Букет каменьев. Часть 1. Мрачный вихрь. Глава 5

          Глава 5. Сонный тупик

          Девять всадников на шести лошадях приблизились к Мглистым горам, оставляя за спиной гаснущий костёр зари. Мрачные каменные гиганты встретили разведчиков ледяным ветром. Командиром группы назначили охотника из предгорного посёлка Подолесье. С ним на склоны отправились двое дозорных из Пригорья и хоббиты. Трое гвардейцев кавалеристов из Форноста опустили хоббитов на землю, забрали всех лошадей, пожелали разведчикам счастливого возвращения и ускакали в Подолесье. Командир вывел группу на высокий скальный уступ и сделал привал.

          – Двигайтесь тихо, скрытно. Внимательно смотрите под ноги, чтобы ни один камешек не скатился вниз. Орки отлично видят в темноте, и эхо в горах сильное, – предупредил охотник.

          – Как будем добывать сведения? – заворчал солдат. – Всю ночь, ползая по скалам, искать иголку в стоге сена? То ли дело в бою. Тут всё ясно. Вот враг, а вот твой меч.

          – Мы подымемся ещё выше. Там тропы. Одна из них приведёт к пещере, которую я видел однажды издали, – разъяснял задачу командир. – Наверняка в ней обитают орки. Лазейки в крысиные норы должны охраняться. Банды разноплемённые и общаются между собой в основном на всеобщем языке, вестроне. Так что развесьте уши и разуйте глаза. Наша задача – смотреть и слушать.

          – Не проще ли схватить часового и доставить в посёлок? – предложил второй гвардеец.

          – Это лучший для нас вариант, но очень рискованный, потому что целиком зависит от удачи, – высказывался охотник.

          Осторожно карабкаясь по каменистому бездорожью, разведчики наконец оказалась на тропе, которая вскоре, круто повернув к вершине, исчезла за выступом скалы.

          – Дальше открытое место и вход в пещеру. Всем вместе к нему идти нельзя. Могут заметить часовые гоблинов, – прошептал командир.

          – Мы маленькие, подкрадёмся, как мыши, – вызвался Грэн.

          – Попытайтесь узнать, есть охрана или нет, – уточнил задание охотник.

          Хоббиты скрылись за поворотом. Через несколько шагов тропа вильнула влево, огибая большой зуб скалы.

          – Стойте, – шепнул Грэн, припал к земле и заглянул за камень. – Там какой-то свет. Давайте осторожно подберёмся ближе.

          – Надеюсь, что это не «тот свет». На этом свете пожить бы ещё, – тяжело вздохнув, прошептал Свэн и пополз за друзьями.

          За корявым стелющимся растением тропа делала зигзаг и упиралась в едва мерцающую щель в скале.

          – Убери факел, идиот! – вдруг услышали хоббиты и замерли.

          – Сам ты болван. Приковылял с севера и командует тут! – огрызнулся другой голос на всеобщем языке.

          – Это ты кретин! – ругнулся первый. – Нельзя обнаруживать вход в пещеру. Огонь могут заметить снизу.

          – Какой ты умник, – съязвил второй орк. – Об этой щели ещё тысячу лет назад все вокруг знали.

          – Знали, да могли забыть, – возразил северянин.

          – Ты полный тупица, – скрипуче засмеялся местный орк. – А охотники?

          – Заткнись, недоумок, и делай, что я сказал! – зло захрипел первый гоблин. – Лучше подбрось хворост в костёр. Кости зябнут.

          – Сюда никто не сунется, тем более, ночью. Иди, погрейся у огня, – струхнув, заюлил местный орк.

          – Что бы вы делали без нас, «северных мстителей», трусливые твари? – продолжал издеваться первый гоблин. – Сидели бы в норах, поджав хвосты. Это мы истребили два людских посёлка!

          У входа выросла смутная тень. Постояла и исчезла в пещере.

          – Жрать хочется, – послышался из глубины пещеры голос северного орка. – Отведать бы свежей человечинки.

          – Кажется, их всего двое, – прошептал Бад.

          – Попытаемся взять языка? – предложил Грэн. – Лучше того северянина.

          – Хорошо бы, да как это сделать? – задумался Свэн.

          – А если пращой? – поделился мыслью Бад. – Я подползу чуть ближе.

          – А как же второй орк? Вы решили брать пленного сами?! – забеспокоился Свэн.

          – С двумя мы не справимся, – усомнился Бад. – Только шума наделаем.

          – Второго нужно убить, – заявил Грэн. – Я метну нож, а охотник пусть подстрахует стрелой.

          – Ох, не нравится мне эта затея, – покачав головой, шепнул Свэн. – Командир сказал смотреть и слушать, а не камни с ножичками метать. Вы не на турнире. Здесь один промах означает смерть.

          – Конечно, смерть, только не нашу, а орка. Ползи к охотнику и расскажи всё, что мы придумали, слушатель, – расхрабрившись, шепнул Грэн.

          Вход в пещеру едва заметно мерцал, излучая слабый свет костра, находящегося в глубине пещеры.

          – План одобрен, – шепнул Норкинс, вернувшись. – Охотник с луком наготове ждёт за камнем.

          Бад и Грэн подползли ближе к входу в пещеру и замерли на откосе слева от тропы. Из щели в горе доносилось потрескивание сучьев в огне и невнятное бормотание орков. Костёр разгорелся, и вход в пещеру засветился  чуть ярче. Долго тянулось время, а орки не приближались к выходу из подземелья.

          – Надо что-то делать, – заволновался Грэн. – Скоро может прийти смена караула, и неизвестно, как потом всё сложится.

          – Как же их выманить? Чуток пошуметь, бросить камешек? Орки выскочат вдвоём, – рассуждал Бад.

          – Больше ничего не остаётся. Если появятся одновременно – метай камень первым, а я следом брошу нож во второго орка, – предложил Тук.

          Грэн подобрал камешек и швырнул его в скалу рядом с входом в пещеру. Шум моментально возымел действие. Орки выбежали наружу, и почти одновременно упали на камни.

          – Ты не убил его, Бад? – припав ухом к груди орка, заволновался Тук. – Труп. Ты попал ему в висок. Отличный бросок, Бадди.

          – Наверное, он повернул голову, когда камень уже летел, – растерялся Дубоног.

          – Орку от этого не легче, да и нам тоже, – бормотал Грэн, вынимая свой нож из горла второго орка. – Что теперь делать будем?

          Послышался топот. Охотник и дозорные подбежали к месту происшествия. Они быстро осмотрели трупы и озадаченно переглянулись.

          – Молодцы, ребята, – издевался дозорный. – Ловко сработано.

          – Сейчас не до шуток, – рассердился командир. – Пустыми нам возвращаться нельзя, и оставаться на горе смертельно опасно. Никаких сведений о врагах не добыли. Сюда очень скоро может явиться смена караула. Случилось худшее из того, что можно было ожидать.

          – Надо быстро уходить и надеяться, что нас не найдут на горных тропах и не догонят, – сказал дозорный. – Возможно, отыщем другой вход в подземелье.

          – Вход в пещеру сейчас не охраняется, значит, можно попытаться проникнуть внутрь. Для них это будет неожиданностью, – рассуждал Грэн.

          – Неожиданностью… будет исчезновение одного из часовых. Свяжите труп северного орка, взвалите себе на плечи и уходите в посёлок, – обратился к дозорным командир. – Наверняка за вами будет погоня. Тогда бросьте гоблина на камни и убегайте налегке. Пусть враги думают, что нам нужен был язык. Мы попробуем заглянуть в эту лазейку.

          – Нет, нет! Четверо – это слишком много! – запротестовал Грэн. – Ты не сможешь двигаться по тоннелям и переходам так же бесшумно, как мы, хоббиты. Не сможешь пролезть в щели, в которые мы пройдём в полный рост. Будет очень плохо, будет беда!

          Охотник даже опешил от такого неожиданного напора. А Тука тут же поддержали друзья, и командир сдался. Немного подумав, он изменил план.

          – Тогда поступим так. Дозорные несут труп в Подолесье, я постараюсь ещё больше запутать наших врагов и отвлечь их внимание от невысокликов. Пойду по горным тропам. Пошумлю где-нибудь в другом месте. Ну, а вам, ребятки, выпадает самая сложная и рискованная задача – проникнуть внутрь горы и выведать там всё, что сможете. Постарайтесь вернуться. – Изменил план охотник.

          – Все мы рискуем одинаково, – виновато бубнил Бад. – Как я умудрился промазать с такого расстояния?

          – Не переживай, – успокаивал дозорный, связывая орка. – Что случилось, то случилось. Однако мы здесь, кажется, засиделись.

          Группа разведчиков разделилась. Хоббиты проводили взглядом охотника и дозорных, немного постояли, собираясь с духом, и вошли в пещеру. Узкий грот слегка расширялся влево и заканчивался грубо обтёсанным проёмом, за которым зияла темнота чернее ночи. Под низким сводом пещеры плавала пелена дыма от потухающего костра, вокруг которого валялись: кости, объедки, какая-то грязная шкура, хворост и прочий хлам. Хоббиты с отвращением взглянули на следы пребывания орков и осторожно вошли в тоннель. Обостряя все органы чувств, кромешный мрак принял разведчиков в свои жуткие объятья. Первым шёл Грэн, следом Бад. Свэн оглянулся и почти ничего не увидел. Только нижняя часть входа в коридор еле-еле мерцала тускло-розовыми бликами от последних угольков костра. Впереди  не было видно ничего. Хоббит ускорил шаги и тут же уткнулся в спину Бада. Грэн тоже остановился.

          – Давайте постоим немножко, чтобы привыкнуть к темноте, – повернувшись к друзьям, прошептал он.

          – Что там блестит у тебя на поясе? – удивился Свэн.

          Тук нащупал свой меч. Он оказался немного выдвинутым из ножен. Грэн вынул его. Лезвие голубовато отсвечивало по краям.

          – Вот это да! – шумно выдохнул Бад. – Ну и чудо!

          – Где-то недалеко орки, – осенило Свэна. – Вспомни «Жало», меч Бильбо Торбинса. Он светился голубым цветом, если рядом были гоблины.

          Норкинс выдвинул свой меч. Он тоже слегка сиял, как оружие Тука и Дубонога.

          – Здорово, – восхищённо зашептал Грэн, – наши клинки ковали те же древние мастера. Это может нам помочь.

          – Надо убираться из этого коридора, если не хотим поближе познакомиться с орками. Только бы не заблудиться в этом подземелье. Наверное, скоро смена караула. – Торопил друзей Бад.

          – Орки переловят нас, как кошка мышек и сами покажут дорогу. Главное, чтобы она не привела в преисподнюю. – Пытался взбодрить друзей Свэн.

          – Ладно, шутник. Проверим «гостеприимство и добродушие» здешних хозяев, –  сделав решительный выдох, сказал Грэн.

          – Нужно идти рядом, держаться за руки, чтобы не потеряться, – предложил Бад. – Коридор неширокий. Будем ощупывать стены, и считать боковые проходы. Я – справа, а Свэн – слева.

          Стены были обработаны плохо. Попадались выступы и выбоины. Через четверть часа Норкинс первый раз ощутил слева пустоту. Он вздрогнул и невольно на миг задержался.

          – Боковой проход. Воздух в нём затхлый и…– шепнул Свэн и замолчал, не сумев выразить словами то, что почувствовал. 

          – Ты не на прогулке в лесу, а в утробе горы, – напомнил Грэн, – пойдём дальше.

          Затем были обнаружены ещё три прохода влево и два вправо. Стало теплее. Только откуда-то сверху иногда ощущалась струйка свежего, прохладного воздуха. Вскоре тоннель сделал зигзаг влево, вправо и разведчики оказались на перекрёстке. Проход, по которому шли хоббиты, пересекал широкий тоннель.

          Одним из достоинств хоббитов можно считать то, что они видят и ориентируются в темноте подземелий лучше нас, людей, потому что их жилища чаще всего располагаются в норах.

          – Куда теперь идти? – растерялся Свэн. – Мы здесь заблудимся.

          – Не бойся, – успокаивал Грэн. – Стоит разок громко крикнуть, и «спасатели» найдутся.

          – Хорошо бы отыскать укромное местечко, чуточку посидеть там и подумать, – мыслил вслух Свэн. – Здесь оставаться нельзя.

          – Идём прямо, – предложил Бад. – Широкий коридор проложен с севера на юг. Мне кажется, что это главная дорога подземелья. Укромные, как ты говоришь, уголки должны быть где-то в сторонке.

          Разведчики сочли рассуждения друга разумными и вняли его совету. За перекрёстком узкий коридор, плавно поднимаясь, стал загибаться влево, и тут справа обнаружилась пещерка размером семь-восемь шагов в поперечнике. Осторожно обследовав её, хоббиты присели отдохнуть.

          – Привал, – объявил Грэн. – Надо поужинать и пораскинуть мозгами.

          – Только, пожалуйста, своими мозгами и недалеко, – попросил Свэн. – Нет времени их собирать.

          – Придётся своими, раз у тебя черепушка пустая, – ответил Тук.

          – Хватит вам языки чесать. Мы не на посиделках, – пытался вернуть друзей к реальности Бад. – Вероятно, широкий тоннель, который только что пересекли, севернее доходит до перевала на Восточном Тракте.

          – Возможно, – согласился Грэн, – но идти по главному тоннелю, к которому сходятся все здешние пути, мне кажется, слишком рискованно.

          – Нам не удастся долго бродить безнаказанно, изучая, какой коридор куда ведёт, – прошептал Свэн. – И какие сведения можно здесь собрать?!

          – Бесшумно поймать и допросить орка даже втроём мы не сможем, – снова заговорил Бад, – доставить его в Подолесье – тем более.

          – Нужно вежливо попросить гоблинов построиться в колонну, чтобы легче было их пересчитать, – подбадривая себя и друзей, отшучивался Свэн.

          – Времени на разведку у нас всего двое суток, – принялся рассуждать Грэн, дожевав кусок мяса, – а ещё нужно будет незаметно ускользнуть из этого лабиринта и благополучно вернуться к своим командирам. Так что…

          В коридоре послышался приближающийся стук шагов и чья-то перебранка. Хоббиты быстро собрали пожитки и встали, прижавшись спинами к стене.

          – Орки…– прошептал Свэн. – Идут сюда.

          Он стал вынимать из ножен свой меч. По мере приближения врагов лезвие разгоралось, как голубой факел.

          – Свет нас выдаст. Спрячь, – шепнул Бад, задвигая клинок обратно. – Будем надеяться, что пройдут мимо.

          Пара орков приближалась, как обычно, бранясь. По какой причине в караул назначали парами разноплемённых орков, хоббитам узнать не удалось. Но это факт. Гоблины говорили на вестроне. Возможно, главари не доверяли друг другу. Ведь подлость – главная черта характера орков. Это всем известно.

          – Чтоб их тролли съели этих командиров. Отправляют среди ночи на холод, – сипло гнусавил первый орк. – Кто из людей сейчас сунется на гору?! Они уже получили хорошую трёпку!

          – Заткни свою пасть, кролик с крысиной мордой! – звериным рыком ответил второй орк. – Ты из норы своей вылезти боишься, не то, что селянина убить. Что уж говорить про королевских солдат! От одного их вида у вас поджилки трясутся!

          – Вы что ли много их перебили? – ехидно хихикнул первый орк. – Видел я, как целая толпа северян сматывалась от десятка конных дозорных! Только пятки сверкали!

          – Мы, орки Гундабада, половину всадников убить сумели! – взревел второй орк. – Погоди! Скоро с Троллистого плато и Серых гор сюда наше войско придёт! Тогда истребим все людские селения и перебьём королевские гарнизоны один за другим!

          – Скоро! Скоро! Когда это будет? – презрительно заскрипел первый орк. – Зима на носу, а вашим войском и не пахнет. Сказки всё это!

          – Сказки?! Пять тысяч воинов – сказки?! – возмутился второй орк. – Я сам недавно оттуда и своими глазами видел армию! А вы чем здесь занимались всё это время, бездельники? Воровали овец да кур?

          Ругань, удаляясь, стала стихать. Отсвет факелов угасал.

          – Оставайтесь здесь, – шепнул Грэн, ставя свой рюкзак на пол. – Я – за ними. Послушаю интересный разговор.

          – Будь осторожен, не заходи слишком далеко, – предупреждал Бад.

          Ожидание натягивало нервы хоббитов, словно тетиву лука. Вдруг они услышали топот. По коридору к ним приближалось пятно света. Мимо закоулка, в котором притаились Свэн и Бад, тяжело дыша, пробежал низкорослый орк.

          – Где же Грэн? Неужели попался в лапы гоблинов? – жалобно прошептал Свэн.

          – Надеюсь, что успел спрятаться в какой-нибудь боковой тоннель, – пытался обнадёжить друга Бад. – Что теперь делать? Это, конечно, один из новых часовых пробежал мимо нас. Они уже обнаружили труп. Сейчас орки подымут тревогу. Начнётся беготня. Если мы выйдем отсюда, то наверняка попадём в плен или вовсе потеряемся.

          – Но нас и здесь могут найти, – схватился за голову Свэн.

          – Тогда придётся геройски погибнуть в схватке, – положив руку на рукоять меча, произнёс Дубоног. – Живым я им не сдамся.

          – Я тоже, – печально вздохнув, молвил Норкинс-младший.

          Снова послышался быстрый топот множества ног, обутых в тяжёлые сапоги, и замелькали факелы. В сторону выхода из подземелья пробежала целая банда орков. Среди шума и гомона разведчики разобрали только одну фразу: «Украли часового».

          В полной тишине хоббиты просидели полчаса.

          – Почему Грэн не возвращается? – переживал Свэн. – Пойдём, поищем его? Орки, наверное, бросились в погоню за дозорными и охотником. Возможно, это наш последний шанс выбраться отсюда.

          – Во-первых, где теперь искать Тука? Во-вторых, орки не могли оставить вход в подземелье без охраны. Как нам выйти из горы? В-третьих, мы ещё ничего не разведали. Все три вопроса требуют от нас ответа, – сказал Бад.

          – Сидя здесь, мы не сможем найти ответ ни на один из них, – утверждал Свэн.

          – Давай рассуждать, – предложил Бад. – Грэн не возвращается. Значит, произошло одно из двух событий: либо он попался в лапы гоблинов, либо, прячась от них, заблудился в боковых переходах. Если бы случилось первое, то орки не стали бы его сразу убивать, а сначала отвели бы к своим главарям. Грэна мимо нас не проводили, а караульня и пещеры орков, по всей видимости, находятся где-то там, в конце этого коридора.

          – Наверное, ты прав, – согласился Свэн, – в ту сторону только часовой пробегал.

          – Так вот, – продолжил выстраивать цепочку логических размышлений Дубоног. – Считаем, что Грэн заблудился, или что-то ещё мешает ему вернуться. Отсюда вывод. Собирай пожитки, Свэн, пойдём его искать.

          – Меч почти не светится. Значит, орки не так уж и близко, – дрожащим голосом произнёс Норкинс.

          – Тогда пошли, – обречённо молвил Бад, вешая на грудь мешок Грэна.

          Коварный мрак подземелья мертвецким холодом дышал в спины хоббитов, сжимая сердца ледяными пальцами страха. Неизвестность, грозящая бедой, напрягала слух, отсчитывая время трепетным ритмом сердец. Невысоклики, взявшись за руки, осторожно брели по коридору.

          – Мне кажется, что наш смельчак дошёл до первого бокового прохода, на который мы наткнулись, войдя в подземелье, – предположил Бад. – Оттуда и начнём поиски.

          – Наверное, – пожав плечами, сказал Свэн. – Только бы не пришлось обшаривать весь этот лабиринт. Тогда мы точно заблудимся и умрём от голода. Жутко есть хочется. Мы так и не перекусили толком.

          – Это от переживаний. Терпи, – шепнул Бад. – Считай. Не пропусти боковой коридор.

          Крадучись и прислушиваясь, они наконец вошли в тот самый тоннель. Свэну показалось, что темнота здесь сгустилась ещё больше. Тревожная тишина давила на уши. Чем дальше хоббиты заходили, тем труднее становилось дышать. У Бада начала слегка кружиться голова.

          – В этом проходе почему-то совсем нет отдушин, – еле слышно произнёс Свэн.

          – Давай посидим где-нибудь, отдохнём, – зевая, предложил Бад.

          – Нет, надо идти, – настаивал Свэн, – в этом коридоре меня терзают нехорошие предчувствия.

          Ещё сотня шагов, и вдруг они наткнулись на бугристую выщербленную стену, под которой валялись кучи щебня.

          – Тупик, – безразлично бормотал себе под нос Дубоног. – Отдохнём немного и пойдём назад. Ох, как спать хочется. Садись рядом.

          – Ой! Здесь что-то лежит! – от неожиданности в полный голос сказал Свэн.

          Хоббит нагнулся и стал ощупывать находку.

          – Кто-то тёплый… в шерстяном плаще…ноги босые. Да это же Грэн! – чуть не закричал от радости Норкинс. – Он, кажется, спит.

          – Просыпайся, соня, – широко зевнув, бормотал Дубоног.

          – Какой-то сонный тупик, – сладко зевнул Свэн. – Не нравится мне это. Бад, вставай скорей.

          Норкинс еле растормошил Бада, но Грэн не проснулся даже от пощёчин.

          – Придётся нести его на руках, – снова раззевался во весь рот Дубоног.

          – Уходим, пока не заснули навечно, – сквозь зевоту понукал Бада Свэн.

          Чем дальше они удалялись от тупика, тем легче становилось дышать и нести друга. Вскоре хоббиты оказались у самого выхода из коридора.

          – Отдохнём тут, – предложил Бад. – Возможно, от свежего воздуха он проснётся.

          – Давай пожуём, восстановим силы, – присел возле стенки и начал шарить рукой в мешке Свэн.

          – И зачем Тук поплёлся так далеко вглубь прохода? – сокрушался Дубоног. – Другой выход искал, что ли?

          – Любопытно, узнал ли Грэн ещё что-нибудь важное? – запивая хлеб водой, спросил Свэн.

          – А-а-а! Бежим скорей! – проснувшись и вскочив на ноги, закричал Грэн.

          – Тише ты, соня, – зашипел на него Свэн. – Орки услышат.

          – Где я? Где мы? – опешил Тук и, растерявшись, грузно сел на пол. – Я что спал?

          – Ты ничего не помнишь? – удивился Бад. – Мы нашли тебя в тупике этого коридора спящим.

          Все трое замолчали. В это время в гроте на входе в подземелье двое орков-часовых грелись у костра.

          – Что это было? – насторожился мелкий кривоногий гоблин, сидевший ближе к коридору, уходящему вглубь горы.

          – Там кто-то кричал! – сказал и отошёл от огня высокий длиннорукий орк с тупой угловатой головой, лежащей на плечах, как камень. – И голос был не орка. Чужаки в пещере! Возьми факел и проверь!

          – Ещё чего?! – явно струсил коротышка. – Я часовой! И не должен отлучаться!

          – Я тебя сейчас научу тому, что ты должен, а что не должен! – вынув из-за пояса кривой меч, заорал длиннорукий орк. – Марш в пещеры! И принеси мне голову той мелкоты, что только что пищала! Не то я тебя самого укорочу на голову!

          Кривоногий орк выхватил из костра горящую головешку и с сиплым визгом исчез в тоннеле.

          – Бьюсь об заклад, что твой крик долетел до ушей орков, – услышав шум у входа в подземелье, изрёк Бад. – Сейчас начнутся неприятные сюрпризы.

          Хоббиты прислушались. Свэн слегка выдвинул меч из ножен.

          – Разгорается, – шепнул Грэн, глядя на клинок. – Орки приближаются.

          Скоро они увидели мерцающий свет в коридоре и услышали шаги. Гоблин, бормоча что-то себе под нос, медленно приближался.

          – Надо его убить, – шепнул Бад. – Тогда легче будет справиться с другим часовым.

          Гоблин остановился, всматриваясь в темноту коридора.

          – Эй, кто там пищал, как крыса? – проскрипел он. – Выходи на свет, не бойся.

          – Если он поднимет тревогу, нам конец, – шепнул Свэн. – Я его заманю.

          Он робко вышел на середину прохода и помахал рукой.

          – Это я. Я заблудился, – промямлил Норкинс. – Помоги, пожалуйста.

          Увидев маленькое беззащитное существо, орк осмелел и стал приближаться.

          – А что делает такой глупый малыш в нашем подземелье? – пытался изобразить добродушие злодей. – Ты заблудился?! Ты шпион?

          – Нет, нет, милостивый гоблин, я случайно сюда попал, – ответил Свэн, постепенно отступая вглубь коридора, по которому к нему приближался орк.

          За углом тупикового бокового прохода, обнажив мечи и спрятав их под полы плащей, притаились Грэн и Бад.

          – Что же ты пятишься? Ты боишься? – в охотничьем азарте оскалил гнилые зубы орк. – Не бойся. Я тебя выведу.

          Свэн по-прежнему отступал вглубь подземелья. Гоблин, увлечённый преследованием, ускоряя шаги, прошёл мимо засады. Тут на него сзади напали Бад и Грэн. Они быстро закололи орка и оттащили уродливое тело за угол.

          – Полдела сделано, – с облегчением выдохнул Свэн. – Что дальше?

          – Нельзя терять время, – возбуждённо торопил Бад. – Надо сейчас же идти к выходу. Там, наместе разберёмся, что делать.

          – Я надену шлем, куртку и сапоги орка, – предложил Грэн, – а кто-то из вас, идя впереди, должен изобразить пленника.

          – Это буду я, – смело шагнул вперёд Бад. – Здорово придумал, Грэн.

          Вереница «актёров» направилась к выходу из горы. Увидев в тоннеле приближающийся свет, высокий орк, уперев ручищи в бока, подошёл ближе и остановился в двух шагах от выхода из коридора, гордо расставив ноги. Бад шёл первым, заложив руки назад и спрятав обнажённый меч за спиной. Следом, маскируя факелом наклонённую голову и раскорячив ноги, топал Грэн. Свэн, спрятав клинок под полу плаща, замыкал процессию. На выходе из тоннеля Тук подтолкнул Дубонога в спину. Бад нырнул под гоблина и ткнул его мечом между ног. Орк взвыл от боли и наклонился вперёд. Грэн ударил его саблей по голове. Длиннорукий гоблин упал. Выскочив из-за спины друга, Свэн добил орка своим мечом.

          – Быстро уходим, – сбрасывая «маскарадный костюм», торопил друзей Грэн. – Зрительских оваций дожидаться не стоит.

          – Да, не хотелось бы повторять мизансцену на бис, – засовывая меч в ножны, бормотал Бад.

          Хоббиты выскочили из пещеры и начали спускаться с горы. После непроглядной черноты подземелья ночная темнота показалась им ясным днём. Предутренний холод и ледяной ветер подгоняли не хуже опасности, оставленной за спиной. Разведчики скатывались в долину быстро, но осторожно. До травянистого предгорья, поросшего кустарником, оставалась всего пара сотен шагов.

          – Скоро рассвет, – мимоходом глянув на высокие горные пики за спиной, просиял Свэн.

          – Да, смена караула у орков, наверное, тоже скоро, – опасливо бросил взгляд назад Грэн.

          – Солнца сегодня не будет видно, – посмотрел на небо Бад. – Это плохо.

          Тут эхо донесло в предгорье дикие яростные крики из скал, и хоббиты невольно остановились.

          – Овации мы всё же услышали, – опасливо оглянулся Бадди.

          – Скорей в кусты! – подтолкнул друзей Свэн. – Надо уносить ноги.

          Невысоклики, пригнувшись, нырнули под ветки кустарника. В горах прогудел рог, множась тревожным эхом по всей округе.

          – Бад, не ломись сквозь заросли, как олифан, – умолял Свэн, – нас заметят. Вниз стрелы летят дальше и быстрее.

          – Он прав, Бадди, – тяжело дыша, сказал Грэн. – Надо перевести дух. Впереди у нас длинный рывок по открытой местности. Там будут выручать только собственные ноги.

          – Нужно осмотреться, – молвил Дубоног, подбираясь к краю растительности. – В долине никого не видно.

          – Как далеко бежать, – покачав головой, сокрушался Свэн, глядя на узкую кромку леса, темнеющего на горизонте. – А горы так близко. Наклонились, словно хотят нас раздавить.

          – Поднимайтесь быстрее! Теперь медлить нельзя! – Грэн указал на ближайшую гору. – Вон там, у крутой скалы, много фигурок! Это отряд орков!

          – Бежим! – крикнул Бад. – Они спускаются! Здесь нас непременно найдут!

          – В такую рань никто из посёлка нас не увидит, – всхлипнув, бормотал Свэн. – Мы пропали.

          – Скорей! – рванув друга за рукав, подгонял Бад.

          Хоббиты, как перепуганные кролики, высыпали из кустов и что есть мочи помчались к лесу, наискось пересекая долину. Ветер подталкивал их в спину, но он помогал и банде орков, спускающихся с гор. А там вдруг раздались громкие крики. Беглецов заметили.

          – Они внизу! Быстрей! – крикнул Грэн, ещё прибавив ходу.

          Вот уже первая стрела с чёрным оперением уткнулась в траву рядом с ногой Свэна. Самый маленький из троих друзей, он неизбежно понемногу отставал. Расстояние между хоббитами и погоней быстро сокращалось. Засвистели смертоносные жала. Одна стрела всё же попала в цель. Она металлически звякнула, вонзившись в мешок Норкинса, и больно кольнула в спину. В отчаянии он сбросил рюкзак, плащ и снова догнал друзей. Положение становилось критическим. Разведчики одолели всего треть дистанции. Банда неумолимо приближалась.

          В посёлке Подолесье часовой на вышке услышал рог орков и увидел, что происходит в долине. Жителей разбудил гудок рожка караульного. От ближнего к горам края леса отделился отряд всадников и рысью понёсся наперерез оркам. Те в нерешительности остановились. Одни побежали назад к горам, другие махали руками вперёд, третьи повернулись лицом к приближающейся коннице.

          Хоббиты, пробежав ещё пару сотен шагов, в изнеможении попадали на землю. Воздуха не хватало. Сердца в груди колотились, как молотки. Пульс отдавался болью в висках. Одна мысль роилась в головах: «Мы погибнем». Чувствуя, как дрожит земля, Грэн отчаянным усилием вынул клинок из ножен, приподнялся и оглянулся.

          – Спасены, – с трудом переводя дух, выпалил Тук. – Конница…

          Бад приподнялся, опершись на локоть, страдальчески улыбнулся, но ничего произнести не смог. Свэн лежал неподвижно, лицом вниз. Через дырку в куртке из-под лопатки сочилась кровь. Грэн глянул на него и вскрикнул.

          – У тебя кровь! Ты жив? – Тук на четвереньках подполз к лежащему на животе другу.

          Бадди, тяжело дыша, доковылял и перевернул Норкинса на спину.

          – Я почти живой, – тихонько простонал Свэн и открыл глаза. – Стрела попала.

          За горами занимался рассвет. Тускло поблёскивали снежные вершины. Бад и Грэн перевязывали Норкинсу рану. А на поле развернувшаяся двойным кольцом кавалерия добивала окружённую банду орков. Когда дело было закончено, трое всадников подъехали к хоббитам, а остальные воины вернулись в лес.

          – Все живы? Это случайно не ваши вещи? – спросил один из гвардейцев, протягивая плащ и заплечный мешок, пробитый стрелой. – Кому-то из вас жутко повезло.

          – Мне, наверное, – грустно улыбаясь, сказал Свэн и повернулся к гвардейцу спиной. – Это мои вещи.

          Свэн развязал мешок. Оказалось, что стрела пробила дно котелка, в котором лежал кисет с курительным зельем.

          – Да. Выстрел был точен, – сказал воин. – На сей раз тебя защитило содержимое мешка, но лучше носить надёжную кольчугу. Собирайтесь. Мы отвезём вас к нашему командиру на доклад.

          Всадники подсадили хоббитов на коней и увезли в лес. По пути невысоклики узнали, что охотник, дойдя по горным вершинам до самого перевала, убил ещё одного орка-часового и благополучно вернулся из разведки. Отряд кавалеристов держал лошадей осёдланными, поэтому банда орков была своевременно обнаружена и уничтожена. Тук рассказал командиру всё, что услышал в подземелье Мглистых гор.

          В полдень хоббитов отвезли в Подолесье. Там они встретили двоих дозорных, которые участвовали в разведке. Они вернулись в посёлок ещё до того, как орки подняли тревогу.

          – Ну, наконец-то! – принял хоббитов в свои объятья Франи. – Я уж думал, что орки из вас жаркое готовят, когда узнал, что «стражники» сунулись в пещеры гоблинов. Я из-за вас ночь не спал!

          – Первое задание, вопреки поговорке, закончилось удачно, – прильнув к широкой груди гнома, произнёс Бад.

          – Главное, что закончилось, – со вздохом облегчения молвил Свэн.

          От переживаний прошлой бессонной ночи хоббиты даже после сытного обеда не могли уснуть и рассказали другу о первом боевом крещении.

          – Жалко, что меня с вами не было, – сетовал Борода. – Больше я вас одних в разведку не отпущу. Раньше времени седым стану от волнения.

          До самой ночи в Подолесье готовились к бою, но орки появились у стен только спустя сутки. Двухтысячная банда сначала хотела прорваться через ворота, однако получив жёсткий отпор, рассредоточилась вокруг всей стены, пытаясь её преодолеть. Обороной посёлка руководил опытный командир латников, и он своё дело знал отлично. Сотня защитников, переполненных мужеством и отвагой, сражалась на стене. Когда бой разгорелся в полную силу, из леса выехала конница и мощным тараном пронеслась по тылам банды, сметая и круша орков. Отступив от ограды, гоблины пытались рассеяться, но всадники сбили их в толпу и гнали к горам, пока всех не перебили. Хоббиты приняли участие в обороне посёлка только тем, что помогали раненым, а гном рубил верёвки, заброшенные на частокол.

          Жители Пригорья и окрестных деревень долго прославляли, вернувшихся героев-добровольцев. Они заслужили всеобщую любовь и уважение. Рассказов за кружкой пива в трактире «Гарцующий Пони» хватило на много дней. Теперь никто не насмехался над малыми воинами, проявившими в борьбе с врагом незаурядную храбрость и смекалку. Свой урок из первой встречи с противником извлекли и наши разведчики. В кузнице у гномов они заказали себе кольчуги. Кроме того, каждое утро совершали длительные пробежки по околице, чем заслужили одобрение дозорных Пригорья.


Начало: http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава: http://proza.ru/2023/08/24/642
Следующая глава: http://proza.ru/2023/08/24/784