Слово короля

Олаф стоял возле входа в харчевню и дубиной, напоминающей обглоданную до блеска кость, охаживал попрошаек по темечку, не давая им ни единого шанса пробраться внутрь заведения хозяйки.
Внезапно перед ним из темноты появилась фигура странника в плаще, который не только не увернулся от оплеухи Олафа, но так и остался стоять перед ним с высоко поднятой головой.
Дубина деревенского вышибалы внезапно остановилась возле уха незнакомца, и Олаф, до сих пор не знающий себе равных, не на шутку испугался. Здоровяк сделал несколько шагов назад и писклявым голосом произнёс одно-единственное слово: «Марта!»
Из глубины помещения показалась его спасительница – женщина средних лет.  Оценив смелость путника, она слегка кивнула, и Олаф, загородив собой дорогу остальным, протянул руку с костью вперёд, что, по его разумению, означало: «Добро пожаловать!»
– Мне бы согреться, – незнакомец присел возле очага с нанизанным на вертел поросёнком и, не обращая внимания на других постояльцев харчевни, принялся греть над углями озябшие руки.
– Марта, смотри, чтобы этот прощелыга не украл что-нибудь! Уж больно у него лицо хитрое! – Закен махнул рукой хозяйке и сделал глоток вина из кубка.
– За собой смотри, Закен! В прошлый раз лошадей покормил, а за овёс так и не заплатил!
Марта кинула на мужчину взгляд, полный презрения, и Закен, опустив глаза в пол, внезапно забыл о своих нравоучениях, сосредоточившись на похлёбке, которую ему женщина принесла ещё час назад.
– Ты голоден? – Марта, убирая с пустых столов посуду, подошла вплотную к путнику, а тот, спрятав лицо под капюшоном, что-то нечленораздельно промычал. – Понятно.  Ферта, налей гостю вина и принеси чего-нибудь на зуб…
– Но… – Ферта, помощница хозяйки, попыталась что-то возразить, но, увидев взгляд Марты, смиренно опустила голову.
– С нас не убудет… – Марта подняла огромный поднос с посудой одной рукой и виртуозно пронесла его между столиками с посетителями харчевни.
Через некоторое время перед незнакомцем стояла тарелка с сыром, тушеными бобами, вяленым мясом и полным кувшином вина.
Мужчина тут же набросился на еду, словно неделю не ел, а остальные, не стесняясь  в выражениях, принялись обсуждать хозяйку харчевни, пока та вышла вместе с Олафом принимать от рыбаков их дневной улов.
– Всем хороша Марта: и хозяйка, и при деньгах, но вот не тем лицом её бог наградил… – Закен с сожалением вздохнул и отпил из кубка немного вина.
– А что лицо? Я видал ещё и пострашнее! – из глубины харчевни раздался хриплый голос ещё одного «ценителя». – Я бы женился на ней, так она всё принца ждёт. Мало того, что дурнушка, так ещё и с головой не всё в порядке!
– Да какого принца! Ей бы королевского конюха! – Закен громко засмеялся от своей, как ему показалось, смешной шутки, но тут к нему повернулся уже слегка утоливший голод незнакомец.
– Эта женщина с добрым сердцем, и мужам не пристало поливать грязью её  добродетель!
– А ты кто ещё такой, чтобы нас поучать? – Закен попытался палкой стянуть с головы незнакомца капюшон, но, увидев его взгляд, полный ярости, быстро оставил свою затею, сел на место и на всякий случай положил перед собой на стол огромный тесак. – Я не думаю, что тебе, приятель, нужно вмешиваться в разговор добропорядочных горожан. А то ночью на улице можно потерять голову!
Закен снова громко засмеялся, и вся остальная компания со свистом его поддержала.
Но в этот момент в харчевню вернулась Марта. Одного её взгляда хватило, чтобы Закен убрал тесак со стола и, натянув шляпу на глаза, молча принялся хлебать давно остывшую похлёбку.
– Ещё раз, Закен! Ещё один раз – и ты больше сюда ни ногой! – женщина выставила палец в сторону беспокойного посетителя.
В этот момент незнакомец встал со своего места и, не поднимая головы, медленно подошёл к Марте.
– Чем я могу отблагодарить тебя за гостеприимство? – мужчина взял ладонь  женщины в свои руки.
Хозяйка харчевни слегка стушевалась от такой наглости незнакомца. Но, к своему удивлению, внезапно потеряла дар речи и стояла, просто открыв рот, с удивлением наблюдая за тем, что будет дальше.
– Какие у тебя красивые голубые глаза! Как озёра! –  продолжил незнакомец. – Ах, если бы я был хоть чуточку помоложе, я наверняка пожелал в них утонуть!
Мужчина достал из-за пазухи небольшой жёлтый предмет и вложил его в открытую ладонь Марты.
– Это тебе за ужин! Уж не обессудь, больше сейчас у меня с собой ничего нет.
Женщина   посмотрела  на ладонь: там лежал золотой талер с изображением короля.
– Но это много!
Мужчина поднял голову – и женщина ахнула. На неё в упор смотрело лицо, точь-в- точь, как на золотой монете.
– Ваше Величество, – Марта упала в ноги королю.
Мужчина медленно повернул голову к остальным: те испуганно сделали то же самое –  кто сполз под стол, а кто с грохотом упал в проход.
– Никто не должен знать, что я здесь был, – король протянул руку  женщине. – Я могу надеяться на ваше молчание?
Женщина кивнула в знак согласия, а Закен, словно уж, подполз к ногам короля, чтобы поцеловать  сапоги.
– Простите меня, Ваше Величество, простите! Бес  попутал! Никто не узнает вашу тайну, клянусь!
Король ещё раз поблагодарил Марту, накинул капюшон на голову и, не оглядываясь, вышел из харчевни.

Спустя несколько дней после встречи с самим королём Марта заметила, что неженатые мужчины в городе на неё стали смотреть как-то по-другому, и даже те, что раньше не поворачивали головы в её сторону, теперь при встрече снимали шляпы и делали глубокие поклоны.
И это не удивительно: по окрестностям прокатился слух, что сам король оценил красоту Марты. В особенности её самые красивые в королевстве глаза. Поэтому теперь, чтобы в них заглянуть, в город стали прибывать самые завидные женихи. Они  часами простаивали в очереди в харчевню, где на входе Олаф лично принимал решение, кто достоин хоть одним глазом взглянуть на его бесподобную хозяйку, а кто – нет.