Роззенборк 4

 Мне кажется, что если очень постараться, то я даже смогу вспомнить свое настроение в тот день, и, конечно же, оно видится мне превосходным, солнечным как само утро. Чудесным. Скорее всего, я просто себя обманываю. Возможно, последние дни поры невинности всегда воспринимаются именно такими, а я, все же, уже так далека от той девочки.

  (Извини, что-то я слишком загрустила).

 Знаешь, я даже не сразу узнала молодого графа. Что он делал на рынке в столь ранний час, мне неизвестно – предполагаю, что покинул трактир, который был неподалеку. И конечно, молодой граф был не один – его окружала довольно привычная компания дружков и громко смеющихся женщин. По этой свите я должна была догадаться, что кто-то из замка снизошел к нам, и мне бы посторониться, но, вероятно, я витала где-то в своих мыслях. И я продолжала спокойно идти между рядов, пока шумная компания не нагнала меня.
 И кто-то меня толкнул. Может быть, даже и не нарочно, но знаешь…
 Я споткнулась, лоток подпрыгнул, и практически вся выпечка оказалась на земле. Я услышала смех. Сама я только чудом устояла на ногах. И таким же чудом, сиротливо сбившись в угол, на покосившемся лотке осталась одна единственная булочка. Я смотрела на нее, но видела перед собой лицо мамы – чуть раскрасневшееся, с ее вечно сбившейся прядкой, но довольное собой, дарящее мне свою привычную ласковую улыбку. И я вспомнила ее мягкие руки, бережно складывающие выпечку на лоток.
 А сейчас чья-то рука протянулась и забрала эту последнюю булочку. Я увидела ухмыляющийся толстогубый рот, откусывающий, жующий, а потом выплевывающий. Булочка тут же отправилась к остальным – в пыль.
 - Какая дрянь, - произнес голос. – Надо бы горло смочить.
 И если ты подумал, что это и был молодой граф, то ошибаешься.
 Хотя, знаешь ли, так было бы намного проще, правда? Многое могло бы пойти по-другому.
 Нет, это был кто-то из его безымянных дружков – они часто менялись и редко запоминались. Этот был даже не из наших краев. Самого же молодого графа, как я уже говорила, в народе скорее любили, может, потому, что он все-таки был своим, уж во всяком случае относились к нему с известной теплотой. И сейчас ты поймешь, почему.

 На плечо упитанного дружка, только что доставшего платок и как бы брезгливо вытирающего губы, легла твердая рука.
 - Заплати, - холодно и решительно произнес молодой граф.
 - Что? Да я же… Что?
 Безымянный повеса завертел головой, словно он пытался понять, не шутка ли все это, но взгляд молодого графа оставался непреклонен.
 - Ах! – резко хохотнул повеса. – О, разумеется! Было бы за что…
 Он достал кошель, выудил оттуда самую мелкую монету и теперь уже с неподдельной брезгливостью швырнул на лоток. Взгляд наследника всех наших земель стал еще более жестким.
 - За всю партию, - сказал он.
 Его дружок возмутился, он покраснел и попытался отстраниться.
 - Да какого?.. Этой растяпе?
 - Но ведь это будет справедливо, - молодой граф позволил себе тонкую улыбку. – Ты не находишь?
 Дружок неожиданно сник.
 - Нахожу. Разумеется.
 С этими словами он перевернул свой кошель и со звоном высыпал все его содержимое на лоток. Очень демонстративный и вроде как очень независимый жест. Даром что он был весь багровый и едва ли не трясся от злости.
 И тогда молодой граф хлопнул его по плечу и даже приобнял.
 - Ценю в людях такое, - просто сказал он.
 Кто-то засмеялся. А потом засмеялись все и даже этот графский дружок. После чего, недолгое время спустя, вся их шумная ватага удалилась. Но напоследок молодой граф обернулся ко мне и обратился уже совсем другим тоном:
 - Прости, милая девица, за это… недоразумение.
 Он посмотрел на меня с каким-то особенным, теплым прищуром. Я все еще стояла в полной растерянности, и все произошло так быстро, но в этот взгляд, скажу тебе не таясь, я влюбилась сразу.
 А зеваки вокруг смотрели с изумлением – никто не произнес ни слова.
 Я развернулась и стремглав побежала домой, сгорая от непонятного стыда.

  Если бы я не боялась тебя утомить, то могла бы углубиться в эту историю более досконально, поведать тебе о чувствах, о движениях души, сомнениях и порывах, о страсти и о любви. Это ведь отдельный жанр, и ты мог бы услышать достойный его образчик. Но, увы, этот вечер не может длиться вечно, к тому же, я чувствую, что ты чем-то смущен, хотя и внимаешь с достойным интересом. И опять же, не всем по душе подобные романсы. Бедняга Женераль уже зевает и закатывает глаза. Что ж, я буду говорить без лишних подробностей.

  Денег, которые я в тот день принесла домой, хватило бы, чтобы забыть о торговле выпечкой как минимум на ближайших пару месяцев, а-то и больше. И они действительно помогли нашему скромному бизнесу, но прибыль никогда не была для нас самоцелью. Важнее всего была та скромная радость, которую мы по мере сил старались принести людям. И поэтому на следующее утро я снова была на рынке. И скажу тебе, что никогда еще мое привычное занятие не давалось столь тяжело. Я боялась непонятно чего, я ходила, потупив взор и почти не могла торговать. Мне почему-то казалось, что все смотрят только на меня и не так, как обычно, а как-то… многозначительно. Опять же, быть может, впервые в жизни мне хотелось разделаться со своей работой как можно скорее. Но конечно, торговля шла досадно вяло, и, конечно же, виновата в этом была я сама.
 Но время шло, и мне почти удалось убедить себя, что все вернулось на круги своя. Я даже начала улыбаться людям, и торговля наконец оживилась.
 А потом появился молодой граф.
 На сей раз он был один, и он целенаправленно шел ко мне.
 - Вчера мне так и не довелось попробовать твоих булочек, - сказал он с улыбкой. – Я считаю, это несправедливо. Думал о них весь вечер.
 Само собой, это и было так же двусмысленно, как и прозвучало, и он это вполне понимал. А вот я – нисколько.

  Появился молодой граф и на следующий день, и на другой. И вот тут я и опущу некоторые детали, отдав развитие событий на волю твоего воображения. В конце концов, уникальным все это было только для меня, а так… это происходит со всеми и везде – такой типичный порядок вещей.
 Молодой граф всегда приходил один, его дружки и подружки словно испарились. Первое время он исправно покупал мою выпечку, а потом уже провожал до дома, а бывало, что мы просто гуляли, например, у озера. Особенно у озера. Взгляды и улыбочки на рынке и вообще в деревне теперь и в самом деле были многозначительными, но для меня это уже не имело значения. Молодой граф заставлял меня улыбаться. Мне казалось, что я парю.

  И вот однажды между нами все случилось, как пишут в романтических книгах. К этому мне практически нечего добавить, к тому же, описывать все в деталях не позволяет мне уже моя собственная скромность.
 Ну а немногим позже случилось, наверное, неизбежное: молодой граф исчез. Не в буквальном смысле, конечно. Почему неизбежное? Ну, возможно, только я одна не замечала реальной картины вещей в силу своей неопытности и влюбленности. Даже мои родители, которые всегда были за меня, не переставали повторять, что он мне совсем не пара, что ничем хорошим это закончиться не может, хотя в этом вопросе они не проявили достаточной настойчивости – не запирали меня, ничего такого, и даже не запрещали встречаться, - может быть, и в их сердцах тлела надежда на какое-то чудо в этой жизни. Не знаю. Но, в любом случае, разве кто-то мог остановить влюбленную деву, впервые познавшую это радостное и горькое чувство? Именно тогда все мои тайные мечты о какой-то иной жизни распустились дивным цветком, и я вдруг почувствовала себя свободной и независимой. Странное чувство, если понимать, что одновременно мне казалось, что даже мое дыхание и мое сердцебиение зависят от молодого графа. И все же я была уверена, что теперь могу все, а будущее… ну, оно рисовалось вполне однозначным и совершенно не таким, как бывает в настоящем мире.

 Итак, молодой граф исчез. Без прощаний, без объяснений. Он вообще не стал утруждать себя такими вещами. Если ты считаешь, что так не бывает, то я тебя разочарую.
 Не стану рассказывать, сколько слез я выплакала в подушку, наверное, это лишнее. Но скажу тебе одну вещь: почему-то во всем я винила в первую очередь себя. Что я сделала не так? Я была готова бегать за ним, пасть ему в ноги и просить прощения за все, за что он только захочет. Так унизительно, но это я сейчас понимаю.
 Молодой граф снова окружил себя дружками и подружками и по-прежнему появлялся в деревне, как ни в чем не бывало. Только в мою сторону он больше не смотрел. А я, сколько-то дней пролежав пластом в своей крохотной спальне, все же стала выходить по утрам на рынок. Потому что мама нуждалась в помощи и потому что я еще на что-то надеялась. Я научила себя не обращать внимания на насмешливые или сочувствующие взгляды, и я все время чего-то ждала.
 Пару раз видела молодого графа. Один раз, заметив меня, он как-то дернул головой, что-то пробурчал себе под нос и просто прошел мимо.
 Новые слезы.
 В другой раз… а вот в другой раз…
 Кто-то снова толкнул меня, кто-то из его дружков – все как тогда. И я опять растерялась, и булочки валялись на земле. И снова злой смех.
 Но история не повторилась.
 Не передать словами, с каким ужасом я увидела, как молодой граф ржет вместе со всеми. А тот, который меня толкнул, еще и наорал. Типа, смотри, куда идешь, неуклюжая овца! И никто за меня не заступился. Он только ухмыльнулся. Он ухмыльнулся.
 После этого я перестала бывать на рынке. Вскоре мы и вовсе свернули эту часть бизнеса, оставив только свою маленькую лавочку на окраине села. Нам пришлось. Времена наступили не самые радужные. В деревне шептались. Что тут скажешь, повод у них был.
 Однажды я поняла, что ношу под сердцем дитя.

  Спустя столько времени я думала, что говорить об этом будет легко, но что-то эмоции непрошено нахлынули. Как бы мне совсем не расклеиться.
 Пожалуй, я возьму паузу. Ты должен меня простить. Я обязательно продолжу, когда соберусь с духом, а пока давай просто вернемся к нашим основным, уже полюбившимся, так сказать, персонажам:

Глава двадцатая

  На чем мы остановились?
 - Не нужно этого делать, - сказала я.
 Они обернулись. Ну как обернулись. Часто ли ты видел, как человек буквально взлетает? Но бывает и такое.
 - Ничего не делали! – закричал Рилл после довольно выразительной немой сцены. – У нас и лопаты-то нет! – Он толкнул в бок Статуса. – Ты чего молчишь, собака? Скажи ей! Черт! Откуда лопата взялась?
 Пока Рилл погружался в пучины полного недоумения, Статус, наоборот, справившись с первым шоком, вдруг заулыбался, не сводя с меня глаз. Фирменной такой своей улыбочкой, которая в тот момент показалась мне немного слащавой. И глуповатой, если честно. Ну допустим, платье на мне было и в самом деле чуть более открытым и легким, чем обычно.
 И знаешь, момент был в общем-то серьезным, но я не могла не улыбнуться в ответ.
 - Так неожиданно! – произнес Статус – Но я очень рад!
 Мне пришла мысль, что восхищение, которое он даже не пытался скрывать – по-сути грубое и назойливое, - почему-то мне очень приятно.
 Наконец и Рилл опомнился. Он усмехнулся, покачал головой и проворчал:
 - И точно, я-то чего разволновался? Я вообще здесь случайно и никого из вас не знаю!
 - Да расслабься, - скривился Статус. – Мы же здесь на задании.
 И он снова уставился на меня – на сей раз с вопросом в глазах.
 Теперь настала моя очередь почувствовать неловкость.
 - Я просила вас… кое о чем. Это так. И времени остается все меньше!
 - А мы что-то не так делаем? – поднял брови Статус.
 - Если что, - сказал Рилл, - это была не моя идея.
 - Я благодарна вам, - начала я.
 - Это была моя идея, - перебил Рилл.
 - Но зачем ты принес лопату? – спросил Статус.
 - Это не моя лопата!
 - Постойте, - сказала я, начиная нервничать. – Это ни к чему. Я благодарна вам за ваши… попытки, и вы уже увидели здесь все, что нужно, но времени и в самом деле остается все меньше. Если бы я могла рассказать вам все…
 И снова меня перебил Рилл, могу предположить, обидевшийся за лопату:
 - А чего это ты слюни пускаешь? – Он обращался, конечно же, к Статусу, не ко мне. – Забыл, что она Старушка?
 Статус побледнел.
 - Ох, черт! Но такой убедительный грим…
 Он посмотрел на меня холодно и с огромным подозрением.
 - Вы Графиня?
 Опять? – подумала я.
 Вопрос был совершенно неуместен, и я на секунду прикрыла глаза. Я испытывала немалую досаду, но, скорее, это касалось моего собственного бессилия.

  (Но и вы, ребята, тоже слегка подбешивали).

  - Речь совсем не об этом! – воскликнула я.
 - А о чем? – спросил Статус.
 - Похоже, ты был прав, чувак, - громко шепнул Рилл. – Смотри, она уклоняется от ответа. Я
такое уже видел. Если подумать, постоянно такое вижу.
 Статус мрачнел все больше. Как он сам признавался позже, никогда еще ему так не хотелось оказаться неправым.
 - Если бы я могла, - повторила я настойчиво, - я бы все рассказала. Но я и так уже вмешалась больше, чем могу себе позволить. Это… очень тяжело. Вы даже не понимаете, насколько.
 Статус, ставший просто до невозможности суровым, скрестил руки на груди.
 - Я так и не услышал ответа на свой вопрос.
 - Нет времени!
 - Мы дольше препираемся! – закатил глаза Рилл. – Да-нет? –  это же так просто! А-то ведь он не успокоится. Ну и мне чутка интересно.
 Это было достаточно резонно.
 - Хорошо – нет, - сказала я.
 - Она сказала «нет»! – вскричал Статус обрадованно, вскидывая руки.
 - Без контекста твоя реакция выглядит пугающе, - заметил Рилл. – Я могу пояснить свою мысль.
 - Не надо, - проворчал Статус. – Здесь не дураки собрались.
 Он посмотрел на меня сияющими глазами, улыбаясь до самых ушей.
 - А другой ответ – да, - произнесла я.
 Статус побледнел, улыбка сползла с его лица. Это надо было видеть!
 - Что это значит? – прошептал он дрожащими губами.
 Каюсь, я находила это забавным даже в такой непростой обстановке. Быть может, я бы еще и поиграла с ним немного, потому что… ну, он так мило выглядел, но обстоятельства были превыше желаний.
 - Ваша подруга в опасности! – воскликнула я, заставив их тут же забыть обо всем постороннем.
 - Наши друзья пошли за ней, - нахмурился Рилл. – Эх, я подозревал, что без нас они нифига не справятся!
 - Подожди-ка, - поднял руку Статус. – Что ей может угрожать? В замке есть кто-то еще?
 Я оценила и засчитала его попытку все-таки исподволь выведать у меня истину. Всем сердцем мне хотелось бы дать какие-нибудь удовлетворительные ответы, но, как я уже сказала, я и без того делала даже больше, чем было в моих силах.
 - Прошу вас, поспешите к ней! – только и могла сказать я.
 - Где она? – закричал Рилл.
 Ах, если бы я могла сказать об этом прямо!
 Я сделала только небольшой шажок вперед, следя за тем, чтобы не войти, так сказать, в их зону комфорта, чтобы их руки не смогли дотянуться до меня.
 - Вы знаете где. – Я посмотрела прямо в глаза Статуса (да, они все еще выглядели осоловело). – Ты знаешь.
 - Мы перешли на «ты»! – Статус заулыбался, а потом помрачнел. Снова заулыбался и опять помрачнел. – Даже не знаю, как теперь к этому относиться. Запутался.
 - Ты знаешь, - повторила я.
 Статус наконец соизволил задуматься.
 - Вера сказала, что она в какой-то башне, - пробормотал он.
 - А сколько башен в замке? – вскричал Рилл. – Если всего одна, это считается замком? Или это просто башня? Я к тому, что наши друзья могли ошибиться.
 - Они не могли ошибиться, - покачал головой Статус. – С ними Эскапада как-никак. В конце концов с ними Нулл!
 - А ты какие-нибудь башни знаешь? – спросил Рилл.
 - Откуда? Оно мне надо вообще?
 - Старушка сказала, ты знаешь.
 - Она не Старушка! Возможно…
 Я уж не стала встревать и говорить что-нибудь вроде, что вообще-то я здесь. Просто тактично молчала. Потому что видела, как Статус морщит лоб, как напряженно работает его мысль. Боялась спугнуть. И, надо отдать ему должное, мысль его в кои-то веки вырулила туда, куда нужно, и я могла бы облегченно вздохнуть.
 - Постой, - произнес Статус. – Башня, говорите… Ну конечно же!
 С этими словами он просто развернулся и побежал в сторону замка.
 Рилл посмотрел ему вслед, потом посмотрел на меня. Виновато пожал плечами.
 - Вот же гаденыш! Я ему кто за ним бегать все время? Даже не попрощался!
 Это точно, подумала я с легкой грустью.
 Но я не успела ничего ответить, потому что Статус прибежал обратно.
 - Извините! – сказал он.
 - Я думал, тебя опять накрыло. Это что, какой-то синдром беспокойных ног?
 - О чем ты? Дурачок, что ли? Ну чего, идем? Кажется, мы снова в деле.
 - А может, поделишься, что там у тебя на сей раз в мозгу приключилось?
 - Идите, - вмешалась я. – Уверена, вы на правильном пути.
 По крайней мере я на это очень надеялась.
 - Вы разве не с нами? – спросил Статус – Я дорогу не очень помню. Потому и вернулся.
 - Следуйте за своими инстинктами и помните то, что увидели здесь. Я же, увы, должна снова вас покинуть.
 - А что за причина?
 - Причина есть, - сказала я и, чтобы пресечь все дальнейшие вопросы, тут же их и покинула.

  А вот куда я направилась пусть пока останется загадкой – так ведь интересней. И с этой целью давай пока вернемся к рассказу от третьего лица. В конце концов наши друзья достойны того, чтобы следовать за ними в этой истории. Хотя, ты знаешь, по справедливости, мы должны вернуться немного назад во времени к остальным нашим драгоценным участникам событий, которых мы покинули в самый драматический момент.

  (И я вижу, Элифалиэль, как ты мне семафоришь двумя глазами сразу).

  Давайте так: еще немножко от первого лица, раз уж я там заявила о себе так, а потом снова от третьего:

Глава двадцать первая

  - Боюсь, уже слишком поздно, - сказала я, но в действительности я очень надеялась, что еще нет. Я просто хотела их поторопить. И заставить собраться. А еще мне было неприятно, что они, с позволения сказать, шарятся здесь.
 И, если ты помнишь, мы находились в роскошных покоях на верхнем этаже одной из башен. Когда-то она называлась Гиацинтовая, но это совсем не важно.
 Я появилась перед друзьями не самым эффектным образом: просто вышла из-за ширмы, но этого хватило, чтобы изрядно участить им сердцебиение.
 - Что значит, слишком поздно? – заметно ощетинилась Эскапада. – Для чего? Или для кого?
 Я бессильно покачала головой.
 - Вы ищете не там, - сказала я.
 - И что же мы, по-вашему, ищем?
 Эскапада, конечно, была хороша в своем неистовстве – настоящий профессионал. Я даже слегка замялась.
 - М-м… вашу подругу, разве нет?
 - Допустим. А что с ней?
 - Я не могу сказать.
 - Вот как, значит. Не можете или не хотите? Или не знаете?
 - Сейчас главное найти ее. Если вы поспешите…
 - Послушай-ка меня, милочка!..
 - Еще не подумался, - вмешался Элифалиэль, все еще держась за грудь и с трудом переводя дыхание, - как неожиданно никак.
 Эскапада сверкнула на него глазами.
 - Да соберись ты уже!
 - Совсем, - испуганно кивнул эльф.
 Эскапада снова повернулась ко мне.
 - Вы Графиня? – внезапно спросила она.
 - Что? Вы что, не понимаете?
 Эскапада усмехнулась.
 - Да нет, кажется, мы как раз понимаем. Можете даже не отвечать. А Статус-то хорош, собака. Ладно, учтем на будущее. И что же мы будем со всем этим делать? – Она посмотрела на меня как-то оценивающе. – Я смотрю, прическа, платье новое. Стало быть, не на службе сейчас? Куда-то собрались? Или вы вообще НЕ ТА, ЗА КОГО СЕБЯ ВЫДАЕТЕ?
 Признаюсь, я немножко растерялась под ее напором. Можно считать это комплиментом силе ее характера.
 - О чем вы говорите? – воскликнула я в весьма искреннем недоумении. – Ваша подруга ведь в опасности!
 Эскапада оскалилась.
 - И как же так получилось, что она в опасности? О, моя милая, сегодня я все-таки получу ответы. Я ведь задала уже много вопросов.
 - Абсолютнышко, - поддакнул неугомонный Элифалиэль, - мы заметно и ограниченно постояли.
 - Он говорит, что мы настаиваем, - покривилась Эскапада.
 - Я поняла.
 -И?
 - Я не шутила, говоря, что уже может быть поздно. Теперь все зависит от вас. Но могу сказать одно: если вы все же найдете вашу подругу, то получите и все ответы.
 - Тогда сойдемся на этом, - сказала Эскапада после долгой напряженной паузы. – И где же нам ее искать?
 - Просто доверьтесь ей.
 - Кому?
 - Доверьтесь, - повторила я и, не прощаясь, снова ушла за ширму.

  Потому что больше ничего не могла сделать. А время уходило.

  Эскапада заглянула за ширму.
 - Ушла, - констатировала она.
 - Где? – спросил Элифалиэль.
 - Откуда я знаю? Здесь ее нет. Странно все это. Ладно, пошли обратно. Да живее! Может быть, она права.
 Они спустились по лестнице к дожидающимся их друзьям. Ябы заметно нервничал. Он держал за руку Любу, которая все так же пребывала в прострации, но как-то странно дергала головой.
 - Наконец-то! – воскликнул волшебник, завидев остальных.
 - Все нормально? Мимо никто не проходил? – спросила Эскапада с подозрением.
 - Что? – переполошился Ябы. – Кто-то должен был пройти мимо? И вы меня здесь оставили? Как вы могли? Что ж, иного я и не ожидал. Но вы хоть выяснили что-нибудь? Что там наверху?
 - Спальня Старушки, прикинь! – усмехнулась Эскапада.
 - Спальня? Почему вы меня с собой не взяли? Как так можно? Я тоже хочу посмотреть!
 - Нечего там уже смотреть! – отрезала Эскапада. – Ты чего в Любу вцепился?
 Сердитый Ябы посмотрел на Любу, словно только что о ней вспомнил.
 - Навострилась куда-то девка. Я ведь ей говорю: не время куда-то там смываться. Мы должны держаться вместе.
 - Отпусти ее! – подалась вперед Эскапада.
 - Сбежит. Она шустрая.
 - Недоумел! – воскликнул эльф.
 - Ты еще меня поучи! – огрызнулся Ябы, но все же отпустил руку Любы. – А что я вам говорил?
 На точеном лице Эскапады расцвела весьма зловещая ухмылка.
 - За ней! – скомандовала она.

  Как ты заметил, история снова рассказывается от третьего лица, как я и обещала. Это дает нам возможность с беспристрастной точностью уследить за всеми нашими героями. Возможно ты скажешь, мой дорогой, что все эти метания между персонажами – довольно сомнительный сюжетный ход, в технической, я бы сказала, его части и в чем-то я могу с тобой согласиться, но в то же время я не без оснований предполагаю, что так мы сможем прочувствовать всю стремительность развивающихся событий. А они стали весьма и весьма стремительными.
 Посему, с твоего позволения, мы вернемся (или перескочим, как тебе нравится) к Статусу и Подбодриллу:

Глава двадцать вторая

  И мы застанем их уже в замке, в его самой старой, нежилой, давно покинутой части – покинутой еще в относительно процветающие времена Тринадцатого графа. Статус уже бывал здесь при свете какого-никакого дня, а сейчас, когда сгустилась тревожная ночь, и дорогу друзьям освещал только фонарь Рилла, все стало выглядеть еще более зловещим. Впрочем, на решимости наших героев это никак не сказывалось. Потому что в данный момент их беспокоило немного другое.
 - Я вот эту рожу запомнил, - сказал Рилл, показывая на парадный портрет как раз-таки Тринадцатого графа Роззенборк. – Значит, мы уже здесь были.
 - Вот именно! – отозвался Статус. – Я тоже запомнил. И в тот раз с Охрой мы здесь проходили. Значит, мы идем правильно.
 - Но мы уже во второй раз идем правильно в одном и том же месте.
 - Тогда повернем в другую сторону.
 - А ты не заблудился часом?
 - Кто? Я?
 - И главное, меня еще притащил! Отсюда вообще выход есть?
 - Мы же как-то пришли?
 - Откуда мы пришли? – заорал Рилл, и его голос эхом заметался в пустых коридорах среди тяжелых стен. – Покажи мне!
 - Но нам надо в другую сторону.
 - В какую?
 - Например, туда. Точно! Нам же надо вниз, я вспомнил! Туда!
 - Мы куда вообще идем, ты мне объяснишь наконец?
 Статус внезапно остановился.
 - А как она вообще исчезла? – спросил он совершенно не по теме. – Ты видел?
 - Мы уже это обсудили. Просто исчезла и все.
 - Никак из головы не выходит. И никакой же там потайной дверцы не было? Это что, телепортация какая-то, что ли?
 - Что еще за телепортация?
 - Ну, портал там какой-нибудь, знаешь?
 - Так бывает, серьезно? Почему мне не сказали?
 - Надо будет у Ябы спросить.
 - А тем временем повторю свой вопрос: мы-то сами куда шагаем?
 - В башню, конечно!
 - Ничего, что мы куда-то под землю идем? Мне так кажется. Черт, да я это чувствую!
 Статус внезапно поймал необычайное воодушевление. Отмахнувшись от эмоционально нестабильного состояния друга, он решительно продолжил спуск по узкой каменной лестнице, ведущей в очередной темный коридор.
 - Понимаешь, - говорил он еле поспевающему за ним, крайне нервничающему Подбодриллу, - это как озарение!
 - Я боюсь твоих озарений.
 - Ты не понимаешь! Я еще тогда подумал: на башню похоже. Только перевернутую.
 - Типа колодец?
 - Ну типа. А если снизу смотреть? Вот то-то же!
 Взглянув на притихшего в раздумьях Рилла, с видом триумфатора, Статус гордо рванул вперед, но вскоре закричал из темноты:
 - Ну где ты там со своим фонариком? Я чуть лоб не разбил!
 - Кому? – Рилл все еще переваривал новую информацию, но все же поспешил на зов.
 - Здесь тупик, - сказал Статус, и это было очевидно, потому что со всех сторон, кроме той, откуда они пришли, их окружали стены. – Раньше не было.
 - Ты уверен? – спросил Рилл, нервничая все больше. – Судя по нетронутой пыли, здесь лет двести никто не бывал. И откуда ты можешь знать, как тут было раньше, если и тебя самого здесь никогда не было?
 - Но я помню дорогу.
 - Ты уверен? – повторил Рилл. – Сам же говорил, что не помнишь?
 - Ну в общих-то чертах помню.
 - Мы вообще в той части замка? – закричал Рилл, окончательно выходя из себя.
 - Примерно в той.
 - То есть, ты не помнишь?
 - Как тебе сказать…
 - Черт с тобой! Может быть, энная сумма денег поможет освежить твою память?
 - Какая?
 - Энная!
 - Говорю же тебе…
 - Мы заблудились? – прошептал Рилл. Он закружился на месте, свет фонаря заметался между грозно нависших стен.
 - Не переживай ты так. Сейчас просто немного вернемся…
 - Мы заблудились!
 - Да все нормально. Почти пришли.
 - Мне нужно на воздух. Помогите…
 - Чего это?
 - Не могу дышать… тесно… грудь сдавило…
 - О! – Статус удивленно поднял брови. – А у подгорных гномов бывает клаустрофобия?
 - А причем здесь подгорные гномы? – мгновенно ощетинился Рилл.
 - Ну хоть отвлекся. Ладно, я должен найти в себе мужество, чтобы признаться…
 - О, Господи!..
 - …Я малость заплутал… И что ты предлагаешь?
 - Мы все умрем!
 - Помогите! – закричал Статус.

  - Поможем, чем сможем, - прозвучал голос из темноты.
 Статус и Рилл метнулись так, что едва не вошли в стену, тем самым подтверждая фразу, что из любого тупика есть выход. Секунду спустя в круг света выступила Эскапада сотоварищи.
 - Так и знала, что это вы, - сказала она. – Эти визги ни с чем не спутать.
 Они побежали к ней, как заплаканные дети к маме.

  (Ладно, ладно, не заводитесь, немножко преувеличиваю.)

  - Как приятный лучик! – воскликнул Элифалиэль.
 - Это точно, - сказала Эскапада. – Хорошо, что у вас фонарик есть. Мы уже задолбались наощупь топать.
 - У Ябы посох разве не светится? – спросил Статус.
 - С какой стати он должен светиться? – возразил волшебник, выглядывая из-за угла. – Это тебе игрушка какая-то?
 - Я думал, магический источник света какой-нибудь, - замялся Статус. – Как это у вас там?
 - Я тебе сто раз говорил, юноша, не лезь в то, чего не понимаешь!
 Возмущенный волшебник появился из-за угла полностью, держа за руку упирающуюся Любу.
 - Здесь это не работает, к сожалению, - заключил он.
 - А где работает?
 - Хватит! – крикнула Эскапада. – Вы что здесь делаете?
 - Риллу плохо, - сказал Статус. – Нужен врач.
 - Ничего мне не плохо!
 - Что вы здесь делаете?
 - А вы?
 - Мы-то идем спасать Веру. А у вас какая задача была?
 - Вы в башню? – обрадовался Статус. – Я был прав во всем! Пойдемте, пойдемте же скорее!
 - Я… - Эскапада тряхнула головой. – Да хрен с тобой! Я уже ничему не удивляюсь. Мы идем за Любой. Она нас ведет.
 - Можете идти за мной, - великодушно объявил Статус. – Я знаю дорогу.
 - Не ходите за ним! – закричал Рилл. – Ничего он не знает!
 Эскапада покачала головой.
 - Ябы, - обратилась она, – выпускай Любу.
 - Сюда, - кивнул волшебник, ослабляя хватку на Любиной руке. – Где сквозняк.
 - Сквозняк! – восхитился Статус.
 - Рилл, - дружелюбно сказала Эскапада, - какой-то ты бледный. Может, ты расскажешь, как вы здесь оказались?
 - Я вообще не знаю, как мы здесь оказались!
 - Спасибо, Рилл. Ладно, пошли.

  И таким образом благополучно воссоединившаяся компания (не считая Кармы и Веры) продолжила свой многотрудный спуск в недра горы. Заброшенные коридоры, похожие как две капли воды, уныло сменяли друг друга, узкие лестницы появлялись в самых неожиданных местах и поворачивали самым причудливым образом, словно нарочно пытаясь запутать отважных путников. Все это было, конечно, весьма утомительно, но прелесть историй в том, что мы можем пропустить самую монотонную (не говорю скучную, потому что скучать, будучи все время настороже, им как раз не приходилось) часть и перенестись сразу туда, куда безошибочно вел их инстинкт Статуса. Или это была Люба. Или сквозняк. В целом неважно, потому что мы можем перенестись туда мгновенно.
 Так и поступим:

Глава двадцать третья

  - Вот это место, - сказал Статус. – Кто-то дверь взломал, я говорил.
 Он уже успел вкратце рассказать, как бывал здесь днем, а также о том, почему сейчас решил наведаться сюда же, в целом утолив любопытство друзей. Правда, был момент, когда Эскапада едва не прибила Статуса за то, что он не доложил обо всем раньше.
 - За дверью – та самая башня. Ну… похоже на башню. Колодец на самом деле. Или как это вообще называется?
 - Акведук, - подсказал Рилл.
 - Сам ты акведук ходячий!
 - Очень интересно, - сосредоточенно произнесла Эскапада.
 Массивная старая дверь была полуоткрыта, и из проема довольно ощутимо веяло сквозняком. Холодный воздух даже едва слышно, но очень тревожно завывал на низкой ноте (можешь сказать, как в трубе). При этом он не нес в себе какой-либо свежести.
 Они вышли на маленькую каменную площадку, от которой вниз уводила казавшаяся бесконечной витая лестница.
 - И в самом деле, - произнесла Эскапада.
 - Я туда фонарик уронил, - пожаловался Статус.
 - Феечки спят, - сказала Люба.
 - А? – Все разом повернулись к ней.
 - Так темно, - прошептала Люба и вновь замолчала, глядя прямо перед собой, но не переставая вырываться. К счастью Ябы, а теперь еще и Рилл держали ее за руки.
 - Вера там! – вскричал Статус – Она видела мой фонарик!
 - Да заткнись ты! – рыкнула на него Эскапада. – Как ты мог о таком не рассказать?
 - Откуда я знал?
 - Послушайте меня, уважаемые, - вмешался Ябы. – Ясно, что Вера там. Но как мы будем спускаться, могу я услышать ваше мнение?
 - Лестница же есть, - не понял Статус.
 - Это да, не стану отрицать. Но подниматься потом мы будем по ней же? Сколько здесь ступенек?
 - Почему предлагаешь? – с искренним интересом подал голос Элифалиэль.
 - О, я всего лишь хочу напомнить, - улыбнулся волшебник, - что кто-то должен прикрывать тылы и предлагаю свою кандидатуру. Мне не привыкать.
 - Э, нет! – возмутилась Эскапада. – Пойдем все! Ты вообще первым пойдешь!
 - Что?
 - Отставить вопросы!
 Так и получилось, что после недолгих и тщетных препирательств, после ворчаний и нескольких неудачных попыток выстроиться в колонну по одному, многоопытный волшебник возглавил схождение, опасливо выставив перед собой посох. За ним шел Рилл, который для удобства и во избежание каких-нибудь внезапных порывов взвалил Любу на плечо. За ними – все остальные. Замыкал ряд, как ни странно, эльф. Он то и дело задерживался, потом сбегал вниз, иногда приплясывал на ступенях, всячески демонстрируя, что уже давно обогнал бы всех, если бы можно было разминуться. Чем было вызвано такое поведение, осталось непонятным, но, справедливости ради, этот однообразный медленный спуск по кругу под несмолкаемое ворчание колдуна и методичное простукивание ступенек посохом и в самом деле мог навеять скуку. Иногда, правда, они начинали негромко переговариваться или просто озвучивать свои мысли.
 - Какого хрена он выделывается? – например, спрашивала Эскапада, подразумевая приплясывающего эльфа. – Меня впечатляет?
 - Лишь бы Адъютанта опять не накрыло, - шептал Рилл. – А-то он нам всем устроит похохотать.
 - Я запомню этот случай, - ворчал Ябы.
 Однако же все, даже очень неспешное, когда-нибудь подходит к своему логическому завершению, и наши герои наконец оказались внизу. И теперь им предстояло понять, где именно.

  Открою тебе один секрет: Роззенборки построили свой замок не на пустом месте. Задолго до них вся эта торчащая из озера скала уже была чьей-то крепостью. Вот только время стерло какие-либо упоминания о том, кто здесь мог обитать раньше. Остались только эти залы с грубой и дикой архитектурой, где сейчас оказались наши друзья. Высеченные прямо в скале коридоры со скругленными потолками разбегались от похожей на арену круглой площадки, как спицы колеса от ступицы. Скажу больше: коридоры были прямые, но их пронизывали многочисленные ответвления, подобно некой кровеносной системе, оплетающей все тело горы. Иными словами, здесь начинался огромный лабиринт.
 Даже в лучшие годы эти коридоры, закоулки, комнаты и мрачные залы оставались по большей части неисследованными. Всегда, конечно, находились смельчаки, но карты, которые они тщились составлять, всегда противоречили друг другу, а участь некоторых исследователей была и вовсе незавидна. В конце концов решили, что это того не стоит, к тому же, ничего интересного здесь, вроде как, не обнаружилось. Со временем о подземельях и вовсе почти забыли.
 Может, и к лучшему.

  Но теперь здесь была одна несгибаемая команда.
 - Мой фонарик! – воскликнул Статус.
 - Что? Где?
 - Это я спрашиваю! Где мой фонарик? Посветите сюда.
 - Никому не двигаться! – крикнула Эскапада. – Здесь должны быть следы!
 - Вот мой фонарик! – воскликнул Статус. – Закатился. О, работает! Я думал, сбежали, падлы.
 - Я сказала стоять!
 - Здесь следы! – радостно отозвался Статус.
 - Где?
 Это действительно были следы, вернее, одна вполне себе заметная, если поднести фонарь поближе, дорожка, как если бы что-то тащили по пыльному каменному полу. Этот своеобразный след уверенно уводил в один из коридоров.
 - Отлично! Нам туда!
 - А можно было просто Любу спустить с поводка, - сказал Рилл, ставя ее на землю. При этом Люба начала перебирать ногами еще в воздухе.
 Эскапада на секунду оскалилась.
 - Это могло не сработать, - наконец нашлась она.
 - Всегда срабатывало, - пожал плечами Ябы.
 - Когда всегда? Когда такое было?
 - Это не привет, - сказал Элифалиэль.
 - Заткнитесь все! – взъярилась Эскапада. – Вперед!
 - И с песней? – спросил Статус.
 Рилл захохотал, и ему вторило эхо.
 - Я вас убью! Что вы за люди такие? Вера в опасности!
 - Мы знаем, - мгновенно стал серьезным Рилл.
 - И не только она, - кивнул Статус. – Поэтому мы здесь.
 - Хорошо, что все всё понимают, - слегка остыла Эскапада.
 - Я в загадке! – воскликнул эльф.
 - Про тебя речи не было.

  Преисполнившись благородной отваги, наши герои решительно отправились в один из темных, пугающих своей чуждостью и древностью, коридоров.
 И почти сразу столкнулись с первой развилкой. Основной коридор прямо уходил дальше, но с обеих сторон появились ответвления, уводящие куда-то под совершенно разными углами. Причем след, кажется, вел в одно из ответвлений. Люба рвалась туда же.
 - Делать нечего, - поморщилась Эскапада, – свернем. А по прямой было бы здорово.
 - Мы не ищем легких путей, - сказал Статус.
 - Пошел вон, Затрапезно!
 - Чего сразу?
 - Гони его из себя!
 Уйдя из основного коридора, они оказались в анфиладе непонятного назначения пустых комнат. Потом были еще коридоры, залы с низкими или высокими потолками, снова коридоры и даже лестницы. Кромешная тьма лежала впереди них и неумолимо смыкалась позади. Все начинали нервничать, и больше всех, кажется, Рилл, который очень вынужденно, вымученно и как-то исподволь заметил, что кислорода здесь, вроде как, опять стало маловато (я не знаю, Рилл, может, так и было, пускай, так и было). А тут еще злопамятный Ябы (не злопамятный, а всепрощающий, хорошо) принялся его подначивать:
 - А разве это не напоминает тебе о твоей родине?
 - Какой родине?
 - Ваши города гномские. Или тролльские, как правильно?
 - Моя родина высоко на заснеженном просторе под пронзительным небосводом выше облаков, - с трудом отвечал Рилл.
 - Тем более тебе кислорода должно хватать.
 - Воздух в горах упоителен!
 - Но его, так-то, мало. Вернее, он разрежен, как я слышал. Ты должен был привыкнуть к таким вещам.
 На это Рилл мог отзываться только невнятным рычанием.
 Но вот они вышли в огромный зал, потолок которого терялся во тьме. Здесь все почувствовали себя посвободней. Во всяком случае, на отсутствие кислорода грех было жаловаться.
 - Где это мы? – спросил Статус, и долгое эхо зашелестело над ним.
 Неожиданно Люба остановилась. По инерции Рилл потянул ее за руку, но она стояла как вкопанная.
 - Мы что, пришли?
 - Куда мы пришли? – спросил Статус.
 - Сейчас узнаем, - сказала Эскапада.
 Это, впрочем, было не так-то просто. Их фонари просто не могли справиться со столь внушительной площадью. Там, куда достигал свет, вырисовывались какие-то каменные ложа, равномерно расставленные, почему-то навевающие мысли (как потом наши герои сами признавались) о какой-то общественной купальне.
 - Я здесь! – выкрикнула вдруг Люба.
 И внезапно вспыхнул свет.

  Здесь я должна внести небольшую поправку. На самом деле этот неистовый крик души принадлежал не одной Любе. Казалось, что звук удивительным образом разделился и прозвучал из двух мест почти одновременно. Настолько это было неожиданно, что никто сразу не понял в чем дело. Да еще заметавшееся эхо внесло определенную сумятицу.
 Но, судя по тому, как озарилось твое лицо, тебе все стало ясно.
 Тогда продолжим:

Глава двадцать четвертая

  В действительности было так:
 - Я! – крикнула Люба.
 - Здесь! – крикнула Вера откуда-то издали.
 И потом вспыхнул свет.
 Не ожидавшие этого герои отшатнулись, а кое-кто даже зажмурился, хотя нельзя сказать, что свет оказался настолько уж ярким. Наоборот, он был довольно призрачным, холодным и изливался сверху с высокого и, как теперь было видно, куполообразного потолка широким, лучом, в котором танцевали пылинки.
 Это был свет полных лун, проникший в этот глубоко запрятанный в недрах горы амфитеатр посредством хитроумной системы зеркал.
 Кто все это устроил и в какие времена, про то даже не спрашивай. Одно было известно: раз в год, в парад полнолуний здесь возникала магия. Правда, знали об этом очень и очень немногие. Как я и говорила, в этих лабиринтах вообще мало кому доводилось бывать. Не говоря уже о том, чтобы оказаться здесь в правильное время.
 - Магия! – закричал Рилл.
 - Какая еще магия? – встрепенулся Ябы с тревогой в дрогнувшем голосе. – Не бывает такого!
 Рилл открыл глаза и посмотрел на колдуна удивленно.
 - Ты же сам волшебник.
 - Мало ли…
 - Тихо! – рявкнула Эскапада, но кое-кто ее команду попросту проигнорировал.
 - Иду! – воскликнула Люба.
 - Ко мне! – воскликнула Вера.
 Тогда-то и поняли остальные, что, кажется, Вера нашлась. В отчаянном порыве Люба бросилась в центр этого своеобразного павильона прямо под переливающийся оттенками холодного серебра луч света. Вера лежала на одном из каменных постаментов, и она была связана.
 - Осторожно! – только и успела крикнуть Эскапада.
 И в этот момент появилась я.

  - Я же говорил, телепортация какая-то, - пробормотал Статус. – Или там люк есть?
 Пока Люба со слезами обнимала ослабевшую Веру, остальные рассредоточились и потихоньку приближались ко мне, настороженные как на охоте. Я спокойно ждала на границе падающего с купола луча.
 Статус, галантный как всегда, взял слово:
 - Какая прекрасная встреча! Не переставал думать о вас!
 Эскапада пихнула его в бок.
 - Была тема, - продолжал Статус, поморщившись, - что мы должны спешить. Вот мы здесь. Мы же успели?
 - Не успели, - отвечала я. – Но, кажется, теперь это уже не важно.
 Статус озадаченно нахмурил брови.
 - А опасность, в которой оказалась наша подруга – ваших рук дело?
 - Не моих, - произнесла я устало.
 - Секундочку… А чьих же?
 - Моих, - сказала графиня Роззенборк, вставая с соседнего ложа.
 К чести наших героев, никто не вскрикнул. И даже Элифалиэль упал в обморок совершенно молча.