Букет каменьев. Часть 1. Мрачный вихрь. Глава 6

               
          Глава 6. Обитель «дракона»


          В тусклом свете фонаря ночными мотыльками кружились большие  пушистые снежинки. На крыльце трактира «Гарцующий Пони», любуясь их причудливым танцем, попыхивал трубкой Дубоног. Очарование тихого вечера внезапно оборвал тревожный торопливый стук копыт. От западных ворот на улицу на полном скаку вылетел гвардеец в зелёном плаще и молнией промчался в сторону казармы. Хоббит проводил его внимательным взглядом и вошёл в трактир. В комнате, где жили «стражники» и гном, горели свечи, а на столе источал аппетитный запах ужин. Свэн, Грэн и Франи уже держали наготове ложки.

          – Ещё немного, и тебе пришлось бы довольствоваться облизыванием посуды, – с весёлым укором глянув на вошедшего друга, произнёс Тук. – Охота было нос морозить?!

          – Вовсе там не холодно и даже очень красиво, – подсаживаясь к столу и приглаживая бородку, оправдывался Бад. – После ужина стоит пойти в общий зал, чтобы перемолвиться с дозорными. Сейчас в сторону казармы проскакал королевский посыльный. Наверное, будут новости.

          – Всадник с серебряным деревом на чёрном плаще? – насторожился Грэн.

          – Нет… в зелёном. Где ты видел таких посыльных? – удивился Дубоног.

          – Во сне, когда вы нашли меня в тупике пещерного перехода, – пояснил Тук. – Сон был странным. Просыпаться совсем не хотелось.

          – Мы там сами чуть не заснули. Толкали тебя, трясли, всё без толку. Мешок с картошкой разбудить было бы проще. Ты проснулся только тогда, когда мы унесли тебя из этого тупика. Забыл что ли? – напомнил события той ночи Бад.

          – Тогда некогда было выяснять, что да почему, – отмахнувшись, сказал Грэн.

          – Так, так, с этого места подробней, – попросил Франи.

          – Остальное мы тебе уже рассказывали, – растерялся Норкинс. – что-нибудь не так?

          – Что-то не так с этим тупиком, – погрузившись в свои мысли, сказал гном. – Я про такое и раньше слышал, но, признаться, не очень-то в это верю.

          – Давайте быстрей дожёвывать ужин, – подгонял друзей Грэн, – пока свежие новости, которые привёз посыльный, не зачерствели, как вчерашний хлеб.

          Друзья молча покончили с едой, которая в последнее время, надо сказать, была разнообразной и казалась особенно вкусной, возможно, ещё и потому, что по указанию Медовара кормили их теперь совершенно бесплатно.

          Зал был, как обычно, полон, но первое, что бросилось в глаза – воин в чёрном плаще с серебряным деревом, вышитым на спине. Справа за столиком он о чём-то беседовал с капитаном Лафраком и посыльным из Форноста, который прибыл четверть часа назад. Проходя мимо них, хоббиты вежливо поздоровались.

          – А вот и наши разведчики, – отвлёкся от разговора Теодин. – На ловца и зверь бежит. Я только что хотел послать за вами.

          – Мы не звери, а хоббиты, – робко заметил Свэн, поглядывая на посыльного в чёрном плаще.

          – Всё же несколько странные создания, – оглядев их с головы до ног, молвил воин из Минас Тирита. – Это те самые невысоклики из древних легенд?

          – Про нас ещё сложат песни и былины, – гордо задрав нос и присаживаясь рядом, молвил Грэн.

          Лафрак и его гости дружно засмеялись в ответ.

          – От скромности ты не умрёшь! – ладонью разгладив весёлые морщинки на лице, сказал королевский посыльный.

          – А ты ясновидящий, что ли? – изрёк Тук, окинув воина взглядом, требующим достойного отношения к себе.

          – Я не хотел тебя обидеть, маленький воин, – положил руку на плечо Туку посыльный из Минас Тирита. – Уверен, что в грядущих сражениях, и вы сумеете принести пользу Средиземью. 

          – Будет война? – спросил Свэн.

          – Она уже началась, – уточнил вестовой из Форноста. – Армия орков напала на Райвендел. Флаен со своим гарнизоном ценой больших потерь сумел отразить первый натиск врага. Впереди ещё много битв.

          – Флаен – это правитель Райвендела? – поинтересовался Грэн. – Он из рода Короля Адона?

          – Совершенно верно, – отозвался королевский посыльный. – Только Адон теперь уже не Король Великого Западного Государства Гондор. Полтора года назад он передал корону и власть своему сыну Нуменону, а Флаен – младший внук правящего Короля Гондора. Осенью он принял бразды правления в Райвенделе, после того как оттуда ушли эльфы. Вы отстали от жизни, господа невысоклики.

          – А сколько всего внуков у Короля Нуменона? – вопрошал Бад. – И где они живут? Для нас, хоббитов, это очень интересные сведения.

          – Я могу рассказать вам всю родословную Королей Гондора вплоть до самого Элендила, – усмехнувшись, молвил воин в чёрном плаще, – но сейчас не время и не место для таких бесед. Скажу только, что у Короля Нуменона два сына. Телеон – правитель Форноста, а Валимин оберегает южные границы государства в провинции Умбар. Старший сын Телеона, Лорелин, как вы, наверное, знаете, живёт вместе с отцом в северной столице королевства. Под его командованием всё войско гарнизона. Средний сын Телеона, Гендерин, управляет городом Ануминасом, а младший, Флаен, как я уже сказал, недавно получил во владение Райвендел. У Валимина, младшего сына Короля Гондора, два сына – Борен и Ратвен. Борен живёт в Исенгарде у южных отрогов Мглистых гор, а Ратвен – в Осгилиате. На этом закончим урок генеалогии.

          – Вам известно, что в Мглистых горах сильно размножились орки, – продолжил беседу Лафрак. – Они наши злейшие враги в нынешнее время…

          – Гоблины Мглистых гор – прежде всего давние, заклятые враги гномов, – прервал капитана Франи. – Мы, длиннобородые, больше всех натерпелись от этих зловредных созданий с отвратительной внешностью и мерзкой душой. Предстоящая война с ними – это наша война!

          – Вот и хорошо. Чем больше врагов у орков, тем легче нам будет справиться с этим подлым бандитским племенем, – убеждал распалившегося гнома капитан. – Надеюсь, ты понимаешь?

          – Понимаю, но я всего лишь простой камнетёс, – парировал Франи.

          – Нам нужно объединить усилия, – развивал мысль Теодин. – И кое-что для этого уже сделано. Телеон побывал за рекой Луной и договорился с вашим правителем, Флоином о совместных действиях против орков. Гномы особенно хороши на горных тропах и в пещерах. В предгорьях лучше использовать нашу кавалерию, но для этого гоблинов нужно выманить на равнину. Для детальной разработки военной компании важны любые  сведения о противнике. Вы хорошо проявили себя в качестве разведчиков. Если согласитесь участвовать в этой войне, то сможете заслужить ещё большее уважение. Что скажете?

          – Я непременно буду сражаться, – едва дослушав капитана, мотнул бородой и сказал Франи. 

          – Если орков не остановить сейчас, то потом справиться с ними будет труднее, – переглянувшись с друзьями, произнёс Грэн. – Мы тоже будем участвовать.

          – Видимо, про вас сказано, что не силой руки, а силой духа измеряется воинская доблесть, – вглядевшись в лица хоббитов, молвил королевский посыльный. – Желаю вам удачи, маленькие воины большой храбрости.

          – В таком случае завтра вам предстоит дорога в Райвендел, – сказал в заключение Лафрак. – Сопровождать будут мои дозорные. Готовьтесь.

          Франи увёл хоббитов в комнату, и компания стала собирать вещи в дорогу.

          – Почему тебя так встревожил этот воин в чёрном плаще? – обратился к Туку Дубоног. – Ты сразу в лице изменился.

          – Этот всадник из Гондора мне знаком, – заявил Грэн. – Я видел его во сне там, в тупике.

          – Точно этого? – удивился Франи.

          – Мне запомнилось лицо и плащ, когда он скакал по каменистой дороге, – присаживаясь у камина, молвил Тук.

          – Что ещё ты видел в своём сне? – донимал друга Бадди.

          – Да что там рассказывать, – махнув рукой, сказал Грэн. – Это же сон.

          – Нет, ты уж, пожалуйста, выкладывай, – настаивал Свэн. – Твой сон наверняка вещий. Очень хочется знать заранее, что будет дальше.

          – Видел одинокую гору и дорогу под ней, – стал вспоминать Тук. – Мост через горную реку, брод, палатки военного лагеря, красивый зал с большим камином, карту на столе, потом ещё… много скал, сосны в лощине, костёр на заре, банду орков с факелами…

          – А дальше что? – прервал затянувшееся молчание Свэн.

          – Это всё, – растерянно глядя на друзей, сказал Грэн. – Потом я проснулся.

          – Да, полезного мало, – бубнил Франи, продолжая укладывать в мешок свои пожитки. – Будущее покажет, что это было вещий сон или бред.

          Утром четверо гвардейцев капитана Лафрака, распределив между собой дополнительный багаж в виде гнома и троих хоббитов, выехали на Северный тракт из западных ворот Пригорья. Маршрут их пролегал по заснеженой дороге мимо горы Заверть через речки Хмурую и Гремучую в бывшее обиталище эльфов. Грэн с друзьями будто следовал по указке своего вещего сна. Наконец однажды вечером перед путниками предстала красивая долина, затерявшаяся у подножия Мглистых гор. Вдалеке у стен крепости в строгом порядке был разбит городок из шатров. Это был лагерь армии Лорелина, который прибыл на помощь своему брату. «Стражники» и Франи едва успели разместиться в маленькой палатке и поужинать, как их вызвали в замок Флаена (бывший дворец Элронда-полуэльфа). Там им показали карту северной части Мглистых гор, на которой особое место занимало Троллистое плато.

          – Конечно, я узнал карту, – пренебрежительно произнёс Грэн, когда хоббиты и гном вернулись в палатку. – Эта карта из моего сна, и запомнилась до мельчайших подробностей.

          – А я мало что в ней понял, – сокрушался Свэн. – Тут горы и там горы, кругом одни горы.

          – Да задание труднее первого и, конечно, опаснее, – призадумался Бад. – Тогда нас охотник привёл прямо к входу в подземелье, а теперь и вовсе не ясно, где искать логово этих орков.

          – Как раз это нетрудно, стоит только ночью разжечь костёр на какой-нибудь скале и спеть весёлую песенку, – тяжело вздохнув, бормотал Норкинс. – Тогда орки сами нас найдут.

          – Да, и на ужин пригласят, – острил Тук. – Бад, тебе как больше нравится: быть покрошенным на куски, поджареным на медленном огне или просто раздавленным? Помнишь рассказ о троллях? Его Бильбо Торбинс записал в Красной Книге. События тогда разворачивались именно в этих горах.

          – Да ну вас, клоуны, – отмахнувшись, брякнул Дубоног. – Я же о деле говорю. А что, тролли до сих пор живут на плато?

          – А где же им ещё жить? – рассмеявшись, сказал Грэн. 

          – Хватит болтать чепуху. Пошли получать продукты. На рассвете в путь отправляться. Будьте спокойны. Теперь с вами буду я, а значит, всё пройдёт как надо, – важничал Франи.

          Серым холодным утром начальник стражи Райвендела вывел разведчиков на неприметную тропу, пожелал удачи и ушёл. Это была даже не тропа, а узкая щель в нагромождении скал, круто вздымающихся ввысь. Хоббиты оглянулись на уютную долину, оставшуюся позади, и начали подъём в гору. Франи уверенно прокладывал путь, и от удовольствия даже что-то напевал себе в бороду. Чем выше они взбирались, тем становилось холоднее. Сильнее свистел ветер, облизывая замшелые камни. Крутизна склона увеличивалась. Всё чаще приходилось помогать себе руками. Дважды попадались участки с отвесными стенками. Вдоль них, рискуя сорваться в пропасть, разведчики шли, прилепившись широко раскинутыми руками к голому камню. Наконец они поднялись на узкую седловину между острыми пиками.

          – Привал, – объявил Франи. – Надо немного осмотреться.

          Хоббиты примостились за зубчатым гребнем, куда ветер почти не заглядывал, и полезли в заплечные мешки.

          – Кажется, вы собрались подкрепиться? – выглянул из-за скалы гном. – Это вам не прогулка по любимым местам. Продукты беречь надо. Неизвестно, сколько нам придётся болтаться в этом каменном лабиринте. Так что собирайте пожитки, говорите гному спасибо за то, что он с вами, и топайте за мной.

          – Спасибо, Франи, – театрально поклонились хоббиты и, понуро свесив головы, поплелись за Бородой.

          До самых сумерек они блуждали в царстве камней, снега и ветра, всё дальше уходя вглубь плато. Огромность безжизненного пространства наводила тоску на маленьких воинов, быстрее обычного утомляла дух и тела хоббитов. Гному же будто доставляло удовольствие это путешествие по костям земли. Но вот они увидели перед собой котловину, в которой даже росли деревья. Сосны, ели, чахлый кустарник плотнее смыкали свои ряды по мере спуска в этот крохотный оазис жизни. Лютый ветер остался гулять по вершинам скал.

          – Заночуем, наверное, здесь, – скинув свой мешок под сосну, сказал Франи. – Отдыхайте, а я поброжу вокруг.

          – Здесь уютно и, кажется, теплее, – выразил общее мнение Свэн.

          – Мы с Бадом соберём хворост, а ты расчисти площадку от снега, – предложил Грэн.

          Хоббиты наломали хвороста, сложили его аккуратной кучкой и уже хотели поджечь, но тут явился Борода и расстроил все их планы.

          – Костёр отменяется, и вообще здесь ночевать рискованно, – заявил Франи. – Там на северо-восточном склоне есть тропа. Она уходит по гребню вглубь плато. Похоже, что ею нередко пользуются. Гномы тут не живут и люди тоже.

          – Следов не заметил? – насторожился Грэн. – Может быть тропа звериная?

          – Темновато уже было, – ответил Франи. – Ничего не разглядел. Да и что можно увидеть на почти голых камнях? Там ветер даже снег подмёл.

          – А вот на этом почти и можно увидеть, если опыт имеется, – возразил Бад.

          – Ты что ли опытный? – фыркнул гном. – Так пойди и разберись.

          – Хватит браниться, – попытался примирить друзей Свэн. – Борода – молодец. Из нас, разведчиков никто не догадался осмотреть окрестности, а ведь мы и в самом деле не на прогулке. Рискуем не чем-нибудь, а собственными жизнями и не только.

          – Где же нам теперь отдохнуть? Ночь надвигается. – Бормотал Грэн.

          – Думаю, что искать лучшее место для ночлега уже поздно, – высказал мнение Бад. – А костёр отложим до утра, если оно будет солнечным.

          – Надо распределить дежурство, – напомнил Грэн. – Без часового нельзя.

          Разведчики скромно поужинали и улеглись, дополнительно укутавшись одеялами. Первая вахта выпала Норкинсу. Он присел, прислонившись спиной к стволу сосны, и взглянул в небо. Пелена облаков медленно уползала на юг. Луна уже спряталась далеко за скалами, и звёздное сияние становилось всё ярче.

          – Мороз крепчает, а костёр разжечь нельзя. Какая жалость, – подумал Свэн, зябко кутаясь в одеяло.

          Франи заступил на пост последним. Густо сыпался снег.

           – У здешней погоды подозрительно переменчивый нрав, – озираясь по сторонам и стряхивая с себя снежное покрывало, произнёс Борода.

          Ветер над котловиной усиливался, превращая снежную карусель в огромную серую воронку. Вскоре завыла такая вьюга, что ничего нельзя было рассмотреть в двух шагах от себя. Гному даже показалось, что земля дрожит под ногами. Франи решил, что в такую непогодь не стоит будить очередного часового, и сам улёгся под деревом.

          Свэну приснился костёр. Утром он открыл глаза и увидел перед собой белую подушку с маленькой светлой дырочкой, поморгал, но подушка не исчезла. Он попытался встать и с трудом выбрался из кучи снега. Рядом едва парили ещё три сугроба. Ветра не было. Деревья низко согнули ветки под тяжестью белых ватных накидок.

          – Вставайте, сони! Утро прекрасное! – толкнув ногой ближайший белый бугор, воскликнул Норкинс.

          Сугробы ожили и зашевелились. Вскоре друзья уже весело грелись у огня, заканчивая горячий завтрак.

          – Пора в дорогу, – поторапливал хоббитов Борода. – В первую очередь нужно проверить ту тропу, что я вчера нашёл.

          – Боюсь, что теперь мы не найдём не только твою, но и вообще хоть какую-нибудь тропу, – сомневался Грэн.

          Разведчики изрядно вспотели, барахтаясь в снегу, прежде чем выбрались из ложбины. Поднявшись на седловину между скал, компания остановилась, растерянно озираясь. Оказалось, что ночью метель кружила только над котловиной, в которой они отдыхали. Вне её снега совсем не прибавилось.

          – Или я сошёл с ума, или ночью скалы передвинулись! – опешил Франи. – Не узнаю рельеф.

          – Это не просто так, – насторожился Грэн. – Это какое-то зловредное колдовство.

          – Вот попались, так попались, – оробел Свэн. – И куда теперь идти?

          – Даже в этих враждебных краях солнце наверняка ходит с востока на запад, – выдал трезвую мысль Дубоног. – Значит, нужно ориентироваться по нему. Нам туда, на восток.

          – А как же карта? – смутился Грэн. – Если и дальше пойдёт такая петрушка,  как потом объяснить, где находится нами найденное?

          – А главное, как потом найти путь в Райвендел? – вовсе поник Норкинс.

          – По солнцу, – пытаясь вселить в друга уверенность, сказал Бад.

          – А если его не будет несколько дней? – задумался Тук.

          Однако светило поднималось всё выше и явно не собиралось куда-нибудь прятаться. Потеплело. Вскоре нашлась и тропа. Правда, извивалась она теперь в другую сторону, на север.

          – Здесь совсем нет следов, – сделал заключение Дубоног, лучший следопыт из всей компании. – Попробуем пройти по ней на восток. Поищем в окрестностях главного хребта Мглистых гор.

          Впереди теперь шёл Бадди, за ним Франи, а Грэн – замыкающим. Тропа была достаточно широкая и хорошо утоптанная.

          – Интересно, кто её здесь прокладывал? – не давало покоя Свэну любопытство. – Орки, говорят, ленивое, небрежное племя. А здесь столько труда потрачено.

          – Там, на севере, когда-то находилось королевство злого чародея Ангмар, – вспомнил Грэн. – Так написано в Красной Книге. Тропа заворачивала именно туда. Наверное, по ней колдун держал связь с орками?

          – Мне кажется, что здесь ходили не ангмарцы, а тролли, – возразил гном. – Ведь не зря плато называется Троллистым.

          Разговор прервался. Хоббиты мгновенно вспомнили описанное в Красной Книге приключение Бильбо Торбинса, произошедшее с ним и компанией гномов в этих краях. Мы не будем здесь вспоминать древние предания.

          Справа из ущелья к главной тропе змейкой подползла более узкая дорожка, но на ней тоже не оказалось следов.

          Вечерело. Солнце покинуло этот суровый край. Из щелей в скалах, из-за огромных камней, между которыми пролегал путь, выползал морозный сумрак, забираясь под плащи, щипая за нос и щёки. Тропинка прибежала к подножию крутого выщербленного утёса, вершину которого венчало некое подобие творения рук человека. Отсвет догорающей зари ещё подсвечивал отдельные ровные зубцы и узкие окна.

          – Смотрите! – от неожиданной догадки вскрикнул Свэн. – Там наверху что-то похожее на старую крепость!

          – Действительно, похоже, только, Свэн, голубчик, не надо сейчас звать орков, – постучав костяшками пальцев по лбу Норкинса, сказал Бад. – Когда надо будет это сделать, мы хором тебя попросим.

          – Выглядит она запущенно. Вон там, в бойнице куст вырос, и парапет местами обвалился, – осматривая руины, произнёс Франи.

          – На карте она обозначена как необитаемая, – добавил Грэн. – А здесь когда-то поднимались наверх. В крепости можно было бы переночевать.

          Слева от тропы выглядывали из-под снега, вырубленные в скале, ступеньки лестницы.

          – Пожалуй, можно взобраться, – оценил взглядом десятисаженный подъём Франи. – Я пойду первым.

          Восхождение оказалось гораздо опаснее и труднее, чем виделось снизу. Истёртые ступени были высоки для невысокликов. Местами они крошились, и вниз летели осколки, звучно щёлкая по крутому склону. У самого подножия строения две полочки были отколоты совсем. Гном еле-еле дотянулся до очередной ступеньки и вскарабкался на неё.

          – Мы дальше не сможем подняться, – огорчился Грэн.

          – Сидите на месте и ждите. Я поднимусь на самый верх и посмотрю, что там, – сказал Франи и исчез в темноте за поворотом.

          Гном прошёл оставшийся путь и упёрся в арочный проём с закрытой дубовой дверью.

          – Я так и знал, – с досады ударил кулаком в дверь Борода. – Придётся немного пошуметь. – Мой топорик быстро справится с деревянной дверью.

          Франи, вернувшись на каменную лестницу, предупредил хоббитов, что надо подождать и снова воротился к двери. Не меньше получаса провели невысоклики в полной темноте. Сидя на неудобных ступенях на головокружительной высоте, они с тревогой слушали гулкое эхо, громом разносившее стук топора по всей округе. Наконец шум стих, вверху послышались осторожные шаги и громкое дыхание гнома.

          – Готово, – известил друзей Франи. – Держите верёвку. Грэн, обвяжись ею, и я тебя вытащу наверх.

          Тук первым оказался рядом с Бородой и на ощупь пополз к разломанной двери. Вторым на верёвке повис Свэн. Из-за неловкого движения он качнулся в сторону и на несколько мгновений ощутил себя в полёте. Норкинс пискнул почти как сова.

          – Не дёргайся, а помогай мне ногами, – советовал гном. – Не бойся, я держу тебя крепко.

          Бедняга, Свэн от страха, словно паук, приклеился всеми четырьмя конечностями к скале так крепко, что Франи и вернувшийся на зов гнома Грэн вдвоём еле оторвали его и вытащили наверх. Дубоног тоже жутко боялся, но не подавал вида и более-менее спокойно вскарабкался к друзьям.

           И вот разведчики вошли в башню. Бадди вместо факела зажёг обрубок дверной доски. Всё кругом было завалено обломками камней, покрыто многовековым слоем пыли и паутины. За грудой скелетов в ржавых доспехах виднелась деревянная дверь. По стене башни вилась каменная лестница с площадками напротив бойниц. На высоте первого этажа с противоположной стороны был проём несколько больше. Остатки разбитой входной двери валялись на ступенях.

          – Что ж, заночуем в этой развалине, – деловито изучая древнюю башню, сказал Борода. – Вон там, в закутке под лестницей, думаю, будет уютней.

          – Сначала осмотрим всё на предмет опасностей, – поправил гнома Грэн.

          – Эта дверь не заперта, – скрипнув ржавыми завесами, сообщил Бадди. – За ней какая-то комната. Давайте посмотрим, что там.

          На полу валялось несколько костяков, поломанные скамейки, ржавое оружие, черепки глиняной посуды и прочий хлам.

          – Здесь в углу люк в полу вырезан, – позвал друзей Свэн. – Что там может быть? Хранилище припасов или тюрьма?

          Под крышкой люка слабое пламя головешки выхватило из темноты мощную деревянную лестницу, уходящую вглубь подвала.

          – Я спущусь вниз, – в очередной раз, проявив смелость и решительность, вызвался Грэн.

          Через некоторое время он вылез из подвала, стряхивая с плаща спутанную паутину.

          – Там подземный ход вырублен в скале, – в свете факела мерцая глазами то на Франи, то на Бада сказал Тук. – Я прошёл по нему сотню шагов до поворота. Дальше не рискнул. Воздух там затхлый. Возможно, это вовсе тупик?

          – Насколько я понимаю в фортификации, это должно быть подземный ход, по которому можно удрать от врагов, напавших на защитников башни, – предположил Франи. – Посмотрим завтра, а теперь ложитесь спать. Грэн, я разбужу тебя на смену.

          – В комнате теплее, чем в башне. Давайте заночуем здесь, а на люк сдвинем вон тот сломанный топчан, – предложил Свэн.

          – Хорошо. Располагайтесь, но дверь я оставлю приоткрытой, – сказал Борода, уходя на наблюдательный пост у ближайшей бойницы.

          Не прошло и четверти часа, как гном забил тревогу.

          – Скорей вставайте! – крикнул он, вбежав в комнату. – Сюда идёт банда орков с факелами! Быстро в подземелье!

          В полной темноте на ощупь разведчики стали удаляться по подземному ходу. Впереди шёл Франи, манипулируя обломком древка копья, как слепой тросточкой. Они прошли поворот. Наверху, в башне противно заскрипели завесы. Зазвучали голоса. С грохотом открылся люк.

          – Кто так делает тоннели? – ворчал гном. – Дышать нечем. Ни одной отдушины, пол неровный. Какое-то сужение. Кажется, дверь. Проходите быстрей. Попробуем её закрыть.

          Борода с трудом отодвинул каменную плиту от стенки, и совместными усилиями разведчики с гулким стуком перекрыли коридор. Щёлкнул замок. Несколько мгновений спустя за дверью раздались возгласы и смех орков.

          – Спасены, – облегчённо вздохнув, изрёк Свэн. – Ключа у них, кажется, нет!

          – У нас тоже, – прервал всплеск веселья хоббитов гном. – Этот проход закрыт. Будем искать другой конец тоннеля.

          – Странно они выражают своё разочарование, – прислушавшись к выкрикам за дверью, бормотал Бад. – Будто рады, что мы скрылись в тоннеле. Эти язвительные смешки вызывают у меня смутные подозрения. Не ведёт ли ход в пещеру троллей?

          – У меня тоже сейчас возникло ощущение, что это не подземный ход, а ловушка, – встревожился Грэн.

          – Вы хотите сказать, что мы попались?! – с явными нотками ужаса прозвучал в темноте тонкий голосок Свэна.

          – Только не надо предаваться отчаянью! – бодрым голосом произнёс Франи. – Мы ещё живы и не в плену. Прежде всего, успокойтесь. Бад, сделай факел из этого обломка. Потом попробуем отыскать другой выход.

          Когда огонёк разгорелся, Франи взял факел и потопал вперёд. За ним тихонько семенили хоббиты. Прошёл час, а грубо вырубленный в скале коридор не заканчивался.

          – К чему столько поворотов? – удивлялся Бад. – Прямой ход был бы намного короче.

          – Это чтобы затруднить преследователям стрельбу из лука, – уверенно отвечал гном. – За поворотами отступающие воины могут устраивать засады.

          С каждым шагом росло нервное напряжение. Плохие предчувствия и возможные опасности не добавляли оптимизма разведчикам.

          – Не пора ли сделать привал? – не выдержав, спросил Свэн.

          – Стойте. Здесь обрыв или крутой спуск, – высоко подняв факел над головой, молвил гном, пытаясь хоть что-то увидеть в кромешной тьме впереди. – Потолка и стен не видно совсем. Пол уходит вниз под наклоном.

          – Здесь громкое эхо. Это большая пещера, – заметил Грэн. – Говори тише.

          Хоббиты, вытаращив глаза, сгрудились возле Франи. Вдруг тишина ответила шорохом, в темноте кто-то зашевелился, и слева зажглись два тусклых огонька. Светлячки, похожие на глаза, поднялись выше и, качаясь из стороны в сторону, стали медленно приближаться. Не в силах отвести взгляд друзья наблюдали, как мерцающий свет факела, словно кисть художника, постепенно прорисовывал на чёрном полотне очертания неведомого существа. Сначала из темноты проступила большая, вытянутая вперёд зубастая пасть с выпуклыми ноздрями. Удивлённо вытянутая на аршин вверх шея венчалась шипастой головой, по бокам которой желтела пара тупых злобных глаз. Затем явились на свет две блестящие чешуёй когтистые лапы. Удлинённое валковатое туловище с острым костяным гребнем на спине извивалось, как змея. Чудище, похожее на большущую ящерицу с длинным, шишковатым хвостом, не спеша приближалось к долгожданным гостям.

          – Это дракон, – прошептал Грэн. – Сейчас он зажарит нас своим пламенем. Давайте вернёмся в тоннель.

          – Какой-то он плюгавенький, – обратил внимание Франи. – И крыльев нет. И ростом не намного выше меня. Если бы мог, уже превратил бы нас в шашлык.

          – Всё же эта тварь, очевидно, собирается нами полакомиться, – утверждал Дубоног и, оттесняя хоббитов в коридор, сделал шаг назад.

          – Попробую приласкать её этой штуковиной, – сказал гном и вынул из-за пояса топорик. – Бад, посвети мне.

          Дубоног вынул меч и взял в левую руку факел. Монстр, не проявляя никаких признаков агрессии, подполз к коридору и, принюхиваясь, вытянул шею вперёд. Франи изловчился и рубанул ящерицу-переростка по голове. Топорик звякнул и отскочил, как от шлема, надетого на камень. Чудище зашипело и несколько подалось назад, потом открыло зубастую пасть и выплеснуло на пол жёлтую жидкость.

          – Что, не нравится?! – раззадорившись и собираясь нанести второй удар, спросил гном. – Убирайся с дороги!

          В спёртом воздухе подземелья начал распространяться противный едкий запах.

           – Какой мерзкий запах! – прикрыв нос рукавом плаща и отступив на шаг, пробубнил Борода и закашлялся.

          Вслед за ним начали задыхаться от кашля и хоббиты, постепенно теряя контроль над обстановкой. Монстр, сверкая глазищами, начал вползать в тоннель.

          – Бежим на-кх-кх-зад! – сумел выговорить Грэн и подтолкнул друзей вглубь коридора.

          Шатаясь и непрерывно кашляя, они отбежали на несколько десятков шагов и скрылись за поворотом. Ящер неторопливо их преследовал.

          – Бег-кх-кх-ством спа-кх-кх-стись не уда-кха-кха-стся! – прокашлял Франи. – В тупике у закх-кхрытой двери нам придёт кх-кхонец.

          – Кх-ак же прорваться ми-кхи-мо этого чудища в латах? – растерялся Свэн. – Даже твой топорикх-кх его не берёт.

          – То-кх-пор говоришь? – осенило Грэна. – Топор, может быть, и не причхи-нит ему вреда, но наши кх-линк-хи кхо-кховали древние мастера. Попробую пощекхо-кхотать ящера своим мечи-кхо-кхом, а вы отойдите ещё на нескхо-кхо-лько шагов.

          Грэн обмотал нос и рот капюшоном, спрятался за поворотом и, прижавшись спиной к стене, поднял вверх руку с мечом для удара. Друзья, готовые броситься на выручку Туку, крепче сжали в руках оружие и замерли в ожидании. Ящер дополз до поворота, за которым укрылись его жертвы, и выплеснул на пол ещё одну порцию ядовитой жидкости. Поддавшись соблазну долгожданного вкусного обеда, изголодавшееся существо выждало всего несколько мгновений и, высунув голову на длинной шее за угол, снова увидело свет факела. Сверкнул меч, и из раны на шее чудища полилась тёмная кровь. Грэн, прежде чем потерять сознание от удушья, успел нанести ещё один удар и сполз по стенке на пол.

          – Руби его! – отчаянно крикнул Бад и бросился на хрипящего ящера.

          Раненый зверь, шипя и корчась от боли, в панике отползал назад в пещеру, а Бад в неистовом порыве кромсал светлой сталью клыкастую пасть и лапы монстра, пока не начал задыхаться. Когда Дубоног упал и выронил меч, замотав лицо капюшоном по самые глаза, в бой вступил Франи и несколькими ударами кинжала добил ящера, который не мог ни развернуться в узком тоннеле, ни быстро пятиться. Чудище содрогнулось в конвульсиях и замерло.

          – Скорей понесли отсюда Грэна и Бада! – вернувшись к Свэну, бормотал сквозь ткань Борода.

          Гном подхватил обмякшее тело Дубонога и, протиснувшись мимо останков ящера, направился в пещеру. Норкинс обмотал лицо капюшоном и, взвалив себе на плечи Тука, стал пробираться вдоль стенки мимо тела чудища.

          – Франи, он ожил! – раздался отчаянный приглушённый писк Свэна.

          – Тук ожил? – на ходу бросил взгляд назад Борода. – Так пусть пошевеливает конечностями.

          – Да, нет же! – взмолился Норкинс. – Это дракон шевелит конечностями! Он меня схватил!

          Франи быстро опустил на пол Бада, вынул из ножен эльфийский клинок и, переполненный решимостью обрушить свой гнев на чудище, метнулся назад. Внезапно слух Свэна поразил скрипучий смех гнома. Борода нагнулся и освободил штанину Норкинса, зацепившуюся за коготь ящера.

          – У страха глаза велики. Давай помогу, – произнёс Франи, взваливая на спину Грэна. – Топай вперёд.

          Наконец, достигнув дна жилища монстра, хоббит и гном стали приводить в чувства друзей.

          – М-м-м, какая пытка вдыхать этот смрадный запах, – первым открыл глаза Бад. – Где чудище?

          – Там, в проходе, – сказал Франи, – уснуло навечно.

          – Где мы? – очнулся Грэн.

          – В гостях у недоделанного дракона, – вытирая пот со лба, изрёк Свэн. – Только хозяин больше не вернётся в родные пинаты.

          Тут факел догорел и погас. Тревожная тишина и непроницаемая чернота, разделившая хоббитов, вползали в их души колючей лапой страха.

          – Надо поскорее выбираться из подземелья, – прошептал Норкинс, словно темнота вдруг схватила его за горло. – Поверженное чудище может оказаться не единственным.

          – Здесь могут водиться, наверное, и более страшные твари, – работало воображение Бада, пока он мастерил новый факел. – Нужно срочно искать выход.

          – Тише. Я что-то слышу, – просипел Грэн.

          Все, затаив дыхание, стали прислушиваться. Где-то недалеко в воду падали капли. Бад высек огонь, и факел снова запылал. Ориентируясь на звук, друзьям пришлось карабкаться наверх. Вскоре они добрались до выхода из «драконьей» пещеры. Проход в два шага длиной оказался берегом какого-то водоёма. Уровень воды в нём на пядь не доходил до пола перехода между пещерами. Борода привязал камень к верёвке и измерил глубину.

          – Около сажени. И в обход не пройдёшь, – задумчиво произнёс гном.

          Свэн отковырнул от стены камешек и бросил в темноту соседней пещеры. Он упал в воду.

          – Не надо бросать, – зашипел Бад. – Здесь могут жить твари похуже того ящера.

          Разведчики, напрягая слух, замерли. Тишину изредка нарушала только музыка капели.

          – Как же нам быть? – спросил Свэн, у которого рука чесалась кинуть в воду ещё пару камней. – Как определить размеры этого водоёма? Вдруг там, в двадцати шагах, уже суша?

          – Возможно, из пещеры есть другой выход? – предположил Грэн. – Давайте попробуем его найти.

          Время и силы были потрачены впустую.

          – Придётся рискнуть и бросить камень подальше. Какой смысл остерегаться водяных жителей, если нам всё равно придётся, как-то через это озеро перебираться? – рассуждал Грэн. – Доставай, Бад, пращу.

          Дубоног пращой швырнул несколько камней в темноту над водой, но все они ударились в какие-то преграды.

          – Значит, водоём не слишком широк, – сделал вывод Борода. – Скорей всего это небольшой подземный пруд.

          – И что с того? Из всех нас только Бад умеет плавать, – произнёс Свэн.

          – Мне совсем не улыбается идея плыть на ту сторону, – почесав затылок, сказал Дубоног.

          – Другие предложения есть? – окинув взглядом друзей, спросил Грэн.

          – Голова моя пустая говорит, как рыбы стая, – озадаченно продекламировал Свэн.

          В этот момент в соседней пещере кто-то всплеском потревожил водную гладь. Хоббиты вздрогнули и вперили, расширившиеся от ужаса, глаза в поверхность пруда. Франи поднял факел выше, и в его свете блеснула матовым серебром чешуи маленькая рыбёшка.

          – Фу ты, напугала, – облегчённо вздохнув, сказал Свэн.

          – Ух, меня словно обухом по голове стукнуло, – проведя ладонью по лицу, произнёс Грэн, – а сердце в груди, как молоток по наковальне.

          – Молоток говоришь? Держи, Бад, факел. Дорин, мой отец, советовал инструмент камнетёса всегда носить с собой в мешке. Это поможет выжить, утверждал он, – изрёк гном и начал рыться в своём рюкзаке. – Сейчас я убедился, что совсем не лишний груз за спиной таскаю.

          – Борода собрался строить мост, – уперев руки в бока, молвил Тук. – Если выживем, назовём его твоим именем, Франи.

           – Мы можем попробовать спустить воду пруда хотя бы частично, – предложил гном. – Перешеек между пещерами узкий, а порода хрупкая.

          – Как бы в результате не очутиться на острове между двух озёр, – сомневался Свэн. – Тогда нам точно конец.

          – Риск, конечно, есть, – согласился Франи, – но если ещё раз тщательно всё обследовать и взвесить, то, пожалуй, можно будет выбрать из двух зол меньшее. Ту дверь в тоннеле сокрушить будет гораздо труднее. К тому же на неё могут быть наложены заклятья ангмарского Чернокнижника. Я не хотел бы там рисковать.

   – Кроме того орки наверняка оставили в крепости свой пост и караулят у двери. Так что обратной дороги у нас нет, – развёл руки в стороны Дубоног. 

          Снова бросали камни, промеряли глубины подальше от прохода. Бад даже попытался пробраться вдоль озера по почти отвесной стене, но вскоре шлёпнулся в воду, и его вытащили на верёвке, как рыбу удочкой. Таким образом, закончив исследования, приняли предложение Франи. Он прорубил канал, разрушил узкую перемычку, и вода хлынула в пустую пещеру. Оставалось только сесть и слушать шум потока. В тесном переходе нельзя было даже прилечь. Друзья утолили голод и стали ждать.

          Сколько времени они отдыхали, потом никто сказать не смог. Свэн проснулся раньше других и первым делом бросил камень в темноту пещеры. Он щёлкнул и покатился по дну бывшего озера. Эхо разбудило остальных разведчиков.

          – Что это было? – насторожился Бад.

          – Всего лишь камень, – усмехнувшись, сказал Норкинс. – Вода ушла. Путь свободен.

          – Тогда нужно быстрее уходить отсюда, – вскочил на ноги Франи. – Мне приснилось, что мы украли чью-то воду.

          Диверсанты (теперь можно смело их так назвать), даже не притронувшись к пище, где посуху, где вброд перебрались к противоположному берегу бывшего пруда и стали искать выход. Они обошли пещеру по кругу, но не смогли обнаружить даже щели.

          – Выход находится гораздо выше, и до него попросту не доходит свет, – сделал вывод гном.

          – Либо это тупик, – растерянно метался между лицами друзей полный тревоги взгляд Норкинса. – Теперь я понял, почему орки за дверью смеялись.

          Наступило долгое тягостное молчание. Вдруг откуда-то сверху стал нарастать шум и крики. Грэн слегка выдвинул из ножен свой меч.

          – Сюда идут орки, – прошептал он, глядя на усиливающееся сияние клинка. – Прячьтесь за камни. Туши факел, Бад.

          Группа в мгновение ока замаскировалась. Вскоре в стороне от них со стены в пещеру упало пятно света от факелов. Орки потоптались, побранились о чём-то на своём языке, стоя на высоком, крутом обрыве, и убрались восвояси.

          – Враги, но как вовремя появились и как хорошо нам помогли, – прошептал Франи, вставая из-за камня.

          – Тише ты, – шикнул на него Бад. От выхода из бывшего пруда он спрятался дальше всех. – Я слышу какие-то звуки из этого угла.

          – Узнай, что там, а мы отправимся к выходу, пока не забыли, где он, – предложил Грэн. – Только сначала зажги факел.

          Находчивый гном привязал камень к концу верёвки, отмерил примерную её длину и, бросая камень вверх, стал простукивать стену. В конце концов, булыжник попал прямо в коридор и упал там на пол. Удача пока не собиралась отворачиваться от лазутчиков. За это время Бад сумел обнаружить отверстие, из которого исходили звуки. Скорей всего это был маленький канал, поставлявший воду в соседнее помещение. В этой пещере, видимо, восседал главарь местных орков. Бад отчётливо слышал перебранку гоблинов, но не мог понять, о чём говорят. Вдруг за стеной раздался резкий, грубый голос, и все орки смолкли. На вестроне заговорил, очевидно, только что вошедший гоблин.

          – Я вождь орков Карн Дума! – прорычал он. – Меня прислал великий Зурх разобраться, почему ты до сих пор не уничтожил эльфийское гнездо?! Ты давно должен был это сделать и перекрыть Восточный тракт! Отвечай, наглец, или я сниму твою уродливую голову и насажу её на кол!

          – Это ты наглец! – вскричал другой орк. – Не забывай, что ты не у себя в Карн Думе! Здесь командую я, и никто не смеет мне перечить! За мной четыре тысячи воинов! Они сотрут тебя в порошок, стоит мне только намекнуть!

          – Воины?! Олухи, не сумевшие раздавить горстку людей в Райвенделе! – вскипел второй гоблин. – Со мной три тысячи испытанных орков! Будь на то воля великого Зурха, я бы расправился с твоей бандой за полчаса! Вот перстень! По распоряжению великого Зурха ты со своей шайкой поступаешь в моё подчинение! К исходу третьей ночи мы должны разгромить гарнизон эльфийского гнезда, сжечь его и выступить на юг. Там предстоит уничтожить последний посёлок людей и перекрыть Восточный тракт. Немедленно высылай разведчиков в «осиное гнездо»!

          – Разведку я уже сделал, – понизил тон разговора местный главарь. – Знаю даже, сколько палаток стоит сейчас в долине. На помощь Флаену пришёл его брат с тремя тысячами гвардейцев Форноста. Это тебе не пастухи и землепашцы Подолесья. Райвендел теперь обороняют около пяти тысяч солдат!

          – Мы навалимся на них ночью, в самый сонный час и перебьём, – зарычал гоблин из Карн Дума. – У тебя двое суток в распоряжении. Собери всех своих солдат до последнего. Выступаем на третью ночь! Моим парням нужна еда и место для отдыха…

          Больше Баду не удалось разобрать ничего. Главари, видимо, вышли из пещеры. Ошарашеный известиями, Дубоног вдоль стенки, поспешил на огонёк, мерцавший в полусотне шагов.

          Чтобы добраться до тоннеля, разведчики складывали под почти отвесной стеной пирамиду из камней. Грэн и Свэн носили строительный материал, а гном аккуратно строил постамент.

          – Долго ещё? – сгорая от нетерпения, спросил Бад. – Я узнал очень важные сведения. Надо торопиться.

          – Это дело не терпит спешки, – стараясь быть спокойным, молвил Франи. – Лучше поищи камни. Не стой, как идол.

          Дубоног включился в работу. Через полчаса пьедестал был готов.

          – Ну, думаю, хватит, – подвёл черту Борода. – Я стану на кучу. Бад залезет мне на плечи, а ты, Грэн, станешь на плечи ему.

          Так под стеной пещеры выстроилась одна горка на другой. Но, как ни старался Тук, как ни тянулся, а достать до пола коридора не смог. Пришлось Свэну, пыхтя и обливаясь потом от волнения, карабкаться на самый верх живой пирамиды. Взобравшись на плечи Грэна, он пошарил руками и только кончиками пальцев нащупал край пола. Грэну пришлось подсадить друга, чтобы он сумел вскарабкаться наверх. Там Свэн, сидя на полу, упёрся ногами в неровность, обмотал верёвку вокруг пояса и вытащил из пещеры Тука. Последним выбрался наверх Франи, спрятал в мешок верёвку и подтолкнул друзей к выходу из подземелья. Разведчики шли по тоннелю очень осторожно. Даже Франи пытался идти «шёпотом», насколько позволяли предательские неровности пола. Через час эхо донесло к ним приглушённый шум и отдельные выкрики. Диверсанты сразу остановились и замерли. Бад чуть выдвинул меч из ножен. Клинок светился по краям.

          – Орки. Спрятаться негде. Это конец, – подумал Дубоног.

          Однако спустя несколько мгновений стало понятно, что шум не приближается и не удаляется от них. Медленно разведчики подкрались к перекрёстку. Звуки доносились из коридора правого крыла. По настоянию хоббитов Франи снял свои тяжёлые подкованые сапоги. Тогда невысоклики прошмыгнули, как мыши, а следом Борода протопал мимо опасного места, как медведь, у которого обрезали когти. За очередным поворотом тоннеля они увидели впереди еле различимый свет. Наконец-то они приближались к выходу из подземелья. Воздух стал свежим и прохладным.

          – Не спи, тупица, а то и я усну, – прозвучал голос впереди.

          – Я не сплю, нет, – оправдывался другой голос. – Просто задумался.

          – Представляешь, что будет, если нас найдут спящими на посту?! – огрызнулся первый орк.

          – Мы вас уже нашли, – подумал Бад, готовя лук и стрелу, – и что будет дальше, примерно представляем.

          Звёздный свет смутно очерчивал силуэты двух орков, сидящих перед входом в тоннель. Грэн рукой остановил Франи, водившего пальцем по лезвию топора. Стрела Дубонога тоже была им отвергнута. Свэн вместе с гномом остались в арьергарде. Тук и Бад, приготовив мечи и спрятав их под полы плащей, как тени, качнулись вперёд. В краткий миг с часовыми было покончено, и лазутчики вырвались на свободу. Сейчас им очень помогали утренние пробежки по окрестностям Пригорья. Правда, они не очень-то представляли, куда бегут, выбрав основное направление на запад. Главное было подальше убраться от пещер с орками. Гном и хоббиты уже миновали две глубокие ложбины между скалами и взобрались на очередной гребень, когда услышали вдали жуткие крики и сигнальные рожки орков. У беглецов открылось второе дыхание. Они кубарем скатились в распадок, узким горлом уходящий на юг. Бешеная гонка продолжилась по низине. Силы были на исходе, но, поднявшись на следующий гребень, разведчики увидели, что небо на востоке светлеет. Приближался спасительный рассвет.

          – Слышите? – воткнув палец в небо, спросил Франи. – Это трубят гоблины. Мы ещё не достаточно далеко ушли. Привал будет кратким.

          – Среди орков наверняка есть следопыты, – рассуждал Бад. – На закате погоня возобновится. Надо кратчайшим путём возвращаться в Райвендел.

          – Резонно, – молвил гном. – Только где этот кратчайший путь? Мы теперь можем лишь примерно выбрать направление на юг и запад.

          – Бежать удобней по ложбине, – вздохнув, сказал Грэн. – Значит, пусть пятки сверкают на восток. Вперёд, «стражники».

          За короткий день, то рыся вдоль горных разломов, то карабкаясь в гору, разведчики своими куцыми ножками оставили немало следов на снегу и камнях Троллистого плато. Беглецы блуждали по каменному лабиринту, то упираясь в неприступные скалы, то останавливаясь перед пропастью ущелья. Никто из них не знал, сколько ещё предстоит преодолеть подъёмов и спусков. Карта, которую твёрдо запомнил Грэн, только вносила путаницу в рассуждения друзей о том, куда следует свернуть. Вечер наступил внезапно и быстро. Леденящий северный ветер пригнал чёрную тучу, закрывшую всё небо. Дробно сыпанул колючий снег.

          – Надо хоть немного передохнуть и подкрепиться, – взмолился Норкинс. – Этим скалам конца и края нет. Они специально преграждают нам путь. Даже яркое солнце не поможет здесь выбрать верное направление.

           – Сдаётся мне, что заветная долина уже осталась позади, где-то там, на юге, – сутулясь от усталости, поделился своими ощущениями Бад. – Надо идти туда.

          – И скалы, как назло, отодвигают нас всё дальше на запад, – с отчаянием взглянув на очередное препятствие, простонал Грэн.

          – Нам нельзя заблудиться, – сказал Франи и тяжело присел на камень, – нельзя медлить. Нападение назначено на третью ночь. Остались одни сутки.

          – Узнав, что в пещерах побывали лазутчики, орки могут напасть и раньше, – предположил Грэн.

          – Значит, вверх, на гребень, – подняв к небу грустные глаза, сказал Свэн. – Будем надеяться, что он последний.

          К счастью, так и вышло. Они уже прошли всё нагорье. За седловиной взглядам разведчиков открылась потускневшая в сумерках серая равнина и чёрная змейка ручья, убегающего вдаль.

          – Это исток реки Гремучей? – с надеждой глянув на друзей, спросил Норкинс.

          – Я хорошо помню карту, – на миг задумавшись, молвил Грэн. – Мы зашли слишком далеко на запад. Это речка Хмурая. Придётся идти на восток вдоль южной стены нагорья.

          – Не идти, а бежать, – поправив рюкзак за спиной, молвил Франи, – ибо запоздалые сведения нужны так же, как прошлогодний снег. Орки могут застать врасплох наших друзей в Райвенделе.

          Где-то в скалах тревожно прогудел рожок. Диверсанты, не проронив больше ни слова, помчались вниз, почти не разбирая дороги. Не прошло и часа, как слева на гребне мелькнул огонёк факела и прозвучал торжествующий вой орков.

          – Нас заметили! – ускорив бег, обронил Грэн.

          Четвёрка засеменила ещё быстрее. До редколесья у реки Гремучей оставалось не более двух вёрст. Преследователи постепенно настигали разведчиков. Растянувшись цепью, дюжина гоблинов с возгласами ликования охватывала беглецов с двух сторон. Они не стреляли из луков, видимо, пытаясь взять шпионов в плен. Вдруг из лесочка у реки выехали всадники. Это конный разъезд воинов Лорелина, дозором объезжавший границы Райвендела, услышал звук рога, крики орков и бросился на помощь тем, кого они преследовали. Орки сразу повернули назад, но было поздно: до нагорья не добежал никто. Уничтожив банду гоблинов-преследователей, всадники усадили разведчиков на коней и доставили в Райвендел. Вскоре Бад уже докладывал сыновьям Телеона о результатах рейда на Троллистое плато.

          – Пусть нападают, – хитро прищурив глаз, сказал Флаен. – Мы не будем им мешать. Долина Райвендела и палаточный лагерь станут ловушкой для врага. Надо немедленно отправить наблюдателей на все тропы, которые спускаются сюда с гор и плато. Они предупредят нас о приближении противника.

          – Мы готовы идти прямо сейчас, – постарался придать голосу бодрость Тук.

          – Вы блестяще справились со своим заданием, – добродушно улыбнувшись, похвалил разведчиков Лорелин. – А теперь отдыхайте. У нас найдутся воины для такого простого задания.

          – Но мы не устали, – настаивал Франи, – и готовы в бой.

          – У Зурха и его армий нет ни единого шанса выжить, – положив руку на плечо гному, молвил Флаен, – коль в наших рядах будут сражаться такие мужественные воины! Но, дорогие друзья, мы должны беречь вас. Ведь вы самые лучшие, самые удачливые разведчики во всём северном королевстве! Кто будет добывать ценнейшие сведения, если вы вдруг погибнете в обычном ратном бою?! С гоблинами справятся и без вас. Впереди ещё много битв. Ещё не раз понадобится ваше мастерство, ловкость, сообразительность и бесстрашие. Отныне ваша военная специальность – разведчик. Так что набирайтесь сил.

          Уставшие, но гордые «стражники» и Франи, с удовольствием примечали уважительные взгляды и знаки внимания со стороны окружающих воинов. Разведчиков отвели в одну из верхних комнат башни замка, где они могли спокойно поесть и отдохнуть.

          Войска Лорелина и половина воинов Флаена тем временем рассредоточились на границе гор. Замаскировав свои позиции, они стали ждать появления орков. Было решено пропустить гоблинов в долину беспрепятственно и, замкнув кольцо окружения, уничтожить. В начале ночи армия защитников Райвендела пополнилась тысячным отрядом гномов Синих гор, прибывшим из Форноста на повозках. Бородачи были полны сил, поскольку всю дорогу отдыхали, развалившись на соломе. Гномам вместе с таким же по численности отрядом воинов Флаена было поручено оборонять замок Райвендела. Франи, узнав о прибытии сородичей, сбежал и присоединился к бородачам.

          За три часа до рассвета на трёх тропах, спускающихся с Троллистого плато и Мглистых гор, появились орки. Они не увидели на стенах замка ни одного воина. В палаточном лагере стояла тишина, лишь несколько костров слабо тлели, обозначая присутствие там войска. Убедившись, что их не ждут, банды гоблинов спустились в долину и напали на пустой палаточный лагерь и замок. Его защитники быстро поднялись на стены. Из своих укрытий, находящихся на внешней границе долины, вышли воины Форноста. Так орки оказались в полном окружении. Разгром банд был закончен, когда хмурое небо уже значительно посветлело.

          Проснувшись от шума битвы, хоббиты обнаружили отсутствие Франи и тоже хотели принять участие в сражении, но их не пустили воины Флаена. Когда бой закончился, «стражники» нашли Бороду во дворце. Несмотря на перевязанную руку, он казался весёлым и бодрым.

          – Привет вам, герои-невысоклики! – крикнул гном, увидев друзей. – Как отдохнули?

          – Не издевайся, Борода, нас, как малых детей, не пустили на это представление, – сказал Грэн. – Пришлось созерцать его со стороны.

          – Рана серьёзная? – встревожившись, спросил Бад. – Успел хоть одного орка прикончить?

          – Пустяки, царапина! Жаль, что топорик быстро зазубрился. Троих гоблинов починил своим мечом, пока меня не ранили. Маловато сноровки ещё в таких делах. Ну да, ничего. Опыт – дело наживное, – произнёс Франи.               

          – Господа разведчики, вас ждут в каминном зале, – обратился к ним посыльный. – Я провожу.

          В большой светлой комнате у левой стены в огромном камине пылали дрова. Чуть в стороне, у высоких окон, стоял полированный стол с резными ножками. В креслах с высокими спинками, украшенными барельефом летящей чайки, сидели братья Лорелин и Флаен, а между ними, положив руки на столешницу, гордо восседал гном. Его седые волосы были схвачены широким серебряным обручем, на котором сияли три лазурита. Нижняя часть длинной белой бороды пряталась под столешницей. Кольчугу на широких плечах прикрывал голубой плащ с серебряной окантовкой. Ноги, на пядь не достававшие до пола, были обуты в крепкие сапоги из красной кожи. Это был Король гномов Синих гор, Флоин Белый Утёс.

          Разведчики сделали несколько шагов вперёд и поклонились. Вожди ответили таким же приветствием. Затем Флаен, Лорелин и Флоин подошли к невысокликам и Франи.

          – Прежде всего, мы хотим поблагодарить вас за успешную операцию на Троллистом плато, – обратился к гостям первый полководец Форноста, Лорелин. – Сегодняшний разгром крупной банды орков – это во многом ваша заслуга. Отныне вам присваивается звание Гвардейцев Северного Королевства.

          Он повесил на шею каждому из разведчиков серебряную цепочку с медальоном, на котором была вытиснена летящая чайка. Глаза хоббитов заблестели от радости и гордости. Даже Франи во время награждения приосанился и выпятил… грудь.

          – Мы не смогли бы до конца выполнить задание, – несколько смущённо сказал Норкинс, – если бы вовремя не подоспел конный дозор. Но спасибо вам. Для нас, хоббитов, это очень почётное звание.

          – Я горжусь, что сражался в одном строю с вами, – заявил Борода. – Союз гномов и людей – грозная сила в борьбе с гоблинами.

– От меня лично, – сказал Король гномов и подарил новоиспечённым гвардейцам наручные щитки. – Они уберегут руки верных друзей.

          – На этом торжественную часть нашей встречи будем считать законченной, – улыбнувшись, молвил Флаен. – Сейчас мы вместе пообедаем, а завтра на рассвете вы отправитесь в Пригорье. 


Начало: http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава: http://proza.ru/2023/08/24/683
Следующая глава: http://proza.ru/2023/08/24/932