Остров испытаний. Глава 5

Как оказалось, настоящих поселений у кентавров нет, паслись, как лошади и верблюды, переходя с места на место, разводили вполне обычных лошадей, все имущество в кибитках возили. Где уж старик ухитрился расселину найти, непонятно. Соплеменники окружили его со всех сторон, веревки под живот сумели пропустить, а вот вытащить. Причём, старикан казался довольно бодрым, а вот выбраться не выходило. Мне сразу одна мысль в голову пришла. Существует, разумеется, несколько опасностей, но, если получится. Попросил альвийку держаться за пожилым кентавром, чтобы он её не видел. Прежде всего, велел всем присутствующим разделиться на две равные части, взяться за веревку, спереди и тянуть, пока передние ноги не оказались снаружи, упёр их в стенки ямы. После взялись так же за задние, но не выходило. Ладно, теперь вторая половинка задумки. Сделал скорбное лицо.


— Видимо, нормально извлечь невозможно, — я вздохнул, — господин лич, зайдите сзади, чтобы не пугать бедолагу и вытяните из него столько энергии, чтобы похудел до приемлемого веса.


Мертвец обрадовался, кинулся исполнять, старик заржал испуганно, меж тем, альвийка покойнику «кулак» показала, типа ближе не подходи, да когти в бедро четвероногого и вонзила. Несчастный вообразил, что это нежить, рванул изо всех сил, а они, с перепугу, утроились, почти совсем выскочил, а тут остальные веревку натянули и уже закончили дело. Спасённый кентавр развернулся, готовый защищаться до последнего, и тут ему остроухая показала лапку с каплями крови на кончиках. Старик сначала опешил, несколько, потом дошло и рассмеялся, а там и остальные присоединились, все кроме нашего покойника, ну, у мёртвых и чувства юмора быть не может в принципе.


— Вот ведь молодцы, провели, думал сердца из груди выскочат, оба двое, — простонал пожилой кентавр, — а ведь совсем не робкого десятка, между прочим.


— На то и расчёт был, — кивнул я, — кто-то менее доблестный, сразу помер от ужаса, но великих воинов степи ничем не напугать, сколько не старайся.
— Да это они ещё с моей армией не сталкивались, вообще-то, — проворчал Дохлый Лич, — а то всю степь унавозили, у меня там такие экземпляры водились, аж сам трясясь, когда смотрел на них.


Поклонились нам копытные, когда успокоились немного, благодарили, да все спрашивали, не могут ли помочь чем? Только если я прав был, и нас испытывали на любовь к добрым делам, то сам шанс кому-то помочь и был наградой. Нет, можно попросить одолжить двоих юношей порезвее, да на них доскакать как можно ближе ко второму столбу, но опыт показывал, что дойдём не если покажем максимальную скорость, но выполним все то, что полагается. Это как с первым поручением, пока собой не пожертвовали, к столбу подойти не дали. В общем, примерно это я простыми словами и объяснил. Правда местные на одном настояли, угостили нам мёдом из вереска, собственного приготовления. Очень редкий продукт и вкуса невероятного. Мертвец, разумеется, надулся, потому как в деле, вроде, поучаствовал, а награды не получил, мало того, что нормальной пищи есть не может, внутренние органы давно сгнили, так и вкуса не чувствует. Глаз видит, а зуб неймёт. И ничего не скажешь в ответ, при всем желании. Отправились дальше, наслаждаясь солнышком, ветром и прочим. Так странствовать можно, что называется. Не успели далеко пройти, как закружилась вокруг нас довольно крупная бабочка, присмотрелись, а это и не насекомое вовсе, только крылья и усики от него, а тельце человеческое и очаровательное, настоящая фея пикси. Облачена в платье из лепестков.


— Вы ведь добряки? — спросила она, с сомнением посматривая на мертвеца.


— Мы - да, — кивнул я, — а на этого не гляди, он не с нами, так, приблудился, ждём случая прикончить. Чего у вас случилось такого ужасного, что помощь требуется срочная?


— Да один друид взялся моих сестёр ловить, да сажать в свой волшебный мешок, — пояснила малышка, — с утра безобразничает, а от нашей магии защищён волшебным поясом. Уж избавьте от него, пожалуйста.


— Стыдно, пожалуй, один и тот же приём постоянно использовать, но раз работает, чего бы не повторить, — я погладил подбородок, — эй, гнилушка, для тебя опять есть подходящая работёнка, возьмёшься?


Друид был невысокий, тощий, в звериных шкурах и посохом в руке, на боку мешок заветный. Наводил палку, выстреливал шариками из энергии, которые возвращались с бьющейся жертвой крошечной внутри. Лич прорыл нору, с безопасного расстояния, добрался до недруга, высунул руки из дыры и схватил врага, начал даже его энергию поглощать. Похититель фей вскрикнул, начал отбиваться со всей силой отчаяния, меж тем, к нему подобралась альвийка и резанула когтями по поясу, разорвав его. Бедолага даже не заметил, не до того было, поднялась меж тем целая туча пикси взмыла, горя местью, так и разорвут обидчика. Я уже открыто подбежал и приложил вора щитом по голове, оглушив, ещё и пнул пару раз. Мертвец нехотя отпустил, понимая, что убить не дадут. Остроухая подняла мешок и начала осторожно извлекать из него крошек, одну за другой, шары сразу гасли.


- Не надо, прошу, вы не понимаете, - начал друид, приподнимая окровавленную.


- А мне ничего и не надо понимать, - я поморщился, - попросили вас одолеть и малышек выпустить. И не надо говорить, что хотели, как лучше, скажите об этом самим красавицам, пусть решают, прислушаться, отомстить или прикончить благополучно. А лучше бы с самого начала переговорами заниматься, а не просто хватать, глядишь, и поверили, и сделали, как хочешь. Рукоблудства никто не любит.


- Мне просто нужна магическая энергия пикси, - пытался объяснять побитый, - мои цветы в саду погибают одни за другим, а ведь я из них нужные лекарства изготовляю.


- Энергия, это я понимаю и поддерживаю, сам люблю воровать её, - заявил лич, - хотя, спасать не самого себя, а кого-то другого, тем более, цветочки, как-то странно весьма.


- Если забрать нашу магическую силу, исчезнем, - пискнула одна из пикси, - безо всякого следа, между прочим, а так-то можем прожить несколько столетий. Цветы же существуют один сезон, а раз лекарства делаешь, то и меньше. Губить долго живущих ради тех, кто не протянет долго? И раз умирают, значит, или делаешь что-то не так, или вредит кто-то со стороны. Скажи спасибо, что не успел никого из нас использовать в своих целях, а то сада больше никогда не увидел, под землю загнали навсегда, на перегной пустили.


- Полагаю, очевидно, какова наша следующая миссия, - я вздохнул, - отправляемся выяснять, чего не так с цветами, или с друидом, но сейчас хоть приятно, потому как не выживаешь, раз за разом, а выручаешь кого-то, и чем больше успешных дел, тем лучше. А ты, господин цветовод, советую вести себя тихо, не пытаться предавать, или устраивать ловушки, а натравлю своего лича. Думаю, уже немного почувствовал на себе его ласковые объятия.

- А свою филактерию с собой носишь или прячешь где-то? – спросил воришка у мертвеца, заставив того заметно вздрогнуть.


- Думаешь, я настолько глуп, чтобы носить при себе столь ценную вещь? – покойник передернул плечами. – Разумеется, тщательнейшим образом спрятал и не на этом острове. Иначе не смогу возродиться, коли кто-то уничтожит нынешнее тело, которое очень ценю.


- Знаете ли вы, как появляются сущности, подобные вашему другу? – спросил у нас пленник. - Могущественный колдун, желающий стать личем, проводит так называемый «ритуал вечной ночи», в ходе которого он приносит человеческую жертву (или несколько), и заключает свою душу в специальный предмет, филактерию, после чего умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным живым мертвецом. В отличие от зомби и скелетов, которых часто изображают лишёнными разума, личи сохраняют способность мыслить, прежний интеллект и магические способности. Очень трудно уничтожить, потому что после того, как будет разрушена его физическая сущность, он может возродиться при помощи своей филактерии.


- Сильно вряд ли этот опять вернется, - я покачал головой, - потому как если проиграет и не поучаствует в добыче главного островного артефакта, вся нежить растечется грязной водичкой. И если привидения ещё появятся в будущем, как души, не выполнившие некоего дела, и мертвецов некроманты поднимут, то вот вампиры и им подобные сгинут навеки.


Конечно, раз шло дело о заданиях, далеко нам идти не пришлось, добрели до небольшого леска, а там, на первой же поляне, обнаружилась избушка с соломенной крышей, а за ней очаровательный сад, только вот цветы в нем и вправду казались какими-то подвядшими. Я ничего о растениях толком не знал, максимум, нюхал, ну, смог бы вспомнить пару названий, ученых, но вряд ли здесь это могло помочь. Кошачья Лапа разбиралась куда лучше, хотя, альвы больше специализируются на том, что произрастает в лесу, и деревьях, ведь все это охраняют, лечат. Но, все одно, опустилась на колени и начала осматривать, осторожно приподнимая то бутоны, то листья, даже понюхала у самых корней, выглядела немного растерянной, видать, ожидала чего-то иного, на мой вопрос лишь пожала плечами.


- Между прочим, темной магией попахивает, буквально, - авторитетно заявил Дохлый Лич, - правда, не особенно сильной. Притом, что друид, явно, больше занят нейтральными чарами, такой, серый маг. Я бы подождал до вечера, да посмотрел, чего творится, уверен, обнаружим нечто весьма интересное и занимательное. Чего, возможно, и сам хозяин этого жилища не знает, глядишь и не придется больше заниматься похищением фей пикси.


— Вообще-то, если ты не забыл, мы не можем просто сидеть и ждать тут, — возразил я, — потому что вы, двое, постепенно преображаетесь, как мой щит и весь мир, потеря времени недопустима.


— Вообще-то, плата за каждый из ключей, это четвёртая часть преображения, — напомнил покойник, — потому, не так уж и важно, посидим, полежим, мы пару часов здесь, или продолжим, а вот не выполнение задание чревато поражением и потеряем всех. Меня подобное устраивает вполне, все одно собирался уничтожить жизнь на планете, но вы-то немного против.


— Но, мы можем, пока, найти ещё задание, а после вернуться, — предложила альвийка, — никому, не отказывая и не бросая дела. Скажем, если понадобилось кого-то срочно лечить с помощью цветов, неплохо бы узнать, что с ними. Я не настоящий лекарь, увы, но, кое-что знаю, простенькое.


— Хуже не будет, если предложите свой вариант, — согласился друид, — понимаете ли, речь о местных зверьках, лемидингах, они, почему-то, утратили способность быстро бегать, и лишь цветы возвращают сей дар, но лишь на пару часов, а ведь хищники не дремлют. И снова отправились мы в путь, благо, и здесь не требовалось преодолевать большого расстояния. Животные упомянутые, понимая, что без лекаря долго не протянут, держались поблизости. Оказалось, походили на огромных зайцев, только с длинными когтями, подходящих скорее хищникам, и рогами, как у оленей, и хвостами ящериц. Сначала, немного испугались, увидев чужих, но наш пленник их успокоил, а когда Кошачья Лапа начала гладить и чесать за ухом и под подбородком, совсем расслабились и даже зачирикали. Невероятно милые создания. Девушка осмотрела их лапы, пощупала мускулы, но не нашла никаких повреждений. Не понимала, чего происходит, как с цветами.


— Между прочим, здесь тот же запах тёмной магии, — заявил Лич, — полагаю, кто-то отбирает энергию, но немного, стесняется или опасается, что другие объекты не догонит просто. Или его аппетиты сдерживают. Посмотрите на траву, которую щиплют зверьки, не кажется ли она немного вялой?


— Вампир, но умеренный? — я почесал затылок. — Или наоборот, распространяющий влияние, хитрый. Посмотрите, какая цепочка, кто-то ослабляет цветы, потом ими лечат зайцев, и они без лекарства не могут, едят траву, которая так же слабеет, после к упомянутым присоединили фей, от которых не осталось ничего, то есть, в их случае, сдерживаться ни к чему. Когда пикси закончатся, заменили ещё кем-то. А если начать проверять тех, кто ещё травкой питается, возможно, им тоже не очень можется. Понимаете, к чему веду?


Я повернулся к друиду и ткнул в него пальцем, сощурился.


— Вы ничего не скрываете от нас? — спросил я у лекаря.


— Абсолютно точно нет, — мужчина поднял руки вверх, — я бы знал, скорей всего, если оказался вампиром. К тому же, зачем стал звать вас, рискуя быть разоблачённым и даже безжалостно убитым?


— Если только не собираешься и нашей энергией полакомиться, — остроухая выпустила когти, — лучше расскажи правду, пока хуже не стало.


— Стоит осмотреть избушку, — принял решение я, — отправляемся. Думаю, какие-то следы обязательно должны остаться. Возвращаемся обратно.


Конечно, я мог ошибаться или просто нести чушь, но ведь ещё и не сделали ничего такого, непоправимого, пока не нашли доказательств вины или невиновности. Вокруг жилища не обнаружилось вообще ничего, внутри казалось так же обычным, всякие сухие растения на стенах и сельскохозяйственный инструмент, лавки с четырёх сторон, под ними сундуки расписные. Одну стену занимала большая печь. Посередине комнаты, стол на трёх ногах, заваленный всякими коробочками плетёнными, корзинками, бутылочками. Лич пошёл по периметру помещения, вытянув руки, потом остановился, ногой постучал по полу, опустился, приподняла одну доску, не закрепленную, вторую, сунул руку в дыру и извлёк некую книгу, чёрную, украшенную алыми, зелёными и фиолетовыми рунами, помахал ею.


— Весьма неожиданная находка, — мертвец повернулся к нам, — фолиант с тёмными заклятиями, более чем странная вещь для простого друида. Скажу по секрету, даже я стал бы пользоваться такой с осторожностью, и уж точно не хранил просто под полом.


— Это не мое, — друид поежился, — от сестры осталось. Она как раз являлась недоброй ведьмой и с чем-то там ошиблась, заклинание не так прочла, или призвала слишком могучего демона, не знаю, сгорела вместе со своим замком и соседним лесом. Подобрал на пепелище и спрятал, чтобы не попала не в те руки.


— Когда речь о таких книгах, любые руки по определению, окажутся «не те», — покойник хмыкнул, — ох уж эти мне дилетанты. Ну, ладно, помогу, по-своему, хотя, даже если удастся уничтожить темный артефакт, это не означает, что и вампир перестанет вредить. Выйдем наружу, не знаю, чего произойдёт, не хотелось бы уничтожить этот дом.


«Помочь» Дохлый Лич мог лишь одним способом, просто начал из тома энергию высасывать, а книжка свою истинную сущность и показала, взвыла, задергалась, потекла с неё какая-то темная жидкость, запахло серой явственно. Друид так же закричал, упал, забился в агонии, уж как его крутило и корёжило, кошмарное зрелище. Наконец, злая вещь оказалась поглощена полностью, лекарь, в последний раз, изогнулся и обмяк, из глаз его, ушей и носа текла кровь. К счастью, и кровотечение быстро закончилось. Как не хотели мы двигаться дальше, мертвец настоял на том, чтобы дождаться ночи. Конечно, мы потратили немало времени, пока ходили туда-сюда, да и поглощение тома заняло не пять и не десять минут. В общем, решили остаться, пока же ухаживали за пленником, а как только солнце начало клониться к деревьям, Лич посоветовал покинуть избушку, спрятаться и наблюдать. И вот, как только стемнело, дверь открылась и вышел лекарь, двигался медленно, с вытянутыми вперёд руками, глаза светились алым. Неужели наш не слишком живой спутник оказался полностью прав в своих предположениях? И вот фигура склонилась над цветами, потянулся к ним, тонкая фиолетовая полосочка энергии вылетела из бутонов и ударила в ладони чудовища. Мертвец повернулся к нам, глаза его тоже засветились.


— Один я не справлюсь, тварь достаточно сильная, хотя и голодна, начну схватку, а вы помогайте, бейте не жалеючи, — пояснил он.


Выскочил, прыгнул на спину вампиру и начал вытягивать его мощь. Мы послушно присоединились. У альвийка имелись лишь когти, кинжал без пальцев не удержать, полоснула врага, вскрикнула и замахала руками-лапами с ужасом на них глянула, охнула. Хорошо, что я не собирался использовать себя, ударил щитом, от него повалил чёрный дым.


— Вы чего делаете, вообще, кормите этого недруга? — возмутился мертвец. — Я его долго не удержу!


Я глянул на свой волшебный артефакт и обнаружил, что край его из каменного стал вновь стальным. Вампир крал энергию предмета, возможно, оживлял и людей, а это здорово! Да, этот монстр ужасен, мерзок и смертельно опасен, однако, если поможет, нам не придётся добывать ключи, или изрядно добавим себе время. Странный способ да непонятно, зачем острову такое, но обязаны воспользоваться непременно. Я вытащил кинжал, напал, прижал артефакт к телу недруга и принялся колоть. Чудовище выло, но не могло ничего поделать, потому как теряло и накапливало энергию разом, альвийка быстро поняла, в чем дело, ухватила недруга когтями, стонала, но терпела, пока её руки не стали прежними, лишь тогда отступила и села на траву. Я ещё подержал щит, пока он не звякнул, побежали трещины и развалился на части. Враг сбросил с себя лича, зарычал торжествующе, поднял руки вверх, изменился прямо на наших глазах, преобразившись в женщину.