Букет каменьев. Часть 2. Единение. Глава 6

        Глава 6. По городам и весям

        Хмурое утро не улучшило настроение вестников. Мороз разрумянил щёки и носы, а сильный северо-восточный ветер добавлял остроты неприятным ощущениям, смахивая снежную пыль с макушек деревьев в лицо и за шиворот. Только Малыш, сидя в санях, обменивался улыбками с принцем Леодоном, который скакал рядом. Они будто мысленно общались друг с другом. Неожиданно из туч камнем свалился сокол, обгоняя отряд, пролетел очень низко над всадниками и сел на нижнюю ветку сосны.

         – Смотрите, вон сокол на просеке, – сказал Далегляд, увидев осторожную птицу так близко. – Смелый. Не улетает.

        Когда вестники проезжали мимо, крылатый хищник коротко пискнул и перелетел с нижней ветки дерева на спинку саней рядом с магом.

         – Останови коней, – попросил Каваля Мариборг, ступил на снег и протянул руку к соколу. – Эта мудрая птица хочет мне что-то поведать.

        Пернатый посланник ловко скакнул на предложенный «насест» и сложил крылья. Маг на десяток шагов углубился в лес. Его общение с соколом было недолгим. Птица, захлопав крыльями, улетела, а маг вернулся к саням, возле которых собрались эльфы во главе с принцем.

         – Обстоятельства изменились, – задумчиво произнёс Мариборг. – Придётся тебе, Леодон, ехать в гости к Королю Авинону без нас. Маг Радагаст Карий просит помощи в одном деле. Нам нужно поспешить в Эребор.

         – До развилки дорог поедем вместе, – сказал принц. – Там наши пути разойдутся.

        Примерно через час они выехали на широкую просеку, которая наискось пересекала дорогу на юг.

         – Отсюда вам ехать на северо-запад, – сказал Леодон. – Два десятка воинов будут вас сопровождать до Загорного тракта, а если понадобится, то и дальше. Прощай, Далегляд, береги себя и не забывай, что у тебя на этом свете ещё есть родственники, которые любят тебя и будут ждать новой встречи с тобой.

         – Я этого не забуду, – с грустью взглянув на принца, сказал Малыш. – Мы ещё встретимся. Я в это верю.

        Леодон обнял Далегляда, потом попрощался с магом, Кавалём и ускакал вместе с десятком эльфов. Сани вестников в сопровождении эскорта перворожённых пустились в путь по широкой заснеженной дороге. Остаток скучного дня сильно растянулся. Путешествие в такую морозную погоду не доставляло удовольствия ни вестникам, ни эльфам, а маг позволил остановиться только в полной темноте. Загорный тракт проходил здесь по узкой просеке между лесным массивом Финборо с юга и чащей, заполонившей берега озера Бофур, с севера. Путники воспряли духом только после горячего ужина у ярких костров.

        Утром, когда рассвет ещё дремал, укрывшись с головой чёрным звёздчатым одеялом, сани и конный эскорт уже тронулись в путь. Таким способом Мариборг видимо решил компенсировать день, потерянный на горе Короне. Лишь только начало светать, далеко впереди засверкали искрящимися песцовыми шапками вершины Железного Кряжа. Далегляд, как обычно, всматривался вдаль. Широкий степной простор скрашивали редкие кучки деревьев и кустарников.

          – Вон там уже селения начинаются, – привстав в санях, сказал Малыш. – Вижу дымы над кровлями. Здесь ездят на оленях?

         – Это Ферридан, – пытаясь пронзить взором пространство, на миг отвлёкся от размышлений Мариборг. – Наверное, кто-то из мохликов. Куда он направляется?

         – В ту же сторону, что и мы, – ответил Далегляд.

        Скоро все увидели севернее нарты с одиноким путником. Погоняя упряжку длинным, тонким шестом, он явно торопился в предгорное селение.

         – Хата гуры ёсин, день добрый путники! – крикнул возница, когда поравнялся с вестниками. – Не к фертам ли путь держите?

         – Да, Манук. А что тебя заставило пуститься в дальний путь? – поинтересовался Иверс.

        Упряжки сблизились и остановились. Конные эльфы сгрудились вокруг. Далегляд сначала не узнал мохлика. Он был одет в толстый меховой комбинезон. Из-под кольчуги выглядывал подол пышной шубы. На поясе висел длинный кинжал. Из-за спины торчал большой лук и колчан со стрелами. Голову защищал невысокий островерхий шлем, из-под которого выглядывали поля мягкой, пушистой меховой шапки. Руки и ноги защищали от холода меховые варежки и сапоги. Только из-под чёрного чуба, закрывающего брови, всё так же озорно смотрели голубые глаза.

         – Соседей еду предупредить, – начал речь мохлик. – Плохие вести. Камчаки пошли в поход большим войском. Скоро на Загорный тракт выйдут, однако.   

         – Вместе поедем, – предложил маг. – Мне тоже есть, что сказать фертам.

        Снова тронулись в путь. Горы медленно приближались, а перед ними в долине раскинулись аккуратные прямоугольники полей, обнесённых жердями и обрамлённых рядами кустарников. За полями и огородами показались хозяйственные постройки, загоны, стога и копны сена, а ещё дальше, на взгорке, примостилась деревянная крепость. Это было первое с востока селение фертов. Этот народ, так же, как и винги и ванды и лаукане и беорнинги не признавал королей и князей. У них всё решали старейшины.

        Меньше, чем через час вестников радушно приняли хозяева. Пока гости ужинали, в большой горнице собрался народ. Старейшины села, представители малых деревень и хуторов с застывшей на лицах тревогой ожидали вестей с востока. Мариборг и Манук рассказали всё, что было необходимо и ответили на вопросы фертов. Утром эльфы отправились в обратный путь, а вестники по пути на запад взбудоражили грозной новостью ещё четыре больших селения фертов, и там засуетились люди.

        Вечером на Загорном тракте Мариборг и компания повстречали отряды гномов Королей Трора и Балина, которые после победы у стен Мории возвращались в родные горы. После краткой беседы властители королевств Туборг и Железный Кряж заверили мага, что в скором времени примут участие в битвах против камчаков. Вестники заночевали в самом западном селении Ферридана.

   Восходящее светило ещё не коснулось своими золотыми лучами вершин Железного Кряжа, а странники уже погоняли коней и оленей по дороге в город Эсгарот. Маленький санный поезд достиг приозёрного города, когда ворота были уже закрыты. Однако госпожа удача пока благоволила Мариборгу в его миссии. Король Брэйд, прямой потомок Барда Лучника, оставив столицу Приозёрного королевства, город Дейл, гостил в Эсгароте у своего сына Друина, правителя города. За ужином маг побеседовал с Королём Дейла и его сыном, а утром в Эсгароте начались приготовления к войне. Был объявлен сбор для всех мужчин, способных держать в руках оружие. С восходом солнца, Братигор и Далегляд готовились отправиться в путь на север, в Эребор, по льду Долгого озера, а Манук уже собирался пуститься в обратный путь, на восток, но Мариборг стал уговоривать его посетить Одинокую гору, чтобы потом возвращаться на восток вместе. Мохлик ответил, что вместе будет веселее ехать и присоединился к вестникам.

         Далеко за полночь гости вошли в пещеры Подгорного королевства. Начальник стражи осведомился у них о цели прибытия в Эребор и разместил на ночлег в небольшой комнате подземного города.       

        В это время гном Франи и хоббиты уже досматривали свои третьи сновидения. Только Радагаста одолела бессонница. Маг подбирал убедительные аргументы для повторной беседы с Подгорным Королём. Всем известна привязанность гномов к сокровищам. Но Король Глоин – это был ещё и властный, упрямый правитель.

        Мариборг куда-то исчез ещё до того, как горны на сторожевых башнях, построенных на всех склонах горы, известили о приходе нового утра.

         – Громко здесь встречают рассвет, однако, – поворочавшись, сел на своём ложе Манук. – Можно было бы ещё спать, пока своё чрево не подаст сигнал к завтраку.

    – Моё нутро уже не просит, а требует, – бормотал, не в силах оторвать голову от лежанки Далегляд.

         – Интересно, какие планы на сегодня у Мариборга? – первым делом поинтересовался Братигор.

         – Об этом мы, возможно, узнаем, когда он вернётся,  – еле разглядев в потёмках пустую постель мага, сообщил Манук.

         – Значит, пора вставать, – сказал Каваль и отворил дверь.

        В комнату вместе с неярким светом ворвался шум утренней суеты. Где-то жаловалось железо, бряцая об круг точильного камня, негромкие разговоры заглушались резкими командами гномов и топотом тяжёлых сапог.

        Мариборг в это время уже стучался в дверь комнаты, в которой отдыхали Радагаст, Франи и хоббиты.

         – О! Дорогой Мариборг, входи, входи, – пригласил коллегу Радагаст. – Наконец-то мы встретились. Познакомься с моими друзьями. Это наши доблестные разведчики.

        Маг представил гнома и хоббитов, которые уже были готовы проявить мастерство владения ложками, сидя за столом, изобилующим аппетитными блюдами. Увы, пока никто не предоставил им такую возможность. Маги сразу присели в самом дальнем углу комнаты и начали шептаться.

         – Что-то про нас все забыли, не приглашают на завтрак? – почесав затылок, сказал Бад. – У меня внутри такая тяга, что могу целиком проглотить даже пустой котелок.

         – Держи, – протянув ему свой кожаный ремень, сказал Грэн. – Для друга не жалко. Сойдёт вместо жареной курицы, если хорошенько пожевать.

         – Я тоже по-дружески откажусь, пожалуй, от такой жертвы, – сделал величественный жест Бад. – Жалко будет на тебя смотреть, когда в бою будешь махать мечом, другой рукой поддерживая штаны.

         – Если так пойдёт и дальше, то нам всем придётся прокалывать дополнительные дырочки в поясах, чтобы потуже их затянуть, – тихонько заметил Свэн.

         – Надоело слушать ваши стенания, воины застолья, – презрительно заворчал Франи. – Идите за мной. Поищем, что-нибудь съестное.

        Приземистые ратники вышли в коридор, а маги продолжили обмениваться новостями.

         – Я уже беседовал с Королём Глоином на волнующую нас тему, – сообщил Радагаст, – но он не желает идти на риск с завязанными глазами, а мне пока мало что известно.

         – Оно и понятно. Ведь на весах лежит главное сокровище гномов        длиннобородых, – молвил Мариборг. – Такие вопросы с бухты барахты не решаются, но и откладывать дело в долгий ящик уже нельзя. Надо ловить подходящий момент.

         Братигор, Далегляд и Манук, проголодавшись и поняв, что пропитание придётся искать самим, отправились блуждать по коридорам подгорного дворца. Кругом сновали озабоченные гномы, не обращая внимания на троицу людей. Вдруг им навстречу из-за угла вышел Франи, а следом хоббиты.

         – Смотрите, здесь даже дети гномов вооружены, – от удивления излишне громко произнёс Далегляд.

         – Мы не дети, – заносчиво задрав подбородок, сказал Грэн, – и тем более не гномы, а хоббиты.

         – Хоббиты? Не слышал про такой народ, а куда спешат хоббиты? – удивлённо рассматривая невысокликов, спросил Манук. 

         – У нас с утра крошки во рту не было, – объяснил Бад. – Идём в столовую, чтобы избыть свою «беду».

         – Мы тоже страдаем от голода. Возьмите нас с собой, – попросил Далегляд.

         – Идите за мной, – деловито махнув рукой, пригласил Франи. – Попытаюсь всех накормить.

        Борода привёл голодную «свору» к знакомой двери. В большом зале рядами стояли длинные столы и лавки. Почти все они были заняты гномами, которые усердно орудовали вилками, ложками и ножами. Из проёма в стене гномы в белых фартуках подавали на подносах пищу. Рядом росла гора уже использованной посуды. Франи подошёл к окну и объяснил ситуацию поварам. Компания получила изрядное количество продуктов и разместилась на свободном краю стола. Тут же они и перезнакомились.

         – Мариборг? – переспросил Грэн. – Так он сейчас беседует в нашей спальне с магом Радагастом. Мы уже давно путешествуем с Карим магом по всему Средиземью. Вот и здесь уже несколько дней коротаем.

         – А мы из-за Граничных гор добирались сюда, по пути оповещая жителей о военном походе кочевников на запад, – сообщил Далегляд.

        Говорливым горным ручьём потекли вопросы и рассказы. За полчаса прозвучало столько новостей, что даже гномы, завтракавшие за соседними столами, прислушивались. Когда фехтование столовыми приборами было закончено, разговорчивая компания, прихватив с собой еду, отправилась в спальню хоббитов. Маги всё ещё обсуждали свои секретные дела, но ради завтрака на время умолкли.

         – Братигор, перенесите свои вещи сюда, – закончив трапезу, посоветовал Мариборг. – Здесь достаточно свободных мест для отдыха, а мы с магом Радагастом нанесём визит Королю Глоину.

        Апартаменты Подгорного Короля находились на третьем уровне пещер, превращённых трудолюбивыми гномами в величественный дворец. Маги только скользили взглядами по великолепным, блистающим идеальной полировкой, лестницам, переходам с ажурными, инкрустированными драгоценными каменьями, аркам, разноцветным фигурным колоннам, подсвеченным фонарями, роскошным залам с удобными каменными сиденьями вдоль стен, отделанными золотом, серебром и каменьями. На стенах висело дорогое оружие, доспехи и музыкальные инструменты.

        В конце широкой галереи перед золочёной арочной дверью их остановили гномы часовые и уведомили, что Король Глоин-второй отдыхает.

         – У нас к нему дело чрезвычайной важности, – представившись, заверил гнома Мариборг, – будь добр, доложи Подгорному Королю.

        Через некоторое время дверь отворил начальник охраны и пригласил магов следовать за ним. Глоин принял их в большом кабинете. В беломраморном камине горели крупные поленья. Вокруг каменного, с овальной малахитовой столешницей, стола стояло несколько мягких кресел. На, облицованной красным мрамором, стене, по обе стороны от трона и на боковых стенах, увешанных оружием, горели золотом светильники в виде диковинных цветов. Напротив двери, на постаменте в агатовом кресле на красной атласной подушке сидел Король Глоин. Создавалось впечатление, что блестящие боевые доспехи, надетые поверх чёрной кожаной куртки, правитель носил постоянно. После обычных в таких случаях приветствий Повелитель Одинокой горы жестом предложил магам расположиться в креслах возле стола и произнёс:

         – Что ещё вы хотите сообщить, кроме того, что я уже слышал? У меня мало времени на разговоры.

         – Средиземье и твой народ, о, Король, стоят на грани гибели, – открыл уста Мариборг. – Враг необычайно силён, а его армии огромны. Победить их чрезвычайно трудно, но возможно. Мало будет разбить Его войска, ибо в скором времени Он соберёт новые рати. Чтобы добиться окончательной победы, необходимо лишить силы наших главных противников. Властелина Тьмы и его полководца обычным оружием убить невозможно. Но есть один тайный способ избавиться от Моргота и Саурона, подсказанный с Заокраинного Запада. Не буду скрывать, что это очень рискованное дело, и пока неясно, каким образом можно расправиться с Врагами. Но нам больше ничего не остаётся, как цепляться за соломинку, чтобы в Средиземье навсегда наступил мир и благоденствие. Мы сами готовы подвергнуться рискованному испытанию, но для этого у нас не хватает некоторых  предметов. Король Гондора и Эльфы Высокого Рода уже пожертвовали для достижения главной цели этой войны самые ценные из своих реликвий.

         – В прошлой нашей беседе я уже упоминал вещие слова «время собрать Камни Средиземья», – вступил в беседу Радагаст. – Вот те из них, которые пожертвовали вышеупомянутые властители.

        Маг достал из сумки Камень Эльфов, три рубина, золотую розетку и положил их на стол. Глоин смотрел, как играет огонь камина, преломляясь в  идеальных гранях каменьев, и не мог оторвать взгляд. Наполнившись пламенным светом, Великие Каменья словно ожили, обнажив свою безупречно чистую душу. Маг уложил рубины в трёхглавую розетку и на столе вспыхнул кровавый костёр такой силы, что Глоин от неожиданности прищурил глаза, но промолчал.

         – На этой Земле немного поистине Великих Каменьев. Три кровавых рубина Эльфов Высокого Рода и «камень молодости» изумруд королевства Гондор ты видишь перед собой. Небесный сапфир эльфов гор Эвола тоже найден и находится в пределах досягаемости. И, наконец, Сердце Горы, шарообразный диамант, который покоится на груди Торина Дубощита. Готов ли ты, Подгорный Король, положить на алтарь победы самое ценное из того, что хранится в сокровищницах Эребора, Аркенстон Фраина? – изрёк Радагаст.

        Глаза Короля округлились, брови гневно сошлись к переносице, но Глоин сдержался и долго молчал, устремив яростный взгляд на пламя в камине.

          – Вы просите меня, Подгорного Короля, расстаться с величайшей реликвией всех гномов длиннобородых, которая даже не принадлежит мне, не разъясняя для чего нужна именно эта жертва, – голос правителя Одинокой горы звучал сдержанно, но в нём сквозили нотки клокочущего вулкана, готового вот-вот взорваться пламенным гневом. – Отдать вам Сердце Горы?! И для чего?! Для опасных опытов, даже результат которых не известен?!

         – Дело обстоит именно так, – сказал Мариборг, глядя прямо в глаза Глоину. – Если настаиваешь, могу под большим секретом раскрыть тебе ту часть тайны, которая известна мне. Но от этого тебе не станет легче расстаться с диамантом.

         – Я не желаю идти на такой риск, вслепую, – процедил слова сквозь зубы Король Глоин.

         – В конце прошлого года мне стало известно пророчество, – тихим голосом произнёс Синий Маг. – В нём перечислены Великие Каменья. Звучит оно так:

        На Зеркале Рока – зелёный,

        Три красных горят под ним,

        Усилит сиянье безцветный,

        От синего Моргот раним.

         – Допустим, вы соберёте все Камни Средиземья. Что дальше? – вопрошал Глоин.

         – Нам не ведома истинная сила этих Каменьев, но, собранные воедино, они могут уберечь народы Средиземья от Великого Зла, – пытался убедить Короля Радагаст. – Так я понял пророческие слова.

         – Теперь ты узнал всё, что нам ведомо. Каково твоё решение? – вонзив проникающий взгляд в глаза Подгорного Короля, спросил Мариборг.

        Несколько мгновений Повелитель Одинокой горы молчал, не в силах оторвать взгляд от ясного и жёсткого взора Мариборга, потом медленно встал, отошёл к камину и стал смотреть на огонь. Радагаст спрятал камни и розетку в сумку. В его глазах искра надежды уже погасла.

         – Я не отдам вам Сердце Горы, – обратив к магам решительный взгляд, сказал, как отрезал, Король, – пока не буду уверен, что это поможет избавиться от Великого Врага и его слуги.

         – Как же нам доказать тебе это без Аркенстона?! – резко поднявшись из кресла, спросил Мариборг.

         – Вы слышали мой ответ, – молвил Глоин, и на его лице застыла маска непреодолимого упрямства.

         – Тогда нам всем остаётся только одно, – встал и гордо выпрямился Радагаст, – погибнуть в этой войне и погубить Средиземье. Готовь своё воинство к походу на восток, о, Король Подгорный.

        Окинув Глоина презрительными взглядами, маги вышли из кабинета.

         – Надо хотя бы попытаться разбить армии врага, – настаивал Радагаст, – на тот невероятный случай, если повелитель Эребора однажды изменит своё решение и отдаст нам Аркенстон Фраина.

         – Даже если это случится, то будет уже поздно, – сомневался Мариборг. – Он слишком скуп и упрям.

        Маги вернулись в отведённую для гостей спальню, где их ожидали друзья. Пока старцы отсутствовали, Франи, хоббиты, Каваль, Манук и Далегляд успели сблизиться и пересказать друг другу почти все мнимые и истинные тайны. Так что сейчас компания смотрела на Радагаста и Мариборга вполне понимающими глазами. Фиаско было написано на лицах магов.

         – Собирайтесь в дорогу, – грустно посмотрев на разведчиков, молвил Радагаст. – Мы не будем ждать выступления армий Королей Брейда и Глоина. Поедем на восток, к Железному Кряжу.

        Поняв без объяснений, что произошло, Борода вдруг выскочил из комнаты и побежал в королевские покои. Часовые не пропустили его, но Франи остался у входа.

         – Знаешь, что сказал мне Король эльфов, Владыка Келеборн, когда подарил золотую розетку?! – крикнул обыкновенный камнетёс Королю Глоину, появившемуся в дверях. – Пусть Сердце Горы забьётся вместе с другими! Только общими усилиями можно победить Врага! Вспомни историю Торина Дубощита и крепко подумай над этими словами, о, Король Подгорный!

        Опешивший от такой наглости Глоин на миг замер. А раздосадованый Франи уже спешил к своим друзьям. Хоббиты не преминули перед отъездом заглянуть в известную им столовую и запаслись продуктами. Санный поезд обзавёлся дополнительными пассажирами, поэтому двигался теперь медленнее. Каваль сел на жеребца мага Радагаста. Манук, Далегляд, Франи и хоббиты разместились в санях. Всю дорогу здесь не смолкали голоса. Маги ехали вдвоём на нартах и были рады, что никто не терзает их вопросами.

         – Значит, всё пропало? – обречённо произнёс Грэн. – Надежда на победу погребена под Одинокой горой?

         – Я с самого начала не верил в задумку с камушками, – бормотал Франи. – Все эти хитрости вроде говорящих камней и прочее – лишь плод больного воображения некоторых из вас. У нас есть мечи и топоры, а руки ещё крепки – вот реальная сила, которая может победить врагов.

         – На крайний случай у нас есть шанс не стать рабами, погибнув в бою. Армия камчаков большая, на всех хватит, однако, – не весело отшутился мохлик.

         – Спасибо, Манук, успокоил, – сказал Бад.

         – Видимо, драконье золото до сих пор не утратило злую силу, и Подгорный Король у него во власти, – задумчиво молвил Свэн.

         – Какое золото? – недоумевал Далегляд. – Причём тут какой-то дракон?

         – В далёкой древности дракон по имени Смог, ограбив гномов и людей, лежал на большой куче драгоценностей в подземелье горы Эребор, – рссказывал Грэн. – Дракона потом убили, но его жадность передалась новым повелителям Одинокой горы, которые до сих пор хранят в пещерах большую часть сокровищ.

         – Может быть, оно дорого гномам, как память? – наивно предположил Далегляд.

         – Тот, кто при крайних обстоятельствах не может расстаться с дорогим предметом, в конце концов, теряет разум, однако, – заметил Манук.

         – А когда они наступают, эти крайние обстоятельства? – спросил Малыш.

         – Это должен понять сам владелец предмета, однако, – утверждал мохлик.

         – Да… Торин Дубощит понял это лишь перед своей кончиной, – задумчиво произнёс Франи.

        Вся компания ненадолго притихла. Каждый погрузился в свои мысли. Санный поезд двигался на восток, а войско гномов Эребора подходило к городу Дейлу. У его высоких каменных стен выстраивалась армия Короля Брэйда, а у города Эсгарота собирались отряды его сына Друина.               

        Из-за Серых гор северо-западный ветер гнал по небу тяжёлые тёмные тучи. Вечер пришёл быстро, а следом пожаловала ночь, накрыв землю чёрной вуалью. Упряжки бежали в полной темноте уже больше часа, когда впереди замигал огонёк. Это горел факел на столбе у ворот самого западного селения Ферридана. Вестники заночевали в доме, который указал сторож. Ужин получился на славу. В хорошо протопленной избе спалось отменно, но маги оборвали сновидения друзей на самом интересном месте. Было ещё совсем темно, когда под полозьями саней и нарт снова заскрипел снег.

        Манук держал в руках вожжи, а Далегляд блуждал взглядом по окрестностям. Франи дремал, а хоббиты, облепив его с трёх сторон, досматривали сны. Солнце уже оторвалось от верхушек деревьев. По простору лениво прогуливался ветерок, а мороз ослабил свою колючую хватку. Вскоре слева, со стороны Железного Кряжа, к тракту примкнула хорошо утоптанная дорога. Манук остановил сани и, рассмотрев следы, сделал вывод, что по ней не менее суток назад прошло большое пешее войско и конный отряд. Двух мнений быть не могло. Это на восток, на битву отправились ферты и гномы Балина.

        На очередную ночёвку остановились в той же горловине между опушкой старого леса Финборо и дебрями, окружающими озеро Бофур.

         – Удобное место для заставы, – заметил Радагаст, греясь у большого костра. – Стоит только перегородить тракт деревьями и устроить завалы в лесу.

         – Я тоже об этом подумал, – согласился Мариборг. – На этой просеке армии Глоина и Брэйда могли бы долго сдерживать камчаков, если нет обходного пути.   

         – Однако в этих краях кроме Загорного тракта есть только один санный путь, – сообщил Манук. – Далеко на севере, петляя меж озёр, он бежит к Железному Кряжу. По нему я приехал в Ферридан. Другой дороги нет.

         – Ты, Манук, утром поедешь домой? – интересовался Мариборг. – Дело в том, что группе разведчиков сейчас очень не хватает опытного следопыта. Было бы очень хорошо, если бы ты остался с нами.

        Хоббиты, Далегляд, Братигор, Радагаст и даже Франи уставились на мохлика, как на волшебную палочку-выручалочку, выжидая, что же он скажет. Манук обвёл всех хитрым, как показалось разведчикам, взглядом и тихонько рассмеялся.

         – Не будем торопиться, подождём, что скажет утро, однако, – произнёс он.

        Ещё одна ночь прошла без тревог. На восходе солнца, за завтраком у костра маги из-под густых бровей с немалой долей заинтересованности посматривали в лицо мохлика.

         – Ну, что ты решил, Манук? Возглавишь нашу группу разведчиков? – закончив завтрак, спросил Братигор.

         – Я думал, что в вашей разношёрстной компании не хватает эльфа, – молвил мохлик, – однако, половинка эльфа у вас есть. Это Далегляд. А вот мохликов у вас точно нет. Я остаюсь с вами.

        После этих слов Радагаст, спрятав улыбку в усы, подмигнул Мариборгу, а разведчики стали шумно выражать свой восторг.

         – Однако надо подрубить деревья на опушке. Потом легче будет устроить заслон на тракте, – засмущавшись и собираясь скрыться от всеобщего внимания, сказал Манук и направился к нартам за топором.

         – Хорошая идея. Надо размять руку, слишком долго она отдыхала в шинах, – доставая свой боевой топорик, произнёс Франи.

         – А мы отправимся на озеро, – вызвался Грэн, – проверим насколько крепок лёд. Франи, рука – пустяки. Смотри, чтобы дерево тебе голову сбоку не сплющило. Плоской головой вперёд смотреть, должно быть неудобно.

         – Иди, иди, полови рыбу собственными штанами, – добродушно огрызнулся гном. – Уха была бы очень кстати.

         – Смотрите не провалитесь там, – предупредил Манук. – Под такой тёплой снежной периной лёд на больших водоёмах становится поздно. К тому же озёра Бофур и Балин славятся множеством родников. Над ними панцирь порой совсем тонкий. Возьмите с собой длинные тяжёлые шесты.

        Маги у костра стали тихонько обсуждать свои секретные дела, а Малыш и Каваль расположились рядом. Не прошло получаса, как Далегляд на тракте заметил какое-то движение и забил тревогу. Маги и разведчики схватились за оружие и спрятались в лесу. Вскоре Малыш разглядел в приближающемся обозе гномов Красной горы и Дэривера, который сидел на головных санях. Франи и Манук снова взялись за топоры, маги, Каваль и Далегляд вернулись к костру. 

         – Вот так встреча! Вы уже побывали на юге? – подъехав, спросил Дэривер.

         – Нет. На юг отправился принц Леодон. Мы побывали на западе. Предупреждая жителей о надвигающейся войне, доехали до самого Эребора. Ты правильно сделал, что, в первую очередь, привёз оружие, – поприветствовав коллегу, молвил Мариборг. – Наши тайные планы расстроил Король Глоин. Так что бродить по Междуречью скорей всего не придётся.

        Маги стали обмениваться новостями. Дэривер сообщил, что второй обоз с оружием он отправил на юг, в королевство Тармак вдоль западных склонов Граничных гор. 

         На тракте закипела работа. Гномы-возничие стали помогать  Франи и Мануку. К костру подошли хоббиты. Дубоног изложил Магам результаты исследований. Лёд на озере оказался очень слабым, коварным.

         – Разведчики выполнили свою миссию, – произнёс Мариборг. – Теперь мы можем отправиться в дальнейший путь, а Дэривер соберёт здесь воинов и устроит «тёплую встречу» камчакам.

         Солнце едва начало просеивать свою золотую пудру сквозь сито верхушек деревьев Угрюмого леса, а пара саней с разведчиками, магами Радагастом и Мариборгом уже скрипела полозьями по волнам пушистого снежного ковра на дороге, ведущей в королевство Тармак. У перекрёстка с тропой, которая стелилась во владения южных эльфов, к ним присоединился принц Леодон с большим отрядом конных эльфов. Малыш устроился на коне вместе с дедом и стал рассказывать ему обо всём, что видел и узнал в походе к горе Эребор. Леодон удовлетворял любопытство Далегляда, отвечая на вопросы внука, которых по пути в столицу королевства Тармак возникало великое множество. Так они и общались до самой темноты.

        Однажды ночью сани и всадники въехали в столицу королевства Тармак. Ланир, как и все горные города, прежде всего, был крепостью. Замок Короля был построен в самой верхней части города и являлся отдельной цитаделью, последним рубежом обороны столицы. В твердыне размещалась вся королевская рать. Для разведчиков отвели большую комнату, в которой каждый выбрал себе ложе по душе. Отдельную комнату получили и маги. Малыш, как и следовало ожидать, ночевал в шикарных апартаментах вместе с дедом Леодоном. По сравнению со спальнями в башне горы Короны это был дворец во дворце. Эльфы хоть и любят удобства, но живут скромнее. Эта опочивальня делилась на три комнаты, а роскошь убранства была и вовсе неподражаемой. Кругом ковры, гобелены, картины, изысканная мебель, стеклянные зеркала в золотой оправе, подсвечники в виде фигурок людей и зверей – словом, столько всего, что Малыш, войдя, открыл рот и долго удивлялся. После обильного ужина Леодон и Малыш ещё о чём-то беседовали в спальне. Но, как только голова Далегляда коснулась пуховой подушки, он сразу погрузился в глубокий спокойный сон. Никогда ещё ему не выпадало счастье спать в такой удобной, мягкой постели. На рассвете всех разбудили горны. Принц сразу встал и пошёл умываться, а Малышу так жалко было расставаться с ложем, что он не мог оторвать голову от подушки.

         – Хватит нежиться, Малыш. Ты же наполовину эльф, а эльфы спят мало, – сказал Леодон, увидев кислую физиономию Далегляда. – Вставай, не то останешься голодным до обеда.

         – Я лучше поголодаю, – мурлыкнул Малыш, поворачиваясь на другой бок. – Так говорит моя людская половина.

         – Ты же воин, – журил его принц, – а воину не пристало валяться в постели. Нас ждут великие подвиги! Для начала – за столом, а после будет видно.

        Пристыженный Малыш с сожалением покинул ложе и пошёл умываться.

        Король Кронмарк пригласил к себе на завтрак всех именитых гостей. Далегляд хотел вернуться в комнату разведчиков, но Леодон не отпустил внука и привёл в большой колонный зал. В дальнем его конце стоял трон. Слева и справа от него были развёрнуты четыре знамени. В проходе между колоннами на длинном столе, окружённом стульями, был накрыт такой шикарный завтрак, что Малыш, только взглянув на блюда, чуть не захлебнулся собственной слюной. Возле дальнего торца стола стоял высокий сильный муж, облачённый в роскошный костюм с украшениями из золота и драгоценных каменьев. Это был Король Кронмарк. Он поприветствовал гостей и пригласил к столу. Обстановка за завтраком показалась Далегляду излишне торжественной. Это его сильно смущало. У Малыша разыгрался аппетит, но он стеснялся брать еду самостоятельно. Поняв состояние парня с одного взгляда, дед Леодон наложил на тарелку внука целую гору различной снеди и шепнул:

         – Не будь таким стеснительным, Далегляд, ты же родственник Короля. Выйдешь из-за стола только тогда, когда твоя тарелка будет пустой. Лови момент. В походе тебя так кормить не будут.

        Слова деда возымели благое действие на Малыша, и он, не обращая внимания на взгляды гостей-соседей, принялся сражаться с продуктами. Как только завтрак закончился, на стенах крепости заиграли горны. Спустя некоторое время правители и маги собрались на совещание в узком кругу, а Далегляд отправился на поиски своих друзей-разведчиков. Ему сказали, что они могут быть в одном из помещений нижнего яруса крепости. Малыш спустился на первый этаж и стал заглядывать во все двери без разбора. Большинство помещений пустовали. Тут Далегляд услышал впереди разноголосый гомон, который доносился из-за не плотно закрытой двери. Он заглянул за неё и увидел разведчиков. Двое мужчин стояли спиной к нему, а хоббиты, Франи и Манук с интересом смотрели на них. Братигор оглянулся на скрип двери.

         – Тайво! Как ты здесь оказался? – Вскрикнул Малыш и бросился к другу.

         – А вот и Далегляд! – широко улыбаясь, обнял паренька Антила. – Мы с гномами привезли арбалеты и прочее оружие. Я недавно вошёл и уже познакомился со всей вашей ватагой!

         – Нашей ватагой! – поправил его Малыш. – Ведь ты теперь будешь с нами?

         – А, куда ж я денусь?! – хлопнув парня по плечу, ответил Тайво.

        Разговоры и рассказы продолжались до тех пор, пока разведчиков не пригласили на обед.



Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/08/25/839
Следующая глава:http://proza.ru/2023/08/25/860