Букет каменьев. Часть 2. Единение. Глава 7

        Глава 7. Четвероногие спасители


        После битвы у леса Финборо, где была одержана победа над камчаками, войско добровольцев с  Дэривером направилось в Ланир. Маг взял в поход всадников, а также сотню гномов Эребора воглаве с Королём Глоином и гномов Красной горы, которые разместились в санях обоза. Прибыв в столицу и отобедав, воины санного поезда и конные отряды, включая разведчиков, магов, принца Леодона с эльфийской кавалерией, самого Короля Кронмарка и его вассалов поспешили на юг вдоль западных склонов Граничных гор. Поход закончился поздним вечером.

        Гасло пламя зари, рассыпались в пепел багровые угли догорающего закатного костра, когда войско въехало в ущелье Горн, которое расположено у южной оконечности Граничных гор. Раструб этого творения природы заканчивался лугом, со всех сторон окружённым горами.

         – Кажется, мы приехали, – вынырнув из сладкой дрёмы в санях, бормотал Бад. – Вон дорога к замку, или там город? Плохо видно.

        Отряд по подъёмному мосту попал в крепость Хатур, владения князя Вардира, вассала Короля Кронмарка. Разведчикам по их просьбе предоставили отдельную комнату в одной из башен цитадели. Помещение было больше похоже на тюрьму: голые каменные стены, вдоль которых были закреплены откидные деревянные настилы.

         – Весёленькая ночлежка. Почти, как у орков. – Оглядевшись, молвил Грэн.

         – Хорошо, что камин есть. Всё лучше, чем на «перине» из лапника у костра, – подойдя к огню, произнёс Свэн.

         – Мне даже есть не хочется, – молвил Далегляд. – Надо скорее заснуть, чтобы ночь быстрее прошла.

         – Без ужина, однако, нельзя, – поучал Манук. – Для битвы сила нужна будет.

        Малыш только раздражённо махнул рукой и лёг в уголок на нары, подсунув под голову заплечный мешок.

         – А я бы не отказался от доброй кружки пива с жареными колбасками, – размечтался Грэн.

         – Колбасок мы вам не обещаем, – услышав последнюю реплику, сказал Тайво, входя в комнату с большой корзиной припасов в руках, – но сухой паёк, как здесь называют эту еду, к вашим услугам. Налетай, кто голоден.

        Следом вошёл Братигор с такой же вместительной ёмкостью, доверху заполненной продуктами.

         – Малыш, помогай, – попросил Каваль и начал выкладывать провизию на длинный стол, окружённый скамьями, которые завершали меблировку апартаментов. – Разогрей на огне ветчину, будь добр.

        В дверь вошёл высокий воин могучего телосложения, поставил на стол объёмистый бочонок пива, пожелал хорошего вечера и ушёл. По комнате пополз, щекочущий ноздри, запах жареного мяса. У «мелкоты», не исключая Далегляда и Франи, сразу прорезался аппетит. Компания облепила стол и начала дружно уплетать продукты за обе щеки, а вкусное пиво подогрело душу для разговоров. Только Малыш разыскал деда и остаток вечера провёл с ним. Хоббиты по традиции перед сном ещё раз основательно подкрепились. Старшие разведчики прозрачно намекали им на кошмары во сне, но невысоклики в ответ только хитро улыбались. Далегляд вернулся в комнату, которую Грэн называл не иначе, как каземат, когда все уже улеглись. Малыш тихонько скользнул на лежанку, укрылся одеялом и скоро заснул.

        Каково же было пробуждение! Подлая лень навалилась на несчастных хоббитов и Далегляда со всей нечеловеческой силой! Она приковала их к нарам, безжалостно заламывала руки за голову, плющила щёки, залепляла глаза. Они никак не могли вырваться из объятий её тягучих, липких лап. Бедным подросткам не помогали ни уговоры, ни предупреждения старших, пока в комнату не вошёл волшебник по имени Мариборг.

         – Это что за лежбище?! – возопил маг. – На пороге враг, работы хоть отбавляй, а они и усом не ведут!

        Чародейский эликсир его голоса подействовал быстрее, чем ушат ледяной воды, вылитый на голову. Лень мгновенно улетучилась, а глаза в ужасе широко распахнулись.

         – Четверть часа на всё, про всё, и я жду вашу тёпленькую компанию у ворот крепости, – распорядился Синий маг и вышел из комнаты.

        А за окном слепила глаза уже давно привычная предрассветная темнота. Малышня плеснула в лицо воды, закинула в утробу то, что осталось от ужина, и бросилась к выходу. Следом, посмеиваясь, вышли Манук, Братигор, Франи и Тайво. В это время вожди конным порядком объезжали будущие позиции отрядов, планируя, что, где и как должно быть.

        Морозный рассвет едва коснулся вершины горы Трон, а в долине и за её пределами уже кипела работа. Разведчики и гномы возводили редут для копьемётов на опушке леса у реки Змеи, огораживали его кольями. Остальные воины копали и маскировали ямы-ловушки в поле перед редутом, готовили укрытия для стрелков на скалах и заграждения на входе в ущелье Горн. Работа спорилась весь день с коротким перерывом на обед. С вершин горной цепи, опоясывающей долину перед крепостью Хатур, казалось, что внизу разворошили большой муравейник, так много там трудилось людей, гномов и эльфов. К вечерним сумеркам почти все работы были завершены. 

        Для воинов, целый день усердно трудившихся на будущем поле брани, ночь пролетела, как миг. Пасмурное утро встречало грядущий день снежной каруселью.

         – Какой красивый снег идёт! – сладко потягиваясь и выглядывая в окно, воскликнул Далегляд.

         – Главное, как он вовремя подоспел, однако, – вытирая лицо после умывания, сказал Манук. – Редут хорошо укроет от чужих глаз. Ты что такой угрюмый, Тайво? Плохо спал?

         – Тревожно на душе, – глядя на пылающие в камине дрова, молвил Антила. – Много их, очень много кочевников. Как справиться с такой ордой?

         – Ягод на кустах тоже много бывает, однако, – произнёс мохлик. – А по одной, а то и горстями собрал, и гол куст. Общиплем орду, сколько сможем. Глядишь, и другим воевать легче будет. Нетужи. Такую крепость кочевники не возьмут, однако, подавятся.

        В полдень прискакала из степей последняя группа разведчиков князя Вардира. Они сообщили, что востокане переходят через реку Быструю.

         – К ночи дойдут до плоских холмов, а, может быть, и дальше, – высказал предположение Радагаст.

         – Надо точно узнать место, где кочевники станут лагерем, – наклонившись над нарисованной картой, лежащей на столе, молвил Дэривер.

         – С этим лучше всего справятся наши разведчики, Тайво, Братигор и Далегляд, – утверждал Мариборг.

         Вскоре трое всадников уже мчались по льду реки Змеи. К вечеру они вихрем вылетели на крутой берег как раз в том месте, где в неё впадала речка Выдерка. Мелькали отдельные перелески, заросли кустарника. Снег залеплял глаза и, скрадывая горизонт, ровнял небо с землёй. Около часа разведчики углублялись в степь. Слева мимо проплывали холмы похожие на амбары с плоской крышей. Далегляд, как самый зоркий из разведчиков, вытянулся в струнку и смотрел на восток. Братигор наблюдал за местностью вокруг холмов, а Тайво обследовал взглядом южный горизонт.

         – Стойте! – вскрикнул Малыш и осадил своего скакуна. – Вижу какую-то чёрную полоску на горизонте. Ждите здесь. Не стоит среди бела дня всем маячить. У них тоже могут быть глазастые разведчики. Дальше поеду один.

         – Нет, Малыш, мы тебя одного не пустим, – возразил Каваль.

         – Придётся, однако, – пришпорив коня, сказал Далегляд.

        Парень удалялся, а кони Тайво и Братигора невольно семенили вдогонку. Юный разведчик проехал версту и замер, силясь взглядом пронзить снежную завесу.

         – Враги! Что делать? – бросив взгляд на север, обмер Братигор.

        Из-за ближнего плоского холма не спеша выехала дюжина степняков на низкорослых косматых лошадях. Дозор востокан находился на расстоянии в полверсты от Братигора и Тайво.

         – Спокойно, – остановил друга Антила. – Кажется, они его не видят. Если мы поскачем туда, он пропал. Не успеем. Надо приковать их внимание к себе.  Заодно подадим сигнал Малышу. Он услышит, увидит вайнов и всё поймёт.

        Тут кочевники заметили двоих всадников впереди. С криками и воем они помчались наперерез, пытаясь отсечь лазутчикам путь отступления.

         – Иех-ха! – что было сил, крикнул Антила, разворачивая коня на запад. – Вперёд! За мной!

        Каваль и Антила гнали коней, специально отклонившись к северу и заманивая разъезд степняков. Ордынцы неистово стегали плётками своих лошадок, пытаясь настичь чужаков. Но степные кони не могли бежать быстрее резвых и рослых скакунов Тармака. Братигор и Тайво, оглядываясь, старались держать дистанцию чуть больше дальности полёта стрелы, но и не отрывались, уводя за собой кочевников подальше от Далегляда. Малыш услышал крики позади, оглянулся и понял, что случилась беда. По спине юного воина пробежал холодок страха. Он повернул коня на север и укрылся за холмом.

         – Что же мне теперь делать? – лихорадочно соображал Далегляд. – Табор ещё не обнаружен, а опасность уже и впереди, и сзади.

        Малыш проехал ещё полсотни шагов на север и выглянул из-за холма. На западе никого уже не было видно. Всадников скрыл снегопад. Далегляд повертел головой во все стороны, немного успокоился и стал размышлять:

         – Там вдали, на востоке, конечно, не лагерь кочевников. Это орда всё ещё ползёт на запад и остановится наверняка только ночью. Будут ещё разъезды степняков, а я торчу тут, как тополь в чистом поле. Надо где-то спрятаться. На север. Как называется та речка? Бигль. Вот и побегу к Биглю, пока меня не застукали.

        Паренёк ударил коня пятками в бока и помчался к, темнеющей на берегу речки, полоске леса. Малыш подскакал к ивняку и, спешившись, завёл коня в кустарник.

        Тем временем погоня продолжалась. Преследователи то приближались, то отставали на десяток скоков. Братигор и Тайво дразнили их, поочерёдно замедляя бег коней. Вот и крайний взгорок из череды Плоских холмов, вынырнул справа из снежной толчеи. Впереди русло Гезат, как называли кочевники реку Змею. У крайнего западного холма погоня остановилась.

         – Отстали, паршивые псы, – выругался Братигор. – Как там Малыш? Сердце подсказывало, что нельзя его отпускать одного, но не послушал.

         – Не отчаивайся. Он уже не глупый юнец. Наверняка спрятался, например, в северном лесу, – произнёс Тайво.

         – Нам-то что теперь делать? – ломал голову Каваль.

         – Доедем до слияния рек, спустимся в овраг и последим за степняками, – предложил Антила.

        Оставив коней на льду под крутым высоким берегом, разведчики осторожно выползли из оврага и выглянули из-под кустов.

         – Вон они! Стоят, наблюдают, – сказал Братигор.

        Всадники объехали вокруг холма и снова вернулись к его западному склону. В ожидании время тянулось медленно, испытывая крепость нервов Братигора и Тайво. Слишком велика была цена допущенной ими ошибки, и это заставляло друзей всё больше волноваться и злиться на самих себя.

          – Что, они теперь так и будут здесь крутиться?! Рука чешется, посечь косматые головы, – раздражённо процедил сквозь зубы Каваль.

          – Вечереет. Степняки, должно быть, уже где-то лагерь разбивают. И наши вожди ждут сведений, а мы так оплошали… – глубоко вздохнув, сетовал Тайво. – Будем ждать.

        Так они и караулили. Кочевники – у холма, а Тайво и Братигор – в кустах. Надвигалась ночь. Росло беспокойство разведчиков. Степняки снова скрылись за холмом и долго не появлялись.

         – Кажется, убрались, – хотел приподняться Каваль.

         – Стой. Не будь таким торопливым. Мы же разведчики. Терпение и выдержка. Смотри туда. Хитрят, подлые. Не заметил? – сказал Антила.

         – Я больше думаю о парне, – опустив голову, молвил Братигор. – Как он там? Что с ним?

        Кочевники наконец выехали из-за холма. Тёмное пятно на белом снегу перемещалось на северо-восток.

         – Вот теперь точно убрались, – чуть дальше высунувшись из-за кучи снега, сказал Тайво.

        Далегляд из своего укрытия следил за движением большой чёрной змеи на горизонте. Это ползла орда. На степь опустилась ночь. В какой-то момент Малышу показалось, что войско остановилось. Вот уже не стало видно ничего. На горизонте почти стёрлась грань между чёрными небесами и тёмно серым фоном земли. Вдруг прямо на юге один за другим стали зажигаться огоньки. Засветилось даже свинцовое небо. Орда разбила лагерь. Малыш вскочил в седло и поехал на запад по берегу речки Бигль. Следы его коня змейкой извивались среди маленьких рощиц, зарослей ольхи, вербы и отдельных пучков кустарника. Паренёк всматривался в кромешную темень, прислушиваясь к тревожному стуку своего сердца.

         – Ну, где его носит? – не выдержав томительного молчания друга, простонал Каваль. – Неужели попался?

         – Сплюнь, – посоветовал Тайво. – Ещё есть время, ночь только началась. Подождём.

         – Может быть, поедем ему навстречу? – предложил Братигор.

         – Ну, и что получится? – вразумлял друга лауканин. – Запросто можем разминуться. Степь широкая.

         – Понимаю, но ждать нет больше мочи, – бурчал кузнец. – Хоть бы он не попал в плен. Я этого не переживу.

        Вдруг Далегляд услышал топот копыт, остановил коня и замер. Послушный скакун стоял как вкопанный, даже не переступая с ноги на ногу. В кромешной темноте слева отчётливо перестукивали копытами несколько лошадей.

         – Ордынцы, – мелькнула мысль в голове Малыша.

        Сердце готово было выпрыгнуть из груди. В висках больно пульсировала кровь. Далегляд дрожащей рукой ласково поглаживал коня по могучей шее. Кочевники уже почти проехали мимо, когда близко заржала лошадь. Ветер донёс обрывки чужой речи. Всадники остановились. Лошади, фыркая, топтались на месте совсем рядом, заглушая тихое бормотание всадников. Далегляд уже был готов пришпорить коня, рвануться в темноту и будь, что будет. Но степняки снова тронулись в путь. Звуки начали отдаляться. Малыш, постепенно теряя терпение, выжидал. Его воля ещё звенела натянутой до предела струной, но ноги уже ударили коня в бока.

         – Вперёд, – шепнул жеребцу Далегляд.

        Конь всхрапнул и стрелой помчался на запад. Где-то сзади, разворачивая лошадей, загалдели востокане, и застучала копытами погоня. Вырвавшись из зарослей в чистое поле, конь Далегляда, казалось, летел над снежными простосторами, не касаясь ногами земли. В ушах паренька свистел ветер, снег залеплял лицо. Малыш прижался к шее скакуна и надеялся сейчас только на него. В чужом краю, в потёмках, при сильном снегопаде самому выбрать правильное направление было совершенно немыслимо. Долго ещё позади, стучали копыта преследователей. Постепенно посторонние звуки начали отдаляться и глохнуть.

         – Слышишь?! Кто-то скачет… – насторожился Каваль.

         – Один… – различил топот Тайво. – Он промчится чуть южнее.

        По мере приближения неизвестного всадника росло беспокойство разведчиков.

         – Далегляд! Малыш! Мы здесь! – выбежав на бугор, закричал во всю глотку Братигор.

        Сбавляя ход, из темноты выскочил конь и чуть не повалил Каваля. К счастью, всадником оказался именно Далегляд. Опытное, чуткое животное вынесло своего седока почти точно к тому месту, где разведчики днём выезжали из оврага по пути на восток.

         – Наконец-то! – вскрикнул Братигор, вовремя отшатнувшись в сторону. – Я уже не знал, что и думать! Ты не ранен?

         – Всё в порядке, хотя за мной долго гнались кочевники. Он меня спас, – похлопал коня по шее Малыш.

        Тайво, как привидение, проявился из темноты, ведя коней на поводу.

         – Хватит болтать, ты видел лагерь? – подавая уздечку Кавалю и обращаясь к Далегляду, спросил Тайво.

         – Видел, – ответил Далегляд. – Там, словно степь горит.

        Разведчики пустили коней в галоп и исчезли в ночной мгле. Примерно через час перед ними распахнулись ворота крепости Хатур.

               

Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/08/25/846
Следующая глава:http://proza.ru/2023/08/25/870