Герои аристократы. Глава 21

Как в воду глядел, на третий раз явились, а злодеи уже отрядом перемещаются, хорошо, что Бэта ждала, тут же забрала, до того, как успели напасть и уничтожить. Оставалось лишь пот вытирать холодный, чудом не попались. Лучше больше не соваться, от греха, пока не подготовимся лучше и тщательнее. Опасные порождения тёмных сил. Ладно, пусть поживут ещё немножечко, так и быть. Вернулись в крепость, и обратились к Графу. Он уже нашёл нескольких полезных созданий, надо их навестить и попытаться договориться, так сказать. Начали с тех, с кем проще общаться и есть шанс добиться успеха, без насилия, угроз и прочего, просто заплатив или призвав к совести. Как ни странно, в нашем мире ещё попадались друиды, пусть и редко, инквизиция и охотники за нечистью с ними активно боролись. Один из таких нам и требовался. Только когда перенесли нас к его избушке, обнаружили, что там уже работают охотники упомянутые, связанный старик в причудливом плаще и меховой шапке лежал на земле, связанный, а молодчики активно поливали жилище спиртом, явно собираясь поджечь.


Проблема в том, что сколь ни мало у нас было общего с этими убийцами, трогать их право не имели, если не начинали открыто разбойничать и грабить, разумеется. Потому, придётся добром уговаривать. Но, прислушаются лишь к очень веским словам. К счастью, в этом лесу не только друид жил, но и семейная пара людоедов, бездетная, что радовала, довольно крупных тварей и весьма опасных. Бэта нас подстраховывала с порталом, сразу попросили Виконта перенести, в нужное место, толпа двойников сидевших дома, в норе, чудовищ мигом скрутила, а мы следили, вдруг придётся отбивать друида, если его начнут убивать? У противников антимагическое оружие и доспех, потому шансы равные примерно, лучше всем отрядом бить, дабы жертв не было. Как только доставили монстров, мы уже открыто вышли. Охотники ощетинились, выставили перед собой копья и мечи, приготовились к драке.


— Спокойно, достопочтенные, — я поднял руки вверх, — мы пришли сюда с миром. Можете сразу опознать по гербам.


— Знаем, кто такие, — процедил главарь, — любители магии, чуть лучше этого друида, а так, не меньше его заслуживаете костра.


— Кто бы говорил, — начал было рыжий, но я ему знаком велел заткнуться.


— Может, вы и правы, — я кашлянул, — но речь не о том. Дело в том, что нам очень нужен ваш пленник для важного дела. Но, поскольку золото из рук таких как мы, вы не возьмёте, и заработок терять не пожелаете, предлагаю поменяться.  Вот парочка отличных людоедов, насколько помню, каждый из них, стоит вдвое больше, чем старик, более того, уже пойманы и связаны, достаточно отвезти, куда сочтете нужным, или убить на месте и разбогатеете. В случае же прямого конфликта, кто победит, ещё неизвестно. Ну, мир?


Главарь глянул на нашу добычу, мысленно оценил размер награды, притом, что его шайка с такими чудовищами никогда не справилась, у нас-то, до появления новой соратницы, сразу не вышло без потерь. В общем, кивнул, наконец, соглашаясь. Вы любителей человечины подтолкнули к новым владельцам, но один из охотников, самый фанатичный или тупой, ткнул друида копьем в спину. Несчастный изогнулся и тут же, на месте, и скончался. Оставалось лишь нам и подельникам убийцы лишь выругаться. Погнали тварей к порталу.


— Эй, — выкрикнул все тот же копейщик, — а этих оставьте, аристократишки, теперь наша добыча законная, как и любая нечисть, а попробуете возражать и самих прикончим.


— Пра-а-авда? — протянул я, взбешённый провалом. — А силёнок хватит, господин нехороший? Может, покажешь мне, как именно это провернёшь ещё, просто интересно.


— Замолчи, ты уже достаточно натворил дел сегодня, — главарь отвесил пинка подельнику, — ищешь способ попасть на кладбище, так нечего и нас за собой тянуть, не так рано и глупо. А вы, аристократики, лучше убирайтесь, мои ребята не в самом лучшем настроении.


Могли мы, могли, задержаться, разумеется, и вырезать языки дерзким, но дел ещё очень много, а времени катастрофически мало, стоит поспешить, так сказать. Отдали пойманных ближайшему представителю власти, получили свои денежки и отправились за следующим претендентом, способным помочь. Как выяснил Граф, у него был щит Афины, с головой Медузы Горгоны. Древняя вещь и очень могущественная. Правда существовала большая вероятность, что предмет поддельный, а владелец, обычный обманщик. Вот и выясним это заодно. Обитал в крупном городе, потому нам пришлось выйти из портала далеко от ворот и дальше пешком, стража на магию могла нервно отреагировать. Там, где героям аристократам довелось помочь, чаще всего, отношение было благожелательное или настороженное, а вот где не побывали, там считали колдунами, побаивались и ненавидели, при том, как часто мир спасали и скольких недругов извели. Суеверия сильнее любой благодарности, такова людская природа, а страх и подавно, подозревали в разном, от жажды завладеть миром, до обмана откровенного, вроде как, на самом деле, добра не творим, просто придумали коварно, как не отвечать за свои грехи, и притворяемся добродеями. Тем паче, простой народ дворян всегда ненавидел, а другие аристократы завидуют славе, богатству и знатности, не понимая, сколь дорогую цену приходится платить. А для священства и его прислужников мы вовсе просто зло. В общем, добрались до нужного нам дома, постучали вежливенько, открыл мужчина средних лет, с хитрым лицом и бегающими глазками, не успел я рта открыть, как он заорал на всю улицу, словно его уже режут на кусочки.


— Вы меня не схватите, — возопил он, — я владелец щита Афины, мигов в камень обращу, а потом статуи продам.


— Молчи, мы тебя не хватать пришли, пока что, — возразил я, вталкивая хозяина в дом, — именно щит и интересует, между прочим.


— Не продаётся, — возразил жулик, — семейная реликвия и все такое.


— Покупать не будем, — я вздохнул, — лишь хотим попользоваться, если вещь подлинная, получишь немало денег, врешь, извини, отдадим под суд, лучше сразу правду скажи, потому как если правда всплывет поздновато, пострадают невинные, а это совсем иное преступление, долго этого домика не увидишь.


— Я и не одалживаю, только показываю за десять медных монет, — настаивал на своём владелец, — и то, не снимая ткани с головы Медузы, чтобы никто не окаменел, случайно.


— Попахивает обманом, — я вздохнул и приложил кулаком негодяя в живот, — задаю ещё раз свой вопрос, артефакт настоящий или нет?


— Какое вы имеете право бить свободного человека? — прохрипел собеседник.


— Это я тебя ещё даже не бил толком, — я сощурился, — можешь враз избавиться от всех проблем, просто скажи правду, один раз, для разнообразия, глядишь и понравиться. У нас два варианта, или одалживаешь и получаешь сто золотых монет, или лишаешься зубов. Ну, в случае если вещь не настоящая, отдадим под суд. Хотя, местные власти, наверняка, подкупил, раз не трогают.


— Ладно, пошли, — простонал бедолага и повёл за собой, нажатием открыл в стене потайную панель, за которой располагалась ниша, а в ней, круглый щит с чем-то шарообразным впереди, закрытый тряпицей.


Хитрец её снял, но голову Медузы скрывало ещё одно полотнище. Граф вздохнул.


— Точно подделка, — заявил любитель книг, — такая древняя вещь должна была быть греческого образца, а перед нами новодел, я бы сказал, откован лет пятьдесят назад, возможно, сто, к тому же, не бронзовый, а стальной. Можно было заказать что-то более похожее на оригинал. Если и голова такая же, то...


Мы все отвернулись, Барон придерживал обманщика, меж тем, один из двойников, которому Смерть не грозила, снял вторую тряпицу, вздрогнул и окаменел, послышался шорох. Мы повернулись и обнаружили, что голова мертвого чудовища, если это была она, рассыпается прахом. Полагаю, чары оказались одноразовыми: и нас вряд ли спасли. Вероятно, настоящий щит был потерян и заменили новым. Пришлось извиняться, и заплатить целую тысячу золотых монет, плюс, подарить статую, теперь за просмотр щита цена вырастет. Покидали жилище с несколько смешанными чувствами, ещё один отличный урок, для начинающих, который дорого обошёлся. Ну, ничего не поделаешь, так сказать. Заработаем ещё денег, за уничтожение смерчей должны будут владельцы караванов дать немало, как-никак, восстанавливаем торговлю, возвращаем доход и спасаем многие жизни. Если только ворог из будущего, который, возможно, существует, а может и нет, не пришлёт новых недругов. Кстати, чародей из Чёрного Леса мог быть так же его посланцем. Очень напоминало случай с Принцессой, только теперь Тан не видела будущего, не в состоянии предупредить. Пока же, собрались навестить третье существо, способное выручить. Найти сложнее, поскольку нужная особа странствовала, отправились туда, где была замечена, последний раз. Поспрашивали странников, поспешили вперёд и вот приметили сутулую фигуру женщины, которая медленно брела, раскачивая каменным шаров вокруг правой кисти, полагаю, весила эта штука немало. Мы догнали незнакомку. Та лишь окинула взглядом равнодушным, лицо выражало едва ли не вселенскую скорбь, губы поджаты, вид усталый.


— Скажите, что выпирали меня убить, умоляю, — произнесла она.


— Простите, если вы не творите зло, намерено, не имеем права, — я откашлялся, — вы ведь, Дочь Камня, наделены даром преображать живое в мертвое?


— Да, — женщина кивнула, — только это не дар, а проклятье. Некогда, злой колдун похитил и нанёс на руку руны, теперь каменеет все, чего касаюсь, кроме моей собственной плоти. С тех пор и мучаюсь. Пришлось перевязать кисть платком, дабы не губить никого случайно. И ещё, все говорят, что избавиться от чар не получится, даже попытки отрубить конечность не приведут ни к чему.


— Проблема в том скорее, что, чтобы превратить в камень, требуется именно коснуться объекта, — арбалетчик покачал головой, — а глумлинги в смерче не дадут приблизиться даже вплотную. Бедняжку просто унесёт ветром и переломает. Однако, можем чуть-чуть помочь, как минимум, не придётся бродяжничать. Среди наших врагов есть такие ужасные твари, которых и убить, обычным способом никак, и в заточении долго не удержишь, а превращение в камень спасёт многие жизни.


— Предлагаете стать палачом? — нахмурилась собеседница.


— Спасительницей мира, — возразил я, — к тому же, обязательно постараемся найти способ снять заклятье, если кто и сможет, то только наш Граф, и не скажу, что часто приставать станем с подобными просьбами. Зато, никуда не надо идти, нормальная еда, одежда и постель, надежда на будущее. И никакой каменной повязки, уж нормальной антимагический ткани добудем, чтобы весила мало, закажем перчатку.


— И вы все это для меня сделаете? — пролепетала собеседница.


— Это наша работа, — кивнул я, — и сможете помогать лично мне в совсем уж пустяковом деле, без вреда для окружающих.


— Надеюсь, не постель согревать? — насторожилась Дочь Камня.


— Ни в коем случае, — ужаснулся я, покосившись на Тан, — счастливо женат и не собираюсь изменять любимой ближайшие лет сто, а после уже и физически не смогу. Я просто люблю создавать статуи, а времени на это нет, если же вырезать из дерева или лепить из глины и преображать, получу желаемое и за куда меньший срок.


— О, это пожалуйста, — новая знакомая выдохнула с заметным облегчением, — простите, подумала о вас дурно, хотя, не стоило бы. Как-никак, благодетели.
Последним в списке был волшебник, не слишком могущественный, но от многих других отличался тем, что читал заклинания достаточно быстро, мог успеть до того, как смерчи погубит. Беда в том, что как раз он не являлся добряком, и вряд ли согласится добровольно сотрудничать. Придётся отлавливать и заставлять, так сказать. Известно, что состоял в банде разбойников. Где искать знали, но подбираться придётся осторожно, дабы не попасть в магическую ловушку. Для такого, к счастью, были двойники. Виконт создала их, целую армию, и послала в бой, окружили лагерь злодеев, и со всех сторон накинулись. И началось, часть соратниц сгорели, другие оказались в водяных шарах, третьи потеряли вес и взмыли в воздух, четвёртые упали в порталы, и выпали из других, в облаках, пятые стали на только тяжёлыми, что собственный вес раздавил, и много чего ещё сработало, но осталось достаточно. Сам чародей из шалаша немедленно выбрался, вскинул руки и получил камень из пращи Тан в голову, тут же рухнул в обморок, остальных мы просто поколотили, связали и сдали властям. Когда маг очнулся, первое, что увидел, была Похитительница, тут же обнаружил, что связан и рот заткнут кляпом.


- Ну, — я потёр руки, — у нас с тобой есть два варианта, или эта вот очаровательная леди употребит тебя вместо закуски, или поможешь нам в одном деле, чуточку опасном, но важном. Хитрить не советую, найдём и тогда точно не выживешь, ещё никому не удавалось. Готов к доброму делу, моргни один раз, нет, закрой глаза и все.


Колдун испугался, и было чему, поспешно моргнул, а после, ещё пару раз. Наша вампирша слегка расстроилась, но не сильно, было, чем закусить. Переправили помощника в пустыню, разъяснили задачу, напомнили, чего сделаем, коли предаст. И вот появились смерчи, не менее десятка, все собрались или новых прислали-создали. Недруги сразу к нам устремились, маг, больше с испугу, произнес заклинание, и первые три врага окаменели, а следом и ещё шестеро, разделив судьбу предшественников. Но оставалось ещё четверо, Бэта поспешно переместила, так что выскочили из портала за спинами недругов, и колдун их добил. Если бы на этом и остановился, получил хорошую награду, возможно, даже освободили, посоветовав больше не злодействовать, но попытался на нас своё искусство опробовать, доспехи защитили, как и барьер Маркизы, а после наделали в лжеце дырок своим оружием, не успел и трёх заклинаний закончить. Пал на песок замертво.

Ну, если не хочет человек нормально жить, ничего с этим не поделаешь. Труп сожгли, прах по ветру развеяли. К счастью, больше смерчей не нашли ни тогда, ни позже. Очень повезло с этим. Или же неведомый враг решил попробовать иной способ с нами покончить, не остановился на одном. Коли он не являлся воображаемым, разумеется, и такое исключать никак нельзя. Пока же, вспомнили своё обещание Дочери Камня, надо его исполнять. В первую очередь, отвели к Похитительнице и спросили, нельзя ли разрядить чары, похитив время, на которое наложены, энергия ведь не вечна?


— Боюсь, работал кто-то очень искусный, — помощница пожала плечами, — есть защита от моей силы, но, имеется иной способ. Чем чаще чего-то используешь, тем быстрее разрядится. Пусть превращает в камень все, что можно, глядишь и освободиться, однажды.


Мы пока продолжили изыскания, а жертва проклятия воспользовалась советом. Ведь можно преображать в камень, все, что таковым не является. Например, есть же стальные ложки, но есть можно каменными, так же и тарелки с чашками, и мебель, не говорю уже о мусоре. Конечно, приобрели и перчатку из антимагический ткани, сами заинтересованы в том, чтобы не навредила подручная никому, случайно, или разозлившись. В теории, очень подошёл бы очищающий тюрбан, хранившийся в башне ста удивительных вещей, но он охранялся очень тщательно, и владельцы с нами даже разговаривать не стали. Чтобы не создать себе врагов, лучше не забирать предмет, а привести саму бедную женщину, на месте очистить и быстро удалиться. Осталось разработать стратегию. Магия не выручит, защита от неё имелась и надежная, не уверен, что даже доспехи и оружие помогут. И только уже продумали основные детали, как Дочь Камня, присутствовавшая, выдала такое, от чего у нас просто рты пооткрывались. А могли и сами догадаться, между прочим.


— Если те, кому принадлежат чалма, собирают и ценят всякого рода интересные редкости, может им таковую и принести, и обменять на право воспользоваться головным убором? — спросила она.


Я только ладонью себя по лицу хлопнул. Как-то мы не в том направлении мыслить стали теперь, не совсем по-геройски, забыли, что насилие не хороший метод. Благо, редкостей в нашем мире хватает. Быстро нашли злого мага, который тоже любил собирать уникальные артефакты, и использовать их в дурных целях, сам Б-г велел прикончить, и завладеть всем его имуществом. Плохие вещи, что надо держать подальше от смертных, уничтожим, но есть такое, с нейтральными чарами, кои можно применять по-разному, это и постараемся поменять, так сказать. Замок чародея охранялся достаточно надежно, помимо заклятий и ловушек, ещё и монстров создал всевозможных. Как говорится, все, как мы любим. Лишь бы не сбежал, прихватив добро. Иные талантливые маги даже свои жилища умели переносить. Спасибо Виконт, справились намного быстрее, чем обычно, и с меньшими затратами, однако, повозиться все одно пришлось изрядно, особенно, когда перебрались через крепостные стены.