Пролог
Крылатый Меч, главарь шайки "Чёрных Молний", наводившей вот уже триста лет неизменный ужас на транспорты и отдалённые колонии Кибертрона, умирал. Он лежал в своей роскошной каюте, на платиновом, покрытом тончайшей гравировкой ложе, совершенно один. Двое сподвижников час назад притащили его сюда из ремонтного отсека - индикатор диагностического автомата выдал беспросветный чёрный колер, сгрузили, почти без церемоний, словно ненужную вещь, и ушли, не удостоив его даже словом. И свет за собой погасили. В самом деле, к чему зря тратить энергию, освещая, по сути, пустую уже каюту? Энергия — это вам не ящик ржавых гаек, её на "Сокрушителе" не имперский запас. А потому, дорогой и любимый бывший предводитель, загибайся себе спокойненько, но в темноте. Какая тебе разница? Скажи спасибо, что не швырнули тебя с размаху на пол или не сволокли с прибаутками на склад лома... Ох, мерзавцы!
Спроси его кто, Крылатый Меч не сумел бы сейчас ответить, от чего страдает сильнее - от смертельных ран или от бессильной злобы. Пожалуй, душевные муки были похуже телесных, хотя боль давно сделалась такой, что лишь гордыня удерживала его от того, чтобы завопить на всю звёздную крепость.
Нарвался он глупее некуда. Осматривая трюмы взятого на абордаж автоботского транспорта - команда была благополучно перебита, - Крылатый Меч не заметил последнего, чудом уцелевшего члена экипажа. Маленький, ловкий, красно-белый, тот внезапно выскочил из какого-то закутка между контейнерами с титановой рудой. Ни увернуться, ни выстрелить главарь "Чёрных Молний" не успел. Два бластера выплюнули струи ослепительно-яркой плазмы. Уже падая, Крылатый Меч с пугающей ясностью увидел перед собой лицо своего убийцы, словно бы прыгнувшее к нему из полутьмы. На этом лице не было ни отчаянности смертника, ни мстительного торжества. Оно было спокойным и удовлетворённым, будто у мастера, удачно завершившего работу. Погружаясь в пучину боли, он ужаснулся этому запредельному спокойствию. Такому, какое даёт лишь осознание полной и окончательной правоты.
Разумеется, паршивца тут же пристрелили. Потом, уже мёртвого, шумно топтали ногами - Крылатый Меч смутно слышал грохот и ругательства, но видел лишь грязный, исцарапанный пол трюма, в который уткнулся лицом. Казалось, худшего унижения просто невозможно себе представить. Он ошибался. Теперь он лежал всеми покинутый, никому не нужный, слепо вглядываясь в темноту. Инфразрение давно отказало, обычное тоже действовало скверно - перед глазами мелькали мучительно-яркие цветные вспышки. Впрочем, в каюте всё равно была беспросветная темень, даже занимавший всю стену экран, всегда полный звёзд, кто-то "заботливо" выключил. Крылатому Мечу казалось, что он уже похоронен. Он был не в силах даже пошевелиться, и ему оставалось лишь предаваться неистовой злобе. Сейчас он ненавидел всё и вся. Проклятый маленький негодяй, если бы только он мог убить его ещё раз, собственными руками! Проклятые лицемерные мерзавцы, предатель на предателе, ведь только вчера они были готовы смахивать с него пылинки! И эта проклятая, проклятая боль! Ещё ни разу, за всю его долгую жизнь ему не было так больно. Смерть всё не приходила, и Крылатый Меч чувствовал, что медленно сходит с ума. Мысли путались, делались всё более смутными, и только одна оставалась чёткой и раскалённой, как лазерный луч - отомстить. Неважно кому. Всей Вселенной. Или самой Судьбе. Если бы только подняться!
- Нет ничего проще, мой дорогой!
Крылатый Меч не вскрикнул лишь потому, что оцепенел от неожиданности. Ласковый, чуть насмешливый негромкий голос раздался из темноты в ответ на его мысль. И прозвучал он так, словно говоривший стоял у самого ложа. Пират попытался поднять руку, чтобы пошарить в воздухе, но не смог. Он услышал тихий смех.
- Не бойся, я не причиню тебе зла. Да это и невозможно, пожалуй. А вот наоборот - сколько угодно! Сколько угодно!
Голос был как будто незнакомым, но Крылатому Мечу показалось, что когда-то давно он уже слышал что-то похожее. Память обессиленно молчала.
- Кто ты... такой?
Чей голос уж точно нельзя было узнать, так это его собственный. Хриплое карканье, едва пробивающееся сквозь треск разрядов. Ему захотелось завыть от тоски.
- Вот как? Ты не узнаёшь? А ведь мы старые знакомцы... Здесь темновато, правда. Сейчас мы это исправим...
В то же мгновение забрезжил странный, неяркий свет. сперва это было облачно зеленоватого сияния величиной с кулак, но оно быстро росло, мерцая и колеблясь, пока не разлилось на пол-каюты. И в этом неверном свете, сквозь вспышки и молнии в глазах, Крылатый Меч разглядел округлое, продолговатое тело, висящее в воздухе совсем близко. Тонкие щупальца покачивались и плавно изгибались, словно бы выписывали загадочные фигуры. Глядевшее на него лицо было красивым, тонким, на губах играла мягкая, приятная улыбка, но Крылатый Меч знал цену таким улыбкам и внутренне содрогнулся. Ещё два лица, видные ему лишь в профиль, казались безжизненными масками. Существо молчало, ожидая, пока он вдосталь налюбуется на него.
- Проклятье... Квинтессон!
Улыбка сделалась ещё шире, ещё нежней.
- Совершенно верно! Один из тех, кого вы зовёте Пятиликими. Название как название, могло быть и похуже. Главное - оно не грешит против действительности. И даже в какой-то мере отражает сущность. Но только отчасти! Только отчасти!
Слова были похожи на гладкие шарики - и одновременно - на тонкие, цепкие нити. Они шуршали и позванивали, медленно, но верно обволакивая измученное сознание. Крылатый Меч понимал, что нужно сопротивляться, но у него попросту не было сил.
- Ты, должно быть, никогда не думал, как это важно - подобрать каждой вещи правильное название. И как это трудно! Сплошь и рядом случаются ошибки, иногда ужасные. Просто трагические! А всё оттого, что никто не даёт себе труда изучать сущности. Леность и недомыслие, торопливость... Это так грустно!
Крылатый Меч уже ничего не понимал. Речь Пятиликого слилась для него в пульсирующий, завораживающий гул. Соединившись в странной гармонии с мерцанием зеленоватого света, этот гул погружал его в сумеречное, зыбкое состояние, в котором всё возможно и уже ничего не важно. Состояние было знакомым и опасным, и он сделал отчаянную попытку вырваться.
- Зачем... ты... пришёл?
Он никогда не думал, что говорить может быть таким каторжным трудом. Крылатый Меч измучился, пока отыскал и связал вместе три простых слова. Он будто бы вдруг позабыл, как это делается. А вся загвоздка в сущностях. Или в названиях? Чтоб им всем лопнуть!..
Квинтессон оборвал своё плавное рассуждение на полуслове и несколько мгновений смотрел на распростёртого перед ним пирата с лёгким удивлением и любопытством. Потом опять расцвёл нежной улыбкой.
- Ну, конечно! Извини, пожалуйста, я увлёкся. Я пришёл, чтобы наградить тебя. Вот и всё. Совсем просто. Никакой тайны.
- Наградить?.. За что?
Ещё одна лучезарная улыбка.
- Друг мой, я поражён! Неужели ты забыл?.. Нет-нет, такое не забывается. Ты просто скромен, как любой настоящий герой. Да, это была подлинная доблесть. Всем своим оружием, до последнего, не жалея себя... Отвергая все соблазны коварных мятежников... Удивительно и прекрасно! Как жаль, что таких, как ты уцелело совсем немного. Тем сильней благодарность, тем она весомей!
Сквозь пелену оцепенения пробился страх. Страх, который был ему спутником три тысячи лет, то затухая, то разгораясь, но не исчезая ни на мгновение. Самые отчаянные авантюры и изысканные удовольствия не могли заглушить этот вечный страх разоблачения. Неужели ему и умереть не дадут спокойно?!
- О... чём ты? Это...это было давно... и не со мной. Ты... ошибаешься!
Он лепетал что-то невнятное, чувствуя, что окончательно запутывается. Унижение было полным, его уходящей жизнью и гаснущим сознанием играли, а у него не было сил даже возмутиться.
Гость опять мелодично рассмеялся. Разговор явно доставлял ему наслаждение.
- Давно? Пожалуй. Хотя и тут всё относительно. Но это был ты, без всяких сомнений. Конечно, можно изменить корпус, лицо... Имя сменить совсем легко. Но вот сущность - сущность неизменна, дорогой Чёрный Вихрь!
Пират содрогнулся. Вот оно - воплощение ужаса, бредущего по пятам! Дверь! Плотно ли закрыта дверь? Если кто-то услышит... Недавно говорили о Великом Восстании, и Быстрый Огонь сказал... Если они узнают, они не позволят ему умереть своей смертью. О, они позабавятся от души!
- Не беспокойся о своих друзьях, Чёрный Вихрь. Они ничего не услышат. Им сейчас не до тебя. Они заняты самой увлекательной игрой на свете. Мы бы тоже могли сыграть - в игру попроще. Например, поспорить. Перестреляют они друг друга или нет? Я - зато, что всё же перестреляют. А ты, Чёрный Вихрь?
Проклятый, гнусный, читающий мысли мерзавец!
- Не... называй меня... этим именем!
- А что ты имеешь против? Красивое имя. И славное!.. Впрочем, как тебе угодно. Я ведь говорил - имена и названия лишь условность, раз уж они всё равно не в силах выразить сущности... Может быть, вернёмся к более приятным вещам? Ведь ты ещё не получил своей награды.
О какой награде он там болтает? Крылатый Меч хотел рассмеяться, но вместо этого жалобно застонал. Смерть, которая до сих пор медлила, приблизилась вплотную. Боль стала совершенно невыносимой, в глазах у него совсем потемнело, каюта начала вращаться вокруг него, всё быстрей и быстрей. Эти придурки передрались в центре управления и раскрутили "Сокрушитель"! Вот почему Пятиликий больше не улыбается - он боится катастрофы...
Квинтессон действительно перестал улыбаться. Все его пять лиц стали одинаково сосредоточенными и напряжёнными. Он поднялся чуть выше, повиснув над ложем, два из десяти его щупалец скользнули в зияющие раны на корпусе пирата. Раздалось тихое гудение и пощёлкивание. Через несколько минут ещё два щупальца вошли в раны. Крылатый Меч видел это , словно сквозь завесу густого дыма. Ему было всё равно. Время остановилось, не существовало ничего кроме чудовищной боли.
Внезапно он почувствовал, что боль начала стихать. Бешеное кручение всего и вся мало-помалу прекратилось. Прояснившимися глазами он смотрел на зависшего над ним
Пятиликого, на тонкие щупальца, уходящие внутрь его собственного неподвижного тела. Однажды, очень давно, на Кибертроне, он уже видел похожую картину. Произошёл взрыв на складе вооружения, и один из его товарищей был жестоко искалечен. Тогда случившийся поблизости квинтессон поступил точно так же. Крылатый Меч навсегда запомнил странные белёсые нити, выходившие из каждого щупальца и оплетавшие внутренние узлы и цепи раненого стражника. Сейчас, вспомнив обо всём этом, он испытал отвращение. Да, но раненый вскоре поднялся, живой и здоровый, хотя это и казалось невозможным. Крылатый Меч чувствовал, что так будет и с ним. Жизнь возвращалась к нему с каждым мгновением.
В полной тишине прошёл час. Наконец квинтессон подобрал щупальца и отплыл в сторону. Не веря себе, Крылатый Меч приподнялся и осторожно сел на ложе, борясь с желанием тут же вскочить на ноги. Он чувствовал себя даже лучше, чем до злополучного налёта на транспорт. Да что там - он вообще не мог припомнить, когда чувствовал себя так хорошо. Это было невероятно и даже почему-то страшно. Он мог был решить, что случившееся с ним несчастье ему померещилось, если бы не две огромные дыры в обшивке, которые никуда не делись. Он зачем-то потрогал их оплавленные края, потом взглянул на Пятиликого. Тот снова улыбался - насмешливо и покровительственно.
- Надеюсь, друг мой, ты не в обиде на эту мелочь? С этим справится любой жестянщик, а я слишком устал, извини.
Голос его действительно звучал устало. Сколько же сил должен был отнять у него такой ремонт? Да и можно ли назвать это ремонтом? Скорей уж чудом. Крылатый Меч ощутил что-то вроде благодарности.
- Спасибо тебе! - смущённо проговорил он. Квинтессон удивлённо приподнял бровь.
- Ты благодаришь меня? Интересно, за что? Я ведь говорил, что это твоя награда. Всего лишь то, что ты заслужил, - не больше и не меньше. Хотя... Если ты так желаешь отблагодарить...
"Вот оно!" - подумал Крылатый Меч. Разумеется, все разговоры о награде были пустой болтовнёй. Пятиликие никогда и ничего не делали без выгоды для себя. И выгода должна быть изрядной, чтобы они шевельнули хотя бы щупальцем. Что ж, послушаем...
- Ты мог бы оказать нам небольшую услугу - о, сущий пустяк! Видишь ли, есть несколько существ, чьё пребывание в числе живых...весьма нецелесообразно. Ты бы мог попробовать что-нибудь сделать с этим. У тебя ведь имеется некоторый опыт...
Крылатый Меч понимающе хмыкнул. Разговор свернул на привычную и понятную ему дорожку. Никаких рассуждений об именах и сущностях - только дело. Это нравилось ему куда больше. Впрочем, сейчас ему нравилось почти всё, сознание вновь обретённой жизни переполняло его бессмысленным ликованием.
- Допустим, опыт у меня есть. Всё зависит от того, что это за существа. Если речь идёт о Мегатроне или Оптимусе Прайме, то тут я ничем не смогу быть полезен, при всей моей благодарности. Не тот калибр.
Пятиликий расхохотался. Он смеялся долго и с наслаждением, покачиваясь в воздухе. Крылатый Меч не без интереса рассматривал его. Всё-таки первый квинтессон, которого он видит с тех пор, как... Честное слово, это было неплохое время! Тогда он ещё не был бездомным бродягой Вселенной, объявленным вне закона повсюду, врагом обоих Знаков, другом тому, кто больше заплатит... Что ж, можно попробовать начать всё с начала. Лучше уж иметь одного хозяина, чем десять разных. Когда Пятиликий наконец отсмеялся, Крылатый Меч уже знал, что принял решение.
- Нет, друг мой, с Оптимусом Праймом мы как-нибудь разберёмся сами. Те четверо, о которых идёт речь... О, они отнюдь не так знамениты. Да и сами они ещё не слышали друг о друге. Нужно, чтобы этого не случилось. Эти четверо должны исчезнуть. Бесследно!
Округлое тело повернулось в воздухе. На Крылатого Меча теперь смотрело совсем другое лицо - с жёсткими, грубыми чертами, суровое и безжалостное. Лицо существа, привыкшего повелевать. Голос тоже изменился, слова были резки, сухи и деловиты. Крылатый Меч испытал желание вскочить и вытянуться в струнку, но из упрямства остался сидеть.
- Ты получишь все сведения об этой четвёрке, - продолжал квинтессон. - К сожалению, сведений немного. Даже об их местонахождении можно лишь предполагать. Все они бродяги-Свободные. Подробности в этом кристалле.
Крылатый Меч не удивился, когда небольшой полупрозрачный кубик мнемокристала материализовался прямо из зеленоватого свечения и подплыл к его руке. Он сомкнул пальцы.
- Можно вопрос?
- Разумеется.
- Если эти четверо так незначительны и ничем не знамениты, то к чему затевать на них охоту? И почему вам понадобился именно я? С такой работой мог бы справиться
любой.
Резко изломанные брови сурово нахмурились.
- Ты ошибаешься. "Не знамениты" не означает "не опасны". Эти четверо весьма опасны - каждый в отдельности. И смертельно опасны - если встретятся. И если для этой работы был избран ты, а не другой, значит, так нужно. Надеюсь, ты справишься с ней как следует.
Последняя фраза прозвучала почти как угроза, но Крылатый Меч не обратил на это внимания. Он был заинтригован. Новая работа обещала быть непохожей на те опасные, но до отвращения однообразные дела, которые он проворачивал до сих пор. Он поглядел на кубик мнемокристалла в свой руке, с трудом сдерживаясь, чтобы не кинуться тут же к компьютерному терминалу.
Квинтессон опять крутанулся в воздухе. Пират увидел прежнее, любезно улыбающееся лицо. Интересно, для каких случаев предназначены остальные три маски?
- Ну вот, милый друг, как будто бы нам всё ясно? Должно быть, ты уже изрядно устал от моего общества. Нет-нет, не возражай, - я же знаю... Поверь, мне очень неловко, что приходится просить тебя об этой услуге, но ради старой дружбы... Ты ведь не откажешься, правда? Было бы обидно - после такого хорошего начала...
Вот теперь он явственно почувствовал угрозу. Любезность только подчёркивала её. Как знать, не вмонтировал ли ему этот хитрец какую-нибудь штуковину, которая разнесёт ему процессор, если он вздумает крутить? На мгновение Крылатый Меч почувствовал страх, но тут же отбросил его. Какая разница, если он всё равно решился?
- К чему лишние слова? Разумеется, я согласен. Работа так работа, и мне даже заплатили вперёд!
Пятиликий тонко улыбнулся, показывая, что оценил шутку.
- И щедро заплатили, заметь! Что ж, в таком случае не стану больше обременять тебя своим присутствием. Если понадобится, ты всегда сможешь связаться со мной - там, в кристалле, есть специальный код... Да, и я посоветовал бы тебе сменить команду. Даже если те шестеро ещё не перестреляли друг друга, они не слишком надёжны. Знаю, знаю. как это трудно – найти хороших помощников, и всё же... По крайней мере, от того, чьё имя Быстрый Огонь, постарайся избавиться обязательно. Он...дурно воспитан. Прощай! было очень приятно беседовать.
Зеленоватое свечение начало быстро гаснуть. Крылатый Меч попытался разглядеть что-нибудь с помощью инфразрения, но тщетно. Он увидел лишь неяркую вспышку и услышал хлопок. Каюта погрузилась в полную темноту, и пират остался один.
Крылатый Меч покачал головой. М-да, в его времена квинтессоны не умели проделывать такие штуки. Похоже на телепортацию. И с такими способностями им нужен наёмник, чтобы разобраться с какими-то бродягами! Впрочем, эта публика всегда загребала жар чужими руками.
Он встал и включил свет. Подошёл к терминалу и вставил кристалл в приёмник. Он трижды внимательно просмотрел запись, задумчиво постукивая себя указательным
пальцем по подбородку - старая привычка, от которой он тщетно пытался отвыкнуть, сменив облик. Да, не густо, прямо скажем. Сплошные вопросы. Однако, занятно.
Этот парень... Неужели он и вправду из шестизарядников? Что-то не верится. О шестизарядниках ходит масса легенд, россказней и анекдотов, но кто их видел? Вот ты, возможно, и увидишь, сказал он себе. А девчонка смотрится неплохо. Очень даже неплохо. Даже как-то жаль, что придётся её прикончить. Такие как раз в его вкусе - дерзкая штучка, сразу видно... Сумасшедший учёный. Ну, с этим вряд ли будут проблемы. Хотя... кто знает. Мальчишка, только-только из казарм "фиолетовых" - тонны самомнения и ни грамма жизненной смётки. Наверняка считает себя великим воином. Ну, вот с тебя-то и начнём, голубчик. Решено.
Он выключил запись и поднялся, чувствуя упругую мощь во всём теле. Тихонько рассмеялся - один, в пустой каюте. Пожалуй, такого безумного дня в его жизни ещё не случалось. Что ж, он любит безумные эскапады. Не потому ли он в своё время сражался на стороне квинтессонов, что знал: Восстание способно принести ему только беспросветную скуку. Да уж, с Пятиликими не соскучишься.
Крылатый Меч шагнул к двери и осторожно раздвинул створки. Полутёмный коридор был пуст и тих. Он нахмурился. А что, если его соратники и впрямь свели друг с другом счёты? Это было бы довольно-таки досадно. Он уже решил не следовать так сразу совету квинтессона. Триста лет - срок немалый, и парни успели немного спеться. Не говоря уже о...
Он вышел в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Медленно двинулся вперёд, прислушиваясь. Едва уловимый фон голосов доносился со стороны кают-компании. Крылатый Меч включил антигравы и быстро поплыл над полом. Голоса звучали всё громче. Наконец стало ясно, что спор разгулялся нешуточный. Дверь кают-компании была приоткрыта, но говорили во весь голос, не стесняясь. А кого стесняться, собственно - не погибшего же предводителя! Крылатый меч с улыбкой прислушивался к выкрикам. Кажется, все шестеро пока живы, но, судя по накалу страстей, это продлится недолго. Ну-ну, Быстрый Огонь, не стоит так уж ретиво, а то я и впрямь решу, что тебе не хватает воспитания... Пожалуй, пора вмешаться. Самое время.
Он с наслаждением представил себе их лица, на всякий случай активировал бластер и широко распахнул дверь.
Глава 1
Глазеть по сторонам - занятие не хуже прочих. Множество самых разных существ по всей галактике, а, возможно, и за её пределами, предаются этому невинному пороку весело и безо всякого риска. Где угодно, только не на Центруме. Досадно, потому что эта планета как будто создана специально для ротозеев. Но Непоседа всего за пару часов убедился, что ротозейство здесь вполне может стоить жизни.
Для начала его едва не сшибли с ног. Он спокойно шёл по улице самого безалаберного и несуразного города, который только можно было вообразить, глядя, как двое рабочих, больше похожих на клоунов, украшают воздушную эстакаду разноцветными флагами, когда за его спиной вдруг дико взревел двигатель. Он чудом успел врубить антигравы и взмыть вверх. У него под ногами пронеслось стремительное ярко-красное тело, он услышал затихающий вдали издевательский смех. Едва удержавшись от того, чтобы выстрелить вслед нахалу, обалдевший и злой, он спустился на землю. Его тут же звонко хлопнули по спине. Непоседа резко обернулся. Перед ним стоял приземистый, квадратный тип, похожий на будку уличного информатория, поставленную на пару коротеньких, снабжённых колёсами ног. Интересно взглянуть на это чудо в трансформе, раздражённо подумал Непоседа. Наверняка что-нибудь замечательное. Он ничего не имел против автоботов - как с Алым Знаком, так и без, - просто он был ещё очень зол. В конце концов, не один ли из них только что пытался его протаранить?
- Чего надо? - грубо бросил он.
Квадратный широко улыбнулся. Улыбка была способна затмить солнечные зайчики, игравшие на его ярко-оранжевом корпусе.
- Впервые на Центруме, приятель?
- Ну и что?
Оранжевый коротышка, казалось, не был ничуть обескуражен его угрюмым видом. Похоже, он был даже рад.
- Ясное дело! Ни друзей ни знакомых, пойти абсолютно некуда. Плюс - скверное настроение. А всё потому, что не знаешь местечек, где можно хорошенько оттянуться. А вот я знаю.
Всего-навсего зазывала. Непоседу предупреждали об этой публике, кишмя кишевшей на Центруме. Он с иронической усмешкой ещё раз оглядел первого встреченного им представителя этой породы.
- И что же это за местечки?
Квадратный придвинулся совсем близко и цепко схватил Непоседу за локоть.
- О, самые разные! Одно такое тут рядышком, за углом. Просто класс! Комфорт, новейшая аппаратура! От плохого настроения не останется и следа! Пойдём, приятель!
- Постой! - Непоседа нахмурился. - О чём это ты толкуешь? О "лучах радости"? Ну уж нет, спасибо!
Он дёрнул локтем, пытаясь освободиться, но зазывала вцепился крепко. Его круглая шельмовская физиономия изображала обиду.
- Да погоди ты! Ты же сам не знаешь, о чём речь. "Лучи радости" - жалкое старьё! Это новейшая модификация, впервые в Галактике! Совершенно, совершенно безопасно! А эффект!
Оранжевый явно собирался продолжать в том же духе, но Непоседа наконец выдернул руку из его цепких пальцев, а другой так толкнул зазывалу в грудь, что тот отлетел к стене, и только низко расположенный центр тяжести позволил ему устоять. Непоседа двинулся на него, сжав кулаки.
- Эффект? Сейчас я покажу тебе эффект, ящик для мусора! А ну, кыш отсюда, чтобы я тебя больше не видел! Ах, ты поганец!
Боком, боком, прижимаясь к стене, зазывала допятился до арки, ведшей в проулок, и шмыгнул туда. Через долю мгновения из проулка раздался удаляющийся рёв мотора.
Непоседа не стал смотреть, каков оранжевый в трансформе. Его трясло. Предлагать ему эту мерзость!
- А ты парень горячий!
Непоседа медленно, всем корпусом повернулся, чувствуя, как вибрируют на ладонях оружейные модули. Высокий, зелёный с красным десептикон - без Знака, разумеется - смотрел на него со смесью насмешки и дружелюбия на грубоватом лице.
- Не прочь подраться, верно?
Непоседа хмуро смотрел на него, не разжимая плотно стиснутых губ. Он чувствовал, что если заговорит, то это будет нечто совершенно непристойное. Свободный добродушно рассмеялся.
- Не стоит так заводиться приятель. Грохнешь кого-нибудь ненароком, загремишь в тюрягу... Ты, может, думаешь, что здесь вольница, так чтобы да - так нет. Свинтят в два счёта, не опомнишься. А если хочешь хорошей драки - это всегда можно устроить.
Так, ещё один зазывала. Непоседе стало смешно. Неужели у него такой глупый вид, что эти типы клюют на него, как на последнего лоха? Всё ж таки год в Забытых Мирах кое-чему научил. И о порядках на Центруме он наслышан. А уж про гладиаторские игры не слыхал разве что тот, кто ещё не родился.
- Извини, не интересуюсь. Навоевался.
- Да разве ж я тебя на войну зову? Ты слушай как следует.- Свободный шагнул вперёд и положил обе руки ему на плечи. Непоседа хотел скинуть нахальные конечности, но почему-то раздумал. Ему чем-то нравилась эта уверенная, чуть нагловатая манера и этот весёлый голос с лёгкой хрипотцой. - Я ж тебя выручить хочу. Центрум... Хаять не стану, планетка ничего себе, но для нашего брата здесь слишком тихо. Однажды от этого устаёшь. Кто-то увлекается "лучами радости", кто-то затевает дуэли, кто-то срывается в наёмники. А те, кто поумней, идут к старине Метеору. Метеор - это я. У меня лучшие Игры на планете. Постоянный состав высокого класса, но главное - участие зрителей без всяких ограничений. Выходи и дерись, сколько влезет! Но, разумеется, никакого убийства. Ни в коем случае! Правил совсем немного, но строжайшие. Всё официально, всё по закону. Как раз то, что тебе нужно, парень!
Непоседа с улыбкой покачал головой. Метеор нравился ему всё больше. Было бы забавно взглянуть на его заведение, но... Злость прошла и воевать действительно не хотелось, даже понарошку. Он устал от приключений. Смертельно опасное бегство из-под Фиолетового Знака, весёлая работёнка для правительства Забытых Миров - одни многоножки-металлофаги и каменные прыгуны чего стоят!.. Нет, как раз за покоем он и подался на Центрум. Вот только что-то его тут не видать...
- Спасибо,друг. Но... мне действительно не хочется.
Хозяин игр огорчённо развёл руками.
- Ну, как знаешь, парень. Твоё дело. Просто я неплохо знаю жизнь и перевидал много ребятишек вроде тебя. Ты можешь легко попасть в историю. Это прямо-таки
написано на тебе, крупными буквами. А у меня тебе было бы хорошо, это я по дружбе говорю... Ну, да ладно. Если всё-таки надумаешь... Восточный сектор, второй радиус, третья башня, двадцатый этаж. Не будет меня дома - просто подожди. Ну, прощай, что ли...
Он протянул руку. Непоседа с удовольствием её пожал. Он всегда был скор в симпатиях и антипатиях, и, как правило, интуиция не подводила его.
Метеор отошёл на несколько шагов и обернулся. Лицо его стало озабоченным.
- Да, вот что, парень. Ради Кибертрона, прекрасного и вечного, не связывайся с нелегалами. Ну, все эти игры без правил. Это мерзкая и грязная публика, и... там действительно убивают! Даже если тебе посулят море энергона - не соглашайся. Ни в какую! И вообще - будь поосторожнее. не такая уж она простая планетка - Центрум...
Он повернулся и зашагал прочь. Непоседа смотрел ему вслед. Похоже, он нежданно-негаданно нашёл друга.
- Эй, малый!
Нет, это просто какое-то наваждение. Непоседа взглянул туда, откуда раздался негромкий оклик. В подворотне, прислонясь к стене, стоял ещё один Свободный десептикон. Этот ему не понравился сразу. У парня было неприятное лицо - нахальное, с тонкими губами, которые то и дело подёргивались в противной усмешке. Лиловый металл его рук был густо покрыт гравировкой самого незатейливого свойства, а на груди красовались два истребителя, столкнувшиеся в смертельном таране. Непоседа молчал, ожидая продолжения. Настроение у него снова начало портиться.
Незнакомец откачнулся от стены и вкрадчивой походкой скользнул к Непоседе, разглядывая его с ног до головы, словно какой-нибудь редкостный экземпляр. Остановившись в двух шагах, он ухмыльнулся.
- Неплохо смотришься, малыш. Воевал?
- Допустим.
- Ну-ну. Так и думал. Крутого парня сразу видать. Что тут тебе вкручивал этот ржавый обломок?
- Не понял.
- Ну, этот старый ханжа, этот Метеор, сожри его ржавчина! Небось, заманивал в свою дыру? Надеюсь, ты не поддался?
Непоседа молча смотрел на него. Он чувствовал, что злоба легла ему на лицо, как тень. Оставят его здесь в покое или нет? "Спокойно, спокойно" - сказал он себе. - Метеор прав, заводиться не стоит".
Гравированный расхохотался. Смех у него тоже был на редкость неприятный - хриплый и скрежещущий. Динамики неисправны, что ли?
- Ну и взгляд у тебя, дружочек! За такой взгляд на арене сразу тыщу кредов отвалят. А если ты при этом ещё что-нибудь умеешь... Это же просто срам, что такой парнишка шатается без дела! Метеор дурак, ты для него не кадр, сразу видно. Ты создан для настоящего веселья, а не для этого позорища. Пойдём-ка со мной - забот знать не будешь! Жизнь во всём блеске, настоящий риск - понимаешь? Если что - ремонт по первому классу, запчастей - сколько угодно...
- А похороны?
- Э?
- Похороны у вас по какому разряду?
Вербовщик снова захихикал - точь-в-точь скрежет ржавых шестерён.
- А ты шутник, малый! Не скрою, у нас бывает всякое. Но ведь в этом и есть главная прелесть! За это и отваливают кредиты! Кучу кредитов! Метеоровским недоделкам столько век не обломится!
- Но покойникам кредиты вроде бы ни к чему?
Лиловый поднял бровь.
- Не пойму я тебя, парнишка. Вроде бы с виду не трус...
Он выдержал многозначительную паузу. Взгляд его снова обежал фигуру Непоседы, словно бы видел его впервые. Непоседа не стал дожидаться окончания осмотра. Он
повернулся и двинулся вдоль по улице.
- Эй, постой!
Непоседа не стал останавливаться.
- Ну и автобот ты после этого!
Непоседа обернулся. Вербовщик стоял, уперев кулаки в бёдра, с презрительной и вызывающей ухмылкой на узком лице. Непоседа почти ласково усмехнулся в ответ.
- Слыхал я одну поговорку... "Лучше быть живым автоботом, чем дохлым идиотом". Лично мне она нравится. Не советую проверять мою смелость - наткнёшься на вторую
часть поговорки. Всего хорошего!
...В течение следующего часа его дважды пытались затащить в "уголки радости" - последнего зазывалу он подхватил в воздух и аккуратно усадил верхом на огромный
рекламный щит на крыше пятидесятиэтажной башни. Собравшаяся внизу небольшая толпа хохотала и показывала пальцами, но никто и не подумал ничего предпринять. Ему пытались всучить самые разнообразные вещи - от запчастей сомнительного происхождения и качества до подержанного шаттла. Несколько раз с ним заговаривали явно с целью затеять драку.
Постепенно он начал привыкать - почти не злился и уже ничему не удивлялся. Он сделал несколько небольших, но полезных открытий. Кое о чём он слышал и раньше, но убедиться самому было невредно. Прежде всего - население Центрума состояло почти на две трети из Свободных десептиконов. Находившиеся в меньшинстве автоботы, похоже, влачили довольно-таки жалкое существование, но при случае были не прочь отплатить за унижения, особенно исподтишка. Однако постоянным населением Центрума были именно они. Свободные в подавляющем большинстве лишь гостили здесь, более или менее весело проживая свои кредиты. Скорее менее, чем более. Непоседе показалось, что главным занятием его собратьев на этой планете была отчаянная и безнадёжная борьба со скукой. Способы отыскивались самые дикие.
Один раз, в районе главной площади, он стал свидетелем дуэли. Вернее, её завершения. Двое рубились на мечах на крыше ярко освещённого здания, а толпа внизу спокойно наблюдала это зрелище. Никто не пытался остановить сражающихся, не было видно никого похожего на стражей порядка. Но когда рассечённое почти надвое тело грохнулось на плиты мостовой, за рванувшимся в небеса победителем тут же кинулись два одинаковых ярко-красных перехватчика, и вся троица исчезла за лесом высотных башен.
Вскоре ему пришлось увидеть происшествие другого рода, закончившееся ещё трагичнее. Двое Свободных резвились в небесах, гоняясь друг за другом, проскакивая на огромной скорости в узкие просветы между стоявшими впритирку зданиями. Вот один из них попытался обогнать другого, не рассчитал и врезался в стену. Раскиданные взрывом обломки усеяли площадь. Второй с минуту кружил над страшным местом, потом вдруг свечой ушёл вверх. Стоявшие внизу начали разбегаться, в одно мгновение площадь опустела. Коричневая с золотом стрела с оглушительным гулом ринулась вниз. Ещё один взрыв, посреди площади образовалась воронка, в которой смешались обломки обоих летунов. "Побратимы" проговорил кто-то рядом. Непоседа побрёл прочь. Его слегка пошатывало, он чувствовал, что на сегодня впечатлений более чем достаточно.
Вывеска заправочной станции внезапно блеснула прямо перед ним, и он решительно толкнул дверь.
Глава 2
Станция была крошечной и явно третьеразрядной. Стандартный дозировочный автомат в углу, длинные скамейки вдоль стен, хромированный мобиль под потолком - вкус
позапрошлого века. Не удивительно, что посетители обходили ее стороной – сейчас здесь было совершенно пусто. Непоседа поискал взглядом зарядную кабину, не нашёл. Значит, придётся пить энергон. Что ж, это даже и к лучшему - он явно нуждался в небольшой встряске.
Непоседа остановился возле энергонового агрегата, в нерешительности разглядывая индикаторы. Как и почти всюду, здесь продавался энергон трёх степеней концентрации. На самых лучших станциях можно было устанавливать концентрацию самому, по специальной шкале, но тут не стоило и мечтать об этом. Какой из трёх
выбрать?
- Лучше всего золотая середина, дружище!
Голос был мелодичным и звучным. Непоседа вздрогнул и обернулся.
На скамье в углу у самой двери сидел посетитель, который, вероятно, только что вошел, абсолютно бесшумно. Высокий, стройный, тёмно-бордовый с серебром. Явно две трансформы - истребитель и что-то наземное, обе наверняка стремительны и красивы. Непоседа никогда не видел столько гравировок сразу. Незнакомец был покрыт ими весь, вплоть до кончиков пальцев. Как ни странно, это не казалось нелепым. Изящному, сидевшему в небрежной позе трансформеру, похоже, шло абсолютно всё. Он задумчиво улыбался, глядя на Непоседу. На редкость приятное, умное лицо...
- Захвати-ка и мне такого же, если не трудно. Я переведу оплату.
Непоседа кивнул и дважды ткнул в среднюю клавишу. Взял появившиеся из недр автомата высокие светящиеся стаканы и двинулся к скамье. Незнакомец кивком указал на место рядом с собой. Непоседа опустился на рифлёное металлическое сидение и поднёс свой стакан к губам. Первый глоток лёгким облачком растаял во рту. Он почувствовал, как отступает усталость. Непоседа протянул свою карту навстречу карте незнакомца, зажатой в изящных пальцах.
- Позволь дать небольшой совет, друг мой?
Непоседа вопросительно поглядел на незнакомца. Тот снова улыбнулся.
- Никогда не следует держать все кредиты на одной карточке. Это неосторожно. Кругом множество нескромных и нечестных глаз. Если иметь отдельную кредитку для мелких расходов, никто не сможет подсмотреть, чем ты располагаешь на самом деле. Здесь все так поступают. Ты, должно быть, новичок, не правда ли?
Непоседа мысленно ругнул себя за оплошность. Разумеется, его собеседник подглядел сумму в специальном окошечке автомата, сообщавшем количество оставшихся энергокредитов. Незнакомец был совершенно прав, и Непоседа дал себе клятву как можно быстрее последовать его совету. Первое приятное впечатление ещё более усилилось. Он с улыбкой кивнул.
- Да, я прилетел только утром. Ещё толком не осмотрелся.
- Давно из "фиолетового рая"?
Непоседа ответил не сразу. Собеседник ем
у нравился, но он всё же не хотел быть слишком откровенным. Мало ли что...
- Три года, - солгал он. - И "фиолетовый рай" - не совсем подходящее слово. Кибертрон - моя родина, нет планеты прекраснее, и я не люблю, когда отпускают шуточки на его счёт. Фиолетовый Знак - это далеко не весь Кибертрон!
Незнакомец хмыкнул и внимательно поглядел на Непоседу поверх своего стакана, потом дружески коснулся его руки покрытыми сложным узором пальцами.
- Извини, если обидел, друг. Видишь ли... Я так давно покинул Кибертрон, что он стал для меня каким-то мифом. Плохо представляю, что там творится. Ничего хорошего, я думаю.
Непоседа кивнул и сделал большой глоток. Наслаждение, охватившее всё его существо, не смогло заглушить страшных воспоминаний. Он словно бы вновь услышал дикий, полный ужаса и муки вопль Разгрома - лучшего друга, побратима, - увидел его руку, в последний раз возникшую над поверхностью расплавленного металла. Разгром был казнён как предатель. Но разве это предательство - отказаться убивать безоружных пленников?..
- Не надо. не стоит вспоминать, - вывел его из мрачных раздумий мягкий голос незнакомца. - Лучше давай ещё выпьем и поговорим о чём-нибудь приятном... Да, я, кажется, не представился. Моё имя - Эспадрон.
Непоседа ещё раз оглядел собеседника. Стройный и гибкий, тот и впрямь чем-то напоминал тонкий клинок. Он немного помедлил. Ему не хотелось открывать то имя, которое он избрал для себя, начав новую жизнь. Атмосфера коварства и вероломства, царившая в Империи десептиконов, приучила его к скрытности.
- Искатель, - наконец отрекомендовался он. По губам Эспадрона пробежала лёгкая усмешка.
- Ценю осторожность. Настоящее или нет, но имя тебе идёт. Три года мотаться по Галактике и объявиться с целым состоянием! Пятьсот тысяч кредитов! Не стану спрашивать, как они тебе достались - это нескромно. Будем считать, что ты набрёл на планету с ядром из чистого энергона.
Непоседа весело рассмеялся. Ему стало хорошо и спокойно. Энергон уже привёл его в состояние примирённости со всем сущим. Что за чудный собеседник ему попался - даже самые затасканные шутки в его устах звучат к месту. И с вопросами не пристаёт...
Непоседа не собирался распространяться о том, как получил свои кредиты, хотя они достались ему честным и тяжким трудом. Три богатые рудами планеты, очищенные от всяческой пакости, начиная от разрушающих металл бактерий до каменных прыгунов - опаснейших представителей кремниевой жизни. Разумеется, он провернул всё это не в одиночку, но без его помощи Забытые Миры вряд ли заполучили бы такой богатый подарок. Нужно ли говорить, что отпустили его с большой неохотой. Миры эти потому и назывались Забытыми, что об их существовании не подозревали оба сцепившихся в смертельной борьбе Знака. Непоседа наткнулся на них по чистой случайности, когда, удирая от преследователей, юркнул в какой-то подпространственный канал, из тех, что пронизывают всю Галактику. Ему бы никогда больше не увидеть Внешней Сферы, как называли в Забытых Мирах остальную часть Вселенной, если бы не случай. Непоседа с улыбкой вспомнил Координатора Содружества. Этот облечённый верховной властью маленький автобот по имени Прибой был родом с Пелагии - планеты, на 90% покрытой океаном. В своей стихии он был ловок и быстр, но на суше... Если бы не подоспевший Непоседа, сосущие энергию твари с Ванадия-2 покончили бы с ним в одно мгновение. Автоботы умеют быть благодарными. Непоседа обрёл верного друга, свободу и... пятьсот тысяч кредитов. На грузовом терминале Центрума сейчас стоял небольшой транспорт, набитый энергокубами. Его транспорт. Но он дал клятву никому и никогда не рассказывать, откуда взялось это богатство. Он был уверен, что не выдаст дороги в Забытые Миры даже под самой страшной пыткой.
Потому-то он и постарался принять лихой вид настоящего искателя приключений, героя опасных и сомнительных авантюр. Пускай его лучше примут за пирата - здесь, на Центруме, такая публика как будто не редкость.
- Ты прав, друг Эспадрон, от лишних вопросов одни неприятности. Я, пожалуй, тоже не стану спрашивать, чем ты занимаешься...
- Ну, на такой вопрос я как раз мог бы ответить! - Эспадрон поставил пустой стакан на скамью и закинул руки за голову. - Я радуюсь жизни. Единственное занятие, к которому я чувствую призвание, и энергон способствует ему в высшей степени. Ещё по стаканчику?
На этот раз к автомату сходил Эспадрон. Они выпили. Непоседа не испытывал ни малейшего желания покидать заправку. Её убогая обстановка теперь казалась ему почти роскошной. Эспадрон говорил без умолку, речь его была отточенной и остроумной. Он так и сыпал шутками и забавными историями. Вскоре Непоседе стало казаться, что он знает этого Свободного со дня создания. Эспадрон был несравненно старше, но Непоседа почти не чувствовал разницы - так просто и дружелюбно держался его новый приятель. Он блаженно улыбнулся. День, начавшийся так неудачно, похоже, собирался закончиться просто чудесно.
***
Непоседа медленно брёл по какому-то полутёмному переулку. Он весьма смутно помнил, как попал сюда. После четвёртого стакана его вдруг потянуло на приключения. Хотелось срочно куда-то идти, что-то делать, видеть вокруг пеструю толпу, яркие огни... Крошечная заправка стала словно бы ещё тесней, казалась чуть ли не склепом. Вроде бы он упрашивал Эспадрона отправиться с ним на покорение Центрума, а тот убеждал его остаться и переждать, пока ослабнет опьяняющий эффект энергона. Каждый остался при своём. В конце концов, они крепко пожали руки, договорившись встретиться завтра на главной площади. Дальнейшее терялось в тумане. Очень скоро он понял, что устремиться за приключениями ему мешает незатейливое и даже обидное препятствие - ноги не желали идти как положено, так и норовя припечатать его к ближайшей стене. Впервые в жизни он пожалел, что у него нет наземной трансформы. Четыре колеса или воздушная подушка - это куда устойчивей, чем две ноги, которые взбунтовались и пытаются из-под тебя выскочить... Один раз он попробовал воспользоваться антигравами, но едва не перевернулся вниз головой. Рж-жавчина! Похоже, Эспадрон был всё-таки прав...
- Какая встреча!
Знакомый и очень неприятный голос. Непоседа тупо уставился на возникшую в полутьме подворотни фигуру. Как он ни вглядывался, её контуры упорно расплывались. Инфразрение показывало лишь мутное продолговатое пятно. Проклятый энергон! Но где же он слышал этот хриплый, словно бы заржавелый голос? Совсем недавно...
- Не узнаёшь, что ли? Вот досада! А я-то думал продолжить наш базар. Я ведь тоже знаю массу поговорок. Вот, например: "Пьяный - почти мёртвый". Неплохо, правда?
Только я бы выкинул "почти". Так будет вернее. Что скажешь?
Непоседа, наконец, сумел сфокусировать зрение. То, что он увидел, ему не понравилось. Перед ним стоял и криво усмехался утренний вербовщик. Тонкие губы дёргались и извивались как две энергопиявки. А в руке у него... Ну, да - бластер. Массивный ствол глядел точно в середину груди Непоседы. Нужно было что-то делать. Непоседа даже знал - что, но всё это была чистейшая теория. Он чувствовал, что упадёт если попытается сделать какое-нибудь резкое движение. Действительно, какое уж там "почти". Абсолютно лишнее слово. Абсолютно! Он глупо хихикнул. ему совершенно не было страшно. Интересно, успеет ли он что-нибудь почувствовать в тот миг, когда плазма сожжёт ему процессор?.. Нет, всё-таки это сущее безобразие - он же не успел ещё как следует узнать эту планету! Да и вообще - мало что повидал в жизни. Что за манера - убивать мирных прохожих? Да этот лиловый тип - просто хам!
- А н-ну, с дор-роги!
Ему казалось. что это прозвучало решительно и грозно, однако бандит только расхохотался.
- Ой-ёй-ёй! Не стоит так пугать меня, красавчик. Возьму, да и окочурюсь со страху, а ведь мы ещё не договорили!
Странное дело, но какая-то часть сознания Непоседы продолжала рассуждать совершенно ясно. Эта трезвая часть внезапно набрела на удачную мысль. Почему бы не сделать так, как хочется? Больше всего на свете Непоседе сейчас хотелось растянуться на не очень ровных, но таких заманчивых плитах мостовой. Если неожиданно рухнуть прямо под ноги супостату, покрепче обхватить их и дёрнуть... Может быть, тогда у него хватит времени активировать бластер. Стрелять можно и лёжа...
Идиотски улыбаясь и грозя лиловому пальцем, он сделал шажок вперёд, покачнулся... и понял, что опоздал со своим планом. Из сгущающихся сумерек материализовалась ещё одна фигура, лёгкий скрежет чьих-то крадущихся подошв за спиной показал, что путь назад тоже отрезан. Теперь кувыркаться в партере в первым головорезом стало бессмысленно - у тех двоих хватит соображения быстро кончить эти забавы. Непоседа с трудом восстановил равновесие. Улыбка лилового сделалась ещё гаже.
- Ну вот, парень, теперь разговор точно получится. А ну, быстро гони свою кредитку!
Он требовательно протянул правую руку, бластер в левой не отклонился ни на миллиметр. Какое-то время Непоседа пытался понять, что от него хотят. Он был ошеломлён неудачей. Потом бешеная ярость затопила его сознание. Что?! Этому мерзавцу понадобились его кредиты?! Ему мало тех, которые он огребает, заманивая простаков на запрещённые игры? Выходит, сумасшедший год в проклятых владениях Забытых Миров, когда он тысячу раз мог погибнуть, прошёл зря? Кредиты, заработанные ценой смертельного риска, достанутся этому недоделку, который будет лакать энергон и смеяться? Ну, нет, такой позор пережить невозможно! Лучше смерть!
Если бы его взгляд мог убивать, лиловый негодяй тут же рухнул бы мёртвым. Но Непоседа ничего, ровным счётом ничего не мог поделать и только сжимал кулаки в бессильной ярости.
Лиловый нетерпеливо прищёлкнул пальцами.
- Ну! Живо!
Непоседа выпрямился, напряжённый, как струна. Здравый смысл молчал, заглушённый решимостью отчаяния.
- Не дождёшься, хлам!
Бандит только усмехнулся и пожал плечами.
- Как знаешь, красавчик. Пеняй на себя. Отпустить-то я тебя и так бы не отпустил - слишком хорошо тебе моя рожа знакома, - но я собирался прикончить тебя быстро, без лишних мучений. А теперь, само собой, не выйдет. Стрелять-то мне, сам понимаешь, нельзя - откуда я знаю, где ты кредитку спрятал? Попорчу - обидно будет. Так что придётся с тобой по-другому, не обессудь... А ну, давай, ребята!
Непоседа ощутил какое-то движение за спиной, хотел обернуться, но успел лишь чуть повернуть голову. Он увидел, как взметнулся гибкий, чуть заметно светящийся хлыст, услышал свистящий звук, и тут же дикая боль судорогой свела его тело. Он упал на колени, не в силах даже вскрикнуть. Второй разряд швырнул его на мостовую. Это были не обычные слабосильные шокеры, что в ходу у блюстителей порядка на всех планетах, и даже не те зловещие игрушки, которыми порой забивали свои жертвы до смерти заплечных дел мастера на Кибертроне. Это было настоящее боевое оружие. Непоседа понял, что сейчас умрёт. Умрёт жалко, позорно, корчась на выщербленных плитах этого глухого переулка, словно какая-нибудь полураздавленная тварь. Когда его труп, воняющий гарью, с напрочь выжженными цепями, наконец найдут, никто даже не станет разбираться, что с ним случилось. Просто захоронят в общем склепе для безымянных бродяг или, недолго думая, отправят в переплавку...
Эти мысли вспыхивали в его оглушённом сознании и обрывались куда-то в ледяную пустоту. Он уже почти не чувствовал своё тело - только чудовищную, бесформенную,
ни с чем не сравнимую боль. Измученный разум раздирали два противоположных стремления - желание ускользнуть, уйти от страданий, пусть даже в Ничто - и не считающаяся с реальностью, безрас
судная жажда жизни. Нет, это невозможно, он не умрёт, он не должен умереть!..
Что-то произошло. Сознание вдруг стало кристально-ясным, и даже боль, казалось, немного отступила, хотя разряды продолжали обрушиваться на него всё с той же убийственной размеренностью. Непоседа с изумлением понял. что он вновь способен контролировать своё тело. Он попытался приподняться на локтях, и это ему удалось! Он поднял голову и увидел лицо лилового мерзавца. Похоже, тот был удивлён не меньше самого Непоседы. Он что-то крикнул сообщникам; Непоседа ничего не услышал, но догадаться было нетрудно: удары посыпались чаще. Сознание начало уплывать, перед глазами замелькали вспышки, но неведомая сила, властно действовавшая в нём, не отпускала. Теперь он откуда-то знал, что смог бы подняться, если бы плети шокеров хоть на несколько мгновений перестали опускаться на его спину. Всего лишь несколько мгновений!.. Какая досада, что их у него не будет!..
Отчаяние вновь овладело им. Всё напрасно. Он принял последний, бессмысленный бунт своей гибнущей жизни за возможность спасения. Нужно прекратить бороться. Отдаться течению, которое унесёт его далеко, прочь от этих невыносимых страданий... Вероятно, эти мысли слишком явно отразились на его лице, потому что лиловый торжествующе ухмыльнулся.
В следующий миг выражение торжества сменилось предельным изумлением. Лиловый бандит резко качнулся вперёд, странно взмахнув руками. Броня на его груди лопнула, из рваной дыры полыхнуло дымное пламя, как будто два выгравированных истребителя наконец столкнулись по-настоящему. Бандит рухнул ничком, бластер вылетел из его мёртвой руки и канул куда-то в темноту. Двое сообщников опустили шокеры и смотрели на труп главаря, оторопело разинув рты.
Непоседа даже не попытался понять, что случилось. Наверное, он бы и не смог. Он понял одно - вот они, пригрезившиеся ему в полубреду заветные секунды. Отсчёт
пошёл. Две секунды- выпрямить дрожащие, почти не повинующиеся руки, приподнимая тело; четыре - упереться коленом в щербатый металл мостовой; пять, шесть -
преодолеть бессильную дрожь в ногах; семь, восемь...
Двое убийц не обращали на него внимания. Они бросили таращиться на лежащего ничком главаря и на оплавленную дыру в его спине и теперь напряжённо вглядывались в темноту переулка. Они пригнулись, в их руках вместо шокеров возникли мощные бластеры. Враг не показывался, и от этого им было только страшнее. Они не подозревали, что смерть может прийти к ним совсем с другой стороны.
Когда Непоседа прыгнул вверх и вперёд, в прыжке активируя меч, один из убийц - золотисто-чёрный красавец - успел обернуться. Но и только. Сияющее лезвие рассекло его почти надвое. Высвободив меч, Непоседа длинным выпадом достал второго. Тот завопил и нажал на спуск бластера, но рука его судорожно дёрнулась, когда клинок Непоседы вошёл ему в грудь - луч уткнулся в слепую стену дома, оставив в ней глубокое и ровное, медленно остывающее углубление. Непоседа выдернул меч. Бандит рухнул на колени, потом растянулся на мостовой, вопя и царапая пальцами плиты, его огромное, тёмно-зелёное с серебром тело содрогалось в конвульсиях.
Непоседа стоял над тремя распростёртыми перед ним телами. Его колотила дрожь - сказывались последствия шока. Он не чувствовал ни малейшей радости, в душе его царила странная опустошённость. Не хотелось ни двигаться, ни думать.
- Вот это я называю хорошей работой! - раздался из темноты весёлый голос.
В долю мгновения Непоседа был вновь готов к бою, хотя прекрасно сознавал, что уже поздно. Как он мог расслабиться, забыть, что остался в этом проклятом переулке не один? У таившегося в темноте шутника с ракетной установкой были все возможные преимущества. Как глупо именно теперь...
И тут он опустил оружие и рассмеялся, потому что вдруг вспомнил прозвучавший голос - мелодичный, полный тонкой насмешливости.
- Эспадрон!
Тот уже появился из-за выступа стены - всё такой же невозмутимо-изящный, со знакомой тонкой улыбкой на губах. Походка его была лёгкой и уверенной, словно бы это не он совсем недавно пил наравне с Непоседой. В руках Эспадрона не было никакого оружия. Непоседа попробовал догадаться, где может скрываться пусковое устройство малокалиберной ракеты - в плече или где-нибудь возле запястья? Какая
разница, - оборвал он себя, - главное, дружище Эспадрон рядом, кошмар закончился и теперь всё будет хорошо!
- Эспадрон, - счастливым шёпотом повторил он. - Откуда ты взялся?
Стройный воин прищёлкнул пальцами в шутливом смущении.
- Даже неловко признаться, честное слово... Обижаться не станешь?
- Обижаться? На тебя?
- Ладно-ладно... Видишь ли, когда ты вывалился с заправки, в таком замечательном боевом настроении, я подумал, что не грешно будет тебя немного подстраховать.
Самую малость - просто для развлечения. Ну, так я, собственно, и сделал.
Непоседа в изумлении воззрился на него.
- Что же... Выходит...ты за мной шёл всё это время?
Эспадрон улыбнулся.
- Не совсем за тобой и не всегда шёл. Иногда летел, иногда следил с крыш. Этот твой серебряный шлем - неплохой ориентир. Но напоследок я тебя всё-таки потерял - едва не навсегда.
- Ты спас мне жизнь! - Непоседа порывисто шагнул вперёд, намереваясь крепко обнять друга. Благодарность переполняла его. Эспадрон решительно отстранился.
- Ничего подобного! Ты всё сделал сам - от начала и до конца. Я просто сравнял игру.
- Я знаю, что я сделал - хмуро проговорил Непоседа. - Целую кучу глупостей! И если бы не ты...
Эспадрон протестующе поднял руку.
- Всё, всё. Довольно славословий. Не великий подвиг - подстрелить из-за угла какого-то шалопая. Да ещё и в спину... Не совсем то, чем следует гордиться. А вот ты меня, признаюсь, удивил. Боюсь, на твоём месте я, в лучшем случае, давно лежал бы без чувств. Рассказать кому - не поверят! Утихомирить двоих после порции шокеров класса А... В прежние времена о таком бы легенды слагали! Если в теперешнем поколении все такие, как ты, то нам, древней рухляди, пора отойти в сторонку.
Непоседа задумался, не зная, что ответить. Он и сам мало что понимал. Ему никогда не доводилось слышать ни о чём подобном - даже в легендах. На занятиях в Имперской Академии наставники охотно пускали в ход шокеры - обычные, почти безопасные. После двух-трёх ударов не только воевать - подняться на ноги, и то удавалось далеко не сразу. В этом Непоседа был ничуть не удачливее других. Он вспомнил, как однажды, после особенно крепкой взбучки, два часа провалялся носом вниз на полу тренировочного зала, неспособный даже двинуть рукой. Что же произошло с ним сегодня? По всем правилам он должен был быть давно и безнадёжно мёртв! Запоздалый страх неприятно шевельнулся в душе. Выходит, произошло чудо? Непоседа никогда особенно не верил в чудеса. Видно, теперь придётся поверить...
Он уже собирался поделиться своими мыслями с Эспадроном, когда услышал какой-то скребущий звук. Он взглянул. Затихший было тёмно-зелёный бандит вновь зашевелился. С неимоверным трудом приподнявшись на локте, он поднял искажённое болью лицо. Гаснущие глаза были прикованы к Эспадрону. Бандит открыл рот, видимо, пытаясь что-то сказать. В тот же миг Эспадрон легко и бесшумно скользнул к лежавшему. В его руке возник длинный узкий клинок. Стремительный взмах, чуть слышный свистящий звук лезвия, рассекающего воздух... И не только воздух. Непоседа, оцепенев, смотрел на два куска мёртвого металла и серебристую черту между ними - там, где смертоносный клинок коснулся мостовой.
- Зачем?! - почти вскрикнул он. Эспадрон обернулся. Ещё мгновение его лицо сохраняло странное выражение - на нём лежала непонятная тень. Непоседа не смог разобрать, что это было - злоба? Или жестокое торжество? Да нет, чепуха, невозможно. Просто померещилось. Тень исчезла, её сменила прежняя мягкая улыбка.
Эспадрон пожал плечами.
- Мне показалось, что он опять собрался кричать. Мало ли кто может случиться поблизости. Мне что-то не хочется беседовать с Алыми Стрелами, этими местными
блюстителями, которые вечно появляются не вовремя... Ну, что ты стоишь с таким несчастным видом? Он всё равно был уже покойник, я всего лишь проявил милосердие - большее, чем заслужила эта шпана!
Непоседа молчал. Он смотрел на тела троих бандитов и чувствовал, как возвращаются прежняя тоска и опустошённость. Ничего не кончилось. Он был в том же порочном круге вражды и убийства. Всегда - с первых часов существования - одно и то же! Безжалостно-яркие вспышки бластеров, смертоносные дуги, прочерченные одетыми плазмой клинками, грохот взрывов. Сперва - в тренировочных залах и на полигонах. Хитроумные тренажёры-симуляторы показывали смерть врага отчётливо-реальной, но нестрашной, игрушечной, не трогающей совести. Это было азартно и весело - видеть, как кидаются врассыпную и падают под твоим огнём отмеченные алыми значками фигурки - такие неуклюжие в своей прикованности к земле. Потом были настоящие бои. И лицо первого сражённого им врага - не далеко внизу, а совсем близко, в двух шагах, искажённое страданием и предсмертной тоской. И та же печать на лицах погибших товарищей - потери и поражения почему-то случались гораздо чаще, чем об этом говорилось в Академии. В конце концов он понял - никакой разницы нет вообще. Всё равны перед смертью, она стирает все эмблемы. Тогда он думал, что достаточно вырваться из войны, чтобы разорвать этот порочный круг. Какая наивность! Война не была чем-то внешним, она жила в нём, в его душе и в идеально приспособленном для убийства теле. Он был обречён убивать, всегда готов решать любой спор ударом или выстрелом, а нужные слова находились уже потом. Порой слишком поздно. И ни раскаяние, ни сожаление уже не играли никакой роли. Сейчас он почти жалел, что победил в этом нелепом, бесславном бою в темноте замызганного переулка. Может быть, лучше было бы остаться лежать как раз ему, а эти трое пусть бы жили - подло, гнусно, но жили, а не валялись, словно изуродованные пьяным вандалом тускло-серые статуи.
- Я даже... не знаю их имён! - хрипло, с трудом проговорил он.
Эспадрон презрительно хмыкнул.
- Имена? У этих? Они всегда были никем и звать их никак! Таких молодчиков полным-полно в каждом закоулке Галактики. Отребье, утильсырьё для плавильных печей! Ты это всерьёз, друг Искатель?
Непоседа не ответил. Эспадрон положил руку ему на плечо и легонько встряхнул, внимательно и встревоженно вглядываясь в его лицо.
- Эй, очнись, дружище! Что с тобой? А, знаю - это всё шок. Тебе нужно отдохнуть. Может, отвести тебя к ремонтникам?
Непоседа ощутил стыд. Похоже, он всерьёз напугал этого замечательного Свободного. Лучшего из Свободных! Вот так благодарность! Ведь был момент, когда он чувствовал к своему спасителю едва ли не отвращение. Жалкий, неблагодарный слабак!
Он выпрямился и постарался беззаботно улыбнуться.
- Не нужно. Я в порядке. У тебя... Хороший меч.
Эспадрон рассеянно глянул на клинок, который ещё не успел спрятать.
- Да вроде неплохой. Хочешь взглянуть?
Непоседа кивнул. Он бережно принял оружие, легонько взмахнул им, примериваясь. Меч был необыкновенно лёгок и ладен в руке. Обычно, когда ему приходилось
пользоваться чужим оружием, Непоседа не мог избавиться от ощущения неловкости и неудобства. Теперь же он не чувствовал ничего подобного. Он любовно оглядел лезвие. От рукояти к острию сбегал узор из причудливо переплетённых линий. Металл был тёмным, с синеватым отливом. Меч не был сейчас полностью активирован, но Непоседа, проведя пальцами по клинку, уловил лёгкую вибрацию, трепет скрытой, таинственной жизни. Ему вдруг показалось, что когда-то он держал в руках точно такой же клинок, и этот лёгкий трепет под пальцами был ему знаком. Ерунда! Опять что-то мерещится! Он с вежливым поклоном возвратил меч.
- Прекрасное оружие! Он ведь не термический?
- Нет, субмолекулярная деструкция, - Эспадрон свернул клинок в маленький квадратный модуль на правой ладони. - Древняя вещь, боюсь, ныне секрет уже утрачен. - Он внимательно поглядел на Непоседу, и тот понял, что попытка казаться спокойным и рассудительным позорно провалилась.
- И всё-таки тебе нужен хороший отдых. Пойдём-ка со мной. Сейчас я свяжусь с одним приятелем, он доставит нас на мой корабль. На сегодня с нас обоих достаточно приключений. Будешь моим гостем.
Непоседа решительно покачал головой.
- Нет, друг Эспадрон. Спасибо тебе за всё, но... Мне нужно побыть одному. Я хочу не думать о том, что случилось, а рядом с тобой это у меня не получится. Извини, друг!
Эспадрон широко улыбнулся.
- Какие могут быть извинения! Я прекрасно тебя понимаю. Что ж, уговор остаётся в силе, - встречаемся завтра, на площади. Но... ты действительно в порядке? Ты уверен?
В его голосе звучала искренняя забота. Непоседа ощутил тёплую волну признательности, почти нежности.
- Уверен. Всё хорошо. И, пожалуйста, не надо больше меня... подстраховывать. Я уже совсем протрезвел, и я буду осторожен. Обещаю!
- Ладно. До завтра!
- До завтра!
Их руки встретились в крепком пожатии. Потом Непоседа медленно двинулся вдоль улицы. Он не оглядывался, - он просто не был уверен, что не передумает, если вновь увидит лицо друга. Отойдя на несколько шагов, Непоседа поднялся в воздух и трансформировался. Город раскинулся под ним расцвеченной огнями картой. Непоседа уже знал, куда лететь.
Он не включил круговой обзор и не видел, как оставшийся внизу Эспадрон быстро вскинул левую руку, нацеливаясь вслед алому с серебром истребителю... и медленно опустил её, покачав головой. Постоял немного, в задумчивости постукивая себя длинным изящным пальцем по подбородку, потом повернулся и исчез в глухой темноте между домами.
Глава 3
Непоседа бесцельно кружил над городом. Он сказал Эспадрону, что хочет побыть один, но одиночество не принесло ему ни малейшего облегчения. Скорей уж наоборот - в пустом небе тоске было где разгуляться, расправить свои острые колючки, словно она была иглоцветом с Бериллы-3, хищным растением, подстерегающим свои жертвы среди пустыни...
Ему нужно было ухватиться хотя бы за что-то четкое и понятное. За что-то вроде координат целеуказания. И они вдруг возникли в его памяти. "Восточный сектор, второй радиус, третья башня, двадцатый этаж"... Непоседа послал запрос в информационную систему Центрума и через долю мгновения уже знал куда лететь.
Оказалось, что это совсем недалеко. Башня слегка светилась в темноте теплым золотистым светом. Ее очертания не были агрессивными и острыми - никаких торчащих шипов и шпилей. Похоже, ее делили между собой множество Свободных - по всей ее высоте шли ярусы закрытых дверей и втянутых площадок для приземления. И только на самом верху Непоседа увидел четыре симметрично расположенных площадки - они были полностью выдвинуты и словно манили к себе. Он проверил еще раз - ну, да, именно двадцатый этаж! Непоседа решительно направился к одной из площадок. Трансформировавшись, он опустился на золотистые плиты.
Перед ним был гостеприимно распахнутый дверной проем. Непоседа немного удивился. Даже в Забытых Мирах, где не было вражды и царило доверие, двери все же предпочитали запирать - просто чтобы сохранить личное пространство. А уж на этой прощелыжной планете... Чутье бойца заставило его слегка напрячься - темнеющий проем как-то слишком напоминал ловушку. Он медленно двинулся вперед, не разворачивая оружие, но в любой момент готовый к этому.
Непоседа собирался включить инфразрение, но этого делать не пришлось. Стоило ему приблизиться к порогу, как в лежащем за дверью коридоре зажегся неяркий свет. Золотистый металл стен был исчерчен красивыми геометрическими узорами и плавно загибался влево. Непоседа слегка расслабился. Он не очень много знал о коварных ловушках, но сомневался. что они выглядят именно так.
Хватило всего нескольких десятков шагов, чтобы понять, что он ошибался. Впереди раздались скрежет и лязг. Непоседа пригнулся и развернул модули - и тут на него из-за поворота вылетело нечто. Больше всего это нечто было похоже на автомат для утилизации металлолома - бешено вращающаяся на коническом основании колонна, ощетинившаяся зловещего вида лезвиями, явно способными рубить и кромсать. Некоторые из лезвий жадно стригли воздух - лязгали именно они. Непоседа усмехнулся. Это чучело было жалкой игрушкой по сравнению со спарринг-автоматами, через строй которых ему пришлось пройти на предпоследнем курсе Академии. Говорили, что на последнем курсе все будет куда круче, но он его так и не закончил...
Можно было бы просто расстрелять нелепую железяку из бластера, но это было бы слишком скучно. Пока безумный волчок приближался, Непоседа внимательно изучал его. У всякой конструкции, даже самой совершенной, есть свое уязвимое место - ну, а тут совершенством даже не пахло. Когда штуковина была уже совсем близко, Непоседа бросился наземь, вытягивая вперед руку с мечом. Металлический вихрь с разгону налетел на окутанное плазмой лезвие. Дальнейшее было похоже на фейерверк. Вращающаяся штуковина, лишившаяся основания, перекувырнулась в воздухе, перелетела через голову Непоседы и начала бешено колотиться о стену коридора, разбрасывая во все стороны обломки. Пара-другая осколков прилетели Непоседе по корпусу. но не причинили никакого вреда. Вскоре все стихло.
Непоседа поднялся. Он чувствовал, что его губы расплываются в улыбке. Ну, конечно! Испытание для желающих попасть на Игры! И заодно - хороший сюрприз для тех, кто захотел бы чем-то поживиться. Интересно, сколько нечистых на руку дураков отправилось отсюда к ремонтникам? Непоседа хорошо присмотрелся к лезвиям и клешням - ни плазмы, ни особой остроты. Эта штука могла бы разве что крепко помять, но уже через денек-другой в ремблоке с тобой все будет в порядке. Интересно, дальше будет что-то посерьезнее? Он чувствовал лишь любопытство и азарт, от тоски не осталось ни следа.
Он двинулся вперед по спиральному проходу. Вскоре коридор уперся в закрытую дверь. Впрочем, стоило Непоседе приблизиться, створки мгновенно разошлись. Вместо того, чтобы войти, Непоседа, повинуясь интуиции, метнулся в сторону, вжимаясь в стену. Мимо него, гудя и завывая, пронеслось нечто, похожее на рой кремниевых жалокрылов с Лиги-2. Когда весь рой вынесло в коридор, Непоседа, кувыркнувшись, оказался за дверями, которые мгновенно закрылись у него за спиной, оставив облако тварей снаружи.
Зал был круглым, не очень большим и напоминал обычный тренировочный зал в Академии. Непоседа внимательно осматривал его, готовый ко всему. Так... По всему периметру идет ряд узких полукруглых арок, которые легко принять за элементы декора, но кого вы хотите обмануть? Непоседа чувствовал, что усмешка на его лице становится хищной. Он твердыми шагами вышел в центр зала.
В тот же миг четыре арки раскрылись и в зал ринулись спаринг-автоматы, ни один из которых не был похож на другой. Один из них был вполне обычной двуногой и безликой куклой, но необычно гибкой и изящной, второй представлял собой снабженный анигравами диск, поросший длинными и толстыми щупальцами, третий автомат рванулся ввысь - он выглядел как стремительная четырехкрылая бестия. Из четвертой арки появился катящийся сам по себе цилиндр, по которому то и дело пробегали разноцветные огоньки. Непоседа мог бы поклясться, что ничего подобного в Академии не водилось. Он не мог себе представить. что за безумные инженеры могли придумать такое, но одновременно в нем рос восторг. Это было именно то, что нужно! Непоседа активировал все оружие, издал оглушительный клич и бросился вперед.
Первым ему попался двуногий автомат, яростно размахивавший мечом. Непоседа только усмехнулся. В следующее мгновение кукла лишилась рук, а затем и головы. На него спикировала летающая тварь, которую он встретил ударом выставленного локтя, так что она, кувыркаясь, вписалась в стену. Щупальца попытались оплести ему ноги, но он взмыл вверх и аккуратно расстрелял тварь из плазмомета, целя в середину платформы, которая через мгновение очень красиво взорвалась. Оставался только странный цилиндр с огоньками, который, вроде бы, не проявлял ни малейшего желания нападать, а только медленно поворачивался, словно в его середину была вбита невидимая ось.
Непоседа осторожно обошел на расстоянии странную штуковину. Интересно, что случится, если он выстрелит или ударит мечом? А что будет, если он не сделает ни того, ни другого? Ну, вот и посмотрим, решил он, отходя к стене. Едва он отошел на пять шагов, штуковина издала тихий писк и погасла, превратившись в неподвижный кусок металла.
- Браво, парень!
Непоседа обернулся. Еще одна арка раскрылась, в ее проеме стояла знакомая зеленая с красным фигура. Грубоватое лицо сияло улыбкой.
- Если бы ты знал, сколько болванов срезались именно на этом! Но я в тебе не ошибся! Да я и знал. что не ошибусь.
- А что случилось бы, если бы я ударил? - хмурясь. спросил Непоседа. Азарт молодецкой забавы улегся, и реальность снова начала властно требовать к себе внимания. Настроение стремительно портилось.
- Ну... - Метеор усмехнулся. - Среди моих знакомых много отличных ремонтников! Тебя бы подлатали совершенно бесплатно!
- То есть, это тут так принято - зазывать в гости, а потом, если что, бесплатно вытаскивать с того света? - едко осведомился Непоседа. - Отлично, буду знать. А теперь покажи-ка мне, где тут выход. И чтобы желательно без всяких капканов и мин-ловушек.
Метеор стремительно подошел и попытался положить руку на плечо Непоседе. Тот увернулся и отошел на два шага.
- Не надо. Я пришел поговорить. Мне это было нужно. Вместо этого я неплохо развлекся, спасибо. А то, что поговорить не вышло, ну так не все же сразу...
Метеор опустил голову. Он выглядел по-настоящему несчастным, и Непоседа почувствовал, как его гнев и досада стихают.
- Извини, парень, - проговорил Метеор. - Наверное, я увлекся. Я привык, что на мои Игры рвутся десятки юнцов... да и не то чтобы юнцов. Приходится, понимаешь, отсеивать разных шалопаев, без всякой жалости. Так что если кто-то заявляется без оповещения, их встречает мой маленький набор хитростей. Для желающих свести со мной счеты он тоже годится - плюс еще пара-тройка сюрпризов. Да, признаюсь, я малость смухлевал. Я хотел тебя проверить. Ты меня заинтересовал чем-то - прямо там, на улице. Что-то такое этакое я в тебе почувствовал... и решил заполучить тебя в мою Школу. Не думал, что ты захочешь просто завернуть в гости. Прости дурака.
- Ерунда, - сказал Непоседа, досадуя уже на себя. - Это ты меня прости. У меня... был очень плохой день. Меня... едва не убили. А потом я сам убивал. Так что драки с твоими куклами - лучшее, что со мной сегодня случилось. Если бы можно было бы тут остаться и драться с ними каждый день, я наверное был бы счастлив. Только бы никогда больше никуда не выходить!
Он не заметил, что последнюю фразу выкрикнул во всю мощь динамиков. Метеор вздрогнул и внимательно взглянул ему в лицо.
- Слушай, друг, - очень серьезно сказал он. - Давай-ка мы сейчас спустимся этажом ниже и поговорим как следует обо всем. А то мы правда, не с того конца начали. Пойдем, а?
Непоседа взглянул во встревоженные глаза Метеора и медленно кивнул.
***
- Ты дурак! – устало проговорил Метеор. – Ты такой беспросветный кретин, что я с тоски вот-вот проржавею насквозь. Ну, что мне с тобой делать, скажи на милость?
Непоседа пожал плечами.
- Делай что хочешь. Мне все равно. Можешь хоть пристрелить – пожалуйста, сопротивляться не буду.
Метеор свирепо глянул на него, безнадёжно махнул рукой и вновь зашагал по комнате – туда и обратно. Непоседа молча смотрел, как его мощная фигура пересекает цветные полотнища огромной – во всю стену – голографической картины. За высоким окном поднимались к небу громады унизанных огнями башен. Как и всё на этой нелепой планете, они были неуклюжи и аляповаты, натыканы в каменистую шкуру Центрума без всякой системы, словно выпущенные из руки неумелого метальщика. Между ними, в нешироком просвете, виднелись далекие горы. Их спокойные, величественные очертания все четче вырисовывались на фоне светлеющего предутреннего неба. В какой-то миг взгляд Непоседы наткнулся на них и уже не мог оторваться, словно бы притянутый неведомой силой.
- Ну, пойми же ты наконец, - Метеор перестал вышагивать и остановился перед Непоседой со скрещенными на груди руками. – Пойми, тупица, - ты воин по рождению, по природе, воин до последней твоего дурацкого шарнира! Это твое Предназначение, и ты от него не отвертишься, как ни старайся, только и будешь, что раз за разом лоб об него расшибать!.. Да что я разоряюсь, ты и сам все видишь, просто упрямства в тебе на десятерых болванов, а соображения…
Непоседа криво усмехнулся.
- Предназначение? Ты не первый мне о нем говоришь. В Академии про это много болтали – чуть ли не через каждое слово. “Высокое Предназначение Воина” и все такое прочее… То есть, можешь крушить всех, кто не умеет драться так же здорово, как ты, просто потому что их не учили этому с первых минут. Зато учили чему-то другому – строить города, например. И пусть он построит самый прекрасный город во Вселенной, все равно он дурак и неудачник, потому что придут другие, с “Высоким Предназначением”, и разрушат город, а его уведут громоздить очередную базу или швырнут в плавильную печь… Ведь если ты предназначен убивать, то тебе ничего и не остается, ты и не должен ничего другого хотеть. Ты прав, ты господин, а все остальные… Им просто не повезло!..
- А ну, молчать! Мальчишка! – голос Метеора прозвучал негромко, но Непоседа вздрогнул, словно от удара и взглянул в лицо Свободного. Губы Метеора были плотно сжаты, все черты как-то не по-хорошему затвердели. Его взгляд пришпилил Непоседу к месту, словно копье.
- Не смей, - все так же негромко и с расстановкой проговорил Хозяин Игр, - никогда больше не смей болтать о том, в чем не смыслишь! Академия! Наставнички, в кислоту их! Убийцы и воспитатели убийц. Это они-то воины? Да ни один из них и встать рядом с настоящим воином не посмел бы!.. Нет, вру – один настоящий там был, Алмазный Клинок его звали, но в конце концов они его прикончили.
Завидовали, ненавидели и боялись, вот и подослали убийцу. Жалкие трусы!
- Но… Нам говорили, - Непоседа от удивления забыл про грозный вид Метеора и свою робость, к тому же он был рад сменить тему, - что его убили автоботы! Не хотели, чтобы он готовил бойцов для Фиолетового Знака…
Метеор расхохотался – горько и зло.
- Для Фиолетового Знака? Ну-ну. Когда чуть ли не половина учеников – лучшая, заметь, половина – оказывается среди Свободных, а то и на другой стороне – это, конечно же, великая удача для Империи!.. Алмазный Клинок был обречен. Еще два-три года, и его казнили бы как изменника, а так – золотая статуя на Дороге Героев и никакого тебе шума… А все потому, что он знал о Предназначении Воина все и не боялся вам, дурням, говорить об этом. И не тебе, шалопаю, рассуждать вкривь и вкось и клеветать на своего учителя! Не понял ни бельмеса, так хоть молчи!
- Но Алмазный Клинок не был моим учителем! – голос Непоседы обиженно дрогнул. – Я даже не видел его! Он погиб за несколько дней до того, как меня создали.
- Вот как? – Метеор удивленно приподнял бровь. – Странно. А мне почему-то казалось… Впрочем, не важно. Раз так, то извини, мальчуган. Ты не так уж и виноват в своей дурости. Просто тебе нужно учиться.
Непоседа опустил голову, потом медленно повернулся к окну. Небо над далеким горным хребтом стало еще светлее, обозначилась розовая, переходящая в нежную размытую зелень, полоска. Вершины гор были темно-синими и словно бы пели, торжественно гудя, как гигантские колокола.
- А если я не желаю учиться… этому? – тихо проговорил Непоседа. – Если я всегда мечтал о другом? О вольном пространстве, о далеких, неизвестных мирах, о том, как я буду открывать их тайны и дарить – дарить всем…
Метеор подошел и встал рядом, глядя в окно.
- Вот и утро… Красиво, правда?.. Ладно, я тебя понял. Хорошее дело. Только… кому ты их будешь дарить – эти миры? Фиолетовым? Или Алым? Это ведь только мерещится, что Вселенная Бесконечная и совсем ничья – в ней ой, как тесно и почти все кому-то принадлежит. Не одним, так другим. Непременно!
- Совсем не обязательно! – встрепенулся Непоседа. – Ведь есть же… - он вовремя умолк, сообразив, что едва не проговорился о Забытых Мирах. – Есть же свободные планеты. Хотя бы Центрум…
Лицо Метеора болезненно исказилось, он сжал кулаки, вся его фигура как-то поникла и сгорбилась.
- Ты лучше молчи о Центруме, - глухо проговорил он. – Это погибшая планета. Здесь ведь не живут, а так – время проводят. Ты, верно, и сам заметил. А когда-то здесь пытались жить. Нормально жить, по-настоящему, как на Кибертроне до этой проклятущей войны. Но примчались ребятишки с лиловыми эмблемами и сказали – ша. Не будет здесь жизни. А будет притон для подонков всех мастей, где одно удовольствие проворачивать грязные делишки, сколачивать банды наемных убийц и мало ли что еще… Наверное, стоило послать их подальше и принять бой… Все бы, конечно, погибли, зато – с честью. Духу не хватило, вот что. Зато теперь веселимся, столько веселья – хоть шаттлами вывози. Свободные гробят себя, как только умеют, автоботы сделались распоследней швалью. А могли бы... Да что говорить! Всего-то и осталось настоящего – это вот небо и горы. Остальное – гори ясным пламенем, взрывайся – грустить не буду. И на всех нейтральных планетах та же песня. Болтают, правда, что есть другие, более счастливые местечки, но, даже если это и не сказки, поверь – это ненадолго. Им удалось хорошо запрятаться, но нельзя же прятаться вечно! Так было уже много раз и кончалось всегда одинаково. Но ты лети, открывай, раз уж тебе невтерпеж. Могу даже подсказать, где продается приличный кораблик. Только далеко ли ты улетишь?
Непоседе казалось, что прочный пол комнаты Метеора вдруг закачался, готовый выскользнуть из-под ног. Он опустился в кресло, бессильно поникнув головой. Все было напрасно, все зря. Что же – возвращаться в Забытые Миры? Конечно, Прибой будет рад его видеть, но уже никуда не отпустит. Да и куда лететь? Если все так, как говорит Метеор…. Непоседа уже верил в это. Значит – конец мечте. Зачем же тогда жить?
Метеор положил руку ему на плечо.
- Э, парень, вот этого не нужно! В таком виде ты только на свалку годишься. А ну, погляди на меня!
Непоседа нехотя поднял голову.
- Что же мне теперь делать? – чуть слышно, с болью, спросил он.
Метеор негромко хмыкнул.
- Вот это уже разговор. Тебе нужен совет, не так ли?
Непоседа кивнул.
- Тогда вот что. Во-первых, ты никуда не летишь. И думать про это забудь. Ты воин, а не побродяжка галактическая. Ты даже не представляешь, как много тебе дано. Ведь первым учеником был в Академии, или вру?
Непоседа опять уставился в пол.
- Ну, был. И что?
Хозяин Игр рассмеялся.
- Ничего. Ровным счетом, ничего! Просто я рад, что не обмишулился. Старина Метеор кое в чём пока смыслит!.. Так вот, ты остаешься здесь, у меня, и я буду делать из тебя то, чем ты должен быть. Я, конечно, не Алмазный Клинок, но и не куча хлама. Ты у меня будешь Воином с большой буквы!
- Но… зачем? С кем воевать?
Метеор усмехнулся.
- Воевать? Для начала – с собой. С собственной дурью. А потом… думаю, ты сам разберёшься. В свое время. Пока что начнем с того, что ты идёшь со мной сегодня вечером на Игры. Игры всего лишь Малые, но и они стоят того, чтобы на них посмотреть. И поучаствовать. Не спорь! Либо ты слушаешь меня, либо валишь отсюда на все четыре стороны… Значит, сегодня ты участвуешь в Играх. Других поглядишь, себя покажешь. Увидишь, что есть настоящее Искусство, а не только разбойничьи налеты и смертоубийство по закоулкам… Все понял?
Непоседа нерешительно кивнул. Он чувствовал странную, какую-то обреченную легкость. Он проиграл. Признал свое поражение, и от него теперь ровным счетом ничего не зависело. Пусть теперь этот бывалый, грубовато-уверенный Свободный занимается его судьбой. Почему бы и нет? Лучшего друга и наставника, пожалуй, и не найдешь. Разве что Эспадрон… И тут он вспомнил.
- Извини, Метеор… Я пойду на Игры, обещаю, но сейчас мне нужно лететь. Я договорился встретиться с Эспадроном, я тебе о нем рассказывал. А к вечеру я вернусь. Обязательно!
Метеор нахмурился.
- Эспадрон? Странный он какой-то, этот твой Эспадрон. Не понял я его… И вообще, не стоит тебе сейчас никуда лететь. Не помрет твой дружок.
Непоседа обиженно вскинулся.
- Как же так? Я же обещал! Он будет ждать, волноваться… Он ведь спас мне жизнь! И… ты его просто не знаешь, он такой… Вам обязательно надо познакомиться! Послушай, давай отправимся вместе! Это будет здорово!
Хозяин Игр надолго задумался, выстукивая пальцами по стене какой-то марш.
- Да я бы пошел, - недовольно проворчал он. – Нарочно пошел бы, чтобы глянуть, что это за тип умудрился так тебя очаровать. Только не смогу я. Ко мне сейчас прийти должны, и отменять уже поздно, вот незадача… Ладно уж, лети. Только будь осторожен, очень прошу. Что-то мне за тебя неспокойно…
Рукопожатие было дружеским и крепким. Метеор ненадолго задержал руку Непоседы в своей, внимательно вглядываясь ему в глаза, потом молча кивнул, словно в ответ каким-то своим мыслям.
Уже стоя на открытой площадке за окном, непоседа обернулся. Метеор стоял, скрестив на груди руки, и серьезно, без улыбки, глядел на него – а может, и сквозь него, туда, где синели высокие горы. Он вдруг показался Непоседе бесконечно усталым, но несломленным, как боец, решивший стоять насмерть в безнадежной схватке. И Непоседа ощутил, как в его душе смутно шевельнулось тревожное предчувствие.
***
Главная площадь города в этот ранний час была столь же полна народа, как и в любое другое время суток: обитателям Центрума, не нуждавшимся в сне, была безразлична смена дня и ночи. Одной частью тех, кто топтался сейчас на шестигранных плитах мостовой, двигала все та же бесконечная скука, почти несбыточная надежда обрести новые впечатления, другую привели сюда дела. Непоседа легко приметил нескольких шустрых недомерков, мелькавших в толпе, ненадолго останавливаясь, чтобы завязать разговор то с одним, то с другим Свободным. Наверняка среди них были и зазывалы из “уголков радости”, но Непоседу они явно обходили стороной. Пару раз он ловил на себе опасливые взгляды. Непоседа усмехнулся: похоже, у местных проходимцев неплохо налажена связь. Но вот от торговцев более законным товаром просто не было спасения, и всего за полчаса Непоседа успел не однажды проклясть свою хитрость.
По сути дела, он обманул Метеора. До назначенной встречи с Эспадроном оставалось больше двух часов. Ему просто хотелось побыть одному, без чьего бы то ни было присмотра, ещё немного погулять на свободе перед решительной – он это чувствовал – переменой судьбы. Вместо этого он сам наказал себя, решив сохранить видимость честности и отправившись на место встречи задолго до срока. Он вполне мог бы слетать за город, хотя бы к тем прекрасным горам, на которые любовался из окна. Какая нелепость, что столько народу болтается в этом жалком городишке, когда перед ними открыты просторы целой планеты! Выходит, и он оказался не умнее прочих, а теперь на экскурсию уже не хватит времени. Может быть, позже, с Эспадроном…
- Чудесное утро, правда?
Непоседа глянул сверху вниз. Рядом с ним остановился маленький изящный автобот. Солнце играло на его ярко-голубой обшивке, лицо было приятным, слегка простоватым, улыбка искренней и дружелюбной. Но Непоседа не очень-то верил в искреннее дружелюбие местных автоботов.
- Что продаешь? – насмешливо спросил он.
Автобот удивленно приподнял бровь, потом рассмеялся.
- Продаю? Что, совсем торгаши достали, да? Нет, приятель, я ничем не торгую. Нет во мне этой самой деловой струнки. Я ведь механик по гиперпространственным двигателям. То есть, был им когда-то. Разве тут кому-нибудь нужны настоящие механики? Десять лет торчу в этой дыре – день в день, ровным счетом. Чуть с тоски не свихнулся! Одно было спасение – скорость. Ни одних гонок не пропускал, а что толку? Так ведь и маньяком недолго стать и угробиться ни за полкредита. Два раза чуть не по кусочкам собирали, – правда, не вру. Не, хватит с меня! Знаешь, почему я такой веселый? Вечером улетаю отсюда, – куда глаза глядят. Завербовался тут на один кораблик, механиком, само собой. К одному парню из ваших, вроде бы торговцу. Может, и не все там чисто, в его делах, только мне уже все равно. Полетаю, а повезет, – и для себя чего присмотрю. Трансформеры повсюду живут, может и мне найдется местечко…
Непоседа слушал болтовню малыша и чувствовал, как возвращаются прежние сомнения. В конце концов, так ли уж прав Метеор? Мог ведь он ошибаться! Должно же где-то во Вселенной быть место и для него, Непоседы. А если все-таки попробовать поискать?..
- Твоему парню, который с кораблем, случайно ещё один помощник не нужен? – с небрежным видом спросил он. Автобот ненадолго задумался.
- Не знаю, может быть.… Стой, точно! Он как-то говорил, что ему не помешал бы охранник. Ну, не из трусливых, ты понимаешь…
- А ты… не мог бы сказать ему обо мне? – Хотя Непоседа в душе чувствовал себя предателем, искушение было слишком велико. Он, конечно, обещал Метеору, но…
Маленький механик восторженно заулыбался.
- Запросто! Выходит, тоже решил начать новую жизнь?
- Вроде того.
- Молодчина! Знаешь, ты мне сразу понравился… Э, вот это да! Ты только погляди, что за девочка!
Непоседа проследил взгляд нового знакомца. К обелиску из зеленоватого камня, украшавшему центр площади, приближались двое. Высокий, черный с серебром Свободный и стройная, хрупкая на вид девушка, похожая на прекрасную статуэтку, покрытую синей и золотой эмалью. Несмотря на хрупкость, она выглядела решительной и целеустремленной. На ходу она что-то втолковывала своему спутнику, энергично разрубая ладонью воздух. Черно-серебряный слушал молча, с уважением, в котором сквозила легкая снисходительность. От него так и веяло самоуверенной мощью.
- Ну, как тебе? – оживленно болтал маленький автобот. – Хороша, правда? Жаль, что уже в компании. Такие мне по душе. Вот не разберу никак, из наших она или нет. Вроде бы две трансформы, и этот громобой рядом.… Наверное, все-таки из вашего брата. Небось, и разговаривать не захочет. А? Как ты думаешь?
Непоседа почти не слушал его. Он был не в силах отвести взгляд от незнакомки. Он не смог бы вразумительно ответить, что в ней так его привлекло. Вряд ли только изящество корпуса и движений. В этом не было ничего особенного, никто в здравом уме не стал бы создавать девушку-трансформера уродливой или неуклюжей. Нет, здесь было что-то другое, какое-то неуловимое обаяние личности и душевная сила, гордо заявлявшая о себе.
Двое остановились возле обелиска. Девушка продолжала свой тихий, но взволнованный монолог. Непоседа мог различить лишь отдельные обрывки фраз. “ Ты просто не стараешься… Ты им скажи.… Это же только начало.… Такие перспективы!.. Только немножко потрудиться… Троих-четверых, больше не нужно.…Ну, не мне же за тебя работать!..”
Похоже, здесь строились большие планы. Природное любопытство и живой интерес заставили его прислушиваться все внимательнее, поэтому его сознание не сразу отметило сперва слабый, но быстро усиливающийся звук – рев двигателей идущего в атаку истребителя.
Непоседа вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть огромный темный силуэт на фоне ясного неба, от которого вдруг протянулись стремительные яростные трассы. Грохот двигателей, шипение ракетных установок, стук крупнокалиберного пулемета слились в одну песню смерти. Ракеты с тепловым наведением разорвались в самой гуще кинувшейся врассыпную толпы. Вверх взлетели искореженные куски металла. На мгновение все как будто застыло, потом площадь дрогнула от единого вопля множества голосов. Но даже сквозь этот невообразимый шум можно было расслышать безумный, торжествующий хохот. Темно-фиолетовый истребитель резко ушел вверх, было ясно, что он готовится к новому удару.
- Это же… Тайфун! – услышал Непоседа срывающийся голос маленького автобота. – Я знал, знал, что этим кончится! Он совсем свихнулся! Всё эти проклятые “лучи радости”!… Ну, что ты стоишь, надо бежать! Сейчас он снова…
Механик не договорил. Темная крылатая тень ринулась вниз, стремительно увеличиваясь в размерах. В тот же миг маленький автобот трансформировался. Похожий на наконечник стрелы скоростной глайдер рванулся через быстро пустеющую площадь. Но ракета оказалась быстрее. Она настигла его у самого входа в спасительный крытый проезд. Малыш успел вскрикнуть – пронзительно, отчаянно. Крик тут же оборвался.
Непоседа словно очнулся от столбняка. С лицом, искаженным яростью, он вскинул бластер. Он отчетливо видел, что его луч коснулся корпуса убийцы, но тот, похоже, даже не заметил этого. Другие Свободные, те, кто еще не покинул место бойни, тоже стреляли. С тем же успехом. Простучав пулеметами, безумец опять ушел ввысь. Вновь раздался жестокий смех.
Непоседа оглянулся. Он вдруг вспомнил о девушке и почувствовал самый настоящий ужас. Вдруг она.… Но незнакомка была жива. Она стояла, замерев, глядя на своего спутника, который медленно сползал по гладкому камню обелиска. Из четырех небольших пробоин на его широкой груди тянулись струйки дыма. Непоседа краем сознания отметил, что черно-серебряному, похоже, конец. Крупнокалиберные бронебойные пули, скорее всего, были начинены энергоном в предельной концентрации. У бедняги попросту выгорели внутренние цепи.
Непоседа подскочил к девушке и крепко схватил её за руку.
- Нужно убираться отсюда. Быстрее!
Девушка повернула к нему потрясенное лицо.
- Но… Черный Факел…
- Труп твой Черный Факел! – Непоседа потянул девушку за собой… и тут же осознал, что бежать поздно. Рев двигателей нарастал за спиной. Непоседа обернулся. Темно-фиолетовая тень пикировала прямо на них. Обшивка тускло поблескивала на солнце. За ничтожную долю мгновения Непоседа прекрасно разглядел все смертоносные орудия. Какое из них…
Время словно остановилось, застыло густой вязкой массой. Единственным, что двигалось с лихорадочной быстротой, была его мысль. Стрелять? Бесполезно. Непоседа уже понял, почему выстрелы не причиняли сбрендившему убийце вреда. Особенный тускловатый блеск обшивки указывал на высший класс брони. Взлететь? Нет времени, да и какой смысл? Ракеты все равно настигнут его. Какая гнусность, все одно к одному… Он почувствовал, что девушка выдернула руку из его руки. Может быть, она всё же успеет.…Неужели ему суждено погибнуть так глупо, как раз тогда, когда он, кажется, на что-то решился! Он вспомнил о маленьком механике, разнесенном на куски взрывом ракеты. Тот ведь тоже мечтал о новой жизни…
Непоседа ощутил, как в нем поднимается ледяной гнев, проясняющий сознание до кристальной четкости. И тут он, наконец, заметил странную вещь. Орудия убийцы по-прежнему молчали, он не стрелял. И почти не приближался. Словно бы не только время, но и пространство сгустилось, и он влип в эту прозрачную, но плотную гущу. И Непоседа увидел то, что почти не надеялся увидеть. Многочисленные попадания все же оставили свои следы на великолепной броне. Большинство из них были поверхностными, но в одном месте, там, где носовой конус переходил в среднюю часть фюзеляжа, зловеще чернело прожжённое углубление, почти пробоина. Вероятно, здесь скрестились сразу несколько лучей. Не задумываясь, Непоседа вскинул бластер и выстрелил в это пятно.
Сначала ему показалось, что он промазал. Потом темная громада резко качнулась в воздухе и, сильно накренившись, заскользила вниз, всё быстрей и быстрей. Непоседа бросился на землю. Едва не задев его, груда металла врезалась в обелиск. Во все стороны брызнули осколки камня и обломки плоскостей. Лишенный крыльев покореженный корпус пропахал мостовую, оставляя за собой вставшие дыбом плиты. На другом конце площади он, наконец, взорвался.
Непоседа вскочил на ноги и огляделся вокруг. Он думал, что девушка давно скрылась под одной из арок, где нашли укрытие перепуганные прохожие. В изумлении он увидел, что он и не подумала убегать. Она стояла чуть поодаль, напряженная, как струна. Её лицо было странно застывшим, предельно сосредоточенным, руки согнуты в локтях, кулаки стиснуты. Непоседа подошел и осторожно тронул её за плечо. Девушка даже не шелохнулась. Сейчас она больше всего была похожа на прекрасную статую. Непоседа легонько встряхнул её. Это подействовало. Лицо стало живым и осмысленным, руки опустились.
- О, Вселенная! – чуть слышно произнесла она. – Как же это было трудно!
- Да уж, непросто, - согласился Непоседа. И тут до него что-то дошло. – О чем это ты?
- Он почти не поддавался, - отрешено проговорила девушка. – Совершенно безумный, просто безнадежно.… Спасибо тебе, я не могла бы держать его долго. Если бы ты знал, чего это мне стоило!..
Она пошатнулась и оперлась о его плечо. Непоседа ровным счетом ничего не понимал.
- Ты не ранена? – встревоженно спросил он. Она слабо улыбнулась и покачала головой.
- Нет, со мной порядок. Только бы поскорей добраться до заправки! А вот Черный Факел…
Она взглянула туда, где, полузасыпанное обломками обелиска лежало неподвижное тело.
Его цвета уже поблекли, их сменил тускло-серый цвет смерти. Глаза девушки сверкнули яростью.
- Эта гадина! Он даже не знал, кого убил! Дрянь “радостная”! Черному Факелу цены не было! Где я теперь найду такого адъютанта?!
- Адъютанта? – удивленно переспросил Непоседа.
- Ну, да! – рассеянно отозвалась девушка. Она, не отрываясь, смотрела на безжизненное тело, но Непоседе показалось, что на её разгневанном и огорченном личике отражалась не скорбь, а скорее досада. Внезапно она резко повернулась к нему.
- Послушай… А может быть, ты согласишься его заменить?
- Я? – Непоседе подумалось, что его подвели акустические датчики.
- Разумеется, ты! – девушка нетерпеливо притопнула ногой. – Не притворяйся тупицей, я же видела тебя в деле… У тебя есть все данные. Если будешь держаться меня, о нас заговорит вся Галактика!
Непоседа сделал героическое усилие, чтобы не расхохотаться. За несколько часов получить сразу три предложения – одно другого причудливее! Пожалуй, это уже многовато. Хотя… одно из них, увы, уже потеряло силу. Бедняга механик, как же ему не повезло! Веселость сразу пропала, но девушка, должно быть, успела заметить промелькнувшую у него на губах улыбку. Её брови сердито сдвинулись.
- Что ты смеёшься? Думаешь, я ни на что не способна? Вот не знала, что ты такой же кретин, как все эти… Ну и ладно. Без тебя обойдемся. Всего хорошего!
Она повернулась и решительно зашагала прочь. Однако бодрыми и уверенными получились всего два-три первых шага. Потом её заметно повело в сторону, она запнулась за обломок камня и едва не упала, вынужденная опуститься на одно колено. Похоже было на то, что у неё действительно почти не осталось энергии.
Непоседа подошел и протянул руку. Девушка смерила его недобрым взглядом и с трудом поднялась сама. Сделала шаг и остановилась, пошатываясь.
- Ты так не доберешься до заправки, - спокойно констатировал Непоседа.
- А тебе-то что? – голубые глаза девушки зло сверкнули. – Занимайся своими делами. Если ты помог мне справиться с этой дрянью, это вовсе не значит…
Её голос дрогнул, она замолчала, опустив голову. Непоседа смотрел на неё, чувствуя, что его интерес к этой странной девушке крепнет с каждым мгновением.
- Не пойму, почему ты злишься? – как можно дружелюбнее спросил он. – Я и не думал над тобой смеяться! Просто… это было немного неожиданно. Может, всё-таки поговорим?
Она взглянула на него – чуть более приветливо, но всё ещё настороженно.
- Вот как? Значит, ты не из тех, которые считают, что такие как я годятся только инструменты ремонтникам подавать? Ну, и так, для украшения жизни?
- Вот глупости! Никогда я так не думал!
По правде сказать, Непоседа ни разу ещё ни разу всерьёз не задумывался над этим вопросом. За свою недолгую жизнь он видел не так уж много женщин. В Академии, в его бытность там, их почему-то не было вообще, хотя он слышал, что в прошлых выпусках они всё же встречались – одна-две на курс, не более. В комнате инструктора по лётному тренингу была голограмма девушки-десептикона в полный рост. Все знали, что это изображение подруги инструктора, погибшей четыре года назад. Говорили, что воевала она отчаянно, и что тогда инструктор страшно за неё отомстил, настолько страшно, что даже сам Мегатрон ужаснулся, и мститель заработал почётную ссылку в Академию… Непоседа помнил неподвижно застывшее, словно неживое, лицо этого могучего воина, его тусклые глаза, вспыхивавшие неистовой яростью при всяком упоминании об «алых». А в один прекрасный день его нашли лежащим у ног призрачной подруги. На его корпусе не обнаружили никаких повреждений, но он был мёртв. С того дня Непоседа привык думать о трансформерах иной разновидности с каким-то почти суеверным чувством, как о существах странных, непостижимых и, возможно, способных принести несчастье. Уже потом, в Забытых Мирах, это ощущение слегка развеялось. Девушки, которых он встречал там, были простыми и компанейскими, без всякого намёка на мрачные тайны. Они от души радовались спокойной мирной жизни и как будто были не прочь подружиться с молодым Свободным, но Непоседа на всякий случай держался от них подальше. К тому же у него просто не было времени заводить знакомства. Но ни в Академии, ни позже, он так и не понял, для чего, собственно, нужны эти загадочные создания, да и не пытался понять. Вокруг было полным-полно куда более важных проблем.
Девушка улыбнулась, и Непоседа по-настоящему осознал, до чего же она красива. Не только обычной, довольно-таки стандартной красотой, которая даётся при создании, но каким-то особенным, неповторимым обаянием, исходившим из глубины её души. Дерзкая улыбка словно осветила всё её лицо, стерев усталость и раздражение.
- Отлично! Я знала, что ты классный парень. Ну, что ты смотришь, давай руку! Ты ведь не хочешь, чтобы я прямо тут растянулась, правда?
Непоседа покорно взял её под руку. Он чувствовал странную легкость, словно после одного-двух бокалов энергона. Хотя девушка оказалась не такой уж невесомой и довольно чувствительно опиралась на его руку, он почти не замечал этого. Он смутно понимал, что с ним творится нечто небывалое, но не имел ни малейшего желания анализировать свои чувства. Между тем, его спутница продолжала распоряжаться.
- Идем вон под ту арку, там есть приличная заправка. Приличная для этой планеты, я хотела сказать. Здесь мне никогда не нравилось. Если бы не дела… Эй, осторожней! Смотри куда идешь! О чём ты думаешь, скажи на милость?
Они медленно шли через площадь. Непоседа впервые смог оглядеться по сторонам и с удивлением понял, что жизнь опять, как ни в чем ни бывало, кипит вокруг. Разумеется, какие-то следы происшедшего были ещё заметны. Прохожие обходили лежащие на мостовой изуродованные тела, кого-то вели под руки, в толпе мелькали ярко-красные фигуры “Алых Стрел” – местных стражей порядка, похожих друг на друга, как штамповки с одного пресса. Но ни на одном лице Непоседа не смог разглядеть не только потрясения или горя, но даже простого любопытства. Словно случайный камень всколыхнул густую маслянистую жидкость, и она тут же, без всплеска, сомкнулась вновь.
Внезапно Непоседа уловил в толпе какое-то целеустремленное движение. Кто-то приближался к нему, ловко и быстро скользя между прохожими. Непоседа остановился, узнав знакомый тёмно-бордовый, покрытый гравировками корпус.
Девушка издала недовольное восклицание.
- Это мой друг, - пояснил Непоседа. – Погоди немного.
Девушка пожала плечами.
- Ладно. Но не потом не жалуйся, если тебе придется меня нести.
Эспадрон был уже рядом. Его золотистые глаза сияли радостью, на лице ещё читалась недавно пережитая тревога. Он оглядел Непоседу с ног до головы.
- Ты цел, друг Искатель! – наконец, воскликнул он. – Даже не ранен! А я, пока мчался сюда, чего только не успел передумать. Мне сказали, что на главной площади бойня. Честное слово, мне начинает надоедать эта планетка… А вы, сударыня? С вами всё в порядке?
- В порядке, - не очень любезно бросила девушка. – Но нельзя ли поторопиться? Ещё немного, и кому-то из вас двоих придётся тащить меня на руках. Мы можем поговорить и на ходу.
Эспадрон чуть приподнял бровь.
- Вы истратили слишком много энергии? Неосторожно, сударыня. Никогда не стоит забывать заправиться вовремя, от этого может зависеть жизнь. Что ж, тогда и впрямь придется поторопиться.
- Минуточку!
Они обернулись. К ним спешил один из “Алых Стрел”. На его груди красовалась золотая эмблема – четырехконечная звезда с вытянутым нижним лучом, отдаленно похожая на меч – знак высокого ранга. Но даже и без специального отличия в этом блюстителе закона легко можно было признать начальство, такая уверенность и властность сквозила во всех его движениях. Он пристально поглядел на Непоседу.
- Мне доложили, что это ты уничтожил Тайфуна. Это правда? – деловито спросил он.
Непоседа смутился. Жизнь научила его держаться как можно дальше от всяческих властей. Никогда не знаешь, чего от них можно ожидать…
- Вообще-то, да, - неуверенно произнес он. – Я выстрелил и попал, но это была случайность. Я просто защищался…
- Ничего подобного! – девушка гордо выпрямилась. – Мы действовали вместе, капитан, и по четкому плану. Каждый сделал свою часть работы. Мы с ним – одна команда!
Страж едва удостоил её взглядом. Он сдержанно улыбнулся Непоседе.
- Неплохо сработано, парень. Могло бы обернуться скверно, если бы не ты. С Тайфуном и обычно-то мало кто мог справиться, а уж когда он приходил в исступление… Он мог запросто выкосить полгорода, прежде чем его бы успокоили, а так у нас всего четыре трупа и девять ранено. По сути, мелочь. Спасибо, друг!
Он поклонился, приложив руку к груди, чётко повернулся и зашагал прочь, аккуратно отстраняя с дороги прохожих. Девушка глядела ему вслед, вся дрожа от ярости.
- Он… Он даже не захотел разговаривать со мной, - прошипела она. – Этот истукан! А ведь если бы не я, ни у кого бы ничего не вышло. Если бы я его не “заморозила”… “Спасибо, друг!” Вот так и надрывайся за “спасибо”, а кому и вообще ничего!
Эспадрон внимательно посмотрел на неё. В его мягко мерцающих глазах блеснуло любопытство и что-то ещё, чего Непоседа не смог разобрать.
- Погодите, сударыня, - изысканно вежливо оборвал он поток возмущенных слов. – Кажется, я ничего не понимаю. Вы что-то сделали с тем безумцем? Что именно, если не секрет?
- Да, я тоже хотел бы знать, - вставил Непоседа.
Девушка поглядела на них, всё еще злясь, но быстро взяла себя в руки. Она даже улыбнулась, хотя улыбка вышла довольно кислой.
- Не секрет. Только вы всё равно ничего не поймёте, даже если скажу.
- Ну… Я всё-таки попробую, - лучезарно улыбнулся ей Эспадрон.
- Хорошо… Только давайте, наконец, пойдем! – она тяжело опиралась на руку Непоседы, почти висела на ней.
- Да, конечно! – Эспадрон чуть наклонил голову и бережно подхватил девушку под другую руку. Она взглянула на него с такой благодарностью, что Непоседа на миг испытал странное, не совсем приятное чувство. Ему тут же сделалось стыдно.
Они двигались через площадь, лавируя в толпе.
- Ну, слушайте, - с лукавой усмешкой начала девушка. – Сперва, когда я сообразила, что творится, я попыталась проецировать, но это было всё равно, что разговаривать со столбом. В жизни не видела такого смещенного спектра!.. Ну, а потом появился ты, - она кивнула Непоседе, - и я живо поняла, что делать. Я надеялась, что ты не упустишь свой шанс. Вот я его и “заморозила”. Терпеть не могу это делать – столько энергии уходит… Ещё на одну попытку меня бы просто не хватило… Ну что, поняли что-нибудь?
- Более-менее, - задумчиво протянул Эспадрон. – Более-менее. – Загадочное мерцание в глубине его глаз стало ещё явственней.
- А я ничего не понял, - почти сердито сказал Непоседа. Девушка негромко рассмеялась.
- Немудрено! Я сама мало что понимаю. Просто… однажды, вскоре после создания, совершенно случайно, я вдруг обнаружила, что могу делать разные странные вещи. Не руками, а... силой мысли, что ли. Вот и пришлось придумать для всего этого какие-то названия – просто для удобства, чтобы самой не запутаться. Но я понятия не имею, как я всё это делаю. На что-то у меня уходит уйма энергии, на другое – совсем пустяки. Почему – тоже не знаю.
- Ясно. – Эспадрон помолчал, слегка постукивая себя гравированным пальцем по подбородку. – Ну, а мысли читать вы, конечно, тоже умеете? Это ведь, должно быть, совсем просто?
Девушка опять рассмеялась.
- Может, и умею! Я и так уже сказала слишком много, должны же у меня остаться хоть какие-то секреты!
- Разумеется! – весело воскликнул Эспадрон. – Я даже не пытаюсь на них посягать, моя прекрасная загадка… Кстати, мы, кажется, так до сих пор и не представлены друг другу. Искатель, ты пренебрегаешь своими обязанностями!
- Но… я… - Непоседа смутился. – Мы только что встретились, и…
- Да он тоже не знает, - улыбнулась девушка. – Это я виновата – не до того было. Меня зовут Искра. И незачем называть меня “сударыней” и на “вы”. Мне просто смешно это слушать!
- Как будет угодно. – Эспадрон покорно склонил голову. – Меня зовут Эспадрон, а этого сокрушителя чудовищ…
- Непоседа, - быстро вставил тот. Эспадрон удивленно взглянул на него.
- А разве не Искатель?
- Нет. Это – настоящее. В конце концов, это всего лишь имя, и… зачем скрывать его от друзей?
- Благодарю. – Эспадрон поглядел на него долгим взглядом. – Боюсь, что не смогу ответить такой же откровенностью. У меня было столько имен, что я давно забыл, как звался вначале. Да это и не важно. Что ж, вот и познакомились. Кажется, мы уже пришли – вон вывеска.
(Продолжение следует)
Время Стратегиконов
© Copyright: Клайвен, 2023
Свидетельство о публикации №223081601403
Свидетельство о публикации №223081601403
Рецензии