Букет каменьев. Часть 1. Мрачный вихрь. Глава 4

          Глава 4. Меч и ухо

          Опустели поля и сады в Хоббитшире. Прошла осенняя ярмарка в Двалине. На хуторе Старый грот Норкинсы с друзьями наконец справили настоящее новоселье. В Тукборо Грэн провёл увлекательный турнир с вручением ценных призов победителям. Хоббиты со всех четырёх уделов Хоббитшира соревновались в стрельбе из лука, метании ножей и даже бросали пращой камни. Семейство Туков пообещало проводить подобные турниры ежегодно. Наступила «ленивая», как её называли невысоклики, пора, когда все срочные дела были завершены. Грэн, Бад, Свэн и Франи собрались наведаться в Пригорье. После некоторых споров гному удалось убедить хоббитов отправиться в путешествие по Большому Восточному тракту пешком.

          И вот ходоки уже почти миновали мрачноватый и загадочный Старый лес, вплотную подступающий к дороге с юга. Вдруг из-за восточной его опушки вырвался крутящийся, как водоворот, чёрный вихрь, наискось пересёк Восточный тракт и унёсся на север, взметая пожухлые листья. Пыль ударила путникам в глаза. Грэн ойкнул и отвернулся. Бад остановился как вкопаный и растерянно смотрел вслед странной воронке. Свэн шёл последним, сопровождая взглядом смерч, и наткнулся на спину Бада. Все трое остановились. На лицах хоббитов застыла гримаса обеспокоенности. Только гном, поправив капюшон, спокойно топал дальше.

          – Франи, подожди! – окликнул гнома Дубоног.

          – Что случилось? – вернувшись к хоббитам, спросил Борода.

          – Тебе не показался странным этот осенний смерч при полном штиле? – встревожился Грэн.

          – Эх, вы, путешественники, – хохотнул гном, – ветерка испугались. А ещё называют себя стражниками.

          – Мне вдруг стало не по себе, – бормотал Свэн.

          – Ну вот, – огорчился Франи, – возьми их в дорогу. Зайцы вы вислоухие, а не стражники.

          – Перестань, Борода, – рассердился Тук. – Тут что-то не так. Нутром чую.

          – Солнце село, – настороженно оглядываясь, приглушённым голосом произнёс Свэн. – Надо быстрее идти. До «Гарцующего Пони» ещё далеко.

           Постояв несколько мгновений и не найдя вразумительного объяснения внезапно возникшему чувству страха, хоббиты, сверкая пятками, так что полы серых плащей развевались на бегу, пустились догонять друга. Осенний день короток. До посёлка Пригорье оставалось ещё несколько вёрст. Справа за опушкой раскинулась широкая равнина, отделённая от дороги невысоким валом.

          – Что там за горы вдали? – поинтересовался Бад.

          – Так-то ты изучал Красную Книгу, – укорял Грэн. – Там Могильники.

          – Я её не читал, а слушал, – оправдывался Дубоног. – А Хоббитшир оставил позади впервые.

          – Могильники. Именно оттуда прилетел смерч, – размышлял вслух Грэн.

          – Жуткие места, – бормотал Свэн, – этот лес и холмы. На колёсах давно уже были бы в посёлке. Кто нас отговорил?

          – Меньше надо было отдыхать и подкрепляться по дороге, – поучал Франи.

          – Ты ещё скажи, что ел с нами только за компанию, – возмутился Бад.

          Франи не обиделся. Громче впечатывая след в серую твердь, и ускоряя шаги, он старался защититься от усилившегося к ночи октябрьского холода.

          У западных ворот уже горели фонари, жёлтыми пятнами света обозначая вход в посёлок. Хоббиты облегчённо вздохнули, когда привратник закрыл за ними калитку. Пригорье постепенно затихало. Однако двери трактира были гостеприимно распахнуты. Из коридора на крыльцо проливался мягкий уютный свет. Пятничный вечер допоздна задержал посетителей, и из общего зала доносился приглушённый разноголосый гомон. В холле за конторкой сидел высокий круглолицый человек с проседью в густых тёмных волосах.

          – Чего желают дорогие гости? – добродушно улыбнулся хозяин трактира, выходя навстречу путникам.

          Содержатель трактира «Гарцующий пони» Тедди Медовар был известным и уважаемым человеком в округе. Общительный нрав и деликатные манеры всегда притягивали в его заведение многочисленных друзей, знакомых и просто путешественников. Особенно приятно и удивительно было то, что, однажды познакомившись с гостем, немолодой уже человек накрепко запоминал имя. При новой встрече хозяин трактира извлекал его из памяти легко и безошибочно, словно читал на лбу посетителя.

          – Зовите меня господин Медовар или просто Тед, как вам будет удобно, – раскланялся он и позвонил колокольчиком. – У нас сегодня полно народу, как, впрочем, и в другие дни.

          – Меня зовут Грэнадин Тук, а это Франи сын Дорина, Бадди Дубоног и Свэнсис Норкинс, – представил компанию «командир стражников». – Мы хотели бы остановиться у вас на несколько дней, а возможно, и дольше.

          – Пожалуйста, пожалуйста, – улыбнулся трактирщик, – живите сколько хотите! А мы постараемся, чтобы вы остались довольны. Правда, Бринт?

          – Да, господин, – ответил, появившийся в двери, молодой хоббит в переднике с подносом, полным пустых кружек. – Сейчас я покажу вам комнату. Что желаете на ужин: тушёного поросёнка с яблоками, копчёную  курицу с картофелем, пудинг, овощное рагу с телятиной, есть великолепная баранина с чесноком, а может быть жареного карпа с клюквой?

          Хоббиты чуть не захлебнулись слюной и уже открыли рты, чтобы сделать заказы, но их опередил Франи.

          – Нам, пожалуйста, глазунью из дюжины яиц с жареным картофелем, овощное рагу без телятины и сыр, – заявил гном, назидательно глядя на друзей. – Пиво подайте в общий зал. Ожидать будем там.

          Озадаченные и растерянные невысоклики возражать не стали, пока Бринт не вышел из отведённой для них комнаты.

          – У вас, наверное, полные карманы монет, и жить собираетесь в этом уютном уголке всего пару дней? – заткнул рты «стражникам» Борода. – Рано устраивать пирушки. Надеетесь, что кто-то возьмётся обучать вас боевому искусству даром? Оружие с собой прихватили, чтобы мясо нарезать? Забыли, зачем мы сюда пришли?

          Хоббиты молчали. Свэн присел в уголочек и опустил голову. Бад, приглаживая бородку, уставился в темноту за круглым окном. Грэн поставил в угол заплечный мешок и плюхнулся в кресло у очага. Никто не обиделся на слова ворчливого гнома. Все задумались и как будто более трезво начали оценивать обстановку.

          – Что носы повесили? Пойдём в общий зал, выпьем пива и послушаем, о чём говорят, – смягчился Франи. – Вторую задачу нашего путешествия постараемся решить без лишних затрат.

          – Ты, пожалуй, прав, Борода, – с решительным видом поднялся из кресла Грэн. – Планы на будущее будем составлять после ужина.

          – Не стоит распространяться о том, зачем мы здесь, – добавил Бад, – чтобы не вызвать подозрений.

          – И верно, – вздохнув, согласился Свэн, – трудно будет объяснить, к чему нам сейчас умение владеть оружием.

          – О делах гномов не болтайте. Иначе мне соплеменники голову снимут, – красноречивым жестом закончил наставление Франи.

          Хоббиты дружно кивнули и пошли в зал. Веселье было в разгаре. Песни звучали одна за другой. Слышались возгласы одобрения, смех и праздная болтовня. Местные громадины аплодировали паре невысокликов, которые исполняли весёлые куплеты. У другой стены хоббиты внимательно слушали седого человека с трубкой в руке. Справа за малым столиком пили пиво трое воинов в одинаковых зелёных плащах, из-под которых выглядывали ножны длинных мечей. Они о чём-то беседовали с высоким суровой наружности начальником в нарядном алом плаще с жёлтой изнанкой.

          – Давайте туда, – указал на свободный край длинного стола Грэн.

          – Ваше пиво, господа из Хоббитшира, – кивнув, произнёс Бринт. – Ужин скоро будет готов.

          Все дружно прилипли губами к кружкам. От соседней компании отделился пожилой хоббит и подошёл к «стражникам».

          – Вечер добрый, – приветствовал он гостей, – нечасто к нам заглядывают заречные жители. Тем приятнее обменяться новостями.

          Завязалась оживлённая беседа. Перекрёстные вопросы и рассказы могли продолжаться до глубокой ночи. Франи молча сосредоточился на содержимом своей кружки. Его, как и громадин, мало интересовала пустая болтовня хоббитов. Наконец помощник трактирщика сообщил, что ужин накрыт в комнате. «Стражники» допили пиво и отправились восвояси, так и не узнав ничего существенного. Утолив голод, устроились у камина.

          – Зимой будет война, – сосредоточенно раскуривая трубку, заявил Борода. – Гномы со всего Средиземья готовятся к битвам с гоблинами.

          – Орки могут нагрянуть и в Хоббитшир, как это однажды уже было, правда, очень давно, – задумчиво произнёс Грэн. – За два месяца надо успеть обучиться ратному делу. Да ещё и других хоббитов чему-то научить.

          – Будет большая, страшная война. Эльфы уплыли за море потому, что не смогут победить врагов. Как же нам, хоббитам, защитить свои жилища? Кто поможет нам? – спросил Свэн.

          – Не сомневаюсь, что о нападениях гоблинов уже известно в столице Западного королевства Минас Тирите и тем более в Форносте, – утверждал Бад. – Надо помочь громадинам и гномам одолеть орков. Возможно, тогда война не докатится до Хоббитшира?

          – Вопросы, вопросы…– бубнил в бороду Франи. – Вы-то чем можете нам помочь? Необходимо найти опытного воина и научиться владеть мечом. Вот что сейчас главное для нас.

          – Самые опытные воины – это, конечно, дозорные. Подружиться бы с ними, а ещё лучше попроситься к ним в помощники, – предложил Грэн.

          – Нужны им такие помощники, как собаке пятая нога, – скривив презрительную ухмылку, сказал Франи. – И откровенничать с каждым встречным они не будут. Гасите свечи. Спать пора.

           Уставшие с непривычки «стражники» улеглись и быстро заснули. Постепенно затих и трактир. Бодрствовала только полная луна, иронично поглядывая через круглые окна первого этажа на спящих «воинов». Под утро Свэну приснился страшный чёрный смерч. Хоббит вскочил с постели, как ошпареный и, опрокинув табуретку, разбудил всю компанию.

          Бледное солнце через пелену осенней дымки уже растопило утренний иней на крышах. В огромном каменном трактире кипела работа. Повара готовили завтрак. Помощники делали уборку, кормили лошадок в конюшне и рыбу в большом пруду – словом, давно были на ногах.

          – Нам надо чаще бывать в обществе, – умывшись первым, советовал хоббитам Франи, – держать ухо востро и осторожно расспрашивать.

          – Точно. Предлагаю позавтракать в общем зале, – поддержал друга Грэн.

          За столами не было никого. Только в углу, за малым столиком, трое дружинников заканчивали завтрак. У стойки хоббит средних лет, на плечах которого висел поношенный зелёный плащ, активно жестикулируя, разговаривал с помощником трактирщика. Хоббитширские «стражники», опустошив тарелки, переглянулись.

          – Угощу дозорных пивом, – встал из-за стола Грэн, – возможно, тогда удастся развязать им языки.

          – Шансов мало. Судя по заляпанным сапогам и усталому виду, они недавно закончили вахту, – утверждал Франи. – И болтать они не будут с кем непопадя.

          – Дерзай, друг, – подбодрил Тука Бад, – пойду, приглашу к нашему столу хоббита, который пьёт пиво у стойки. Похоже, что они с помощником обсуждают интересные новости.

          Пригорянин охотно согласился составить хоббитам компанию.

          – Меня зовут Николас Подгорник, – представился он. – Позвольте узнать, что привело вас в наши края?

          – Захотелось отведать здешнего пива и послушать новости, – вступил в разговор Свэн. – Говорят, у вас их всегда целый ворох.

           – Пиво у Медовара всегда отменное, – оторвавшись от кружки, сказал Подгорник. – Новости тоже бывают, но не всегда весёлые и забавные.

          – Например? – спросил Франи.               

          – Вчера поздно вечером в трактир явились двое громадин-охотников с востока. Было видно, что устали, однако сразу кинулись с разговорами к дозорным. И потом ушли с ними в казарму, – понизив голос, сообщил Подгорник.

          – И что в этом особенного? – спросил Франи.

          – Дословно беседу я не расслышал, но орков они упоминали несколько раз, – сказал Ник.

          – А вот и Грэнадин Тук, – представил подошедшего друга Бад. – Что говорили парни в зелёных плащах?

          – Обмолвились только, что ночь была хлопотная. Рано утром большой конный отряд ушёл на восток. Вот и все новости, – отчитался Тук.

          – Наверняка гвардейцы поехали ловить банду орков, о которой вчера говорили охотники, – предположил Ник.

          – А где живут гвардейцы и кто их командир? – осведомился Бад.

          – Начальник у них – капитан королевской гвардии Теодин Лафрак, – ответил Подгорник. – А живут они в большой казарме у южных ворот. Вот и весь ворох новостей. Для нас ваш приход в Пригорье – это уже новость.

          Распрощавшись с пригорянином, «стражники» вышли на крыльцо трактира и повернули носы на восток, а Франи, раскурив трубочку, пошёл за ними. Жёлтое солнце всё плотнее укутывалось в серую пелену тумана. С Комариных Топей тянуло затхлой сыростью.

          Почти все дома на главной улице, вытянувшейся с востока на запад, были каменными, как и ограда посёлка. Он прилепился к высокому холму, у подножия которого жили люди, а хоббиты обычно селились на склоне в уютных просторных норах, обшитых изнутри досками. Там им больше нравилось.

          Ноги принесли «стражников» и гнома к южным воротам. Справа от них громоздилось большое каменное здание, похожее на крепость. Окна узкие, как бойницы, были только на втором этаже. Плоскую крышу укреплял зубчатый парапет. Над её левой от входа половиной возвышалась квадратная башня с площадкой наверху и выступами по углам. Четыре окна-бойницы смотрели во все стороны света. Посреди фасада казармы (а это была именно она), обращённого к маленькой площади, возле ворот с открытой широкой арочной створкой сидел воин в островерхом шлеме. На поясе у него висел длинный меч в ножнах. За воротами просматривался маленький внутренний дворик. Хоббиты увидели, как солдаты фехтуют на мечах. Компания невольно остановилась и восхищённо наблюдала за поединком.

          – Нравится? – спросил часовой.

          – Здорово! Это, наверное, дунаданы? Нам бы научиться владеть мечом так мастерски, – выпалил Грэн.

          – Для этого нужны долгие тренировки. Среди нас нет дунаданов, но откуда вам о них известно и зачем вам это умение? – спросил воин.

          – О тех великих воинах говорится в Красной Книге, – гордо поднял голову Тук. – Мы её изучали.

          – Мы хотим стать обходчиками границ Хоббитшира, – объяснил Бад, – вот и направились сюда, чтобы научиться владеть оружием.

          – Мы готовы упражняться каждый день! Только нас некому учить, – добавил  Свэн. – Пусть в нашем крае оружие не в почёте, но могут наступить времена, когда оно поможет защититься от врагов.

          – Это слова настоящего воина! – снисходительно улыбнувшись краешками губ, сказал дружинник. – Через пару дней вернётся из рейда наш капитан с отрядом. Обратитесь к нему. Возможно, он вам не откажет. Только где же ваши мечи? Чем вы будете тренироваться?

          – Они сойдут вам за кинжалы, – немного смутившись, произнёс Грэн, протягивая свой клинок, ножны которого были спрятаны под плащём. – А для нас это мечи. Как говорится, по Сеньке и шапка.

          – Отличная сталь, – изумлённо вертел в руках оружие воин. – Но здесь непонятные руны. Откуда у вас такое оружие?

          – Нам их подарили эльфы, – испытующе глянул в лицо часового Франи.

          Солдат явно смутился и несколько поспешно вернул кинжал владельцу.

          – Вот и прекрасно, – тихонько обрадовался, потирая руки, Свэн, когда компания отошла от казармы на достаточное расстояние. – Теперь о нас точно станет известно капитану.

           – Не обольщайся раньше времени, – охладил его Франи. – Мы ещё не стали учениками. Хотя и клинок, и упоминание эльфов – всё это произвело впечатление.

          Весь день «стражники» находились в приподнятом расположении духа. Появилась надежда обзавестись опытными наставниками. Вечером они не усидели в своей комнате и посетили общий зал в надежде увидеть капитана. Трое свободных от вахты дозорных после ужина демонстративно подсели к их столу поболтать и выпить пива. Настроение хоббитов взметнулось выше крыши, а благодарностям не было числа.

          С того вечера четвёрка друзей принимала пищу только в общем зале. Они сердечно приветствовали присутствовавших там обычно дружинников, незамечая скользивших порой по их лицам слегка ироничных улыбок. В ожидании прошёл второй и третий день, но капитан не появлялся.

          Отряд вернулся поздним вечером тринадцатого октября. На следующее утро посёлок взбудоражила скорбная и тревожная новость. Погибли четверо дозорных, а ещё семеро были ранены. С рассветом в северную столицу Западного королевства, город Форност, ускакал вестовой.

          Вечером зал «Гарцующего Пони» был переполнен посетителями. Здесь собрались наиболее любопытные люди и хоббиты со всех окрестных сёл: Намостья, Залесья и Кривки. Не было слышно ни песен, ни шуток. Общество выглядело, как пчелиный рой на пасеке. Солдатам не давали спокойно поужинать, засыпая вопросами. Из скудных ответов стало ясно, что отряд гвардейцев попал в засаду. Около полусотни орков пасмурным вечером окружили конный разъезд в ущелье, через которое поднимается в гору Восточный тракт. Дружинникам удалось разбить и прогнать вдвое превосходившую численностью банду. Но это была только застава орков.

          Перекрывая многоголосый гомон, у стойки, подняв руку, обратился к посетителям трактира кузнец Натан Дрок:

          – Дозорным самим не справиться с таким множеством бандитов! Надо помочь им и себе! У кого какое имеется оружие? Точите мечи и топоры, вилы тоже сгодятся! Нужно собрать отряды самообороны! Я буду первым! Завтра в полдень, кто согласен, приходите к южным воротам.

          Народ одобрительно зашумел, и начал постепенно расходиться.

          – У нас есть оружие. Мы не должны оставаться в стороне, – гордо заявил Бад.

          – Что толку от того, что мы вступим в отряд? – состроил пессимистичную мину Франи. – Это только больше привяжет к месту.

          – Думаю, что, во-первых, будем в курсе всех наиболее интересных дел и новостей, – предположил Бад.

          – В отряде наверняка будут проводиться тренировки, – блистал безупречной логикой Грэн. – И наставником будет не Боб, Ник или Тед, а человек, опытный в ратных делах. Это, во-вторых.

          – Едва ли кто-то из дозорных серьёзно отнесётся к этим отрядам, – усомнился гном. – У них своих забот полон рот.

          – А вот мы завтра и посмотрим, – закончил разговор Грэн. – Пошли спать. Дым глаза ест.

          Две большие люстры под потолком зала слабо обозначали свечение в сизом мареве. Хоббиты и Франи вернулись в свою комнату. Никто из них тогда не предполагал, в какую страшную круговерть затягивает их судьба и, в какие дали забросит.

          К полудню пятнадцатого октября на Тракте перед распахнутыми воротами собрался народ. Люди и хоббиты продолжали сходиться со всех сторон. Образовалось четыре толпы по числу соседних селений. В каждой из них формировалась своя дружина. Примерно через час подготовительная работа была завершена. Самый многочисленный отряд собрали пригоряне. В него входили тридцать три человека, четырнадцать хоббитов, в том числе трое «стражников», и один гном. Каждый отряд выбрал своего командира.

          Старшие групп собрались у ворот и стали что-то обсуждать. Общая численность народного ополчения составила сто тринадцать воинов. Поговорив с четверть часа, командиры направились к казарме. Навстречу им вышел капитан Лафрак. Отряды выстроились отдельно.

          – Начальником нашей народной дружины выбрали меня, – обратился к командиру гарнизона дозорных высокий, плечистый мужчина средних лет. – Зовут меня Натан Дрок.

          – Кто же не знает лучшего в округе кузнеца? – прервал его гвардеец. – Дело действительно серьёзное. Обстановка очень неспокойная. Я бы даже сказал, предвоенная. Помощь от вашей рати, надеюсь, будет значительная, только оружие больше годится для снопов да брёвен.

          – Просим тебя и твоих героев посодействовать, – сказал командир ополченцев. – Мало того, что мы плохо вооружены, так ещё и не обучены.

          – У нас в арсенале мало мечей и доспехов, – задумался начальник дозорных. – Попробую обратиться в Форност. А пока есть время, надо ковать самим.

          – Одному мне с такой задачей и за всю зиму не справиться, – возразил Натан. – Нужны будут помощники, уголь, железо и прочее.

          – И об этом доложу, – обещал Лафрак. – Кроме того, селения не подготовлены к войне. Враги могут дойти и сюда. Хорошо бы создать оборонительные рубежи вокруг деревень. Обучением военному ремеслу займутся мои младшие командиры. После обеда приходите со своими заместителями в казарму. Составим подробный план действий.

          Через час после совещания из южных ворот рысью вылетел второй вестовой и помчался в северную столицу королевства. Командиры групп и Натан Дрок вместе с капитаном объехали все три отдалённые деревни, и к ночи был составлен перечень дел первостепенной важности.

          На следующий день ополченцы уже начали осваивать ратное дело, а остальные жители огораживали деревни частоколом либо строили отдельные деревянные крепости, копали рвы, насыпали валы – словом,  реализовывали намеченный план. Угроза войны для всех нашла дело. На восьмой день по Северному Тракту в Пригорье прибыл обоз из двадцати пяти телег в сопровождении пяти сотен конных копейщиков. На повозках сидели гвардейцы числом более полусотни человек и три гнома. Караван также доставил оружие, доспехи и прочее. В кузницах теперь с рассвета до заката звенели молотки. Отряды самообороны постепенно вооружались.

          В первых числах ноября «стражники» и Франи узнали, что со дня на день готовится рейд к Мглистым горам с целью присмирить орков и оставить в предгорном селении гарнизон из полусотни королевских солдат.

          – Будут участвовать и самые смелые из числа ополченцев, – заявил Грэн.

          – Это уже серьёзное дело, – оживился Франи.

          – А мы что? Будем отсиживаться здесь? – заволновался Бад.

          – Так нас, наверное, не возьмут? – усомнился Свэн.

          – Я буду участвовать обязательно! – упрямо сведя брови к переносице, изрёк Борода. – Давно руки чешутся на этих извергов-гоблинов.

          – Мы тоже не останемся в стороне! – всё больше распалялся Грэн. – Из нас должны получиться хорошие разведчики. Кто крадётся тише и незаметнее нас? Может, громадины или гномы?

          – Правильно! – поддержал друга Бад. – Лучше нас с этим никто не справится.

          На тренировке по фехтованию ополченцам предложили вступить в отряд добровольцев. Таких вначале нашлось всего восемь человек. Но когда из строя дружно вышли «стражники» и гном, пристыженные громадины стали выходить вперёд один за другим. Смельчаков оказалось двадцать три человека, три хоббита и один гном. Войско под командованием капитана Лафрака выступило в поход к горам утром шестого ноября. Чтобы ускорить передвижение, пешую рать посадили на телеги. Ранним вечером, дойдя до реки Гремучей, войско остановилось. Теодин собрал командиров на совет.

          – Слышали? Будут решать, что делать, – завертелся в голове Грэна червячок любопытства.

          – Вот бы послушать, – размечтался Бад. – Позвали даже охотников, а про нас почему-то забыли.

          – Нам и так расскажут то, что положено знать, – набивая трубку, сказал Франи. – А охотники родом из этих мест. Многое могут подсказать.

          – Оно, конечно, так, но что будут делать другие отряды? – от волнения не мог даже присесть Грэн.

          – Придёт время, всё сам увидишь, – пытался вразумить хоббита Франи.

          – Всё же неведение угнетает, – произнёс Дубоног.

          – А давайте подкрадёмся и послушаем, – предложил Грэн.

          – Нарвётесь на неприятности, – буркнул Франи, укутываясь в одеяло.

          – Ну и лежи себе, а мы рискнём, – сказал Бад. – Свэн, ты с нами?

          Норкинс-младший почесал затылок, пожал плечами, но поплёлся за хоббитами.

          Лагерь разместился на возвышенности, окружённой кустами и молодыми деревцами. От реки стоянку отгораживала широкая полоса соснового леса. На опушке горел костёр, вокруг которого собрались военачальники. Хоббиты попытались пройти к главному костру в одном, другом месте, но везде их заворачивали назад часовые. Тогда они ползком прокрались по узкой ложбинке, заросшей лозой. Сумерки и серые плащи скрыли их от бдительных глаз солдат. «Стражники» устроились в высокой сухой траве за кустом в нескольких шагах от огнища. Сбор подходил к концу.

          – Конные дозоры докладывают, что свежих следов орков не обнаружено. Конница скрытно переправится через реку и рассредоточится в лесу возле посёлка. Пеший отряд с обозом пойдёт прямиком в Подолесье. Теперь нужно подобрать группу разведчиков и отправить в горы, – подводя итог, распорядился Лафрак.

          – Возьмите нас в разведку! – выскакивая из-за куста, выпалил Грэн.

          – Да, мы готовы отправиться прямо сейчас, – вставая, добавил Бад.

          – Теперь мы влипли, как мухи в паутину, – поднявшись, прошептал Свэн.

          – Вас на совет никто не звал. Как вы здесь оказались, как прошли мимо часовых?! – возмутился капитан. – Идите сюда. 

          Невысоклики подошли к костру и стали в ряд, виновато опустив головы.

          – Мы очень осторожно пробирались, – сконфуженно бормотал Грэн.

          – Возможно, из них, в самом деле, получатся разведчики? – сказал Натан Дрок. – Думаю, что в этом от них будет больше толку, чем в открытом бою.

          – Время покажет, – задумался Лафрак. – Их вообще стоит наказать за эту выходку. Идите в расположение своего отряда.

          Хоббиты, как побитые собаки, поплелись назад к телеге, на которой отдыхал Франи.

          – Ну, что попались? – взглянув на кислые лица хоббитов, спросил гном.

          – Нет. Мы сами себя выдали, – повесив голову, ответил Грэн.

          Лагерь ожил, как муравейник под весенним солнышком. К телеге, возле которой отдыхали «стражники», широким шагом приближался Натан Дрок.

          – Ну, вот и дождались, лазутчики, – съязвил Франи. – Командир идёт. Сейчас вас отправят назад в Пригорье.

          Унылые хоббиты встали и закинули за спины вещевые мешки.

          – Возьмите только самые необходимые вещи. Остальное отдайте вашему другу гному. Поедете в группе разведчиков на задание, – распорядился кузнец.

          – Ура! – закричали невысоклики. – Ура командиру Дроку!

          – Как?! Без меня?! – всполошился Франи. – Так не годится!

          – Отставить пререкания, солдат! – повысил голос Натан. – Это приказ капитана Лафрака. Ты тоже собирайся. Наш отряд сейчас отправится в Подолесье.

          – Кто смел, тот и съел, – озорно подмигнул гному Грэн.

          – Это для вас шанс доказать право называться разведчиками, – обратился к хоббитам командир.

          – Неслыханно! Вместо наказания им доверили разведку?! – возмущаясь, бурчал себе в бороду гном.

           – Они будут рисковать своими жизнями, Франи. Это точно не поощрение, – покачав головой, произнёс Дрок.

          Хоббиты были очень довольны, что утёрли нос Бороде и чуть не вприпрыжку засеменили за Натаном, не осознавая, какой большой опасности себя подвергают. Это было их первое и, возможно, последнее боевое задание.

          – Встретимся в посёлке! Будь здоров, Франи! – прокричали, обернувшись, невысоклики.

          – Осторожнее там! Не лезьте на рожон, буду вас ждать! – ответил гном.

          Борода грустно опустил голову, мгновенно представив себе, что может случиться. Ему оставалось только надеяться на счастливую звезду друзей.


Начало: http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава: http://proza.ru/2023/08/24/574
Следующая глава: http://proza.ru/2023/08/24/683