Остров испытаний. Глава 1

С вами никогда такого не бывало, когда просыпаешься, вроде и не можешь понять, проснулся ты уже, или ещё нет? Вот и я так же, открыл глаза и поразили сразу несколько вещей. Во-первых, в окно светило солнце, то есть дали поспать допоздна, никто с утра не поднял, требуя идти и тренироваться, а такого не случалось с тех пор, как исполнилось шесть. Во-вторых, тишина, стоявшая во дворце. Не сказать, что у нас обычно все орут, галдят и бряцают латами, но отсутствовали и привычные звуки, шагов, шуршания одежды, скрип, ни собака во дворе ни гавкнет, и птички не поют. Я бы назвал эту тишину мертвой. Медленно поднялся, позвал кого-нибудь, ответа не последовало. Обычно, приходят слуги, одевают, помогают умыться. Нет, так-то я все и сам могу, просто традиция, закон, типа, наследный принц обязан сам лишь мечом в бою махать, да подписывать законы, остальное за него делают, ну, когда во дворце, в походе, разумеется, все сам, да ещё будь любезен выполнять обязанности оруженосца при отце, а то и роль простого солдата. Все зависит от того, чему собираются учить.


Убедившись, что слуги словно оглохли, я пожал плечами, открыл сундук и облачился сам. Распахнулись двери спальни и замер. По обеим сторонам, вместо стражей, стояли две каменные статуи. Кто их установил, когда и с какой целью? Но, и это не все, в коридоре было полно фигур, слуги, служанки, животные, все в виде статуй, кто-то изображал испуг крайней степени, другие просто куда-то направлялись, некоторые обнажили оружие, словно защищаясь или пытаясь покончить с собой. На всякий случай, ущипнул себя, боль оказалась настоящей вполне. Это какая-то шутка или отец надумал украсить замок, но почему ночью и без каких-либо торжеств? Да и каких денег должны были стоить такие перемены, столько статуй и до такой степени искусно сделанных? Но, главное, где все люди?

Я поспешил дальше, но везде представала та же безрадостная картина, сплошные изваяния, сказать, что запаниковал, значило не сказать ничего. Наконец, добрался и до главной залы, тут так же стояла большая группа статуй, изображавших рыцарей, приготовившихся к бою, на троне восседала копия моего отца, тут же рядом статуя матери. Да чего вообще происходит? И тут за спиной кто-то кашлянул, заставив подпрыгнуть. Я резко развернулся, одновременно, выхватив кинжал и увидел незнакомого мужчину, первого живого человека за утро, неопределенного возраста с фиолетовыми волосами и бородой, желтой кожей и красными глазами. Костюм его не походил ни на что, виденное ранее, несовместимые детали всех цветов радуги в нелепых сочетаниях, не поймёшь кто, дворянин, жрец, горожанин, крестьянин, ибо имелись части всех костюмов. Один рукав пышный, второй отсутствовал, ноги укрыты не то длинной юбкой, не то нижней частью сутаны, плащ короткий с одной стороны и длинный с другой, головной убор вовсе помесь чалмы, с высокой цилиндрической шляпой, и все покрыто неведомыми рунами.


— Вы ещё кто такой и чего здесь делаете? — спросил я, сощурившись, и нащупывая кинжал на поясе, хотя кое-какие подозрения в голове возникли.


— Колдун, по твоим понятиям, даже злой, — пояснил чужак, — и весьма могущественный, между прочим. И я превратил всех обитателей дворца, кроме вас, мой славный принц, в каменных статуй. И не надо так гневно сверкать глазами, ничего сделать не сможете в принципе! Против мага можно идти лишь в зачарованных доспехах и с подходящим оружием.


— Зачем вы все это сотворили? — уточнил я, чувствуя, как душу захватывает бесконечный ужас с изрядной примесью гнева.


— Понимаешь ли, мне очень нужна одна адски полезная в хозяйстве вещь, которую не могу раздобыть самостоятельно, — пояснил чародей, — требуются несколько иные таланты, изрядная доля храбрости и прочее. И увы, оказалось, что обычные наемники не справляются. А как заставить кого-то делать для тебя работу? Разумеется, дав ему подходящую мотивацию. Например, в твоём случае, превратил всех в камень. Пока, только обитателей дворца, но, процесс на этом не остановится, с каждым днём, все большая часть этого королевства, а также и соседних, начнёт меняться. Не успеешь принести мне нужное, до того, как окаменеют последние живые существа на границе, людских земель, и чары станут постоянными, никого спасти не удастся. Более того, ты окажешься не единственным, кто захочет получить вещицу. Нельзя же делать ставку на кого-то одного? Не забыл я и ваших соседей, представитель от земель нечисти, так же мечтает обрести предмет, как и нежити. Можете поубивать друг друга или попробовать сотрудничать, мне наплевать, главное, добейтесь результата.


— Хотите сказать, что вы достаточно сильны, чтобы заколдовать весь наш мир, но не в состоянии завладеть одной единственной вещью? — поразился я.


— Именно так, вернее, так, весь мир, кроме одного единственного острова, на котором и находится артефакт, — подтвердил собеседник, — ну, и меня просто развлечет зрелище того, как вы судорожно пытаетесь получить нужное вовремя. Да, кое-что ещё. Я тут зачаровал один щит, он будет постепенно превращаться в камень, одновременно со всеми королевствами людей, как только изменится полностью, значит, ты опоздал. Придётся постоянно носить его с собой.
Злодей показал мне треугольный щит, край которого и вправду был каменным.


— То есть, мало того, что я буду проходить некие трудные испытания, пытаясь сделать для вас работу, ещё и надо с собой таскать тяжёлую штуку, становящуюся совсем неподъемной? — ужаснулся я.


— Именно, — подтвердил мучитель, — почувствуешь на себе груз ответственности. Чтобы добыть вещь, потребуется завладеть тремя ключами в разных концах острова, а это окажется непросто. Все, кто пробовал, практически, погибли. Зато, если справитесь, не только сниму все чары, но и награжу щедро.


— Не надо мне твоих наград, достаточно, если снимешь чары и умрешь в ужасных муках, — я сжал кулаки, — поздравляю, ни в одной из легенд или страшных сказок, не говорили о безумце настолько жестоком.


— Спасибо, лесть я люблю, — недруг кивнул, — открою для тебя волшебный проход отсюда и на остров, а то ты пока доберёшься до ближайшего моря или океана, уже не только процесс обращения в камень завершится, но и я помру от старости. Поди, пока что, собери все необходимое в дорогу, но помни, что надо взять столько, сколько сумеешь унести, лошади, мулы, ослы, собаки, все окаменели, да на острове долго бы и не протянули. Так что никаких лишних доспехов, горы оружия, даже еды бери минимум, в том месте есть еда, даже и такая, что не ядовита, главное, научиться её отличать. Деньги так же не понадобятся. Ну, чего стоишь, пошёл - пошёл - пошёл!


Больше всего мне хотелось бы накинуться на обидчика и истыкать кинжалом, но, меня хорошо обучали. Настоящие военачальник, в отличии от рядового рыцаря или солдата, всегда трезво оценивает ситуацию и недруга. С колдуном мне сейчас не справится, это очевидно, если не удалось ни отцу, ни придворному магу, ни главной жрице, моей матери, не смотря на всю её святость, ни остальным. Соответственно, прежде чем атаковать, следует завладеть подходящим оружием. Понятия не имею, что там за артефакт такой, но, вероятно, он очень могущественный, и получив, возможно, сравняюсь с врагом. Сейчас необходимо справится с чувствами, а больше всего хотелось разрыдаться или орать от ужаса и ярости, что-нибудь разбить или сломать. Но, нет, надо держать себя в руках, принцы крови не роняют достоинства в присутствии обидчиков, даже на казнь идут с непроницаемым лицом и прямой спиной. Отвесил сам себе несколько пощёчин, чтобы немного привести в чувство. Я не знаю, что за остров и какой там климат, соответственно, не помешает тёплый плащ, лучше из ткани, что плохо впитывает воду. Нужна запасная одежда, не ходить же в одном и том же? Так же крепкая веревка с крюком, фляга для воды, огниво, кремень с креслом. Вместо меча лучше предпочесть топор, куда более практичная вещь, и дрова нарубить, и врагу голову проломить, к тому же, он намного легче, и места занимает меньше. Натянул тонкую и почти невесомую кольчугу. Не помешает маленький арбалет и колчан с болтами для него. Я перекинул через плечо дорожную сумку, взял так же немного хлеба, на пару дней хватит. Вернулся к врагу, а тот уже создал дверь из света, что вела неведомо куда. Конечно, такому негодяю я не верил совсем, но с выбором как-то не очень, пока что. Маг обошёл вокруг меня, разглядывая снаряжение, покачал головой, но ничего не сказал.


Я приблизился к проходу, замер, на какой-то миг утратив самообладание и решимость, потом глянул на родителей, от того, насколько храбрым и сильным, зависит, останутся ли они живы или нет, значит, должен сражаться и искать способ победить. Рыкнув, рванул в проход, на миг оказался в каком-то тумане, вокруг сверкали искорки разноцветные, и пахло очень приятно, но незнакомо, миг и приземлился в каменном круге, разделённом на три части, на каждом имелось по руне. Миг и на второй половине очутилась красивая девушка со светло-зелёной кожей и белыми волосами, острыми ушками. Голову её венчали диадема из ветвей, украшенная цветами, мужская одежда, белая, состояла из материала, более всего похожего на паутину. За спиной висел длинный боевой лук с натянутой тетивой, на перевязях парочка кривых кинжалов. Незнакомка могла бы показаться эталоном красоты, если бы не кисть её левой руки, которая являлась скорее кошачьей лапой с белой шерсткой, с черными овалами пустотелыми, с острыми вытяжными когтями.


— Человек! — воскликнула альвийка, выхватывая кинжал и выставляя его перед собой, встала в боевую стойку.


— Ну, да, — я скрестил руки на груди, — а что в этом плохого?


— У фэйри с детьми Адамы и дочерями Евы война, ваши воины нападают, истребляют нас, охотники за нечистью преследуют, слуги инквизиции сжигают леса и вырубают священные рощи, — пояснила собеседница, — не оставляют в покое, не различая, кто перед ним, кровожадный людоед или невинная маленькая фея пикси!


— Наверное, ваши воюют с соседними королевствами людей, — я пожал плечами, — мое родное дальше всех к мертвым землям, если и сталкиваемся с какой нечистью, то домовыми, лешими и прочими, не воюем с ними, хотя, жрецы и пытаются изгнать. Ты вообще первая представительница малого народа, что встречаю в жизни. Кроме того, не удивлюсь, если тебя прислал тот же злой маг, что и меня, и с тем же заданием.
— Этот безумец превратил всех альвов в зверей, птиц, змей и ящериц, и пообещал тоже сделать со всеми волшебными существами в мире, если не добуду для него некий предмет, — пояснила девушка, — более того, я и сама стану превращаться в зверя. Не успею закончить миссию, и утрачу человеческий облик навечно.


— Ну, ваши хоть живы, — я поморщился, — нет ничего плохого в том, чтобы быть зверем или птицей, люди обращаются в мёртвый камень, вот где ужас. Послушай, я так вижу, что вокруг нас лес, а никто лучше перворождённых, не умеет в нем выживать. Предлагаю объединить усилия.


— А что ты можешь предложить взамен? — остроухая усмехнулась. — Я, очевидно, быстрее, сильнее и умнее тебя, имею некоторый опыт, хотя, признаюсь, прожила не сотни и тысячи лет, а всего шестнадцать.


— Вы, фэйри, кажется, не можете касаться металла, обжигает, как огнём, — я погладил подбородок, — и освященных предметов, представь если артефакт окажется заперт в стальном сундуке, помещён в комнату, обитую стальными листами, сумеешь что-то вытащить? К тому же, сомневаюсь, что ты знакома с человеческими древними языками, а я так неплохо, даже прочесть могу некоторые руны. И насчёт «сильнее», прости, сомневаюсь. Выше я почти на голову и шире в плечах. И да, неплохо бы кому-то спину прикрывать. Плюс, очень интересно, как собралась стрелять из лука, с такой-то кошачьей лапкой?


— У моего дяди вообще нет руки, но он ухитряется справляться с помощью зубов, — альвийка фыркнула, — разберусь. Не привыкла доверять людям ни в чем.


— Я и не прошу о доверии, — я покачал головой, — влюбляться в меня, или одаривать дружбой. Наши народы, близкие, в беде, и их надо спасать любой ценой, да и сами мы рискуем сгинуть, если начнём искать по отдельности, сделаемся соперниками, лишь станем мешать, путаться под ногами, тратить драгоценное время на ссоры и споры, и ещё одно, коли артефакт добудет кто-то один, второй награды не получит, ты не захочешь, чтобы фэйри остались зверьми, а я, не смирюсь с гибелью людей. Действуя вместе, и награду сможем потребовать оба. И очень-очень важный аргумент. Представь, что действо затянется, твой разум начнёт меняться на звериный, не позабудешь ли вообще о том, чем собиралась заниматься? Я просто вынужден таскать этот тяжеленный щит, разум сохраняю, а значит, сумею продолжить, во что бы то ни стало, и тебе о долге напомню.


— С другой стороны, если люди останутся статуями, война закончится и мой народ вернёт себе свободу и покой, — девушка скрипнула зубами, — отличный повод с тобой покончить, не так ли?


Не знаю, до чего бы мы договорились и не началась ли драка, а к этому все шло, но тут из очередной световой двери выпал настоящий лич, кошмарное создание, как ходячий мертвец, но разумный. Облачен в ржавые доспехи, в руках держал две выщербленные сабли, с гнилыми рукоятками. Тут и топор выхватил. Не сразу заметил, что небольшая часть черепа с рогом у твари была прозрачной и словно состояла из жидкости. Понятно, маг и к нежити тоже пристал, требуя выполнить поручение. Но, в отличие от остроухой, с этим я точно не собирался иметь никаких дел. Зло, оно и есть зло.


— Полагаю, у нас появился опасный соперник, — я откашлялся, — возможно, фэйри и люди друг друга недолюбливают и даже воюют, но мертвецы, враги абсолютно всем, без исключения. И по одиночке с такой тварью не справится.


— Да мы ему и вдвоём не противники, — воительница скрипнула зубами, — как не противно это моей душе, лучше отступить, пока живы.


— Вообще-то, есть кое-что, способное врага если не уничтожить, то задержать, и это огонь, не отвлечешь, пока я его не разожгу? — попросил я.


— А почему не наоборот? — поинтересовалась упрямица.


— Ты справишься, держа в зубах огниво? — хмыкнул я. — К тому же, в таком бою требуется проворство, а одна зелёная красотка им похвалялась недавно.


— Хорошо, я покажу, как бьются воины моего народа, — отважная дева накинулась на мертвеца, закружила вокруг него. Злодей пытался отмахиваться саблями, показывая неплохую скорость и воинскую выучку, но в е же не мог достать. Я тут же начал высекать искру. В качестве факела сошла простая палка, обмотал её рукавом, отрезанным от запасной рубахи, сухая ткань разогрелась не сразу, теперь подобраться к врагу. Тот резко развернулся, срубил часть факела, но я падающий обрубок подхватил, не боясь обжечься, и в недруга метнул. Его рваные одежды вспыхнули мгновенно. Зарычал покойник, больше от злости, поскольку боли испытывать не мог, накинулся, пришлось уворачиваться и уклоняться. В какой-то момент удар сабли пришёлся на щит и старое оружие разлетелось на куски. Лич метнул обломок в мою соратницу. То, что он горел, ничуть не мешало, не снижал скорости, или силы удара. Оставалось одно, сбежать, что мы и сделали. Надо сказать, что лес на острове был довольно густым, древним, кони с ветвями переплелись, и никаких дорог, продираться достаточно сложно, но страшнее иное, все вокруг медленно, но неизменно менялось. Обычные дубы, сосны и ели обвивали лианы, на которых зацветали экзотические цветы, и не только растения не могли похвастаться стабильностью, то же происходило и с пролетавшими мимо насекомыми, и пение птиц так же становилось иным. Мир настоящего безумия, где нет ничего постоянного или стабильного. Теперь бы ещё определить, где искать ключи, способные открыть проход к артефакту.


— По-моему, мы тут скорее с ума сойдём, чем обнаружим нечто, — крикнула мне перворождённая, — и весь мой опыт окажется бесполезным, ведь знаю все об обычном лесе.


— Если бы я что-то прятал, то разместил бы волшебный предмет главный в центре, а остальные по периметру, — ответил я, — как только избавимся от преследователя, имеет смысл забраться на высокое дерево и осмотреться. Задача должна быть трудной, а не невыполнимой. Все же цель недруга получить желаемое, а не просто поиздеваться, наблюдая, как мучаемся. Надеюсь, по крайней мере.