Мечи Легиона Света. Глава 19

Лукреция тоже была из провинции, но из менее богатой семьи, чем Брут, зато, потомственных центурионов, пусть и обычных подразделений. То есть, определенно из семьи храбрецов и профессиональных военных, явно хорошо обучена и, возможно, имела некоторый боевой опыт. Как минимум, до диких варваров от её жилища рукой подать, наверняка имели место нападения. Имелся неподалеку и купол с монстрами, причём, считающийся особо опасным, потому как пол ним водились одни ходячие мертвецы, не только двуногие, но и чудовища, учитывая, что яд покойников попадает в кровь через укус, или при попытке такой ходячий труп съесть, то все и заразились постепенно, и били друг друга потихоньку. Соответственно, любой, кто к таким тварям войдёт, рисковал заразиться. Колдуны, охранявшие, практиковали особые чары, то есть, если претендент или кто-то ещё, проникший, оказывается заражён и это не видно и сам не чувствует, то маги могли это всегда обнаружить и просто не выпускали наружу, чтобы не погубить всю округу. Было как-то даже предложение, вывезти всех римлян из округи и выпустить тварей, чтобы покончили с варварами, но возникал закономерный вопрос, а как после избавиться от покойных дикарей? Тем более, они перекусают диких животных, не успеешь оглянуться, а тебя уже весь материк заражён, а там дойдёт дело до рыбы и вот уже вся планета мертва.



И именно из-за повышенной опасности, победа над любым ходячим трупом, даже издали, считалась почётной, то есть, достаточно уничтожить четверых и вот ты уже законный претендент на меч. Но, Лукреция отличалась особым упорством, ей хотелось не просто заслужить волшебный клинок, а неоспоримо доказать свою пригодность, наверное, и самой себе. И тут вооружаться следовало куда основательнее, чем любому простому бойцу. Не стоит и уточнять, что купол стал таким, как сейчас, с мертвецами, относительно недавно, а то бы они давно все сгнили и перебили друг друга. Но, просто один колдун предложил, как ему казалось, хороший способ избавляться от порождений тёмных сил, а именно, заразить их, пусть сами себя перебьют, а после и сгниют.


Но, чего-то он напутал с заклятьем, потому как покойники наоборот вышли весьма малоуязвимыми, полностью уничтожал только огонь, никакие другие повреждения не останавливали, даже если разделить на части, эти куски продолжали атаковать или пытаться, как могли. Гнили крайне медленно, то есть за десять лет, прошедших с момента начала эксперимента, ещё ни одна тварь окончательно не сгнила, такие вот дела. Разумеется, повторять ничего подобного не стали, а колдуна сожгли. Кому нужны под боком твари повышенной опасности, к которым лучше не пускать ни претендентов, ни воинов света. А коли погаснет купол, это же вообще ад начнётся. Единственный положительный момент, когда имеешь дело с подобным врагом, мозга у них нет, то есть не соображают совсем, просто реагируют на раздражители, скажем, присутствие еды. И ещё очень отличались по активности и возможностям быстро или медленно двигаться.


То есть треть нежити еде ноги переставляла, обычный человек легко мог от них убежать или даже уйти быстрым шагом, главное, не дать себя окружить, ещё треть достаточно быстрые и ловкие, а учитывая, что не умеют уставать, не боятся ничего, то и становятся смертельно опасными. Третьи вообще превосходят и людей, и животных, и чудовищ, не успеешь оглянуться, а ты уже у них в пасти. Благо, что ни один из видов не умели прятаться и не знали, что такое хитрость, больше шансов случайно наткнуться. И никакого общения между собой, соответственно. Потому, потенциальный легионер выбрала самую логичную тактику, выбираешь участок с медленными покойниками, быстро производишь несколько атак, и выбегаешь, потом проходишь изрядное расстояние, где нет активных недругов, повторяешь и так, пока не наберется двенадцать врагов. К счастью, горшки с зажигательной смесью были изобретены ещё до того, как мы отказались от науки, компоненты самые простые. Девушка поместила состав в глиняные бутылки, которые легко разбивались, казалось бы, дело совсем не сложное, но стоит поблизости оказаться хоть одной быстрой особи, или будешь невнимателен и дашь себя окружить, все, можешь попрощаться с жизнью, лучше сразу с собой покончить, пока ещё можешь.


Как минимум, не увидишь, как твоя плоть медленно преображается. Даже входить далеко не требовалось. Тем более, медлительные твари всегда толпились рядом с барьером, а иные просто тыкались в него беспрестанно, стремясь наружу. Лукреция сжала в каждой руке по бутылке, подожгла тряпки, пропитанные спиртом, торчавшие из горлышек, просунула руки сквозь преграду и метнула, один снаряд попал точно в цель, поджег врага, второй растёкся по траве. К счастью, огонь сквозь купол тоже не пройдёт. Но, пожар не начался, мертвяки просто шли на источник тепла валились на него, пока просто не тушили своими телами, а потом шевелились огромной мерзкой кучей, не понимая, как подняться, хватали друг друга. Но, первый враг загорелся хорошо и быстро пал. Оставалось убедиться, что полностью уничтожен. Конечно такое большое количество бутылок девушка с собой не смогла унесли, потому, за ней шёл раб и вёл под уздцы мула с тележкой нагружённой, тут же был и посланец судей, фиксировал. Останки покойников никто бы не разрешил выносить, по понятным причинам. Ною потенциальный легионер просто не могла так уйти, взяла сразу четыре бутылки в одну руку, в зубах зажала фонарь, рискнула зайти и поспешно забросала бутылками кучу малу с четырёх стороны чудом успела выскочить. Зато, как хорошо порождения тьмы загорелись!

Попросила их не засчитывать, потому как уничтожила явно больше десяти штук, а такой легкой победы не желала. Безумие, разумеется, но посланец лишь плечами пожал, однако, у очинил, что если ситуация станет опасной, или подходящих мертвяков не удастся найти, он все равно примет задание, как исполненное, то есть если кому-то что-то и будет доказывать, то лишь самой себе. Девушка спорить не стала, просто упрямо сжала губы. Но, сомневаюсь, что стала бы настойчиво отказываться от своей победы, гордыню не всегда сопровождает глупость, так сказать. Да и зачем год терять для повторной проверки, если будет столько способ проявить свои таланты непосредственно в бою, в отряде? Но, пока что, намеревалась продолжать гнуть свою линию. На всякий случай, с полчаса ехали вдоль купола, на таком расстоянии, чтобы мертвецы не приметили и не начали преследовать, нашли вторую группу, большего размера, но она располагалась и дальше от купола. Впрочем, это могло оказаться скорее преимуществом, чем недостатком, потому как есть шанс большее число недругов поразить. Один за раз не лучшая тактика, потому как, в любой момент, может произойти нечто непредвиденное. К тому же, усталость способна помешать, снижает внимательность, скорость и прочее, а необходимо силы поберечь. Вошла смело под купол, приблизилась к врагам максимально, кинула подряд шесть бутылок, подожгла пару недругов, метнулась назад, но споткнулась, упала, выронила фонарь, который разбился, повезло, что бутылок не было, вскочила и метнулась к куполу, слегка прихватывая. Два покойника таки сгорели и это вполне можно было и зафиксировать.


— Может, на этом и остановимся? — спросил посланец. — Без фонаря обойтись не сложно, но хромота, не хотелось бы, чтобы нога подвела, в самый ответственный момент, к тому же, в той куче сгорело достаточно. Любой столичный аристократ уже бы прыгал от радости и благодарил судьбу за успех.


— Нет, — упрямица покачала головой, — и я не столичная штучка. Даже если бы сломала себе обе ноги, не остановилась. Сами виновата, вот и терпи.


Собеседник пожал плечами. С одной стороны, упорство и стойкость очень важны, для воина и героя, с другой стороны, без должного благоразумиях, так легко сгинуть и других погубить, что куда хуже. Впрочем, его дело было лишь трупы считать и не более того. Три, так три. Раб развёл огонь, благо, догадались взять с собой и запас факелов, а также сумку для бутылок. Вытаскивать их по одной дольше, чем просто брать и поджигать, но, зато, можно и сам факел метнуть в недругов. Чтобы не трудить пострадавшую ногу испытуемая села на тележку, лошади ведь все равно, кого везти. Снова пожертвовали получасом, меж тем, тут ситуация выглядела не такой однозначной, покойника имелось всего три, причём, не люди, первый минотавр с одним рогом, второй гоблин без правой руки, а третий, кентавр. Впрочем, это и логично. Как я уже упоминал, варвары проводили обряд инициации, заставляя свою молодёжь проводить по сколько-то минут под куполом, но, поскольку такое испытание слишком часто заканчивалось смертью, быстро отказались от подобного. Ещё к толпе павших присоединялись воины света, пытавшиеся зачистить купол, но неудачно, ну, и местные власти так карали особо опасных преступников.

Решили, что казнить самим, это все одно совершать убийство, к тому же, палачу платить надо за работу, а швырнуть злодея к мертвецам, типа, предоставить собственной судьбе, покарают мертвые, с которых и спроса нет. О сомнительности подобного с точки зрения морали, никто не задумывался. С другой стороны, отрубить голову, вздернуть, утопить, сжечь на костре, все это так же не счесть добрым поступком или легкой смертью. Зато, уровень преступности несколько снизился, как минимум, убийств. Кому охота закончить жизнь под куполом, да ещё и без надежды на упокоение? А уж что происходит с душой такого мертвеца, не мог сказать никто. Оказывается, ли она в аду сразу, или все же учитывают количество прегрешений, или вообще не способна покинуть тела и мучается внутри, ни один колдун сказать не мог. Проверять же на себе ох как не хотелось. Меж тем, Лукреция колебалась, выбрать ей рогатого или четырехногого, оба достаточно крупные и удобные мишени, ее то, что маленький верткий гоблин.

Чтобы увеличить площадь поражение, связала четыре бутылки попарно, вошла, не забывая оглядываться, быстро подожгла и бросила, не учла только, что вес вырастет, потому первая пара не долетела, разбилась, и загорелась на земле. Пришлось рискнуть, воткнуть в твердь факел и вторые две бросать обеими руками. Минотавру прямо в грудь прилетело, вспыхнул ярко, теперь хватать факел и назад. И тут гоблин показал всю свою прыть, метнулся следом с немалой скоростью, а до того ведь едва двигался, пришлось отмахиваться факелом, потом вовсе бросить в нападающего, выскочила в последний момент, когти не достали какой-то дюйм. Зато, оба недруга горели и хорошо так, кентавр так же подошёл к горящей траве, нагнулся и попытался схватить пламя, зачерпнул немного состава и загорелся, замахал передними конечностями. Очевидно, ему тоже конец придёт. Но, девушка была непреклонна.


— Запишите двоих, — велела она.


— Два с половиной, — возразил посланец, — всего, пять с половиной, не считая толпы. Точно уверены, что не хотите прекратить, потому что сейчас едва выжили.


— Сама виновата, неправильно оценила противника и за это была наказана, отличный урок, — процедила безумица, — не усвою, значит, не заслуживаю права ни жить, ни служить своей империи.


— Быстрее бы уже все закончилось, — сопровождающий поднял глаза к небу, — давно уже ни за кого так не волновался. По мне, так проводить испытания в этом куполе стоило бы запретить, от греха. Жаль, что вы не из богачей, подогнали бы камнеметательную машину, и выполнили свою работу, вообще не приближаясь к недругам ни на шаг.


— И какой бы от меня был тогда толк Легиону Света? — поинтересовалась воительница. — Лишь половина волшебных мечей даруют способность чего-то в кого-то метать. И ни один не может считаться солдатом, если ни на что не способен в ближнем бою.


Снова изрядная передышка, как ни странно, мертвецы, хоть и не спешили к барьеру, но поворачивались и словно провожались людей взглядами. Неужели чего-то все же чувствовали и передавали друг другу сообщения? Если так, в следующий раз, можно и на засаду наскочить легко, посланец судий все больше хмурился. Наконец нашёлся подходящий объект, весьма напоминал дракона, только без крыльев, передвигался исключительно на четырёх ногах, имел три рога, два на голове, один на носу, и огромную костяную «тиару», на голове. Вероятно, древнее существо, большая часть тела состояла из костей, казалось, вот-вот развалится. Зато, промахнуться по такому великану, не получится даже нарочно, вопрос, насколько горюч? Лукреция двигалась очень медленно, осматривалась по сторонам, судорожно сжимала факел. Вот метнула бутылку, да ударила врага в бок, подожгла его. Монстр развернулся, довольно живо, рванул к обидчице, но не рассчитал собственной прочности, просто разорвал себя пополам, или развалился, непонятно, передние ноги пытались подтягивать остальное тело. Воительница его и ещё парой бутылок угостила, на всякий случай, и бегом прочь. Меж тем, голова твари медленно так отделилась, да и попыталась катиться за беглянкой, но из-за формы ничего не вышло, разумеется. Если даже великан и не сгорит полностью, теперь являлся просто несколькими отдельными фрагментами трупа, не опасными нисколечки.


— Не засчитывайте, победила не до конца, — упрямица топнула ногой.


— Половинку засчитаю, — не согласился собеседник, — значит, всего шесть. Не собираюсь до ночи любоваться тем, как ты пытаешься совершить самоубийство. А будешь спорить, вообще зачту норму, минимум ведь три твари, а тобой убито вдвое больше, даже если считать застреленными издалека, все одно, справилась. Так что смирись. Продолжай конечно, пока не остановлю, но я рекомендовал бы завершить. Сделала больше, чем любой средний претендент, а я их повидал немало, и присутствовал на похоронах вдвое большего числа. Знаешь, что каждый четвёртый, пытающийся честно выполнить задание, умирает, а каждый третий становится инвалидом. Из-за такой старательности, в Легионе больше богатеньких бездельников, ограничившихся преступниками обычными, или спасением людей на пожарах, чем истинных воинов. Ты нужна империи лишь пока жива и здорова.


— Я не «средний претендент», — девушка сверкнула на мужчину глазами гневно, — «лучшая или мертвая», таков мой девиз, как и всего моего рода. Шесть, так шесть, спорить со старшим грех и приказы выполнять умею, но постараюсь убить ещё семерых непременно, даже и не сомневайтесь в этом.


К счастью, дальше опять попалась толпа и из обычных троллей, они отличаются от горных, меньшими размерами, полностью покрыты шерстью от головы до пят, имеют острые уши и хвосты с кисточкой на конце, как у ослов. Скорее коварны, чем злы. Но, в данном случае, о каком-то характере речи не шло, да и выглядели отвратительно, шерсть свалявшаяся и грязная зрелище непривлекательное. Как бы не помешала поджигать. Тоже поспешили навстречу потенциальному легионеру, мерзко поскрипывая, были резвее простых мертвяков, но медленнее средних тварей. В общем-то, лишь помогли претендентке, потому как та от купола далеко уходить не стала, и раб мог ей бутылки просто кидать. Одна, правда, выскользнула, упала и загорелась, едва не опалив ноги самой воительнице, едва успела отскочить, зато успех потрясающий, сразу три «пушистика» загорелись, правда, ушло на это восемь снарядов. Посланец судей вытер пот со лба демонстративно. Девять уже значительная сумма, минимальное количество уже дважды преодолено, в любой момент можно остановить девушку и просто уйти.

А уж продолжит она бесполезное дело дальше и погибнет или отправится домой готовиться к поездке в столицу, дело исключительно её. Не доберётся, очередь из желающих огромна. И это ещё претендент знать не мог о Тите и Титании, которым бы, случись что, просто дали второй меч, или Тиберии, за которого я бы подал прошение с просьбой принять, учитывая, что он тоже задание выполнил. Но, трёх или даже четырёх мертвяков уничтожить проще, чем двенадцать, с этим любой согласится, хотя, риск, очевидно, возрастал. Новая группа злодеев состояла целиком из гоблинов, но Лукреция и сама почувствовала, что что-то очень не так. У потомственных воинов вообще часто развивается чувство опасности, словно инстинкт у животных, тем паче, недруги уже доказали, что достаточно стремительны, и размер мелкий, труднее попасть.

Однако, как часто и бывает, гордыня начала нашептывать, что не напасть, значит, показать свою робость. И то, что, до того, вела себя даже чересчур смело, не так важно. В общем, набила сумку, и шагнула под купол. Монстры побежали, но медленнее, чем могли бы, зато, легко уворачивались от летевших в них снарядов. Лишь одного свои толкнули нечаянно и упал горящую смесь. Вскочил, закружился, задевая соседей, некоторые от него же вспыхнули. Посланец судей отметил про себя этих, но ничего не писал, слишком взволнованный. Однако, главной опасностью оказались вовсе не гоблины, вскоре стало понятно, почему они не спешили, из толпы выпорхнула мелкая тварюшка с крыльями летучей мыши, стремительная, до того пряталась среди мертвецов, оказалась зверски быстрой, вцепилась зубами в руку воительницы.


Закричали от ужаса и представитель, и раб, даже мул, по ослиному. Лукреция ударила обидчика факелом, и в гневе растоптала, выражая всю свою ярость, понятно, не только проиграла, но и обречена на смерть, однако, люди до конца не верят в то, что их минуты жизни заканчиваются, рванула и легко миновала купол, тогда как преследователи в него уткнулись. И вот теперь пришла пора мужчин испугаться по-настоящему, один выхватил меч, другой судорожно сжал две бутылки. Выбравшаяся и сама оторопела, но, прежде чем она успела на что-то решиться, открылся портал и из него выскользнул один из колунов, поддерживавших купол, в руках держал жезл с навершием в виде человеческого черепа, навёл на девушку. Из глаз черепа ударили два зелёных луча, но не причинили вреда.