Не правильный выбор

- Эта сказочная история произошла не так уж и давно, всего тысячу лет назад.
- Мам, ты как маленькая, - хихикнула Элис. - Тысяча лет - это ужасно много.
Мама улыбнулась, поправила одеяло:
- Кажется, ты лучше меня знаешь эту сказку. Спокойной ночи!
Девочка испуганно округлила глаза:
- Неееет, мам, рассказывай! Я буду молчать, правда!
- Хорошо, итак, в одном волшебном королевстве жила прекрасная принцесса. Слава о её красоте разнеслась так далеко, что во дворец съехались храбрейшие рыцари со всех концов земли. Каждому хотелось увидеть самую красивую девушку на всём белом свете, завоевать её сердце и стать королём. В королевском замке проходили бесчисленные балы и турниры, на которых женихи показывали свою учтивость, образованность и доблесть. Ведь принцесса искала достойнейшего из достойных!

Диана просматривала старые журналы, когда на улице прогремел гром, да так раскатисто и зычно, что у неё заложило уши, а в высоких цветных витражах зазвенели стёкла. Яркие молнии осветили тяжёлое небо, раз… другой… и на землю бархатной занавесью упал серый июльский дождь.
Над входной дверью резко звякнул медный колокольчик, и в лавку заскочил вымокший до нитки парень.
- Ну и дождище! - воскликнул он, приветственно кивнул Диане, а потом с любопытством огляделся. - Надо же, книжный магазинчик… я думал, что в нашем городе их больше не осталось.
- Это магазин моей бабушки, ему почти восемьдесят лет! - в голосе Дианы звучала неподдельная гордость. - Она завещала его мне. Но после её смерти тяжело было сюда приходить, вот он и стоял закрытым почти два года. В итоге даже самые упёртые книголюбы про него забыли. А теперь восстанавливать магазин и вовсе нет смысла, - она развела руками, усмехнулась невесело. - Теперь все, кто ещё читает, делают это в сайтридерах*.
- У меня нет сайтридеров, зато… - парень порылся в объёмном рюкзаке и достал потрёпанный томик "Божественной комедии", - вот. Осталось двенадцать страниц. Потом вам оставлю, хотите?
- Хочу, - Диане вдруг стало необъяснимо весело, захотелось обнять незнакомца, стукнуть кулаком ему в грудь и воскликнуть: и ты, дружище! И ты любишь настоящие книги, как же это здорово, просто невероятно! - А взамен, пожалуй, предложу "Сто лет одиночества", читали?
- О нет! - парень шутливо замахал руками. - Избавьте меня от этой нудятины! Дайте мне экшена, приключений, дальних странствий в конце концов!
Диана расхохоталась:
- Тогда выбирайте сами! И кстати...
- Джеральд, можно просто Джерри.
- Джерри, хотите кофе?

***

- Постепенно то один, то другой рыцарь проигрывал состязание и покидал стены дворца. И вот осталось всего двое женихов. Они были красивы, храбры, красноречивы и влюблены! И никак не могла принцесса выбрать из них одного.
- По-моему, принцесса состарилась, пока выбирала, - пробурчала Элис. - Я бы вышла замуж за самого красивого, и всё! Чтобы девчонки обзавидовались.
- Наша сказочная принцесса хотела большой-пребольшой любви. Огромной как небо, жаркой как огонь, яркой как самые диковинные цветы в королевском саду. Принцесса думала, что настоящая любовь только такой и должна быть. Она не знала тогда, что любовь бывает разная.

Случайная встреча перевернула мир Дианы с ног на голову. Она твёрдо решила сохранить бабушкину книжную лавку, а Джеральд, со смехом представившийся ей свободным как ветер бродягой, вызвался помочь.
Почти каждый день встречались они среди захламлённых стеллажей и полок, и в эти часы Диана из элегантной чопорной леди превращалась в бойкую, непосредственную девчонку, будто из мрачной дождливой осени с головой ныряла в солнечное лето.
Они разбирали старые журналы, хихикая над модными трендами полувековой давности, вслух читали отрывки из любимых произведений и бережно подклеивали прохудившиеся переплёты старых пожелтевших томиков.
Джеральд предлагал безумные и озорные идеи для привлечения посетителей, придумывал уморительные продолжения любимых сюжетов и составил каталог персонажей, куда вносил данные о главных и второстепенных героях каждой учтённой ими книги.
С Марком она никогда так не веселилась. С ним нужно было блюсти приличия, давно покрытые плесенью, но неукоснительно соблюдаемые в высшем обществе: нельзя громко смеяться, нельзя пить напитки с помощью трубочек, нельзя самой открывать дверцу автомобиля и ещё тысячи нелепых нельзя, в которых Диана не видела ни смысла, ни логики. А все эти приёмы и вечеринки, на которых не танцевали, а только чинно прогуливались по залам с бокалом шампанского в руке? “И обязательно в перчатках, дорогая моя! Неприлично даме из высшего общества касаться кого бы то ни было, кроме супруга и своих детей”. Светская жизнь изрядно утомляла Диану, её деятельная натура, стиснутая строгими рамками, требовала свободы, и порой девушка боялась сорваться и натворить что-то из ряда вон выходящее, чтобы стряхнуть со своей жизни пыль благопристойности. И лишь привитые с детства ответственность и учтивость сдерживали эти вовсе не благородные порывы.

***

- И что это за тип? - Марк внимательно смотрел на Диану, стараясь уловить малейшее изменение в её лице.
- Знакомый любитель книг, помогает мне в бабушкином магазине, - девушка взяла со столика бокал с прохладительным, размешала напиток яркой коктейльной палочкой.
- Моей будущей жене не к лицу копаться в пыльном хламе. Ты говорила, что продашь его, разве нет?
- Жене… - задумчиво протянула Диана, проигнорировав вопрос о продаже магазина.
- Жене, - повторил Марк. - Наша официальная помолвка через два месяца, забыла?
Официальная помолвка… Надо признаться, Диана совсем перестала об этом думать с тех пор, как… На душе стало зябко, словно осенний сквозняк прошёлся. Никто никогда не спрашивал, хочет ли Диана выйти замуж за Марка. Об этом событии ей внушали с самого детства, впрочем, как и Марку говорили о том, что его наречённая - Диана. Они провели вместе всё детство, юность, и вот настало время стать мужем и женой, хотя им обоим казалось, что они женаты ещё с пелёнок. Свадьба виделась абсолютно ненужным и суетным мероприятием, которое расстроит спокойное и привычное течение жизни, хотя был в ней один несомненный плюс - теперь они будут засыпать и просыпаться в одной постели.
Диане всегда нравилась сдержанность Марка, его холодное спокойствие, незримая, молчаливая забота. Рядом с его незыблемостью она чувствовала себя надёжно и безопасно. Он никогда не тратил время на сантименты и красивые слова, молча делал то, что считал нужным, и делал это, надо признать, великолепно.
Почему же сейчас её это отталкивает?
Диана посмотрела на Марка. Он всё так же расслабленно лежал в шезлонге, прикрыв глаза.
- А если я скажу нет?
Марк в ответ только улыбнулся.

- А принцессе обязательно выходить замуж?
- Нет, совсем не обязательно. Но ведь нашей принцессе хотелось любви как в сказке, а когда такая любовь, всегда женятся.
- А как это - любовь как в сказке?
- Ну как… вот смотришь на любимого человека и хочется обнять, крепко-крепко, и никуда не отпускать. Отдать ему всё, что у тебя есть. Насовсем отдать.
Элис распахнула глазёнки:
- Насовсем? И кукол, и мистера Брауни, и даже платье с Китти?
- Всё-всё, что у тебя есть. И даже больше!
- Ну, я люблю Кевина, но отдавать мистера Брауни ему не хочу, он мне робота играть не даёт.
- Когда полюбишь по-настоящему, отдашь, это я тебе точно говорю.

***

- Пока принцесса раздумывала, а рыцари сражались на турнире, в волшебное королевство ворвался огромный злобный дракон! Он страшно всех перепугал, подданные тут же разбежались и попрятались по углам, а принцесса от страха упала в обморок.
Схватил её дракон и утащил за высокие неприступные горы, в своё логово.
- И рыцари пошли её спасать? - глаза Элис уже закрывались, и она изо всех сил старалась не заснуть.
Мама задумалась, помолчала немножко, рассеянно потрепала мистера Брауни по плюшевой шёрстке.
- Да, во весь опор поскакали они вслед за драконом, чтобы спасти девушку...

- Посмотрите, мисс Роджерс, опухоль пока не затронула вот этот участок мозга, и это даёт нам отличные шансы. Необходима операция, и срочно, - импозантный профессор показывал Диане мерцающие пятна на большом прозрачном мониторе. - Достаточно велик риск частичного паралича, но...
Диана глядела на снимки сквозь пелену слёз. Поверить не могла, что это происходит именно с ней.
Так оно всегда и бывает, правда? Живёшь с полной уверенностью, что ты избранный и смерть придёт к кому угодно, но только не к тебе. А потом - бац! И удар в спину. Корчишься от боли, оборачиваешься, а за твоей спиной стоит костлявая, подмигивает, смеётся издевательски, руки потирает. А ты, беспомощный, ошарашенный, молча принимаешь её затрещины.
Операция прошла именно так, как прогнозировал профессор. Опухоль была полностью удалена, Диана пересела в инвалидное кресло - ходить она больше не могла.
Теперь каждый её день проходил как в густом тумане: приём бесконечных лекарств, неловкие слова поддержки от родителей и друзей, боль, ноющая, вгрызающаяся тоненькими иглами в самое сердце. Марк был как всегда сдержан и целеустремлён. По утрам он привозил в реабилитационный центр цветы, её любимые лимонные пирожные, беседовал с докторами об изменениях в состоянии Дианы, давал указания и уезжал на деловые встречи и совещания. По его проекту больничный спортзал оборудовали спецподъёмниками и тренажёрами, и вечерами он без жалости и поблажек заставлял девушку выполнять сложные упражнения, а однажды сбросил её в бассейн и сказал, что ей лучше утонуть, чем жалеть себя до конца жизни.
Диане тогда удалось зацепиться за бортик. Дрожащая от ужаса и злости, наглотавшаяся воды, она поняла: он прав. Чертовски прав.
Джеральд тоже был рядом, хотя в клинику его не пускали. Каждый день он звонил Диане по видеосвязи из магазина, который преображался на глазах. Вместо пыльных стеллажей и высоких башен из книг, громоздившихся по всему помещению, в свежеокрашенном светлом зале красовались новенькие полки. Книги на них были расставлены в алфавитном порядке, аккуратные деревянные указатели блестели в свете ламп светлым лаком. Уютные плетёные кресла ждали читателей вокруг небольшого столика в центре магазина, мягкие подушки лежали тут и там, придавая помещению домашний вид. Сидя в одном из кресел, Джеральд читал ей вслух, и Диане становилось чуточку легче переносить изматывающие занятия, во время которых она рыдала в голос от боли.
И через полгода Диана сделала свои первые шаги.

***

- Дракон был повержен. Принцесса вышла из его логова целая и невредимая. Перед ней снова стояли двое отважных рыцарей и ждали, кого же она выберет.
Первый рыцарь преподнёс девушке всю свою непоколебимую силу и мощь. Он пообещал принцессе, что ни один дракон больше не посмеет проникнуть в королевство, что он будет защищать и оберегать её всю свою жизнь.
У другого же рыцаря не было огромной силы, зато он держал в руках своё горячее сердце, полное любви к принцессе, и с поклоном просил принять этот скромный дар.
- И кого выбрала принцесса? - отчаянно зевая, пробормотала девочка. - Второго рыцаря, да? Она же хотела любви, как в сказке...
- Спи, солнышко. У каждой принцессы свой выбор. Он не бывает неправильным....
Диана укрыла уснувшую дочурку, положила рядом любимого медвежонка и погладила округлый, уже заметный животик. Сына они с мужем решили назвать Джеральдом, в честь рыцаря, бескорыстно отдавшего прекрасной принцессе своё сердце.

*сайтридеры - очки для виртуального чтения