Глава 2

На юге штата Вирджиния, за плотной стеной густого, хвойного леса от всего остального мира скрыт городок Фоксдейл. Небольшой, тихий, немного унылый – словно на большой сцене любая тайна здесь тут же становится достоянием общественности. Таких городков сотни по всей стране, они редко бывают на слуху. Вероятно, если решишь перебраться из одного в другой, не сразу поймешь, в какой момент пересекаешь границу.
Большую часть своей сознательной жизни я провела в Бостоне. Там же в компании общих друзей когда-то познакомились мои родители. Я любила Бостон. Шумный, суетливый, он был наполнен энергией, буквально дышал жизнью. Вдохновленная его атмосферой, я начала увлекаться фотографией, даже вступила в школьный клуб. И делала первые успехи, когда мы переехали. Теперь я редко достаю фотоаппарат. Уже не помню, в какой именно он коробке.
Я вряд ли посетила бы Фоксдейл по собственной воле, не говоря о том, чтобы переселиться в него насовсем. Но маме предложили повышение, а переезд был главным его условием. Она добивалась этой должности несколько лет, мечтала о тишине и спокойствии, поэтому уже через пару месяцев мои документы были в местной школе, а вещи в новой, чужой комнате.
Перемены я ощутила, едва сойдя с трапа самолета. Звенящая тишина, будто на уши мне натянули тугую шапку. Все вокруг словно в замедленном режиме. Ровный гул прохожих, сирены и шум автомобильных двигателей сменились шелестом листвы и хрустом гравия под ногами. Если в Бостоне кипела жизнь, тут она стояла на паузе.
Пока такси неспешно катилось по извилистым дорожкам, я боролась с рябью в глазах. Город состоял преимущественно из небольших, двухэтажных домиков из светлого кирпича с покатыми черепичными крышами, ажурными дверными звонками и аккуратными, ухоженными лужайками. Я подавила желание ущипнуть себя. Постройки были так похожи, что всю дорогу я прикидывала примерное число моих случайных вторжений на чужую собственность.
Нам выделили коттедж в восточной части города, почти на самой его окраине. Три спальни и ванная комната на втором этаже, кухня и просторная гостиная из тёмного дерева на первом. Наш старый обеденный стол так удачно вписался в интерьер, что с лёгкой маминой руки у нас появилась еще и столовая. Просторный, внутренний двор, собственный гараж. Но главным преимуществом дома были окна. Панорамные, они выходили прямиком на густой подлесок и открывали невероятный вид на лесные пейзажи.
Погода вновь испортилась. Солнце скрылось, небо налилось свинцом. Надвигался настоящий ураган, и деревья на ветру напоминали рослые, живые маятники. Прошло уже несколько дней, а отец так и не дал мне окончательный ответ. Но и мама не врывалась ко мне с лекцией о потакании подростковой безответственности. Хороший знак, но неизвестность выматывала.
Борясь с сомнением, я покрутила в руках разноцветные карточки. Где-то вдали ударил первый раскат грома, в воздух испуганно взвилась небольшая стайка птиц. Решение пришло мгновенно. Двадцать минут спустя, продрогшая до костей, я ворвалась в Мэй энд Дэй. Ливень настиг меня на половине пути. Оставшуюся половину я бежала, но легкая одежда успела насквозь промокнуть, а с волос ручьем текла вода. И почему только я не взяла с собой зонт?
До закрытия кафе оставался час, но небольшое помещение было битком набито гостями. Взгляд сразу выхватил возвышающуюся, худощавую фигуру. Уже два месяца Уэсу никак не могли найти сменщика, и друг работал почти без выходных. Заметив меня, он изумленно моргнул и выглянул на улицу сквозь стеклянную дверь.
- Ну и ну. Не думал, что все настолько плохо. Пойдем, нужно тебя высушить.
Еще через десять минут я, наконец, выложила на барную стойку то, за чем пришла.
- Не потеряй. Карин тебе этого не простит.
Уэс придвинул ко мне кружку с дымящимся чаем. Лимон и корица- его фирменный рецепт. Горячая жидкость обожгла горло, но немного успокоила внутреннюю дрожь. Друг отдал мне свою запасную футболку, я промокнула волосы полотенцем и завернулась в теплый плед, но в комнате всё еще было слишком прохладно.
- Что это? – Уэсли внимательно рассмотрел карточку.
- Официальное приглашение. Ну и допуск на вечеринку.
Эмоции с бешеной скоростью менялись на его лице, но вслух парень не произнес ни слова. Когда-то давно между собой мы завели копилку с запретными темами. История родителей Уэсли её пополнила. Он не любил говорить о своем детстве. Мы знали лишь то, что с десяти лет друга воспитывала бабушка, а с шестнадцати он полностью обеспечивал семью.
- Никогда бы не подумал, что Карин решится сделать что-то своими руками. Я думал, эмейл- её предел.
Он был прав. Карин никогда не решилась бы заняться рукоделием, но случай был исключительным. Недавно Уэсу пришлось продать мобильный, чтобы погасить долги за электричество. Мы узнали об этом по чистой случайности, он в жизни не признался бы в этом сам. Как и в том, что сообщение Карин до него не дошло. Мы были уверены, что открытки не вызовут подозрений, но Уэс догадался. Я видела это по его глазам.
- Фишка праздника. Возможно, последний день рождения Карин в нашей компании. Он должен запомниться.
Уэс спрятал пригласительный в карман фартука и любовно похлопал по нему.
- Предположим. А как дела с твоим допуском? Разрешение легализовано, или мне придется пробираться к тебе среди ночи?
- Предлагаешь побег? Я все еще надеюсь на лучшее.
- На крайний случай, могу подсказать маршруты для подкопа.
- Надеюсь, обойдется без этого. Лучше скажи, что ты думаешь о нашем сюрпризе.
Я в красках описала Уэсу идею Джеффри. Он улыбался, представляя реакцию нарядной Карин на прогулку по дикой местности в свой день рождения.
- Думаешь, реально облагородить заброшенную поляну за пару недель? Как давно там в последний раз бывал человек?
Я вздохнула. Единственный камень преткновения в, казалось бы, идеальном плане – уборка глухой, лесистой местности. Джеффри единственный видел поляну, но даже он не мог дать точных прогнозов. Поваленные деревья, ядовитые заросли, кто знает, что нас ждет?
- Нужно проверить, насколько все плохо. Планируем ехать завтра.
- Я могу поехать с вами?
Я удивленно вскинула голову. Не думала, что Уэсу удастся выкроить лишнюю минуту.
- Конечно. Но нам придется там задержаться. Боюсь, работы в любом случае будет много.
Друг улыбнулся. На лице ни следа усталости.
- Думаю, я справлюсь.
 
- Ну, кажется, всё. – Торжественно объявил Джеффри, отряхивая брюки от комьев земли и налипшей глины.
Грязные, вспотевшие, исцарапанные и местами покрытые синяками, с секаторами и бензопилой в руках мы больше напоминали группу дровосеков. Я умудрилась порвать рукав рубашки, а Эйприл уныло разглядывала несколько свежих дырок на штанине. Каждый вечер в течение последних двух недель мы расчищали, убирали и перетаскивали, чтобы в конце концов заросшая, одичавшая поляна приобрела вид симпатичного туристического местечка, вполне пригодного для праздника.
- Надеюсь, Карин понравится. Я принесла в жертву этой вечеринке три пары брюк. – Сидя на пассажирском кресле, Эйприл устало прикрыла глаза. – Остались сущие детали.
Последние приготовления мы планировали закончить в пятницу, а пока в безмолвной гордости за себя собирали в багажник инструменты. Джеффри умудрился забыть прямую дорогу обратно, и я потеряла второй рукав, пробираясь сквозь тернистые заросли. Мысленно я сделала пометку разослать гостям схему безопасного передвижения.
Эйприл жила в паре кварталов от школы, Джеффри вызвался помочь ей разгрузить вещи, так что совсем скоро в машине мы с Уэсом остались вдвоем. Какое-то время он подбирал слова, искоса бросая на меня задумчивые взгляды. Тактичность определенно была его лучшим качеством.
- Карин заходила ко мне на прошлой неделе… И, кажется, тебе нужен сообщник для побега?
Я смотрела прямо перед собой. Знала, если заговорю, слез не избежать. Неделю назад состоялась моя первая, официальная ссора с отцом. И прошла она куда болезненнее, чем я ожидала. Мы, мягко говоря, не поняли друг друга. И мне становилось не по себе каждый раз, стоило вспомнить подробности.
Равнодушно пожала плечами. Казалось, проблема не стоит внимания, у кого в моем возрасте не случаются конфликты с родителями? Показывать, как вся эта ситуация беспокоит меня, не хотелось. Я равнодушно пожала плечами.
- Всё не так плохо, как кажется.
Нет, всё было так плохо. Даже хуже, чем просто плохо. Я закрыла глаза, глуша клокочущее чувство вины. Уэс жил на самой окраине, к его дому вела укрытая папоротником тропа, съезд на которую я стабильно пропускала и, возвращаясь, накатывала несколько лишних километров. За руль друг всегда садился сам.
- Звони, если задумаешь подкоп. – Подмигнул он, когда я схватилась за ручку дверцы.
Машина тронулась с места. И как только ему всегда удается угадывать мои мысли?
 
Я съехала с главного шоссе и покатила по ухабистой, проселочной дороге. Асфальт здесь заканчивался. Из-под колёс вздымалась густая песчаная пыль. На ухабах и глубоких трещинах старенький форд возмущённо кряхтел. Я ободряюще похлопала по приборной панели. Если этот день станет последним в жизни этой машины, Карин заодно убьет и меня.
Город остался позади. Вдоль дороги тянулись поля. Бескрайние, они уходили далеко за линию горизонта. Я вдохнула чистый, ночной воздух и покрутила ручку радио. Из динамиков донеслось сдавленное шипение. С трудом мне удалось поймать единственную работающую станцию.
Сердце всё еще бешено колотилось. Неужели я действительно это сделала? Нарушила строжайший запрет, вылезла из окна второго этажа и доверила свою жизнь старой трухлявой лестнице? Спортивная сумка в багажнике свидетельствовала об одном: да, я действительно сбежала из дома. И вопреки собственным ожиданиям не испытывала угрызений совести.
Мама как-то сказала, что нельзя просто сесть на стул и ждать поступления в колледж, нужно наслаждаться жизнью в том виде, в каком она есть. Спустя три года я, наконец, начала это делать. Только вряд ли я смогу рассказать об этом родителям.
К школе вели две дороги. Одна – официальная, уходила с востока, со стороны главного шоссе и была увенчана ярким указателем. Вторая – лесная, пролегала сквозь густую чащу и служила запасным вариантом для тех, кто решил прогулять уроки. Деревья тут образовывали довольно узкий тоннель. Разглядеть что-то даже в свете фар не представлялось возможным. Я отсчитывала повороты.
Первый. Мимо пронеслась встречная машина. Тяжёлый рок ворвался в салон и на мгновение смешался с мелодичной джазовой композицией. На удивление, вышло вполне неплохо. Второй. Деревья сгустились, стало ещё темнее. Мне вдруг стало не по себе, я тревожно огляделась. Третий. Вдали, наконец, показалась импровизированная парковка. Она была почти заполнена. Побег занял больше времени, чем я рассчитывала, и я прибыла в числе последних.
Я заглушила музыку и выбралась в вечернюю прохладу. Прислушалась. Формально, территория не принадлежала школе и не подчинялась её правилам. Но это не исключало возможного наказания. Стоило кому-то нас заметить, и новость о нелегальной вечеринке мгновенно облетела бы город.
Пение цикад нарушил шум работающего двигателя. Тед Картер, проезжая мимо, радушно помахал мне рукой. Больше ничего. Поляна была достаточно далеко, чтобы густая растительность поглощала всеобщее оживление. Я облегченно выдохнула.
До нужного места я добралась в считанные минуты. Перспектива в одиночестве гулять по лесу не прельщала, я с детства до ужаса боюсь темноты. Сквозь просвет в деревьях мелькали силуэты, я взглянула на часы. Появление Карин запланировано на двенадцать, Джеффри как раз везёт её к началу их маршрута.
Меня терзали сомнения. Пока оставался шанс вернуться домой незамеченной, я прикидывала, стоит ли им воспользоваться. Пальцы стиснули тонкую цепочку, обвивающую запястье – подарок родителей на последнее Рождество. Интересно, любой ли риск благороден?