Глава 1. Твари

- Тихо, подожди, он ещё не уснул, - остановил Ангел свою сестру Мирабель.

Они затаились в тёмных кустах и ждали пока уснёт огромный зверь - помесь пса и дракона. Он был весь в шерсти с косматым хвостом и тремя собачьими мордами на длинных тонких шеях. Как и всякий дракон, он мог извергать огонь и, сложенные на спине широкие крылья, предполагали возможность летать. Этот зверь мог быть опасен. Но Ангел и Мирабель знали, что он очень ленив и в общем не так уж агрессивен, поэтому не слишком его боялись.

Им нужно было пробраться за болотные топи к двум своим братьям Дику и Тиму.
- Пойдем, - Мирабель кинула беглый отрывистый взгляд на задремавшего зверя, не дожидаясь брата, быстро перебежала вперёд и спряталась за толстой сосной. Ангел недовольно вздохнул. Он бы предпочёл подождать чуть дольше, но все же последовал за сестрой.

Они появились в своей семье один за другим с очень маленьким перерывом. Сначала Ангел, потом Тим, потом Мирабель и Дик. И как только чуть-чуть освоились, облюбовали себе место для игр на дне оврага рядом с домом. Их было четверо малышей. Три старших брата - ангелы третьего круга. Семеро Архангелов - четыре брата и три сестры появлялись дома не часто. А малышами занималась чаше всего Диана - ангел второго круга. Она была с ними почти бессменно.

Они не раз слышали от старших, что их дом стоит в особенном месте, на грани двух миров, что промежные, ничейные земли, разделяющие верхний мир от нижнего, лежат рядом с ними. Они не понимали, что это значит, пока однажды на дне оврага не обнаружили вывернутое с корнем дерево, а среди его корней подземный коридор, уводящий в сумрачный лес, туда, где обитали твари, на пограничную территорию. Тогда они поняли все. Это место влекло их и манило к себе. Почти каждую ночь они спускались сюда и жили в предвкушении новых приключений.

Они знали эти топи наизусть, знали тропу, по которой перебираться безопасно. Главное было не встретить цаплю. Это они дали ей такое название. Она не была птицей, у неё не было крыльев, но были длинные ноги и клюв, голое, без перьев тело синюшного цвета и голова без глаз с тонким острым клювом. Этот клюв был не хуже стального лезвия или шила, он легко мог пронзить любую плоть насквозь и ангелам её укол мог причинить боль. Но хуже всего было не это, а её беззвучный крик, который бил по ушам, оглушал пронзительной болью и долго потом отдавался в голове. Она становилась чугунной и долгое время после этого, они не могли ничего слышать, а иногда и видеть. Цапли сегодня не было.

Дик и Тим достроили загон. Они хотели вывести тварей сами. Выбрали для этого маленьких мохнатых зверьков, похожих на чёрных котят. Они, разве что были чуть крупнее обычных кошек, а язык их содержал ядовитую слюну. Если такая тварь тебя лизнет, то кожу долго щиплет, а иногда это место парализует.

Вылуплялись они из яиц.  Они ни раз видели это зрелище издалека, а теперь хотели разглядеть вблизи.
Тим уже нашёл себе яйцо и поместил его в загон. Мирабель после непродолжительных поисков нашла тоже. Больше яиц поблизости не было и они углубились в лес. Скоро они вышли на открытую местность. Впереди громоздился аккуратной пирамидой каменисто-песчаный холм, а за ним на поляне чуть впереди можно было увидеть несколько больших яиц. Дик, завидев их, ринулся вперёд.

- Стой! - крикнул Ангел и осёкся. Его голос громогласно разнёсся по долине. Это было вовсе ни к чему. Им не стоило тут привлекать к себе внимание.

Дик, однако, будто и не слышал его и упорно продолжил карабкаться по холму, съезжая вниз на его песчаном склоне.

Тим быстро оценивающе взглянул в обеспокоенное лицо Ангела и кинулся возвращать Дика. Дик упирался и они с Тимом едва не подрались, но Тим в итоге притащил его обратно к Ангелу и Мирабель.

Ангел повернулся спиной к холму и решительно направился снова в лес:
- Возвращаемся, - сообщил он, - Завтра найдём яйца.

- Почему? - возмутилась Мирабель, - Они лежали там, ты же видел!
Они шли очень быстро и Дик уже безропотно шёл вместе с ними.
- Красные холмы - это конец промежной территории, дальше нельзя, - оповестил их Ангел.
- Артемида сказала? - брезгливо поморщился Тим.

- Ты всегда их слушаешь! - заводясь подхватила Мирабель, - Эти наставники и учителя! Они совсем глупые! Они не были тут никогда! Вивьен рассказывала нам, что тут мы заживо сгорим в пламени Преисподней, что демоны схватят нас и утащат в топку. Бред! Просто страшилки для маленьких.

- Она верит в это, она даже не знает, что такое промежная территория, - согласился Тим.
- Диана мне говорила, - веско возразил Ангел. И брат с сестрой притихли.

- Все равно, ты слишком много их слушаешь, - через несколько минут продолжила Мирабель. Она никак не могла угомониться, - И имя у тебя дурацкое - Ангел. Что это за имя такое?

Ангел ничего ей не ответил.
Он шёл нахмурившись и сосредоточенно думал: "Дурацкое имя... " Его настоящая жизнь была здесь, в этом доме, в его семье. Он был слишком озабочен всем тем, что с ним тут происходило и на учёбе добрая половина рассказанного и показанного проходила куда-то мимо него. Все это казалось бутафорией, чем-то не настоящим и не важным. А потом, во дворе у наставницы, со своей группой? Он все время ждал, старался заслужить одобрения наставницы Артемиды,  как будто бы пытался оправдать данное ему имя, соответствовать высокому званию ангела и преданно заглядывал ей в глаза, пытаясь каждый раз удостовериться - все так, он носит это имя по праву. Да и тут и Тим, и Мирабель, и Дик могли вести себя, как хотели, а он - нет. Он же Ангел. Ему не положено. Диана ждала от него другого. Почему? Дурацкое имя...