Барсик

               

 Валера сердито смотрел на Барсика, а Барсик, сжавшись, смотрел на него снизу вверх и не убегал. Почему-то Валера решил, что этого пушистого серого красавца зовут Барсик, другое имя ему не подходило. Еще два кота, забравшись под машину, урча доедали здоровенный кусок рыбы, опрометчиво оставленный на кухне. Лето, жара, все двери настежь, Валера возится на участке – вот и результат…

 Нет, оставлять такое без ответа нельзя! Валера шваброй выгнал наглых котов из-под своей потрепанной машины, собрал остатки рыбы и положил их на крыльцо для Барсика. Тот, поджав лапу, смотрел на человека и не верил.
 – Ну, давай, иди, ешь, – примирительно предложил коту Валера и отошел в сторонку. Глаза у кота сделались огромными и круглыми. В них промелькнула столь человеческая благодарность, что Валере даже стало не по себе. Кот тихо мяукнул, неслышно двинулся к крыльцу и аккуратно стал есть.

 Ишь, интеллигент какой, подумал Валера. Красивый кот, ухоженный. Наверное, привезли его из города в наше богом забытое садоводство, вот он и гуляет с местными котами. Воровать сам не умеет, и не достается ему ничего от их добычи, кроме ругани от хозяев…
 Кот доел рыбу, тщательно вылизал то место, где она лежала, и разлегся на залитом солнцем крыльце. Валера невольно залюбовался его царственным видом.
– Ну, лежи, отдыхай, – разрешил он коту и отправился воевать дальше с заросшим участком.

 Воевать было непросто. Срубая выросшие невесть откуда ветки и кусты, сгребая и вывозя мусор, Валера не раз вспомнил Викторию, она ведь его предупреждала. Продавай садоводство, говорила она, срочно продавай. Пока мама твоя жила там все лето и потихоньку все что надо делала, оно имело для тебя смысл. Теперь смысла нет. Ты человек городской, жить там все равно не будешь.

 Конечно, вместо всех этих разговоров Виктория могла бы просто поехать с ним и помочь. Все-таки она его девушка… И пожить вдвоем в старом доме было бы так здорово… Но Виктория над ним только посмеялась. Нет, она не ездит в такие места, где нет городских удобств. Ей нужно мыть голову каждый день. И в качестве физических упражнений она предпочитает не огород, а бассейн с фитнесом, которые нельзя пропускать. А Валера вообще представляет себе, сколько стоит ее авторский маникюр? Он не для борьбы с сорняками. А Валера помнит, что ее изысканный внешний вид – это часть ее рабочего имиджа?

 Валерина девушка служила НR–директором в солидной фирме. То есть, в переводе на русский язык, заведовала в этой фирме кадровой службой. Однажды Валера, молодой менеджер IT– компании, попал в их фирму по рабочим делам и зацепился сначала взглядом, а потом словом и делом, за симпатичную выпускницу Университета, проходившую там дипломную практику. Так у них и повелось.

 Виктория очень ценила свое место. «На Западе HR-директор – это второй человек в фирме после руководителя», гордо заявляла она. «Но только не у нас», с горечью добавляла Виктория. Впрочем, она находила применение своим профессиональным навыкам и за стенами офиса, в обычной жизни, давая четкие оценки тем людям и событиям, что встречались на ее жизненном пути. Как правило, оценки были очень деловыми, что совсем не соответствовало ее внешнему облику – изящной блондинки в серо-голубых тонах.

  Чем Виктория привлекла Валеру, понятно. Непонятно, чем Валера привлек Викторию. Впрочем, она и не скрывала, что он не единственный ее кавалер. Тем не менее, они дружили уже больше года, и Виктория обещала Валере со временем сделать из него большого человека, если тот станет слушать ее советы. Имелось в виду его продвижение по службе, его кадровый успех. Пока же Виктория милостиво позволяла Валере за собой ухаживать, изредка даря ему то самое большое счастье, которое женщина может дать мужчине. И даже соглашалась поехать с ним в отпуск.

 Пока мама болела, Валера об отпуске и не думал. Он разрывался между работой и больницей, в которую отвезли маму, находил нужные лекарства, тащил на себе их квартиру, быт, больничный уход, и ни на что большее его уже не хватало. Сейчас, когда Валера остался один, и приходилось заново строить свою скудную жизнь, поездка в отпуск представлялась весьма разумной.

 «Тебе нужно снять стресс», говорила Виктория. «Нужно привести себя в порядок, отдохнуть, накопить силы. Иначе ты не сможешь полноценно работать». Она даже соглашалась в качестве дружеской поддержки поехать на отдых вместе с ним. Какие-то деньги у Валеры еще оставались, и недорогой тур вдвоем можно было себе позволить.

 Валера хотел в Стамбул, то сказочное место, где Азия граничит с Европой, где восточные базары рассыпают свои богатства прямо на берегу Босфора. Но Виктория живо пресекла его романтические фантазии. Есть определенный стандарт отдыха, твердо заявила она. Согласно этому стандарту людям их круга полагается отдыхать в хорошем отеле по системе «все включено». Если есть деньги, то на Мальдивах. Если денег мало, то хотя бы в Турции – в Анталии, Бодруме, Кемере. Там размеренный пляжный отдых, достойный круг общения, хорошая репутация у понимающих людей. Валера сдался.

 Неделю назад он пришел к шефу и попросился на две недели в отпуск – закрыть все дела. Какие еще дела, поинтересовался шеф. Хождение по инстанциям, ответил Валера. Квартира, машина, дом в садоводстве – все нужно переоформлять. Шеф вздохнул, напомнил Валере, что его показатели продаж вообще-то не ахти. Но отпустил. Про то, что осенью Валера собирается взять еще две недели на поездку в Турцию, он пока даже не заикался.

 Главной головной болью стал для Валеры дом в садоводстве. Никаких планов на это жилье у Валеры не имелось, но дом, раз уж он существовал, требовал заботы и ухода, без которых грозился зарасти как индийский храм в джунглях. Валера отвел на дом и участок целую неделю, но, похоже, не укладывался в срок; работы оказалось неожиданно много.

 Впрочем, Валера жил теперь не один: Барсик приходил к нему каждый день. Утром, когда Валера открывал дверь навстречу заливавшему дом солнцу, тот уже ждал его крыльце. Пока Валера возился на участке, Барсик неизменно находился где-то рядом, у него на виду. Если Валера, нагрузив тяжелую тачку, вез мусор на площадку, кот важно шествовал впереди, а потом бегом возвращался на участок, высматривая оттуда Валеру с его тачкой.

 Иногда Барсик исчезал по своим кошачьим делам, и Валера чувствовал себя не в своей тарелке. Без Барсика ему становилось скучно и не с кем было поговорить. Разговаривали они в-основном во время еды. Валера садился за стол, а Барсик неслышно пробирался на кухню и усаживался в метре от стола, молча глядя на Валеру. Две раскосые зеленые оливки его глаз наполнялись такой мольбой, что не дать ему еды стало бы преступлением. Валера и давал. Нарезав блюдечко колбасы или сосисок, он делал шаг к коту. Тот, поняв, что это все ему, произносил тихое «мяу» и принимался за еду. Но перед этим он каждый раз кидал на Валеру такой человечий благодарный взгляд, что тому становилось просто страшно.

  – Где твой хозяин?  Не кормит он тебя, что ли, – ворчал Валера, глядя сверху на серую Барсикову спину, уткнувшуюся носом в блюдечко. После такой трапезы Валере становилось хорошо и спокойно. Коту тоже: он довольно облизывался, топорща свои длинные усы.
 Ел Барсик все, что ему давали, ни от чего не отказывался. Ел он мало и очень аккуратно, как и положено воспитанному коту. Все это Валере очень нравилось.

  Между тем теплая нежаркая погода сменилась удушливой жарой. Прогноз погоды обещал проливные дожди и ураганный ветер.
 – Где ты от дождя спрячешься? У меня, или к себе домой побежишь? – спрашивал Валера у Барсика. Тот отмалчивался, приняв, как обычно, гордый королевский вид. Его зеленые глаза щурились на солнце.

 На всякий случай Валера выделил коту место в дровяном сарайчике, кинув на поленницу чистое старенькое покрывало. И крыша есть над головой, и дышать легко сквозь решетчатые стенки дровника, решил Валера. Кот, однако, сидеть там не хотел и ушел гулять.

 Дождь пошел только ночью, и какой дождь! Сначала все небо исчертили сполохи молний, а раскаты грома стреляли так сильно, что мертвый бы проснулся. Затем ветер стих и стало совсем темно, а через минуту с неба обрушился страшный ливень, какого и не бывает обычно в наших краях. Струи дождя били по земле с такой силой, что, казалось, разнесут в щепки все на своем пути.

 Валера забеспокоился. Он сунулся было на крыльцо в одних трусах и посветил фонариком в темноту. Фонарик высветил бурлящие буйные струи дождя; казалось, дождь идет со всех сторон. Валера покрутился по дому, накинул куртку с капюшоном, сунул ноги в резиновые сапоги и побежал к дровнику.  Посветив фонариком внутрь, он изумленно ахнул. Так и есть! Кот послушно сидел там, сжавшись в комок. Каждый раз, когда крупная капля дождя шлепалась через решетку дровника на его шерстку, кот вздрагивал и прижимал уши.

 Валера прижал к себе кота и побежал с ним в дом. Оба они промокли с головы до ног. Мягкое махровое полотенце очень пригодилось. Сначала Валера сушил им кота. Потом себя. Настала очередь фена. Сначала Валера сушил феном себя. Потом сушил кота. Кот терпел.

 Через час, когда высушенный, расчесанный и накормленный сметаной кот уютно спал в старом кресле, Валера накинул на голое тело шерстяной свитер и сел напротив. Свитер чесался и мешал думать, но Валера упрямо сидел, глядя на сопящего Барсика, и ставил все точки над «и».

 Так! Теперь ясно, что своего дома у кота нет. И кормить его никто не кормит, кроме Валеры, это тоже теперь ясно. Хотя кот явно домашний, не бродяга какой-нибудь.  Значит, потеряшка. Где же твой хозяин? Выясним завтра!

 Утром Валера устроил коту фотосессию. Какой же красивый кот мне попался, радовался он. Светло-серый в полоску, с белым нагрудником и белыми перчатками на всех лапках, с большой умной мордой и роскошными усами. Вдобавок добрый и ласковый. Жалко будет такого отдавать, думал про себя Валера. Себе, что ли, его оставить…

 Прошло еще несколько дней, настало время возвращаться домой, а на его объявление на сайте  так никто и не отозвался. Валера решил посоветоваться с Викторией. Он часто ей звонил, почти каждый день. Такой между ними существовал уговор: Валера звонит вечерами и рассказывает ей новости, а Виктория дает им правильную оценку.

 Новость про Барсика Виктория приняла весьма холодно. Зачем это. Лишние заботы и расходы. Подобранный уличный кот – это же не престижно. А вдруг у него какая-то зараза. А как быть с их отпуском? Есть, правда, кошачьи гостиницы… Нет, лучше все-таки оставить его соседям.

 Валера послушался. Он взял Барсика на руки и пошел к соседям, те жили на даче круглый год. Кряжистый сосед–пенсионер оторвался от ремонта своей «Лады» и, вытирая руки промасленной тряпкой, подошел к Валере. Барсик понюхал тряпку и недовольно поморщился.

 – Этого я знаю, – сказал сосед, взглянув на кота. – Он к нам часто приходит. Мордастый такой. Нет, не возьму. У жены кошечка любимая, так он ее задирает, по деревьям гоняет. Хозяин, видишь… Нет, не получится.

 Втайне Валера даже обрадовался. Ему очень хотелось оставить Барсика себе. Барсик тоже вроде не возражал. Он теперь жил у Валеры в доме, и ему там нравилось. Теперь Валера спокойно оставлял двери и окна открытыми: всех чужих котов Барсик с шипением выпроваживал вон.

 – Как привезешь кота, сразу неси его к ветеринару, – учила Валеру Виктория. – Прививка от всех болезней. Обследование. Таблетка от глистов. И обязательно кастрация, иначе он тебе пометит всю квартиру. Вот придумал ты себе заботу!
Валера не возражал. Ради Барсика он был готов и не к таким трудностям.

Трудности, однако, начали сыпаться как из ведра.
Всю дорогу до городского дома Барсик мяукал не переставая и метался по машине, поездка на авто ему явно не понравилась. В квартире он, правда, успокоился и заснул, а Валера засел за компьютер. С въедливой дотошностью менеджера он довольно быстро разобрался в теме, сведений в интернете оказалось достаточно. Уже на следующий день им привезли из зоомагазина переноску, кошачьи миски и лоток с наполнителем. К вечеру веселый курьер в фирменной кепке втащил в квартиру два увесистых пакета с самым лучшим кормом, и притом по самой лучшей цене. Он потрепал кота по загривку, пожелал ему хорошего аппетита и исчез.

 Валера с опаской насыпал в новую миску цветных гранул и дал коту. Кот понюхал новую еду и с головой закопался в нее, с треском раскусывая и поглощая полезный корм. Отлично, один вопрос решен. Валера уже знал благодаря интернету, что кормить котов человечьей едой нельзя, это им вредно. К вечеру выяснилось, что второй вопрос решен тоже: кот легко освоил лоток. Валере в очередной раз пришло в голову, что Барсик – домашний кот, и видит этот предмет не в первый раз…

 Оставался ветеринар. Какая-то клиника работала совсем рядом, в соседнем доме. На следующий день Валера загрузил Барсика в новую переноску и важно направился туда. Как он и предполагал, с утра посетителей не было. Докторша ему понравилась, такая серьезная женщина с львиной гривой волос. Львица, окрестил ее для краткости Валера. Он кратко изложил свои вопросы и вытащил Барсика из переноски. Львица закашлялась.

 – Не обращайте внимания, у меня на котов аллергия. В особенности на породистых, – она улыбнулась и стала осматривать Барсика. В руках у нее замелькал какой-то маленький приборчик, она долго водила им по телу кота и хмурилась. Потом надела очки и перевела глаза на Валеру. В очках она еще больше походила на серьезную умную львицу.
 – Слушайте, с котом какая-то проблема. Вот это – ручной аппарат УЗИ. Так вот, я даже сердце прослушать ему не могу. И, значит, никакой укол тоже сделать не могу, вдруг сердце не выдержит. Смотрите, он дышит не грудью, а животом. Это неправильный тип дыхания. Что-то у кота не в порядке.
 – Что же нам делать? – Валерин голос дрогнул.
  – Отправляйтесь на рентген. У нас клиника маленькая, своего рентгена нет. Я Вам дам направление к соседям, там хороший врач. Это недалеко, пару остановок отсюда. Возвращайтесь со снимком и заключением, там посмотрим, что делать.

 Другая клиника оказалась побольше, помощнее, и Валере с Барсиком пришлось подождать, пока их примут. Собаки и кошки спокойно ждали своей очереди, а Валера спокойно ждать не мог и ходил по приемной из угла в угол. Он хорошо знал, как легко потерять близкое тебе существо… Наконец, его пригласили в рентгеновский кабинет, нарядили в тяжелый защитный передник и попросили подержать Барсика. Девушка поколдовала над пультом с кнопками, и на большом настенном экране возник черно–белый скелет, похожий на древнего динозавра. Вся середина экрана была заполнена чем-то мутно-серым, и по этому серому фону извивались противные толстые змеи. Только самый верх  снимка выглядел светлым  и чистым.

 –  Ну, все понятно – пробормотала девушка. – Подождите, я позову врача.
 По коридору зацокали каблучки, и в кабинет энергично вошла девушка в синем медицинском костюме. Пройдя мимо Валеры, она стала разглядывать снимок, а Валера – саму девушку. Оценивать людей по внешнему виду он умел. Молодая совсем, размышлял Валера, лет на пять старше меня. Уже хороший врач, надо же… Быстрая, порывистая. Короткая стрижка, каре черных как смоль волос. Такая вот из себя пантера…

  Девушка обернулась к нему. Ее темные глаза насмешливо и сочувственно смотрели на Валеру. Симпатичная, успел отметить он.
 Девушка произнесла:
– Действительно, все понятно. Абдоминальная грыжа брюшной стенки. Это серьезно.
– Я ничего не понимаю, – Валера заметался по тесному кабинету. – Что значит «абдоминальная»?  Откуда у него это?  Кот умрет?
– Успокойтесь. – Она накапала что-то резко пахнущее в небольшую рюмку и протянула ее Валере. – Это нужно выпить.
– Как я дам это коту?
– Это не коту, это вам. Выпили? Теперь стакан воды. Вот так. Слушайте, отвечаю по порядку. Абдоминальный – это значит относящийся к животу. Брюшная стенка у кота повреждена, и петли кишечника выдавлены в легкие. Вон они змеятся на снимке. Это опасно, кот дышит только верхушками легких. – Она провела ручкой по свободному белому полю. – А это большая нагрузка на сердце.
 Они оба смолкли.
– Скажите, Вы ведь замечали, что кот мало двигается? – спросила Пантера. – И мало ест?

Валера кивнул, говорить ему было трудно, в горле стоял комок, с которым он не мог справиться.

  –     Откуда это у него? – выдавил из себя Валера. Пантера вздохнула.
  –     Это закрытая травма. Например, попался он какому-то пьяному на дороге, и тот пнул его изо всей силы сапогом в живот… Люди у нас разные попадаются…
Валера сжал кулаки.  Сейчас он придушил бы всех пьяных на свете.

   –    Что нам с котом делать дальше?
   –    Нужно делать операцию. Тянуть нельзя. Отверстие в брюшной полости может пережать кровеносные сосуды, и тогда перитонит и быстрая смерть. Готовы оперировать?

Валера опять кивнул. Комок все еще стоял у него в горле.
      –   Это серьезная операция. И дорогая. Вам нужна крупная клиника с хорошей операционной, с переливанием крови, если понадобится. Таких клиник у нас в городе четыре-пять, не больше. Я напишу Вам заключение, возвращайтесь к своему врачу и посоветуйтесь, какую выбрать. Обзвоните все клиники, выясните цены. И не переживайте, надежда есть.

 Через час Валера снова сидел в кабинете у мудрой Львицы. Она вставила в свой ноутбук Валерину флешку с рентгеновскими снимками и загрузила изображение.
 – Ну, что-то такое я и предполагала, – вздохнула Львица. – Но не говорила, не хотела тебя пугать.
Валера заметил, что она перешла с ним на «ты». Значит, оба они ей симпатичны, и он, и Барсик. Это хорошо.
–   Надо оперировать, – продолжала она. – Деньги на операцию найдешь?
–   Найду, – кивнул Валера.
–   Точно? – она прищурилась.
–   Точно, точно!
–   Тогда слушай. Есть у меня ученик, хирург от бога. Доктор Повышев. У него своя клиника во Всеволожске. Отвезешь своего кота туда. Что, далеко? Ерунда, меньше часа езды отсюда. Зато цены там пониже, чем в Петербурге. К нему очередь на операции, он чужих никого не берет. Но мне он не откажет. Согласен?
– Конечно, согласен.
– Ладно, жди звонка. Снимок твой я ему перешлю.

 Дома Валера залез в письменный стол и достал конверт с надписью «Турция». Турфирмы давали хорошую скидку за оплату путевок наличными, и деньги на поездку давно лежали в конверте, ждали своего часа. Все было на месте, и Валера успокоился. Надо бы вечером рассказать все Виктории, сообразил он. Пропал наш отпуск… Ничего, Виктория поймет.

 Разговоры с Викторией действовали на Валеру как наркотик. Что-то раскрывалось в его душе навстречу ее чарам, и он плыл по волнам ее обаяния, добровольно подчиняясь  ее мыслям. Вот и сейчас он расслабленно внимал ее тихому выразительному голосу.

 – Ты все сделал неправильно, милый, – вкрадчиво втолковывала ему девушка. – Ты поставил интересы уличного кота выше наших с тобой интересов. Ты ничем не обязан этому животному и не должен его лечить. Ты накормил его в трудный для него период, и хватит. Животные нужны, чтобы скрасить наш досуг, и наша жизнь не должна тратиться на вечную заботу о них.
– Он не животное, он друг, – пробормотал Валера в трубку. – И ему нужна помощь.
 – Вот и помоги ему уйти из жизни. Кота нужно усыпить, и все. Это один укол, и это не больно!

Валера молчал.
 – Послушай. Завтра с утра ты отнесешь кота в клинику и попросишь его усыпить. Извинишься. Скажешь, что ты передумал, и что операции не будет. Захватишь коробку конфет для докторши. Уверяю тебя, она даже не удивится. Ты понял?
Валера посмотрел на кота. Кот ласково потянулся во сне, повернулся на бок и мгновенно заснул.
 – Понял, дорогая, все понял.  – Валера положил трубку. Больше он Виктории не звонил. Никогда.

 На следующий день Валера привез кота во Всеволожск, к назначенному часу. На душе у него было муторно, дороги он не знал, и, двигаясь в потоке машин, напряженно выискивал глазами нужный адрес. Вдруг слева мелькнул домик, изрисованный на фасаде кошками всех мастей, а на дороге появился указатель «Музей кошек». Впервые за два дня Валера улыбнулся и припарковал машину на крошечной стоянке.

 У калитки висели две стрелки – в музей и в клинику. В клинике его ждали и провели в кабинет. Валера глядел на врача и не верил своим глазам. На него смотрел симпатичный мужчина лет тридцати пяти. И волосы его, и усы, и короткая бородка – все было темно-рыжим. Кроме того, круглое лицо доктора в модных очках так напоминало вальяжного кота, что Валера не удержался от улыбки.

 Он вытащил свое чудо из переноски. Теперь уже доктор заулыбался, любуясь котом. Барсик немедленно очаровывал всех.
– Его снимок я видел, – сказал доктор. ¬– Оставляйте кота. Сегодня начнем готовить его к операции, завтра прооперируем.

Он помолчал.
 – Особых угроз я не вижу, но вы должны понимать: вероятность летального исхода всегда существует. Но, я думаю, все будет в порядке. После операции подержим его два дня у нас. Проследим, чтоб не возникло осложнений. Завтра после операции я вам позвоню. Вы сами не звоните, к нам дозвониться трудно. Хорошо?
 Валера кивнул.
 – Оплата по расценкам клиники: операция, расходные материалы и два дня в стационаре.
Он назвал сумму. Валера потянулся к сумке, там лежал заветный конверт. Денег в нем хватало, еще и оставалось.

 – Нет-нет, деньги в кассу. И только после операции, когда придете забирать кота. Ну все, оставляйте животное и можете ехать.
Валера взял Барсика на руки и зарылся лицом в его пушистую шерсть. Потом запер кота в переноску и отдал врачу. Чувство у него было такое, словно ему что-то ампутировали.

 Валера поехал на работу, сидеть дома без дела и ждать он не мог. «Рыжие – счастливые», повторял он про себя снова, и снова, и снова, крутя баранку, а когда становилось совсем невмоготу, говорил свое заклинание вслух «Рыжие – они такие, они счастливые!», – опять, опять и опять, словно это могло помочь…

 — Ты откуда взялся? – встретил его начальник. Из-за жары он ходил по офису без пиджака, в белой рубашке с галстуком. Потная лысина блестела. — Мы тебя только завтра ждали. Лето, все на пляже, а он, видите ли, на работу.
 — Мне скоро отгул понадобится, полдня, — ответил Валера, и, не давая начальнику рта открыть, уточнил: — За работу сегодня.
 — Да-а? Ну так давай работай! — открыл все-таки рот начальник. — И чтоб результат был! — крикнул он ему в спину.

 Будет, будет тебе результат, думал про себя Валера, сжав зубы, обязательно будет. Мне теперь деньги нужны не только для себя. Денег на все должно хватать – на жизнь, на кота, на лечение, на все на свете... Так что пахать придется…

 Весь следующий день Валера был как на иголках. Доктор позвонил ему только в три часа.
– Ну, все, – сказал доктор.
Сердце у Валеры опустилось.
 – Операция закончилась, все в порядке.
Сердце вернулось обратно. Доктор продолжил:
 – От наркоза кот уже отошел. Он даже немножко поел. Сегодня и завтра подержим его у нас, понаблюдаем, а послезавтра можете его забирать.
 – Спасибо, доктор, – тихо-тихо сказал Валера. – от нас обоих с Барсиком спасибо.

 Он подошел к начальнику и спросил:
– Я могу вас попросить, как мужчина мужчину? Плесните мне грамм пятьдесят коньяку. Я знаю, у вас есть. И не спрашивайте меня ни о чем.
Тот огляделся по сторонам, завел Валеру в пустой кабинет и достал заветную бутылку.
 – Пей здесь! – он протянул Валере стопку. — На здоровье!
Валера залпом выпил.
– Все, иди работай!
Выходя из кабинета, Валера, обернувшись, сказал:
 – Шеф, Вы – человек!
Тот, усмехнувшись, похлопал его по плечу.


 – Доктор, отчего эта грыжа у кота случилась? – спросил Валера, забирая кота. –  Что с ним произошло?
 Тот пожал плечами.
 – Похоже, это тупая автомобильная травма. Когда искалеченное животное в стрессе выскакивает из-под колес, оно способно не один километр пробежать, лишь бы уйти подальше от аварии. А дорогу домой найти потом не может. Возможно, его прежние хозяева до сих пор о нем плачут.

 Валера содрогнулся.  Он представил себе эту картину… Все, решил он твердо. Нет никаких прежних хозяев, есть я. Я ему и хозяин, и друг. И я его никогда не брошу. Потому что он хороший. И точка.

 Дома он снял коту бандаж и тщательно его осмотрел. Через выбритый живот тянулся длинный багровый шрам. Кот выглядел измученным и страшно похудевшим. Валере чуть не стало плохо. Он все же собрался с силами и удобно устроил кота на подстилке. Кот лежал, не двигаясь, целый день. Ночью он неслышно подошел к дивану и вскарабкался Валере на грудь. Валера протянул сквозь сон руку, погладил Барсика и снова заснул, уже совершенно спокойно: он понял шестым чувством, что все будет хорошо.

 Так и покатилась у них жизнь. Утром, покормив кота, Валера бежал в офис. Раньше он частенько задерживался, работал с документами, когда все уходили. Сейчас он сразу несся домой кормить кота, а документы прихватывал с собой, хотя это и не разрешалось. Барсик быстро приходил в себя. Если Валера долго сидел за компьютером, Барсик прыгал к нему на колени и ласкался, требуя внимания. 

Дней через десять они торжественно, с цветами, пришли к Львице снимать швы. Повезло тебе, сказала Львица Барсику, живешь ты теперь в сытости и тепле. И в любви, подумал Валера. И в заботе. Шерсть на животе у кота быстро отрастала, и шрам стал не виден. Барсик даже разрешал погладить себя по новой шерстке.

 Работал Валера теперь тоже совсем по-другому. Последние события сильно повлияли на него, он стал каким-то злым, собранным и цеплялся за каждый заказ. Это не замедлило сказаться на результате, и заработок его заметно возрос. Более того, довольные заказчики передавали его по цепочке своим друзьям: те приходили в офис и требовали, чтобы с ними работал именно Валера. 
Так что без дела и, соответственно, без денег, он теперь не сидел.

 Однажды Валеру позвал начальник:
 – Видишь там две девушки сидят? Светленькая и темненькая. Ну, или худенькая и полненькая, мне все едино. Студентки на дипломе. Одну из них можем взять на работу, к тебе под начало. Станешь у нас старшим менеджером.
 Он толкнул Валеру локтем в бок: – Ну, иди, беседуй с ними, выбирай…

 Худощавая блондинка Валере не понравилась. Она односложно отвечала на Валерины вопросы, вскидывая на него после каждой фразы большие голубые глаза. Мы же тут не флиртуем, мы работаем, тоскливо думал Валера. А ты двух слов связать не можешь…

 Вторая девушка молчала и  грустно комкала в руке платочек. Валера прямо спросил, что у нее случилось. Та вздохнула, чуть не расплакалась, но собралась с силами и сказала:
 – Вы только не смейтесь. У нас дома кошка умерла.
Валера долго молчал, потом произнес:
 – Это не смешно. Сколько лет было кошке?
 В ответ он услышал такой изумительный рассказ, что  Валера заслушался. Ему все стало ясно. Он мягко остановил девушку и пошел докладывать начальству.

 В профессиональном плане обе они – полный ноль, говорил Валера. Обеих надо учить. Он прикинул и сам поразился тому, как много всего он освоил за три года работы. А вот в интеллектуальном плане между девушками разница есть. Светленькая не может связать и двух слов, как она станет общаться с заказчиками?  У второй девушки с этим все в порядке.
 – Короче, ты полненькую выбираешь? – утвердительно спросил начальник. – Ну и правильно, полненькие – они такие…
 Он изобразил руками некую фигуру, обозначавшую, очевидно, все полненьких девушек на свете.
 – Ладно, решили вопрос, – сказал он. – начинайте работать.

Валера подошел к темненькой девушке. Она смотрела на него с улыбкой. Ее брови вразлет и чуть раскосые глаза что-то ему напоминали.
 – Ты остаешься. Работать будем очень серьезно, понятно? Зовут тебя как? Лера? Лера это что, Валерия? – он рассмеялся. – А меня как зовут, знаешь?
Так они и стали коллегами.

 Дома все тоже вошло в привычную колею. Барсик раздобрел, оброс шерстью к зиме и, кажется, забыл все свои прошлые неприятности. Только ночью, под утро, когда осенний ветер, завывая, бросал в оконное стекло горсти мелкого осеннего дождя, Барсику становилось страшно. Там, где-то в сумраке прятались и ужасные автомашины, и злые прохожие, и непонятные люди в белых халатах, и все они могли ему навредить. Барсик боялся этой неизвестности и искал у хозяина защиты.

 В предрассветной темноте он вспрыгивал Валере на грудь и затихал там.  Валера отлично понимал Барсика. Чтобы кот не боялся, он тихонечко, шепотом, пел Барсику песни. Он пел ему и про большой ветер, от которого не раскурить трубку. И про синий троллейбус, плывущий по Бульварному кольцу. И про бригантину, поднимающую паруса.

 Мама Валеры, заядлая туристка советских лет, успела протащить сына-подростка по всему Карельскому перешейку, и все эти песни Валера слышал в детстве; их пели под гитару бородатые дядьки ночами у костра.

 Но больше всего Валера любил петь песню про птиц.
 – Летят перелетные птицы, – начинал он тихонечко, и Барсик внимательно слушал.
 – А я остаюся с тобою, – успокаивал кота Валера, и тот тихонечко мурлыкал у него на груди.
 – Не нужен нам берег турецкий, – с вызовом пел Валера, и Барсик согласно смотрел на него одним глазом.
Так они пели до тех самых пор, пока не звенел будильник.
Короче, все у них стало хорошо и складно.

А потом Валера заболел.
Вечером он как обычно забрал с собой пачку документов, чтобы просмотреть их вечером. Уже в дороге он почувствовал себя плохо. Дома сил хватило только на то, чтобы покормить Барсика и залечь на диване под старый клетчатый плед, чтобы отлежаться. Все тело у него ломило, перед глазами плыли круги.

 Валера заснул, а потом впал в забытье. Очнулся он только на третий день. Что случилось с ним за это время, он не помнил. Кажется, звенел звонок, и он кому-то открывал дверь… Сейчас в квартире было тихо, из соседней комнаты доносился приятный женский голос. Валера с трудом поднялся и добрался до двери. Ноги у него дрожали. Держась за косяк, он заглянул в комнату. В кресле сидела Лера, а у ее ног разлегся довольный Барсик. Услышав шорох, оба они, и Барсик, и Лера, повернули головы. На него смотрели две пары совершенно одинаковых оливковых глаз, и Валера, наконец, догадался, кого напоминал ему разлет Лериных бровей.

– Очнулся! – захлопала в ладоши Лера. – Пошли есть. Я тут убрала немножко и обед сготовила.

 Валера проглотил комок в горле и медленно проковылял на кухню. Еда оказалась совершенно безвкусной, но Валера все равно хвалил девушку и благодарил ее за заботу. Его кормили в первый раз с тех пор, как он остался один. Выяснилось, наутро начальник устроил скандал, что нет ни Валеры, ни документов, и послал к нему Леру в разведку. Поняв, что Валера серьезно болен, начальник дал ей задание поднять на ноги ценного сотрудника и никуда от него не отходить.
 С тех пор они перешли с Лерой на «ты».

 Еще через неделю к Валере вернулись ощущения вкуса и запаха. Он теперь благодарил бога за то, что ненароком не обидел девушку за обед…


 Год шел к концу, и у Валеры был шанс поставить в нем победную точку. Валера вел проект по оснащению офиса одной фирмы, и у него возникла идея, как решить все совершенно по-другому. Он пришел к начальнику и попросил помощи техотдела. Начальник идею одобрил, поговорил по телефону, и в кабинет, пыхтя, ввалился хитроватый толстячок в клетчатой кепке.
 – Вот, нужно съездить с нашим менеджером на обследование объекта, – сказал тому начальник.
 Толстяк согласно покивал. А, выйдя из кабинета, доходчиво объяснил Валере, что все эти поездки ему ну совсем неинтересны. Потому что он на них только время тратит и ничего не зарабатывает. И, если Валера действительно что-то хочет, то пусть хотя бы пиво поставит, иначе он запросто замотает вопрос. У него объектов много, и он всегда занят.

 Валера понял, что он еще многого не знает. А за науку надо платить, решил он.
На следующий день он подловил клетчатого и торжественно вручил ему жбан хорошего импортного пива. Тот удовлетворенно похлопал Валеру по плечу и спрятал пиво в свой необъятный рюкзак.

 Всю дорогу толстяк ныл, что ехать далеко, что ему жарко, что его достали всякие начальники, и что ему вообще все надоело. Но на объекте он сразу переменился. Взгляд у него стал осмысленным и острым. Достав из рюкзака свои тестеры, он тщательно облазил чужой офис, заглянув в каждый уголок.

 – Все нормально, – сказал он Валере. – Все будет работать как ты хотел. Давай, окучивай заказчика. Как поставишь технику, тащи их к нам на техобслуживание, на аутсорсинг. Мы тебе еще и премию заплатим от нашего отдела.
 Он засобирался.
 – Ты куда сейчас, обратно в контору? Ну, давай, а мне еще на халтурку надо успеть.
Он резво побежал в сторону метро, только клетчатая кепка замелькала в толпе.

 Подходя к офису, Валера увидел у входа девушек из бухгалтерии, они выскочили покурить. Их побаивались: были они все как на подбор стильные, выхоленные и острые на язык. Девушки стояли к Валере спиной и говорили довольно громко, так что он отчетливо их слышал.
 – Как там наши Барсики, все воркуют? – спросила одна.
 – Да, вовсю, – ответила другая. – Вы бы видели, какими глазами она на него смотрит.
 – Ох, быть у нас кошачьей свадьбе, – добавила третья, и все дружно засмеялись.

 Валера прошмыгнул у них за спиной. Конечно, он понял, о ком шла речь. Это дало определенный толчок его мыслям. Во всяком случае, он тут же подошел к Лере и предложил ей встретить Новый год вместе. Втроем. С Барсиком. Лера с радостью согласилась. Оба они знали, что наверняка произойдет между ними в новогоднюю ночь, и побаивались этого, и радовались этому…


 Валера подготовил все материалы по своему проекту и напросился к заказчику. Тот назначил встречу на шесть вечера: вопрос серьезный, надо обговорить все спокойно, когда все разойдутся. Сейчас Валера сидел напротив крепкого, уверенного в себе седого мужичка. Почему-то он Валере сразу понравился; будь у меня отец, мелькнула мысль у Валеры, он бы выглядел так же. Отца у Валеры никогда не было.

  Валера думал об этом, а сам спокойно излагал суть дела.
 – …по проекту мы должны  провести в вашем офисе кабели локальной сети и обустроить серверную. Однако анализ показал, что ваш офис расположен столь компактно, что мы можем предложить вам беспроводную компьютерную сеть. Это полностью избавит вас от затрат на строительные работы. Кроме того, мы предлагаем компактный малошумящий сервер, который не требует ни отдельной комнаты, ни кондиционера. Это значительная экономия средств. Если вы подпишете контракт в этом году, мы успеем поставить всю технику до окончания новогодних каникул. Выйдете с каникул, и сразу начнете работать. Все материалы в папке.

 Начальник пододвинул к себе папку и стал листать.
 – Ты мне вот что скажи. Ты, пока меня ждал, два раза на часы смотрел. Куда торопишься?
Валера смутился:
 – Не обращайте внимания, это так… Кот у меня дома голодный, надо его кормить.
 – Ко-о-т? Ну-ка рассказывай.
И Валера, сам не понимая отчего, рассказал чужому человеку всю историю про своего кота Барсика.

 Начальник слушал его внимательно, а сам думал о своем. Какой хороший парень. Умный, толковый. Самостоятельный. Добрый. Дочке бы моей такого парня! Он подумал о дочке, и у него опять заныло сердце. Такая была хорошая девочка, пока не подросла. А сейчас! Институт бросила, болтается по разным компаниям неизвестно где… Выкрасилась в черный цвет, ходит в черных кожаных штанах и черной косухе, бегает по разным ночным клубам и дискотекам… Курить начала… Дай бог, чтобы не наркотики… Нет, зачем такому парню моя дочь, уныло подумал он. Вслух он сказал:
 – Проект интересный, мне нравится. Но я же в этих компьютерах ни черта не смыслю, мне надо с людьми посоветоваться. Так что давай, оставляй все материалы здесь и беги к своему коту. Мы быстро ответим, не беспокойся.

 Начальник остался один. Он взял в руки контракт и внимательно просмотрел его. Действительно, хорошая цена. Конечно, он со своим опытом мог легко выбить скидку еще процентов десять… Но не будет этого делать. Пусть коту Барсику спасибо скажут. Он взял ручку и стал подписывать документы. «Что ты делаешь» – говорил ему разум, «что ты знаешь об этом парне?». «Знаю, что он порядочный», – отвечал ему внутренний голос. «А сейчас только этому и можно верить. Порядочность – она дорогого стоит».

 Начальник наконец-то дотянулся до нужного кармана и положил таблетку под язык. Он еще раз вспомнил Валерину историю и усмехнулся. Парень со свои котом, конечно, премию получит, подумал он. Вот и хорошо. Пусть себе купит что-нибудь. Или съездит куда. Молодежи вечно денег не хватает. Начальник был доволен. И боль в сердце уходила потихоньку прочь.


 Тем же вечером Валере позвонила Виктория. Звонок прозвенел почти ночью, они с Барсиком уже лежали на диване, и Барсик настойчиво толкал Валерину руку, чтобы та его гладила.
Виктория сразу взяла быка за рога:
– Год идет к концу, – горько заключила она. – Давай подведем итоги.
Валера молчал. Раньше ее голос будил в его душе ту струну, на которую откликалось сердце. Сегодня сердце молчало.
 – Ты ведь меня подвел, сорвал мне отпуск, – жаловалась Виктория. – И совсем перестал звонить. Скажи, неужели этот уличный кот тебе важнее наших отношений?               
– Дело не в этом, – ответил Валера. Он еще раз проверил свое сердце. Сердце молчало.
– Просто я тебя усыпил, – сказал он тихо. И добавил: – Это не больно.


                Луга, август 2023г.