве не должны соблазнять любовь всей своей жизни?


— Ну, женщины взрослеют, — пояснила девушка, — к тому же, одно дело, восхищаться кем-то на расстоянии, другое, увидеть вблизи. Да, красавчик, не спорю и второй претендент на трон империи, но в остальном, сплошное разочарование. Я из отряда героев и, соответственно, жених должен быть не слабее, а этот, от удара вскользь чуть на части не рассыпался. Я от такого даже не почесалась. Кому нужен слабак?


— Правителей ценят за другое, побеседовали бы, возможно, юноша неплохо образован, остроумен и не глуп, — попытался переубедить я, — и напоминаю, я - лидер героев, победителей, и должен быть сильнее обычных смертных в разы, но, это не делает идеалом, достойным любви. Барон бы меня и соломенным копьем выбил из седла, но разве от этого стал великим?


— Позволь мне решать, кого выбирать, — собеседница поджала губы, — возможно, я и потеряла память, но не интуицию. Способна отличить настоящего мужчину от мальчишки. Надеюсь, понимаешь, таким, как я, не отказывают, потому командуй на поле боя, а сейчас молчи и танцуй, или рассержусь.


Я мысленно застонал, прекрасно продуманный план рушился на глазах, улетучивались наши с Тан мечты. Мы не только не успокоили злюку, но и усугубили дело. Меж тем, и второй танец Принцесса отдала мне, хотя, обязана была победителю, и третий, и десятый, ещё и смеялась, показывая, как счастлива, а, в конце, шаловливо сорвала с меня маску. Присутствующие, ну, большая их часть, так правду знала, а вот неудачливый жених вскочил, побледнел, ещё и кулаки сжал. Не знаю уж, чего его так задело, до того особого интереса к танцам не проявлял и своего не требовал.


— Что это за издевательство? — возопил он. — Великий герой решил посмеяться над обычными людьми, показать себя и унизить соперников?


— Это ещё почему? — поинтересовался я ледяным тоном. — Я использовал зачарованное оружие или латы, восседал на стальном коне, или колдовал? По-моему, нет. Так чем я выше других, кроме более богатого опыта битв. Но, тут ничьей вины нет, могли бы больше практиковаться. И, по-моему, отлично провели время, показали себя, а ты так вообще победил и заслужил награду, так чего верещишь, словно торговка на рынке, у которой украли кошель с медью? Не роняй своего достоинства, раз не смог этого сделать с щитом. К тому же, все присутствующие теперь стали частью истории и легенды, о чем не могли мечтать до того. И может, начнёте больше упражняться, дабы, в следующий раз, не выглядеть, как мишени для копья. Или желаете восстановить свою честь, вызвав на поединок, я всегда к вашим услугам.
Принц чуть в обморок не упал, когда услышал о таком. Копье для турниров, со специальным гладким наконечником, безопасным, это одно, а боевое иное, пусть я и не убью, чтобы не спровоцировать войну, но ранить могу серьезно, а вот сумеет ли противник хоть оцарапать, вопрос большой.


— Мы с соратниками защищаем не только родное королевство, но и всех вас, — продолжил я, — уничтожаем тех, с кем простым рыцарям не справиться, или жертвы окажутся слишком велики, потому, идти против нас, все одно, что обречь себя, свои семьи и царства на погибель верную. Если оскорбил кого, приношу свои искренние извинения, вовсе не собирался унижать или показывать, насколько сильнее, план был иной, но все одно не получилось, потому и рассказывать о нем не стану. Будем считать, что заскучал и решил размяться, поучаствовав в турнире, разве это грех?



Спорщик как-то окончательно стушевался, замялся и отступил, совсем уж глупым не был, возможно, склонялся даже к тому, чтобы войну объявить, но понимал, не смотря на мощь его империи, против нас, семерых, войска не продержатся и часа. Да и имел ли на такое право, не будучи даже наследником престола? Остальные подумали о том же, потому, предпочли отправиться на пир и сесть за стол. Принцесса и от меня того же требовала, но задерживаться дольше смысла не видел, мог позволить себе уйти раньше, что и сделал, заодно, разрядив обстановку. Их высочество разобиделась и нарочно остаток вечера оказывала внимание, повышенное потенциальному жениху, кажется, даже встретились после, когда собиралась вернуться в свои покои, не знаю, чего произошло, но принц сразу уехал, мрачный и без подарка, ещё и с подвязанной щекой, наверное, не хотел показывать следов пощечины. Лучше бы на роль «неизвестного рыцаря» наняли какого-нибудь любителя турниров, сработал не хуже, но не отвлёк внимания от их высочества принца империи. Но, чего теперь говорить, получилось не как хотели, уже не исправить, к сожалению.