Букет каменьев. Часть 2. Единение. Глава 1

        Глава 1. Послы


        Возмущённо зашипел кусочек раскалённого металла, протестуя купанию в ледяной воде. Из бочки вырвалось облачко пара, и очередной наконечник для стрелы звякнул, присоединившись к своим собратьям.

        – Шабаш. Накрывай на стол. – Сказал Каваль.

        За окном скупо разбрасывал снежинки серый декабрьский день.

        Братигор и Малыш, как обычно, обедали в кузнице. Скрипнула дверь, и на пороге остановился человек в кожаной куртке и меховой шляпе конусом. На поясе – кинжал, за спиной – лук и колчан со стрелами. Из-под полей головного убора были видны только нос и светлая курчавая бородка. Мужчина смотрел себе под ноги.

        – Что привело тебя сюда, человече? – окинув пришельца беглым взглядом, спросил кузнец.

        Незнакомец молчал, изучая носки своих сапог.

        – Тайво?…– неуверенно, но с пронзительно звенящей ноткой надежды молвил Далегляд.

        Человек одним движением руки смахнул с головы шляпу и, улыбаясь, развёл руки в стороны.

        – Тайво, друг! – стремительно вскочил Братигор и бросился в объятия Антилы.

        Взгляд Малыша переполняло неописуемое восхищение. Он будто прирос к скамейке под тяжестью внезапно навалившегося счастья.

        – Какая удача! Какое чудо, что мы снова встретились! – воскликнул кузнец. – Какими судьбами? Как ты нашёл нас?

        – Что же ты, Далегляд, расселся, как невеста на выданье? Подойди хоть. Дай я тебя обниму! – протянув руки, сказал Тайво.

          – Ты жив, жив! – прокричал Малыш и прижался к широкой груди друга.

        – Да, к счастью жив, хотя, признаться, до сих пор удивляюсь, – помотав головой, молвил Антила.

        – Что ж мы стоим? – засуетился Братигор. – Садись, пообедай с нами.

        Они разместились вокруг маленького столика, покрытого холстиной.

        – Копчёное мясо…– задумчиво улыбнувшись, произнёс Антила.

        – А помнишь?…– не закончив фразу, потупил взгляд Каваль.

        Все трое замерли, углубившись в воспоминания. За пару коротких мгновений память яркими вспышками напомнила все невзгоды, сквозь которые они прошли вместе совсем недавно.

        – Ешь же, – первым очнулся кузнец. – Или оно тебе уже в глотку не лезет? Вот  печёный картофель, сыр. Что же ты? Не стесняйся.

        – Да я уже пообедал в вашем погребке, – отнекивался охотник. – Там и узнал о молодом кузнеце и его глазастом помощнике. Ну ладно. Только чтобы вас не смущать.

        Перекусив, Братигор и Тайво подсели ближе к горну, в котором всё ещё излучали жар потускневшие угли.

        – Расскажи, как ты добрался домой? – от любопытства широко раскрыл глаза Малыш. – Нашёл свою семью?

        – Нашёл, – тяжело вздохнув, сказал Тайво. – Могилы… Родители умерли, пока был в плену, а своей семьёй до того я как-то не обзавёлся.

        Словно туман окутал собеседников, отгородил их от реальности, заволакивая глаза пеленой печали. Каждый вспомнил пережитое им горе.

        – Так что я теперь более одинок, чем вы, – прервал молчание Антила. – Вас двое.

        – Нас трое! – поправил его Далегляд. – Ты же с нами?

        – Пока да, – согласился лауканин.

        – Какие пути привели тебя в Тур? – недоумевал Братигор.

        – Долгая песня, – отмахнувшись, сказал охотник. – Сейчас нет времени. Дела. Вечером расскажу, если не прогоните. Где вы живёте?

        – Приходи сюда, – предложил Малыш. – Мы работаем допоздна. А живём пока в трактире «Надёжный кров». Если сильно задержишься, то, чтобы не разминуться, подожди нас там.

        До завершения работы и кузнец, и подмастерье в ожидании поглядывали на дверь. Скоро стемнело. Срочный заказ был закончен, они закрыли кузницу и отправились в трактир. Там Братигора и Малыша уже поджидал Тайво. В маленькой уютной комнате Каваль накрыл на столе обильный ужин. Друзья принялись утолять голод, запивая яства медовухой.

        – Мы ждём рассказа, Тайво, – заёрзал на стуле Далегляд.

        – Не знаю, с чего начать? – задумался лауканин. – Какое сегодня число?

        Будто пытаясь угадать, что пережил Тайво за время разлуки с ними, Каваль всматривался в лицо друга.

        – Сегодня двадцать седьмое декабря три тысячи шестьсот сорок третьего года, – напомнил Братигор.

        – Неделя, – тихо произнёс Антила. – Точнее восемь дней назад я снова обрёл свободу. Правда, плен был кратким. Они не стали меня убивать,… но обо всём по порядку. Десятого декабря в нашу столицу, город Коил, прибыли представители кочевников вайнов. Они предложили заключить с ними договор. Взамен дружбы мы должны были выставить на их стороне трёхтысячное войско для похода на Запад. Совет Представителей ответил отказом. Послы ушли ни с чем. Восемнадцатого декабря пятитысячное войско варваров напало на мой родной город Лаал и сожгло его. Это был устрашающий ход. Остатки нашего гарнизона с боем отступали, когда наброшенный аркан стянул мне руки. Мысленно стал готовиться к лютой смерти. Однако меня провезли по всему стойбищу вайнов, демонстрируя мощь своей армии, и вернули на родное пепелище. Приказали передать

Совету, что срок на обдумывание их предложений – до первого дня, и отпустили. Можно сказать, что девятнадцатого декабря я родился вторично, днём ранее став бездомным бродягой.

        – Я бездомный бродяга,

          Бесшабашный храбрец,

          С бечевою сермяга

          И с землёю ларец.

          Всё оставил за гранью,

          Как отрезал ножом,

          Вышел хмурою ранью,

          Следом – грусть багажом.

          Путь мой крут и извилист

          Под усталой стопой.

          Перечёркнут судьбы лист,

          И бреду, как слепой.

          Боль души нестерпима,

          За напастью – напасть.

          Рок тяжёл пилигрима,

          Как прожить, не упасть? – опустив голову, продекламировал Братигор.

        – Точно сказано, будто про меня, – нарушил, звенящую печалью тишину Тайво.

        – Каждый из нас хлебнул горя досыта, и всё из-за проклятых кочевников, – очнувшись от раздумий, молвил Каваль.

        Одиночество всё больше сближало и прочнее связывало судьбы троих друзей. Только в глубине души Далегляда маленькой искоркой ещё теплилась надежда, что где-то там, в плену у балков ещё жива его мать.

         – Что же было дальше? – подняв опечаленный взор на Тайво, спросил Малыш.

        – Совет решил оповестить соседей, – продолжил рассказ Антила. – Меня взяли в посольство как единственного из лаукан, видевшего всю армию вайнов. Двадцать второго мы выехали на северо-запад. Обогнули гору Ветролом, самую южную в Утреннем хребте, и помчались в столицу койнов город Фрибург. Наш воевода Туро Ахтис остался в гостях у князя, а мы побывали в крепости Вежа. Главе Совета Старейшин вандов, Данату Кроку передали от правителя койнов князя Гунанта приглашение прибыть во Фрибург. Затем по Восточной Стене спустились к вам, в город-крепость Тур. Я стал расспрашивать вингов о тебе и Кавале. Вот мы и встретились.

        – Чему я несказанно рад, – молвил Малыш и обнял лауканина за могучую шею.

        – Когда мы прощались на берегу реки Юты, – блеснул глазами Братигор, – казалось, что навсегда, а теперь думаю, что надолго не расстанемся.

        – Тяжёлые времена наступили, друг, – покачал головой Антила. – Нельзя ничего загадывать наперёд. Но пока мы вместе! Так давайте отложим грусть и печаль на потом. Сегодня будем веселиться.

        Они просидели за столом почти до утра. Ведь друзьям есть что вспомнить, что обсудить и о чём помечтать. Проснулись, конечно, поздно. После завтрака отправились в город. Прогуливаясь по улицам Тура, лауканин с любопытством рассматривал постройки. Высокие каменные дома с крепкими воротами сами выглядели как отдельные крепости.

        – Куда мы идём? – спросил Антила.

        – Хотим тебе кое-что показать, – хитро улыбаясь, сказал Далегляд.

        – Удивительно и странно, – продолжал осмотр Тайво. – Будто всё это строилось на случай войны. Неужели она может дойти и в ваш закуток? Этот край самой природой защищон считай со всех сторон.

        – Тур пограничный город, – молвил Братигор. – Он и строился как могучая крепость. Вот мы и пришли.

         Перед ними была обычная высокая мощная каменная стена ограды с проёмом без ворот. За ним – неширокий двор, посреди которого под снежной периной громоздились кучи камней, щебня, песка и прочего строительного материала. Среди них угадывалось основание будущего дома-крепости.

        – Здесь когда-нибудь мы будем жить, – просиял Малыш.

        – Это что ваше?! – удивился Антила.

        – Мы неустанно трудимся в кузнице и на стройке, – ладонью по-хозяйски сбросив снег с каменной кладки, сказал Каваль.

        – Грандиозно и похвально, – оценил лауканин.

        – А теперь нам нужно к горну и наковальне. Если не боишься оглохнуть, пошли с нами, – предложил Братигор.

        – Да, я хочу увидеть, как покоряют железо, – согласился охотник. – Никогда раньше не приходилось наблюдать за работой молотобойцев.

        Вечером в кузницу пришёл посыльный и сообщил, что их срочно хочет видеть Золак Данич. Он был уже в Туре у городского старшины. Пришлось быстро заканчивать работу и идти в ратушу. В зале уже находились послы-лаукане. Беседа была короткой и не терпящей возражений.

        – Собирайся, Братигор. Поутру поедешь с нами во Фрибург, – приказал Глава Совета Старейшин. – Ты хорошо знаешь кочевников.

        – Разреши взять с собой парнишку, Далегляда, спадар Данич, – попросил Каваль, – он, как и мы натерпелся от этих дикарей и не помешает нам. К тому же никогда не был в столице койнов.

        Старик пристально посмотрел в глаза Малыша, будто стараясь проникнуть в его сердце, и после паузы согласился:

        – Хорошо. Пусть едет. С рассветом приходите сюда.

        Утром делегация переправилась на восточный берег реки Жилы. Глашатай затрубил в рог. Через некоторое время с крепостной стены города Вежа, построенного на самом краю Восточной Стены, на канатах была спущена вместительная платформа с сиденьями, и все очутились в столице вандов. Уединившись в отдельной комнате, Главы Советов Старейшин вингов и вандов, Золак Данич и Данат Крок побеседовали четверть часа наедине. После чего кавалькада послов двух народов направилась в столицу койнов город-крепость Фрибург.

        – Тайво, а что за люди ванды? – поинтересовался Далегляд у ехавшего рядом друга.

        – Это родственное вингам племя спокойных, добрых и весёлых людей, – рассказывал Антила. – Большинство занимается земледелием и скотоводством. Видишь эти припорошенные снегом поля и луга? Придёт весна, и здесь закипит работа. Заколосятся нивы, стада будут мычать и блеять, возвращаясь вечером в загоны. Ванды – трудолюбивый мирный народ.

        Дорогой часто встречались сёла и хутора, добротные и уютные с виду. Первую ночь провели в большой деревенской избе. Малыш убедился, что в этих краях живут очень гостеприимные люди. Следующий день закончился у пограничной деревянной крепости Гостинец. Укреплённое селение стояло на берегу речки Стреча, исток которой находился в северных скалах Утренних гор. Под стенами крепости в неё впадал другой горный поток Гонец. Он зарождался в окрестностях Фрибурга. Стремительная горная речка потом становилась правым притоком реки Жилы в её верхнем течении.

        – Далеко ещё до столицы койнов? – утром, садясь в седло, спросил Далегляд.

        – Стреча – это пограничная речка. Так же, как река Жила – межа между землями вингов и вандов. На том берегу начинаются земли князя Гунанта, правителя койнов. А город Фрибург находится вон там, в горах, – рассказывал Тайво.

        Зима, очевидно, основательно бралась за дело. Морозец при северо-восточном ветре ощутимо обжигал лица во время скачки. От разгорячённого дыхания коней иней ложился на брови, ресницы и волосы всадников.

        – Ни села, ни города, ни хутора, – удивлялся Малыш. – Где они живут?

        Показывая на плотный ряд каменных гигантов, взметнувшихся ввысь по всему восточному горизонту, Антила молвил:

        – Койны любят горы. Они великолепные стрелки из лука и фехтовальщики. По праву славятся сильными воинами и удачливыми охотниками.

        Поселения стали встречаться лишь в предгорьях. На равнинах лежали только поля и пастбища.

        Посольства прибыли к подножью гор после полудня и были приглашены на торжественный обед к князю Гунанту. Его замок находился на вершине малого пика горы. Узкая дорога, ведущая к окованым воротам, змеилась по гребню. Перед воротами зияла пропасть, через которую был переброшен подъёмный мост. Под ним в глубоком ущелье шумел горный поток Гонец.

        Из окон замка князя Гунанта город Фрибург был виден весь как на ладони. Он строился на низком, широком отроге горы и располагался на двух ярусах. Каждый из них опоясывала мощная каменная стена с несколькими башнями. В верхней части города находились в основном жилые дома, а в нижней – мастерские, лавки, кузница, конюшни, торговая площадь, склады и прочие помещения. Все постройки были каменными. К окованым, как в замке князя, воротам вела такая же, но более короткая и пологая дорога.

         – Практически никакой роскоши в убранстве зала, – прошептал Тайво, когда гости расселись за столами, буквой «П» уходящими от небольшого помоста.

        – Да, но обрати внимание на красивые подсвечники на столах и великолепные кованые светильники на стенах, – восхищался работой кузнецов Братигор. Яства на блюдах, тем не менее, были изысканней окружающей обстановки.

        – Очевидно, князь любит вкусно покушать, – заметил Далегляд, – о чём свидетельствует не только пища, но и несколько округлённые черты лица.

        – А кто это в доспехах рядом с Гунантом? – поинтересовался Каваль.

        – Это и есть наш воевода Туро Ахтис, – ответил лауканин. – Он всегда на людях появляется в броне. Нет не потому, что боится. Он очень храбрый. Просто у него такая странная привычка, да и должность обязывает.

        Он восседал за столом справа от правителя койнов, а Данич и Крок – слева. Обед хоть и был вкусен, но короток. Вскоре вся компания вместе с князем верхом на лошадях уже спускалась по извилистой дороге. Гунант въехал в столицу первым. Жители при встрече тепло его приветствовали, подбрасывая вверх свои головные уборы. Лица горожан излучали неподдельные любовь и уважение. Когда гости вслед за правителем вошли в зал совещаний, сплошь уставленный креслами и стульями, там уже находились трое.

        – Кто это? – спросил Братигор у Тайво.

        – Высокий посредине – советник и воевода князя Гунанта Готфилд. Справа и слева – маги. В алом плаще – Дэривер Алый, а в синем – Мариборг Синий, – рассказывал Антила.

        Глаза Далегляда заметно округлились, а рот сам собой приоткрылся, когда он это услышал. Впрочем, удивились и некоторые другие послы, когда происходило краткое представление всех присутствующих на совете. У стены, противоположной входу, на возвышении стоял стол, до пола покрытый зелёным сукном. Справа от него, в углу, за маленькой конторкой сидел худой старик-писец. Под потолком были подвешены кованые люстры восхитительной работы, а на стенах укреплены светильники в форме стремительно взлетающих ястребов. За главный стол сели маги, правители и военачальники четырёх народов. Остальные члены посольств и знать койнов разместились в креслах у стен.

        Луч солнца, уходящего за горизонт, яркой искрой отразился в бриллиантовом ожерелье на груди князя. Наступил последний вечер три тысячи шестьсот сорок третьего года.

        – Я пригласил вас в наш город, уважаемые соседи, – обводя взглядом присутствующих гостей, произнёс Гунант, – чтобы в точности, из первых уст узнать о событиях, касающихся наших народов, обменяться мнениями и выработать тактику наших совместных действий. Ибо, несомненно, наступают тяжёлые, тревожные времена для всех нас. Извечный враг, кочевники приблизились к границам. Они обладают огромной военной силой. Порознь мы не сможем выстоять и сохранить свободу. Давайте высказываться по очереди. Предоставляю слово воеводе Туро Ахтису. Его народ первым столкнулся с напастью.

        Воевода-лауканин рассказал о нападении вайнов и гибели города Лаал. Тайво, когда его спросили, поведал всё, что видел и знал касательно степняков. Затем взял слово Золак Данич:

        – Вайны не единственное кочевое племя, обратившееся к нам, оседлым народам, с подобными речами. Двадцать четвёртого декабря нас посетили камчаки. За то, что наши воины будут сражаться в их рядах, степняки сулили дружбу и долю при дележе добычи. В противном случае нам пригрозили войной. Завтра истекает срок, отпущенный на размышление.

        – Каково ваше решение, спадар Данич? – осведомился князь.

        – Совет Старейшин ответит отказом, – молвил Золак. – Лучше умереть в битве за родину свободным человеком, чем влачить рабское существование, как тирейцы.

        – Положение наше усложнилось. Угроза нависла и с юга, и с севера, – бросив взгляд на магов, сказал князь. – Лаукане уже дали ответ коварным дикарям. Они ответили категорическим отказом. Так называемый мирный договор – это не что иное, как ультиматум. Другими словами эту сделку не назовёшь, ибо в случае отказа кочевники грозили войной. Тот, кто даёт согласие на такое предложение обрекает свой народ на рабство. Что скажет ближайший сосед? Вам ещё не предлагали дружбу в обмен на войско?

        – К нам трудно добраться, – ответил Глава Совета Старейшин вандов Данат Крок. – С севера – непроходимые леса. С запада – Восточная Стена и братья винги. С востока – Утренние горы. С юга – твои земли, князь и доблестные койны. Но если бы даже они нам такое пообещали, то получили бы отказ без раздумий. Мы очень любим мирную жизнь, но всегда готовы защищать свой порог.

        – Ничего иного я и не ожидал услышать, – подвёл черту князь Гунант. –  Мы полностью поддерживаем ваше решение и будем с вами в одном строю. Сейчас я имею честь предоставить слово досточтимым магам.

        Зал, молчавший на протяжении всех выступлений, сейчас, казалось, вовсе наполнился густой осязаемой тишиной. Первым вышел из-за стола Дэривер Алый. Его кудрявая, рыжая, аккуратно подстриженная борода топорщилась, как лопата, не доходя до груди. Такого же цвета волосы были заплетены на затылке в короткую косу. Хрипловатый низкий голос гармонировал с широкоплечей фигурой, но звучал мягко и негромко. В руке маг держал отполированный до зеркального блеска короткий жезл из какого-то светлого металла. Увенчанный шаром с множеством лучей магический скипетр сверкал, как яркая звезда на чистом ночном небе.

        – Враг силён числом своих полков, – обратился к правителям маг, – но им можно дать отпор. Ваше превосходство над противником – это крепостные стены и мужество их защитников. В воздухе давно витает дух войны. Почуяв его, мы начали готовиться. В Красной горе гномы ковали и мастерили новое оружие. В умелых руках оно станет грозной силой и поможет защитить ваши земли, родных и близких вам людей. Утром мы покажем оружие в деле.

        Дэривер занял своё место за столом, а к краю помоста вышел Мариборг. Худощавый высокий старец с седой до синевы длинной бородой и ясным пронзительным взглядом мудрых небесного цвета глаз на несколько мгновений замер. Длинные прямые синевато-седые волосы весенним снегом лежали на широких плечах. Левая рука сжимала прозрачный, словно сосулька, жезл. Суровое лицо излучало огромную внутреннюю силу. Он был похож на статую, пока не начал говорить.

        – Средиземье стоит на пороге величайших событий, – изрёк маг. – Наступающий год станет решающим в судьбе народов, населяющих эти земли. От вас зависит, очистится она от скверны или навечно погрузится во мрак. Выбор невелик. Сражаться за свободу и умирать либо покориться силам Зла. Ибо не сами кочевники грозят войной. Их толкает на убийство Великий Враг, жаждущий поработить всё разумное. Это будет последнее Великое Противостояние. Если Он победит, исчезнут из мира понятия справедливости, чести и милосердия. Остриё копья Моргота направлено на Западное королевство. Он не считает вас силой, способной противостоять его замыслам. Это может нам помочь. Он уверен, что добьётся своего, если падёт его главный противник – Люди Запада. Там средоточие наших надежд. Ваша задача двуедина: во-первых, оттянуть, отвлечь на себя значительную часть Его сил; во-вторых, отстоять свою свободу. Действуя сообща, вы можете достичь желаемого.

        Мариборг снова расположился в кресле. В зале повисла тревожная тишина, как перед страшной грозой после долгой засухи, когда огромная чёрная туча ещё только встаёт на горизонте.

        – Нам не из чего выбирать, – прервал всеобщее молчание Гунант. – Перед нашими глазами живое отражение обратной стороны медали. Это судьба тирейцев, до сих пор пребывающих в рабском положении.

        Открылась дверь, и в зал вошёл воин.

        – Покорно прошу простить, князь, что вторгаюсь без позволения, – склонив голову, сказал часовой. – Но прибыл ещё один посол и говорит, что его дело не терпит отлагательства.

        – Посол? – удивился правитель койнов. – Зови его.

        В зал вошёл худой измождённый человек невысокого роста. Из-под серой, со следами запёкшейся крови, повязки на голове выбивались чёрные, как смоль, волосы. Чёрная густая бородка была коротко подстрижена. Потрёпанная кожаная куртка покрывала широкие плечи воина. Он поклонился собранию и едва устоял на ногах, но выпрямился.

        – Меня зовут Светозар. Я посланник Тиреи, – гордо произнёс он. – Ищу сострадания и помощи для нашего народа.

        Помощь для себя он нашёл мгновенно, так как снова зашатался и начал падать. Его подхватили под руки Тайво и Братигор.

        – Посадите его в кресло и принесите воды, – попросил князь.

        Утолив жажду и немного придя в себя, знакомый нам тиреец-охотник снова встал.

        – Прошу выслушать, уважаемое собрание, – заговорил он. – Меня привело к вам очень срочное дело.

        – Садись и рассказывай, – предложил Гунант.

        Светозар присел на край кресла и, вцепившись рукой в подлокотник, продолжил речь:

        – Больше недели я в пути, хотя очень торопился. Добирался в земли вингов, но, узнав о нашей беде, старейшины посоветовали мне ехать сюда. Двадцатого декабря со свитой кочевников балков к нам в столицу,  город Сруб прибыл сын князя Володара Мирэк. Он потребовал отдать ему княжескую печать и власть. Произошла ссора, и отец убил сына, а кочевники, сопровождавшие княжича, снесли голову Володару. Ни один из балков живым тогда не ушёл. Разгорелся бунт. Народный гнев, веками копившийся в душах тирейцев, выплеснулся на всех степняков, которые тогда находились на нашей земле. Конные дозоры князя видели в степи войско балков. Кочевники идут, чтобы отомстить. Сейчас Тирея наверняка уже охвачена войной. Меня наш народ направил за помощью.

        Посол снова начал терять силы, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Князь позвонил колокольчиком, и в зал совещаний вошёл часовой.

        – Отведите посла тирейцев, пусть отдохнёт. Перед ужином мы сообщим тебе, Светозар, наше решение, – распорядился Гунант.

        По залу совещаний, как волна прибоя, прокатился ропот.

        – Вот так одно дело становится неотложнее другого, – молвил князь, когда дверь снова закрылась. – Судьба тирейцев висит на волоске.

        – Мы, не задумываясь, пришли бы на помощь, но вайны уже грозят нам нашествием, – сказал воевода Ахтис. – Армия кочевников находится всего в одном дневном переходе от наших границ. Лаукане со всей страны съезжаются в столицу. Вооружаются и готовятся к осаде городской люд, охотники и землепашцы.

        – Я пока не знаю численность войска камчаков. Разведчики разосланы перед моим отъездом сюда, – начал издалека Данич. – Не подлежит сомнению одно: предьявлять ультиматум можно, только имея большую армию. Не будь для нас этой угрозы, винги отрядили бы в помощь тирейцам свою кавалерию, но она насчитывает всего тысячу копий. Если камчаки пойдут на нас войной, то приведут, конечно, не тысячу и даже не десать тысяч воинов, а много больше. Нам самим сейчас необходима помощь.

        – Мы готовы выслать войско. Но пешей армии предстоит долгий путь даже из столицы вингов, крепости Вирт, – размышлял Данат Крок, – а наша конница не сможет спуститься с Восточной Стены. Как нам помочь тирейцам?

        – Есть тайный путь, – заявил Мариборг. – Он лежит через подземелье Ревущего Нагорья к подножию Восточной Стены. Я проведу по нему всадников с лошадьми.

        – В таком случае я немедленно отправлю гонца в Вежу, – сказал Глава вандов Данат Крок. – В полдень четвёртого дня две тысячи всадников будут у водопада на реке Жиле. Вам, Золак Данич, в помощь мы снарядим две тысячи пеших ратников.

        – На помощь тирейцам отправятся две тысячи конных койнов, – обещал Гунант. – Столько же моих латников через час выступят в крепость Вежа, а оттуда в ваши земли, спадар Данич.

        – Это рискованный, но правильный шаг, – подал голос Дэривер. – Вам поможет новое оружие, о котором я уже упоминал, а именно – колесницы. Немного их, но это лучше, чем ничего. Завтра всё увидите своими глазами.

        – Долгие годы мы жили в мире и благоденствии, ни кем не потревоженные. Нельзя было забывать о племенах, враждебно настроенных по отношению к нашим народам. Кочевники пасли свои стада далеко в степях. Гром грянул настолько внезапно, что нам неизвестна даже приблизительная численность армий врага, стоящего у границ, – сокрушался князь. – Как точнее распорядиться своими не многочисленными войсками, не зная главного?

        – О степняках кое-что может рассказать Братигор, – жестом попросил Каваля встать Глава Совета Старейшин вингов Золак Данич. – Он с отцом много лет был в плену у кочевников.

        – Мы работали там кузнецами, – начал повествование Каваль. – В последние несколько лет изготавливали в основном оружие и доспехи. Было ясно, что кочевники готовятся к войне. Отец вёл тайный учёт изготовленных кольчуг, сабель и копий. Я старался примечать, сколько воинов может выставить тот или иной род, хотя подсчёты были, конечно, приблизительными. Отец часто говорил мне: «Смотри, сынок, и запоминай, придёт время считать эти головы мечом». И я считал, запоминая издевательства и обиды, теша себя надеждой когда-нибудь отомстить за пережитое. По нашим соображениям, кочевые племена, которые мы посетили, обладают армией более сорока пяти тысяч всадников.

        – Исходя из этих и других сведений, будем предполагать, что на юге нам противостоит враг числом шестьдесят-шестьдесят пять тысяч человек. Чем располагаем мы?

        Когда подсчёт был закончен, оказалось, что на каждого воина оседлых племён приходится не менее трёх обученных и хорошо вооружённых кочевников из южных степей. Причём правители четырёх оседлых народов учитывали всё мужское население, способное держать оружие в руках. Но большую часть такого войска составляли сельские жители, незнакомые с военным делом.

        – Великий маг Мариборг считает, что исход войны решится в западных землях, но и над нашими народами нависла смертельная угроза. Как выстоять, стараясь отвлечь на себя большие силы кочевников? – подводил черту переговорам князь.

        – Наша главная цель – заставить врага растопырить пальцы, не дать ему возможности собрать своё воинство в один кулак. Пусть он воюет одновременно во всём Средиземье. Так будет легче его обескровить и победить, – высказывался Дэривер. – Если какой-то из народов Средиземья решит отсидеться за чужими спинами, этот Мир рухнет в бездну.

        Совет был закончен, а следом за ним и ужин. Послы стали расходиться на ночлег. Светозар вышел из обеденного зала и, шатаясь от слабости, глядя себе под ноги, поплёлся по коридору. Дорогу преградили какие-то люди.

        – Скверно выглядишь, – покачав головой, молвил Тайво.

        – Я очень рад, что вы живы, – словно вдруг проснувшись, разглядывал друзей Светозар. – Не ожидал встретить вас здесь.

        – Судьба к нам была благосклонна, – улыбнулся Братигор. – Нас пригласили как людей, знающих кочевников не понаслышке, а ты пришёл за помощью. Теперь мы можем оплатить долг перед тобой и твоими друзьями.

        – Сейчас лучшая помощь для меня – сон, – опустил голову охотник. – Жутко устал.

        – Может быть, заночуем вместе? – предложил Тайво. – Нам есть о чём поговорить.

        – Поговорим, – кивнул Светозар, – только не долго. С ног валюсь.

        Для них отвели отдельную комнату, и больше получаса друзья вспоминали путешествие по Междуречью, а Далегляд внимательно их слушал.

        – Хочется взглянуть на нашу избушку хоть одним глазком, – вздохнув, произнёс Малыш, искоса поглядывая на друзей. – Цела ли она?

        – Об этом сейчас не может быть и речи, – ответил Братигор. – Ты отправишься в Тур вместе с остальным посольством.

        – А вы?! – вдруг насторожился Далегляд.

        – Мы должны помочь Светозару вызволить землю Тиреи от захватчиков, как он однажды помог нам словом и делом выжить в тайге, – ответил Тайво.

         – Ничего вы нам не должны, – удивлённо вскинул чёрные брови посол. – В подобной ситуации вы поступили бы так же. Зачем вам теперь лезть в пекло войны, когда она сама скоро может явиться к вам непрошенной?!

        – Готфилд берёт в своё войско следопытом и разведчиком моего друга Тайво, – пояснил Братигор, – а я не хочу покидать его после того, как неожиданно встретил вновь.

        – Я – тоже! – воскликнул Малыш, вытирая рукавом внезапно брызнувшие из глаз горькие слёзы. – Как мне жить потом, если вы там погибнете?! Я могу очень пригодиться в разведке! Ну, пожалуйста, не бросайте меня одного!

        Светозар, качая головой, закрыл лицо ладонями. Братигор всплеснул руками, встал и начал молча прохаживаться по комнате, исподлобья поглядывая на рыдающего подростка.

        – Я обещал твоему деду Малвою позаботиться о тебе, когда отправлюсь на войну, – остановился перед Далеглядом Каваль, – и выполню своё обещание. Ты поедешь в Тур. Слёзы тебе не помогут. И вообще пора спать.

        Запоздалый рассвет застал зиму за работой. С неба сыпался мягкий пушистый снег. Потеплело. Ветер стих. Покрытые белоснежным покрывалом послы с интересом рассматривали новое оружие Дэривера. Он взял в руки арбалет, зарядил его и выстрелил в дерево, стоящее на расстоянии сотни шагов. Когда делегации подошли к сосне, то увидели, что короткая металлическая стрела пробила кованый щит, прикреплённый к стволу, и вошла в древесину настолько, что достать её без топора не представлялось возможным. Сильное впечатление произвела и установка для метания коротких копий. В стороне стояли восемь двуколых повозок, запряжённых четвёрками лошадей в ряд. Снаружи, на мощных спицах колёс было закреплено по три кривых меча. Металлические дышла-пики и шипастые металлические нагрудники коней служили мощным тараном. Можно было представить себе, какой страшный урон получит противник, когда колесница на полном скаку врежется в строй войска.

        – Здесь свободно разместятся четверо воинов с арбалетами, – молвил Дэривер, взойдя на платформу, защищённую со всех сторон высокими щитами. – Колесницы скоро отправятся к Ревущему Нагорью, а всё остальное – ваше.

        Посольства забрали обозы с оружием, поблагодарили Дэривера, гномов и разъехались каждый в свою сторону. Алый маг со своими друзьями гномами отправился в пещеры Красной горы. Далегляд тайком вернулся в город Фрибург. Покинутый всеми, голодный, он до сумерек бродил по улицам города, пока холод и голод не заставили его искать приют.

        Этот день Братигор и Тайво провели с пользой. В оружейне Фрибурга они подобрали себе подходящие доспехи и оружие. Вечером в комнате за кружкой пива друзья беседовали со Светозаром. Вдруг в дверь тихонько постучали.

        – Войди, – пригласил посол тирейцев.

        Дверь скрипнула и медленно отворилась. На пороге, дрожа от холода и виновато опустив голову, стоял Малыш.

        – Ты настоящий тиреец, Далегляд, – засмеявшись, сказал Светозар, – добиваешься своего любыми путями.

        – Почему ты не уехал вместе с Золаком Даничем и посольством? – сурово воззрился на подростка Каваль.

        – Я никому не нужен, – тихо молвил Малыш. – Так позвольте мне хоть вернуться на родину вместе с вами.

        Братигор схватился за голову и застонал.

        – Ты не правильно понял нас, Малыш, – подойдя к парнишке и прижав его к груди, произнёс Тайво. – Проходи, садись к столу и поужинай.

        – Придётся завтра снова идти в оружейню, – сбросив тяжёлые думы, обронил Каваль. – Надо будет подыскать кольчугу и оружие этому вояке.

        Далегляд с сияющим от счастья лицом вскочил и обнял кузнеца за шею.

        Через три дня друзья ускакали вместе со Светозаром, Мариборгом и конницей койнов в сторону Ревущего Нагорья. Реку Жилу отряд перешёл вброд недалеко от того места, где она с шумом срывается с Восточной Стены вниз на двадцать саженей. Подведя войско к ущелью, маг приказал спешиться. В узкий промежуток между скалами никогда не заглядывало солнце, так высоки были отвесные стенки прохода. Мариборг первым исчез в сумраке извилистого коридора, в котором только ветер зловеще свистел, сметая с камней лохмотья белого савана. Следом за магом в разинутую пасть Ревущего Нагорья начали входить один за другим воины с лошадьми. С каждым шагом Далегляд всё отчётливее ощущал опасность, будто горы хотели раздавить его каменными жерновами. Малыш задрал голову вверх, чтобы увидеть свет. В недосягаемой высоте средь бела дня мерцали звёзды.

        – Ты тоже это чувствуешь? – бросив тревожный взгляд на подростка, спросил Братигор.

        – По доброй воле никогда сюда не вошёл бы, – кивнул Далегляд.

        Распряжённые и наполовину разобранные колесницы воины койны затащили в ущелье в последнюю очередь.

        Даже с небольшого расстояния вход в ущелье казался тупиком, а издали виделся незначительной трещиной среди множества таких же щелей в горах. Перед входом в подземелье Мариборг чудесным образом зажёг свой жезл.

        – В пещере – мост, – предупредил он. – Под ним пропасть. Смело идите вперёд. Не глядите вниз. Лошадей я успокою.

        Маг произнёс заклинание на непонятном языке и горящим скипетром начертил в воздухе над головой какой-то знак. Войдя первым, он прикоснулся к стенам пещеры своей волшебной сосулькой, и темноту подземелья разогнали по углам голубые светильники. Над чернотой провала висел мост шириной в две сажени и длиной сорок шагов. Мариборг ступил на его камни и повёл войско за собой. Тропа за мостом сворачивала влево и тут же пряталась в скале. За поворотом тоннель, петляя, уходил вниз.

        В послеполуденный час конница койнов уже собралась у подножия водопада, широким полотном закрывающего нижний вход в подземелье. Маг вернулся наверх и проводил через нутро Ревущего Нагорья, подоспевшую, конницу вандов. Когда последний из воинов оставил пропасть позади и, сворачивая за угол, обернулся, моста уже не было – сзади зияла тёмная бездна. Светильники погасли.

        – Пусть ваши мечи справедливым гневом покарают наглых дикарей! Беспощадно крушите врага, наводя ужас на его армии! – обратился с призывом к всадникам Мариборг. – Да сопутствует вам Удача!

        Подняв вверх грозное оружие, воины кавалеристы ответили дружным кличем. Отвага переполняла их сердца. Маг на прощание поднял свой ярко пылающий жезл, повернулся и скрылся за занавесом падающей воды.


Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/08/24/1196
Следующая глава:http://proza.ru/2023/08/25/369