Глава XVI

В месяце жовтене проливные постоянные дожди ненадолго закончились, сменившись холодной ветреной погодой. Земля горела огнем оранжевой листвы, часть деревьев подчистую сбросила с себя бордово-красную робу и готовилась к зимней спячке. Животные попрятались от холода, в том числе и змеи, которые ближе к осени еще плавали в пруду средь русалок и мавок; сейчас же ужи и гадюки окончательно уползли зимовать в теплые норки и коряжки. Потому пятеро девчонок, новоиспеченных ведьмочек, без какого-либо страха перед ядовитыми рептилиями уселись у водоема, покрывшись с ног до головы плотной одёжой: длинными кафтанами, меховыми тулупами и узорчатыми платками. В попытке согреться и набраться как можно больше сил и энергии подружки сидели сплоченно над самобранкой, расстеленной на гнилом сыром бревне, и весьма жадно поедали все то “хрючево”, что предлагала им скатерка. Они издавали самые разные звуки человеческой жизнедеятельности, от довольного быстрого чавканья до громкого рыгания, что в любой благородной, будь то княжеской иль королевской семье нельзя было ожидать от родовитой приличной девушки.
Лишь одна Анька не находила себе места и долго не могла присоединиться к пирушке. Она то и дело вскакивала, смотрела вдаль, пыталась выйти, но сидевшие от нее по разные стороны Даренка и Олеся хватали ее то за светло-голубой платок, повязанный в качестве пояса, то за длинную растрепавшуюся за долгое время косу и усаживали обратно.
- Анька, хватит, перестань уже!
- Бабушка сказала, что она очнулась, - отчаянно вздыхала Аня, продолжая смотреть глубоко вдаль.
- Значит, скоро к нам придет, потерпи.
- Может, она еще не в состоянии будет… Может, что-то еще понадобится принести или сделать… - Анька снова подскочила, но Олеся резко схватила ее за косу и вернула ее на место так, что та больно шлепнулась задним местом и схватилась за него.
- Цыц! Ты и так много сделала уже, отдохни. Посмотри на себя только, кожа да кости! - ругалась Дара. - Еще успеешь повидаться со своей подружкой.
- Нафэй подрувкой! - уточнила Олеся, откусив значительный кусок каравая.
- Да, Анька, хватит себя истязать, - подхватила Ванда. - Ты сделала все, что смогла, и это дало свои плоды. Пожинай их теперь. Ты хорошо не ела с тех пор, как с Огоньком это приключилось. Травки какие-то искала и собирала…
- Ты чудно поработала, подругу спасла, но от себя не отказывайся. Вот тебе, съешь лучше, - заключила Маша, протянув редьку Аньке, которая не прекращала сидеть с озабоченным видом. Она бессознательно грубо схватила овощ, откусила его и, практически не прожевав, проглотила кусок.
- А если еще и с медом, ммм, - с этими словами Дара протянула девушке небольшую деревянную пиалу, в которую Аня невольно макнула редьку и почти разом съела ее. Подруги от удивления раскрыли глаза, что они чуть с орбит не повылазили.
- Ну… ну как тебе?
- Ага, - только и молвила Аня с набитым ртом, которую в тот момент не волновали ни редька с медом, ни другая еда, ни всеобщее изумление. Одним глотком выпив чарку кваса, который ей так же навязали девчонки, она грубо вытерла подбородок и вышла с круга в сторону избы.
Наивно было полагать, что в поглотившем весь лес тумане, можно что-то увидеть, однако Аня не сдавалась, вставала на цыпочках и пыталась поймать взглядом хоть какое-то движение. Единственное, что наблюдалось, так это выступающие поверх этой молочно-белой пелены черные ветки голых деревьев. Девушка делала несколько шагов к туманным объятиям и вглядывалась, потом повторяла это снова и снова. Надеялась.
Вдруг, как будто в ответ ее ожиданиям, в молочной дымке все четче и четче стали проглядываться чьи-то очертания. Сначала можно было наблюдать голову, затем и все тело, завернутое в длинную поеденную молью черную шубейку. Аня безумно улыбнулась, захлопала на месте и побежала со всех ног к этому "привидению". Другие девчонки изумленно подняли головы, посмотрели вслед бегущей подруге и резко, роняя еду из рук и скатерти, повыскакивали со своих мест им навстречу, попутно облизывая пальцы и вытирая жирные от мяса руки о подолы кафтанов и платьев.
Анька бросилась в объятия Анаис так сильно и неожиданно, что девушка поперхнулась и закашляла.
- Прости! - залепетала Аня, выпустив подругу и дав ей отдышаться, а затем обомлела от ужаса, посмотрев на ее синюшную, почти черную шею,  раскрыв рот, из которого вышло небольшое облако морозный пара.   
- Да... это еще не скоро пройдет, так бабушка сказала, - просипела покрасневшая Анаис и смущенно потерла огромный синяк. Увидев, как к ней стремительно несутся другие девочки, она, как гусь в холодную погоду, испуганно нагнула голову куда-то диагонально вниз; Анька развязала голубой платок с пояса и наскоро обмотала им шею подруги.
- Анька! Ты вернулась!
- Совсем-совсем живая!
- Что произошло!? Расскажи нам все-все!
- Айда к нам, Огонек! Доешь за Аньку, она все равно ничего не ест. Вся на нервах девка от твоего недуга...
- Забыла! - шепотом прокричала Анаис со странным хрипом. - Аня, спасибо тебе... За все спасибо!
- Ничего, Анька, - смущенно пробормотала подруга и отмахнулась. - Пустяки!
- Нет, не пустяки... - возразила было Анаис, но девчонки, обнимавшие и трогавшие ее со всех сторон, потянули за собой к скатерти-самобранке. - Ой, девки, меня Яга накормила до отвала. Как-нибудь без меня сегодня, простите уж!
Подруги разочарованно вздохнули и медленно побрели обратно; Анаис повернулась к Ане, собираясь поблагодарить ее снова, однако девушка схватила ее за локоть и осторожно повела за собой, не дав ей сказать ни слова:
- Я знаю, кого ты хочешь увидеть в первую очередь. Пока ты была не в состоянии следить и ухаживать за ней, я старалась регулярно ее навещать. Ей скучно в стойле стоять, вот я ее вывожу с собой на полянку...
- Прекрасно, - улыбнулась Анаис. - Ты не потеряла волчью ягоду, которую мы искали?..
- Я ее даже засушила, - нехотя ответила Аня, сжав бледно-синюшные от холода губы в проволоку. - А зачем...
- Все за тем же, - Анаис попыталась ответить бодро, но вместо этого прохрипела и схватилась за горло. - Бабушка рассказала, что делать дальше...
- Аня! - подруга резко остановилась и недовольно посмотрела на нее, покачав головой.
- Что такое?
- Мы с бабушкой тебя с таким трудом вытащили с того света...
- Это же не означает, что я должна теперь всю жизнь ходить оглядываться, да смерти бояться...
- ...ты еще даже не окрепла!
- Меня это нисколько не волнует! - твердо ответила Анаис, посмотрев на то место, где у нее был надет ярчуковый ошейник: под длинным плотным рукавом он был отлично спрятан.
- А состояние и жизнь Хим тебя хоть сколько-нибудь волнует? - занудствовала Аня. - Ты ведь даже не знаешь, как ей было плохо, пока ты была при смерти! Она места себе не находила, я не могла ее покормить, она наотрез отказывалась кушать! И вот однажды она просто сбежала! Поиски не увенчались успехом, мы думали, что пропала кобыла. Но она вернулась сама. Худая, грязная, вся в колючках и ветках. Как ты можешь подвергать ее опасности, когда она в таком состоянии!?.
- Это ли не знак, Аня, что я иду в правильном направлении? - Анаис подошла к неохотно пасущейся кобыле и погладила ее по гриве. Химира в ответ сунула морду ей под мышку. - Хим, бедняга, как ты исхудала!..
- Ну ты сама видишь теперь.
- Я превращу ее в фамильяра, - заключила Анаис. - Ты меня не переубедишь.
***
Жовтень отличался от следующих двух месяцев тем, что в эту пору было уже довольно холодно, чтобы появилась необходимость в тулупах и шубках, но недостаточно для того, чтобы озеро стало покрываться хотя бы небольшой коркой льда. Анаис уселась у пруда и установила свою хитрую конструкцию для зельеварения, затем разожгла огонек руками. На другом берегу, который находился на некоторой возвышенности, сидели у края вместе рядышком, свесив ножки, Олеся и Ванда и что-то увлеченно читали. Точнее Олеська читала, а Ванда звонко и задорно смеялась. До того смех ее был заразителен, что из Анаис, находившейся от них довольно далеко, вырвался невольный смешок.
Сзади тихо подошла Аня, осторожно присела и протянула подруге темно-синюю сморщенную ягоду.
- Ты вовремя, - произнесла Анаис, кинула вороний глаз в ступку, растерла ягоду и кинула в емкость, которая являлась одной из составных частей конструкции.
- А разве... - неуверенно начала Аня и задумалась. - Разве не две ягоды нужно?
- Зачем?
- Ну... сначала себе зелье сваришь, потом для Хим.
- Хорошо, что ты не интересуешься алхимией, - Анаис улыбнулась и покачала головой, следя за процессом варки. - Ты же в ней ничего не смыслишь.
- Наверное...
- Я просто сделаю одно зелье, а потом разведу его в разных дозах.
- А, - кивнула Аня, но посмотрела на подругу с некоторым сомнением, будто все равно ничего не поняла.
- Вот только...
- Только?..
- Только я не знаю, как дать это Химире. Яга сказала, что мы должны одновременно принять яд. С одной посудины. Не знаю, честно, как это осуществить...
- Кони же едят яблоки?
- Да... Что ты хочешь этим сказать?..
- Ты же как-то готовила отравленные яблоки.
- Аня, - Анаис улыбнулась во весь рот подруге и безумно посмотрела на нее, - ты - гений!
- Бываю иногда, - смущенно произнесла Аня и поправила локон белого волоса за ухо. - Только зачем ты готовишь новое зелье? У тебя же много таких ядовитых яблок есть...
- Аня... - Анаис выдохнула, закрыв глаза. - Повторюсь - хорошо, что ты не занимаешься алхимией.
***
Поздно вечером, ближе к ночи, когда солнце давно спряталось за горизонт, и единственным источником света были звезды и полумесяц, Яга и Аня стояли на опушке леса, рассеянно поглаживая уставшую за день лошадь, готовящуюся ко сну. Аня с некоторой опаской держала в руках красное наливное яблоко.
- Да где же она? - с легким раздражением в голосе произнесла Яга. - Чем быстрее она придет, тем быстрее ты присоединишься к девкам в землянку.
- Я бы хотела посмотреть на ритуал, - пропищала Аня, согревая теплым дыханием замерзшие ручки. - Если можно, конечно.
- Лучше бы спать пошла, но ладно, будешь мне помогать следить. Сделаем все от нас возможное, чтобы предотвратить нехороший исход. Мы уже с тобой привыкли ее вытаскивать из передряг.
- Это точно.
Лошадь, будто бы поняла, о чем говорили Аня и Яга, и смешливо фыркнула. Послышался шорох где-то в кустах, и они повернулись к источнику звука. Спотыкаясь и хрипло ругаясь про себя, Анаис вылезла из зарослей, крепко держа за уши брыкающегося зайца.
- А зачем заяц нужен? - удивилась Аня.
- Животинка - важный элемент ритуала, - настоятельно объяснила Яга. - Это проводник. Проводник между двумя душами, жизнями, которые собираются связать друг друга воедино. Когда Анаис и Химира отведают яд, то половины их душ как бы, можно так сказать, отомрут. Что-то должно заполнить их половины, необходима связующая часть между их душами. Довольно грубо объяснила, но примерно как-то так это происходит.
- Вау! - восхитилась Аня. Однако, когда Анаис резко ткнула ножом в заячью грудь, все ее очарование ритуалом пропало, и она ахнула от ужаса.
- Мне еще надо за хворостом сходить, - пробормотала Анаис.
- Не надо ни за каким хворостом ходить, мы все уже насобирали, пока ты зайца искала. Клади зверя вот сюда.
Анаис пожала плечами и кинула жертву поверх сухих веточек. Когда она присела, чтобы развести огонь, Яга резко схватила ее за плечо и остановила:
- Стой-стой! Хочу убедиться, что ты все усвоила и знаешь, что делаешь.
- Я все помню, много раз повторила...
- Давай еще раз со мной проговорим все нужные слова.
Анаис закатила глаза, но, протяжно и устало вздохнув, согласилась:
- Хорошо, давайте. 
- Повторяй за мной: животинка любимая, раскрой душу свою...
- Животинка любимая, раскрой душу свою...
- ...И впусти мою часть навсегда...
- ...И впусти мою часть навсегда...
- ...Вместе с тобою я яд поделю...
- ...Вместе с тобою я яд поделю...
- ...И не покину тебя никогда.
- ...И не покину тебя никогда.
- Запомни, Анаис, что бы ты не чувствовала, как бы тебе не было плохо - не переставай повторять эти слова, пока не закончится дым. Все поняла?
- Да, бабушка, я поняла, я это много раз уже говорила.
- Это очень важно.
Анаис сглотнула и принялась разводить огонь. Аня наклонилась к Яге и шепотом спросила ее:
- Это и есть заклинание?
- Это не совсем заклинание, Аня. Скорее напоминание того, что ты делаешь. Нельзя забывать во время ритуала, для чего ты его проводишь.
- Разве она может забыть?
- Она же яд примет. Ей будет плохо, поэтому нужно напоминать себе снова и снова.
Когда костер разгорелся, пошел дым, а в воздухе стал витать запах горящей шерсти и жареного мяса, Анаис встала, нервно сжала губы и произнесла:
- Пора.
Аня трясущимися руками протянула ей яблоко. Девушка схватилась за поводья и подвела лошадь к костру. Хозяйка вместе с кобылой теперь стояли над горящим зайцем, по обе его стороны. Анаис выдохнула, покрутила яблоко, на котором она заранее ножом вырезала отметины, чтобы не запутаться, кому с какой стороны его надкусывать, и дала ее Химире. Она понюхала фрукт и с абсолютным доверием надкусила его; в тот же миг его отведала и сама Анаис со своей стороны.
Животинка любимая, раскрой душу свою
И впусти мою часть навсегда.
Девушка то ли из-за шальных нервов, то ли действие яда вступило в силу, еле преодолела рвотные потуги. Аня обеспокоенно посмотрела на Ягу, но та излучала спокойствие.
...Вместе с тобою я яд поделю
И не покину тебя никогда.
Девушка выдохнула и повторила слова заклинания более уверенно, но затем схватилась за живот. В нос отчаянно бил запах горелой шерсти, и Анаис чуть не вырвало прямо на кострище. Она зажмурилась, сжала губы со всей силы, тело ее затряслось. Свет от полумесяца ненадолго обрамило ее лицо, и Аня ужаснулась от того, как ее подруга вся "позеленела". Но Яга все так же беспристрастно смотрела на это зрелище и лишь шептала:
- Не забывай проговаривать заклинание.
Животинка... любимая... раскрой душу свою...
Тут уже не выдержала сама Химира; колени ее согнулись, кобыла чуть не упала, но опасно пошатнулась, жалобно выкрикнув фальцетом. Аня схватилась за сердце и отвернулась. Анаис, держась одной рукой за живот, другой ласково прикоснулась к Химире и с жалостью посмотрела на нее, стараясь изо всех преодолеть рвотные позывы. Лошадь слегка успокоилась, однако затем ее вытошнило на траву.
И впусти мою часть... навсегда.
Перед глазами у Анаис все поплыло, она зашаталась на месте. Вместо лошади перед ней стоял огромный заяц и укоризненно на нее смотрел. Она вытаращила глаза и потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивых странных мыслей...
...Вместе... с тобою... я яд поделю...
Удивительное произошло с Анаис после этих слов. Она смотрела на саму себя с противоположной стороны костра. Она была лошадью. Ей хотелось недовольно фыркнуть на саму себя и бесконечно бегать по полям, щипать траву и тащить с огорода капусту. А еще надо бы найти коня; Анаис не понимала, зачем, но нужно было срочно скакать в поиске партнера...
И не покину тебя... никогда.
Костер потух. Через некоторое время пропал и дым. Анаис очнулась, покачнулась и ее вытошнило. Подруга повернулась обратно и вздохнула от облегчения, затем помогла Анаис сесть на пенек.
- Я отведу Химиру обратно в сарай, - одухотворенно предложила Аня. - Пусть она отдохнет.
- Хорошая идея, Аня, - согласилась Яга.
Перед тем, как уйти, кобыла повернула голову в сторону хозяйки. Анаис посмотрела ей в ответ. Ей показалось на мгновенье, что в этих черных лукавых глазках она увидела саму себя.
- Как ощущение, Анаис? - впервые с настоящей озабоченностью спросила Яга.
- Плохо, голова кружится, - прохрипела девушка и схватилась за голову. - Мне такое привиделось...
 - Что тебе привиделось? - со всей серьезностью уточнила женщина.
- Мне начинало казаться, что я становлюсь... лошадью, - удивленно ответила Анаис.
- Что ж, - Яга встала, улыбнулась и протянула руку своей подопечной. - Могу тебя обрадовать. Химира теперь - твой фамильяр. Ты все сделала правильно.
На мгновенье усталость сняло рукой, и Анаис во весь рот лучезарно улыбнулась. Затем энергия ее иссякла, тело обмякло, и девушка упала в объятия Морфея.