Глава 4. Битва при Таафи

Со;тэ посмотрел по сторонам. Ряды воинов, закованных с ног до головы в вороненную сталь готовились к атаке. Глухие чёрные шлемы с единственной прорезью для глаз. Пятьсот воинов в авангарде наступающей армии. Раньше авангард был почти смертным приговором, но сейчас появились они - азаты. Вторжение в Афэспа;йн только началось, и в этом первом бою врагов ждёт очень неприятный сюрприз. Они лишь понаслышке знают о «чёрных демонах», но сейчас увидят своими глазами.
Сотэ немного поправил шлем и посмотрел вперёд. Вражеская кавалерия галопом приближалась к их рядам. Красно-белые доспехи рыцарей Афеспайна, будто капли крови в молоке заливали зелёное поле. У азатов  не было копий, чтоб противостоять коннице. Не было больших ростовых щитов, чтоб удержать врага. Только по одному мечу в правой руке. И по одному кинжалу за поясом, на всякий случай. Вражеские рыцари так самоуверенно скачут. Даже не считают азатов препятствием. Что такое пятьсот мечников против пяти тысяч рыцарей? Да и стоят они странно – в пяти шагах один от другого. Вот копейщики позади этих странных чёрных воинов – это проблема.  Да и то ненадолго. На что вообще надеются эти ростэ;рцы, когда их армия втрое уступает числом?! Скоро от них останутся только потроха! Так думают красно-белые рыцари. Ненадолго.
— Приготовиться!
Грубый низкий голос капитана разнёсся над рядами, заглушив топот тысяч копыт. Если бы Сотэ оглянулся, то увидел бы ряды копейщиков в нескольких десятках шагов позади. За ними – лучники. Немногочисленная кавалерия страхует фланги. Рыцари с их всадниками нужны только на всякий случай. Последние бои показали, что азаты – почти всё, что нужно для победы в битве. Почти.
Ещё дальше, на холме, расположились маги. Несколько десятков фигур в белых одеяниях стояли с поднятыми руками. Они создавали над всей армией покров. Не будь их – вражеские маги просто закидали бы всё войско огнём или молниями. Лишь небольшое колыхание воздуха сверху указывало на то, что армия надёжно защищена. Магов нужно охранять, беречь как зеницу ока. Без них некому будет лечить раненых, защищать армию, придавать сил воинам и разрушать стены крепостей. Но чародеи крайне уязвимы в ближнем бою – заклятия требуют времени. Заслон из всадников окружал холм, на котором расположились волшебники.
Глядя на вражеских рыцарей, Сотэ подумал про своего деда. Дед был солдатом в предыдущую войну и погиб, защищая рубежи. Сейчас его внук стоял в рядах армии в первом завоевательном походе своего королевства. Сотни лет соседи посягали на его родину. Сотни лет приходилось в кровавых боях отстаивать свою землю и право на жизнь. И никогда королевство Ростэ;р не пыталось завоевать других. Победив, отбив своё, короли отводили войска к старым границам, благородно отказываясь захватывать чужие земли. До недавнего времени.
Кампания началась четыре года назад и такого успешного завоевательного похода Керас ещё не знал. Афеспайн – уже четвёртая страна, которую предстояло захватить. Граница вдоль реки Таафи осталась позади. Форсировать реку было просто. Сотэ с другими азатами переждал ту битву в лагере – на что они способны решили до поры не показывать врагу. Пограничные отряды Афэспайна были уничтожены или разбежались, но вражеская армия не заставила себя долго ждать. И сегодня – тот день, когда враги узнают о новой мощи Ростэра. Лишь пара десятков шагов разделяла ряды чёрных воинов и красно-белую волну вражеских рыцарей.
- Азаты!! Вперёд!
Мгновение – и сила заструилась по всему телу, глаза замерцали, а воздух вокруг пошёл волнами. Ещё миг и тело устремилось вперёд. Быстрей коня. Быстрей падающего камня. Быстрей стрелы. Намного быстрей. Такой быстрый рывок, что воина даже нельзя рассмотреть пару секунд. Вот он был на одном месте и почти сразу появился в двух десятках шагов дальше. Уничтожив всё, что встретилось на пути.
Этому нельзя научиться. Можно влить эту способность в тело, колоссальными потоками энергии, и отточить умение позже, если выживешь. Трое из четырёх отдают жизнь за то, чтоб армия Ростэра стала самой сильной на Керасе. Сотэ Нара;ни в своё время оказался одним из тех, кто остался жив.
Он верно рассчитал рывок. Взлетел на один уровень со всадниками и смог дотянуться мечом до одного из них, а кулаком в латной перчатке – до другого. Копьё первого рыцаря прошло в ладони от плеча азата, не нанеся вреда. Но от врага тут ничего не зависело. Всё зависит от того, как азат рассчитает рывок. Из первого рыцаря брызнул фонтан крови. Мечи и доспехи азатов во время рывка напитываются той же энергией, что и тело. Сила рывка не может сломать их. Всё остальное же рвётся как бумага. Ни доспехи, ни щиты, ни мечи, ни даже чары не могут спасти от удара азата. Второму всаднику повезло не больше. Забрало шлема смялось, на целую ладонь войдя в лицо, превратив его в кровавую кашу.  Голова резко откинулась, шея хрустнула и тело повалилось с лошади. Рывок закончился до того, как это произошло. Сотэ «возник» в двух шагах над землёй и на мгновение завис в воздухе. Ещё немного – и он упадёт, будет окружён и зарублен. Но для рывка не нужно отталкиваться от земли и даже от воздуха. Азат отталкивается от само;й вселенной – были бы силы. А силы не бесконечны – после нескольких десятков рывков, воин просто не может держаться на ногах. До этого момента нужно одержать победу. Рывок.
В этот раз азат лучше рассчитал, верно взмахнув мечом в начале. Меч прошёл через две головы и одну шею.  Первый враг был обезглавлен. Отрубленная голова в шлеме с красным оперением бешено закрутилась в воздухе, забрызгивая кровью всё вокруг. У двух других осталось лишь по полголовы. Шлемы рассеклись так же легко, как черепа.  Азат снова возник над землёй, ещё на два десятка шагов глубже в рядах врагов. Рывок.
В этот раз хуже. Зацепил только одного, да и то сбоку. Этого хватило, чтоб разрубить щит и отсечь державшую его руку. Рывок… рывок… рывок…
Ещё несколько мгновений и Сотэ возник уже позади строя рыцарей. Того, что осталось от рыцарей. Каждый азат, продвигаясь сквозь вражеский строй, забирал одним рывком сразу несколько жизней. Пятьсот азатов… Вражеская кавалерия была уничтожена меньше, чем за минуту. Те немногие, что сумели выжить, настолько обезумели от ужаса, что даже не пытались бежать. Кто-то вопил, кто-то упал с лошади и в припадке катался по земле, кто-то пытался пустить коня галопом, сам не зная куда. Скоро этих несчастных рыцарей добьют или возьмут в плен подоспевшие копейщики. Чёрные демоны снова показали – почему их так называют.
Сотэ остановил серию рывков и на миг замер в воздухе. Его долго учили пружинить на ногах, когда рывок завершается недалеко от земли. Но в этот раз не вышло. Ноги одеревенели и вместо ловкого приземления, он неуклюже завалился вперёд, подставив руки в последний момент. Меч выпал и юный азат замер на четвереньках, не в силах побороть судороги. Одно дело – на тренировках легко и быстро проходить сквозь деревянные манекены, оставляя после себя горы щепок. К тому, что произошло сейчас, он оказался не готов. Азат не знает, чем закончится рывок. Для всех, кто смотрит во время рывка – азат на миг превращается в смазанное пятно; для самого же азата – в смазанное пятно превращается весь мир. Что получилось в итоге он может понять только посмотрев уже после рывка. Его приучили смотреть. И считать – количество рывков, убитых врагов. Только раньше «врагами» были чучела. Сейчас он осознал, что сделал семь рывков, и оставил после себя шестнадцать мёртвых тел, ещё троих непоправимо покалечил. Почему такой запах? Он же двигался быстрее ветра, почему так пахнет дерьмом и рвотой? Капли крови упали со шлема на траву. Не его кровь. Рука машинально потянулась к специальной тряпице за поясом, утёрла кровь со шлема, отбросила тряпку. Если что-то попадёт в шлем во время рывка – это может плохо закончиться. Его натренировали даже до таких мелочей, но не потрудились объяснить каково это – убивать.
Пытаясь признать, что он только что отправил на тот свет больше дюжины человек, Сотэ судорожно задышал. Возникло желание просто не вставать, не поднимать меч и повалиться на траву прямо здесь. Пусть будь что будет.
Перед взором всплыли ласковые синие глаза с морщинками, кудрявые каштановые волосы, спокойная улыбка. Мама. И рядом – маленькое светлое личико с юркими глазками. Младшая сестра Ютана, всего девять зим. Ради них он решил пройти ритуал превращения и стать азатом. После смерти отца, они начали голодать, наступала зима. А король обещал даже в случае смерти на ритуале, полностью обеспечить семью добровольца до конца жизни. И обещание своё держал, было построено несколько азат-бэйков – поселений специально для семей азатов и погибших рекрутов. Семьи получали еду и всё необходимое только за счёт королевской казны. Но если доброволец выживал и становился азатом – его долг служить Ростэру, пока король не освободит его от службы. Сквозь красную пелену Сотэ сумел понять, что если сейчас не встанет и не продолжит бой – его мать и сестру просто вышвырнут из азат-бэйка и скорей всего они умрут от голода в ближайшую зиму.
С трудом сдерживая рвоту он пошарил рукой по траве, нащупал рукоять меча и медленно встал на негнущихся ногах. Все доспехи были в крови, грязи, ошмётках плоти. Не только у него, посмотрев на строй он увидел, как другие воины приводят себя в порядок – утирают кровь со шлемов, встряхивают мечи, принимают стойку готовности. У всех вороненная сталь покрылась тёмно-красными, чёрными и коричневыми пятнами.
Команды до сих пор не было. Он вдруг понял, что его помутнение длилось всего три-четыре секунды. Никто даже не заметил, что с ним. Ну приземлился азат неудачно, выронил меч. Бывает. Главное – сделал дело, прошёл сквозь строй, уничтожил много врагов. Сотэ сглотнул, встряхнул меч, принял стойку готовности и посмотрел вперёд.
На расстоянии нескольких рывков многочисленная вражеская тяжёлая пехота готовилась к атаке. Копья хищно ощетинились, ростовые щиты соприкасались друг с другом, создавая плотный строй. Доспехи с красными вставками, но без белого. Видимо, белый цвет – знак рыцаря в Афеспайне. Открытые шлемы – Сотэ сумел разглядеть лица. Широко распахнутые от ужаса глаза, сжатые челюсти. Они понимали, что их ждёт. Несколько воинов отделились от вражеского строя, побросав оружие, и побежали кто куда. Не выдержали. То, что произошло с рыцарями слишком сильно потрясло их. Стрелы своих же лучников остановили их очень быстро. Дезертиров и трусов не будут терпеть ни в одной армии.
Можно услышать отрывистые вражеские приказы. Командиры призывали солдат держать строй, идти вперёд. Они шли. Медленно. Видимо, надеются, что высокие ростовые щиты могут их спасти. Разбить плотный строй можно и в лоб, но тогда многие азаты рискуют завязнуть после рывка, смяв сразу нескольких противников. Ещё можно покалечиться, неудачно завершив рывок на препятствии – чьём-то теле. Решение для плотного строя было найдено незадолго до начала войны и все азаты знали, что сейчас будет.
В небе расцвели огненные цветки. Азаты вышли из покрова – специальной защиты, которую создали маги Ростэра для армии. Вражеские чародеи отреагировали – зашвырнули множество огненных шаров в то место, где сейчас находились азаты. Бесполезно. Их не догонят ни стрелы, ни магия.
Команда обожгла сознание как кнут:
- Азаты! Вперёд!!
Сотэ на миг зажмурился и постарался представить себе тренировку. Это не люди, это чучела. Он упражняется, отрабатывает рывки сквозь плотный строй. Нет крови, нет вони, нет криков ужаса. Всего этого нет, он просто тренируется. Рывок…
Чтоб не увязнуть в рядах противника было решено делать рывки с переворотом. Азат взлетает над вражеским строем и переворачивается вверх ногами. Тогда не нужно проламывать строй из сомкнутых ростовых щитов. Нужно лишь верно рассчитать и дотянуться мечом до головы. До нескольких голов.
Сотэ дотянулся. Три шлема раскололись надвое, вместе с черепами внутри. «Как колоть дрова» – мелькнула мысль. Небо «под» ногами, перекошенные от ужаса вражеские лица «над» головой. Огненное море сзади. Снаряды вражеских магов достигли цели, но азатов на том месте уже давно не было.  Рывок.
Пройти сквозь строй до конца не вышло. После очередного рывка Сотэ увидел множество чёрных точек под ногами, в небе. Это могли быть только стрелы. Стрелы, пущенные навесом, по площади. Ещё чуть-чуть, и они накроют строй. Лучники Афеспайна стреляли по рядам своей же тяжелой пехоты. Просто чтоб какие-то из стрел случайно могли попасть в азатов. Отчаянный, зверский, продиктованный страхом шаг – уничтожить своих, лишь бы убить хоть нескольких врагов. Но несмотря на всю чудовищность – это был единственный способ сделать хоть что-то, а не просто идти вперёд как скот на бойню. Видимо, вражеские командиры надеялись ценой тяжёлой пехоты уничтожить всех этих проклятых «демонов», или хотя бы многих. Просчитались.
– В стороны! В стороны! В стороны! – в этот раз команда раздалась сверху.
Чтоб отдавать приказы азатам, пока те выполняют рывки, требовалась особая подготовка и опыт. Капитан взмыл верх и сделал паузу дольше обычного, рискуя получить стрелу или дротик. Уже падая с высоты двадцати шагов он трижды выкрикнул команду, после чего сразу ушёл в очередной рывок. Во время рывка азат не только слеп, но и глух. Однако, рывок длится намного меньше, чем нужно, чтоб внятно произнести любой приказ три раза. Каждый воин хотя бы раз услышал команду и точно понял – что от него требуется.
Когда азаты движутся строем, каждый из них обязан соблюдать свою полосу. Можно двигаться только вперёд и лишь немного вправо или влево. Ширина полосы – около пяти шагов, и выходить за неё нельзя ни в коем случае. Иначе можно столкнуться с другим азатом, тоже выполняющим рывок. Это может стоить жизни обоим. И уж тем более ни в коем случае нельзя двигаться назад – сзади соратник, «идущий» по той же полосе. Иногда, однако, требуется разбить строй. Например, как сейчас – для того, чтоб уйти от града стрел, что вот-вот должен обрушиться с небес. Воины, идущие в первых рядах продвигаются вперёд несколькими «холостыми» рывками с наименьшей паузой. Левый фланг тем же способом «уходит» налево, правый – направо. Те, что в задних рядах делают пару рывков назад. В результате каждый азат получает пространство для манёвра – шагов по десять слева и справа, и по двадцать-тридцать вперёд и назад. Можно бросаться куда хочешь, только смотри в оба, следи за соратниками. И главное – все уходят с того места, куда должны ударить стрелы.
Если б можно было посмотреть с высоты, то как будто камень упал в красно-зелёное море и чёрные капли брызнули в разные стороны. Только «брызги» возникли за пару мгновений до удара «камня» – стрелы накрыли вражескую тяжёлую пехоту, но почти все азаты успели уйти с опасного места. Лишь несколько воинов замешкались и упали среди множества вражеских тел. Каждый азат – на вес золота. Слишком мало добровольцев… Подходят не все и выживает лишь каждый четвёртый. А ещё нужно обучить, подготовить…
Сотэ шёл в первом ряду. Он больше всех отдалился от вражеских стрел и после рывка оказался почти у самой земли, снова перевернувшись вниз ногами. Тяжёлая пехота Афеспайна осталась позади, а до вражеских лучников было чуть больше пятидесяти шагов.
Выдохнуть, помотать головой. Вытащить очередную тряпицу, снова утереть кровь со шлема, встряхнуть меч. Снова убедить себя, что всё это – не по-настоящему и сейчас обычные упражнения. «Интересно, другие тоже что-то представляют?» – мысль вспыхнула и тут же погасла, заглушённая новой командой:
- Авангад – уничтожить лучников!
Капитан азатов был в авангарде, как и Сотэ. Ушедшие в стороны и назад бойцы теперь были предоставлены своим десятникам. Они добьют то, что осталось от пехоты и догонят авангард. Капитан же вёл первые несколько рядов дальше вперёд. С лучниками нужно разобраться как можно скорей. Только они представляют реальную угрозу. Прицельно стрелять в азата из лука – затея ещё бесполезней, чем попытки вычерпать море. Но когда лучников несколько тысяч, они могут «накрыть» стрелами не только то место, где азаты сейчас, но и то, где они будут после рывка. Значит – в кого-то всё-таки могут попасть.
После команды «в стороны» каждый воин выбирал маршрут сам. Кто-то сразу рванул вперёд, кто-то чуть позже. Одни двигались зигзагом, другие – по прямой. Как показал опыт, лучшая тактика на сближение с лучниками – как можно сильней рассредоточиться, чтоб они не могли накрыть сразу многих.
Лучников прикрывала лёгкая пехота. Два ряда воинов с короткими мечами и баклерами. Из-за их спин летели стрелы, но это уже не то. Стрелять навесом теперь невозможно – слишком близко. А значит пускать стрелы могут лишь первые два ряда. Полторы сотни «чёрных демонов» разбежались в разные стороны, тучу стрел по ним уже не пустить. Попасть можно лишь чудом.
И враги дрогнули. В тот момент, когда первый азат достиг их строя, строй пропал. Превратился в толпу паникующих, бегущих в разные стороны людей. Отчаянные приказы командиров потонули в гвалте общего смятения. Это была почти победа.



Капитан азатов Маризэ;кс Наки;б долго ждал этого момента. Он думал – враги побегут ещё после уничтожения рыцарей. Но армия Афеспайна показала себя достойней других. Накиб командовал азатами начиная с первого похода – на Тэлхасию. В том походе он лишился левой руки, но в отличие от любого другого воина, азат и с одной рукой может устроить врагам кровавую баню. А с таким опытом, как у капитана – и подавно.
Сейчас Накиб «взлетел» над строем, чтоб оценить обстановку. Прежде всего он посмотрел на небольшие отряды Афеспайна, разбросанные вокруг центра. Лёгкая конница, лёгкая пехота, несколько отрядов копейщиков. Все эти силы были у вражеской армии в резерве и должны были вступить в бой, если что-то пойдёт не так. Сейчас все они бежали, даже ни разу не встретившись лицом к лицу с врагом. Это было не организованное отступление, а бегство ради спасения жизни. С потерей оружия, знамён, даже здравого смысла. Некоторые вражеские воины «бежали» навстречу копейщикам Ростэра. Копейщики, кстати, уже закончили с остатками вражеских рыцарей и быстрым шагом приближались к тому кровавому аду, который устроили азаты в рядах тяжёлой пехоты Афеспайна. Тяжёлых пехотинцев, однако, было настолько много, что ни рывки азатов, ни даже град стрел своих же лучников не уничтожили их окончательно. Кое-кто даже держался. Они сбивались в небольшие группки, создавали строй щит к щиту и пытались дать хоть какой-то отпор. Некоторые лучники тоже пытались сражаться, отстреливались. У них не было шансов, но затормозить продвижение они могли. Капитан увидел, что хотел – основная часть армии врага либо уничтожена, либо бежит. Значит, можно начинать второй этап.
Приказ короля ещё раз всплыл в памяти: «Пройти сквозь ряды противника, обратить противника в бегство. Выяснить расположение вражеских магов. Добраться и уничтожить. После – выяснить расположение штаба противника. Добраться и уничтожить всё высшее командование вражеской армии». Ничего удивительного, всё как обычно. Это уже четвёртая держава, на территорию которой Ростэр вторгается за последние годы. Сперва они выставляют армию. Когда понимают, что биться «в поле» бесполезно – переходят к глухой обороне крепостей и городов. А также – к партизанской войне. Пока всё просто и всё по плану. Сейчас нужно добраться до магов и нарезать их на лоскуты. Потом догнать бегущих главарей вражеской армии и с ними сделать то же самое. Только вот Афеспайн прислал больше воинов, чем обычно, и сопротивляются они сильней. Азаты уже потратили почти половину сил, а нужно сделать ещё целых два дела.
Капитан увидел вражеских магов справа в некотором отдалении. Невысокий холм, покрытый деревьями, откуда вылетают огненные шары. Маги Афеспайна ещё воюют. Они ещё не видели азатов вблизи. Часть шаров взрывается в воздухе – чародеи Ростэра парируют наиболее опасные. Другая часть – падает на поле. Как правило, на своих же. Азаты легко уворачиваются от этих снарядов. Нужно двигаться туда и срочно. А пока азаты добивают бегущих лучников и остатки тяжёлой пехоты. Тратят на это драгоценные силы и время.
Слова приказа уже готовы были сорваться с его языка, как вдруг один боец привлёк его внимание. В общей суматохе и гвалте один чёрный воин стоял на месте. Главное правило азата в бою: делай рывки постоянно, иначе – смерть. Но этому явно плевать. Он указывал куда-то назад и надрывно кричал:
- Капитан! Капитан!
«Идиот! Жить надоело?!» - было первой мыслью. Но что-то заставило Накиба потратить ещё мгновение и посмотреть туда, куда указывал боец. Хватило лишь взгляда – желание наказать этого глупца пропало полностью.  Странный азат теперь не казался капитану таким уж глупцом.
Вдалеке, на другом конце поля, ещё одна волна красно-белых рыцарей приближается к холму, на котором расположились маги Ростэра. Самое меньшее две тысячи. Им навстречу скачут немногочисленные всадники, пытаются перехватить. Лучники делают залп, лёгкая пехота и всадники с другого фланга спешат на помощь. Но уже видно – не успеют. Ещё немного, и рыцари Афеспайна сомнут оборону и прорвутся к магам. И уничтожат всех, пока поспеет подмога. Будь там хоть один азат – был бы шанс продержаться до подхода сил с другого фланга, а потом вместе отбросить врага. Но все азаты были здесь, на острие атаки. Дьявол! Как они смогли подобраться так незаметно?! Приплыли на кораблях? Вот значит, почему постоянно шёл туман от реки, даже когда наступил день. Видимо, вражеские маги приложили немало усилий, чтоб замаскировать этот манёвр… Много мыслей промелькнуло у капитана в один момент, но ни одна не помогла понять – что делать? Накиб не был тупым солдафоном, слепо и бездумно исполняющим приказы. Он понимал, что потеря магов чревата большими бедами, особенно в самом начале войны. Некому будет лечить воинов, восстанавливать силы азатов между боями. Для взятия городов придётся ждать осадные орудия, а в поле армия станет уязвимой для вражеских чародеев. Наступление без волшебников сильно замедлится, а может и вообще захлебнётся. Только вот спасти их можно лишь чудом.
Два рывка, четыре трупа – и капитан встал напротив азата, который увидел угрозу первым.
- Назовись, воин!
- Сотэ Нарани. Один – семь – четыре.
Первая сотня, седьмой десяток, четвёртый азат. Шёл в первом ряду, почему отстал? Его ряд ушёл намного дальше вперёд… Присмотревшись, Накиб заметил, что боец дрожит. Почти незаметно, лишь остриё меча, смотрящее в землю, выдаёт дрожь. Что это – страх? Не похоже. Не смог бы заметить то, что заметил. Да и место он выбрал очень разумно – где трупов побольше. Его соратники уничтожили поблизости почти всех врагов, остальных отогнали в стороны. Можно сказать, тут «безопасно», хоть таких мест и нет на поле боя. Недолго постоять здесь – допустимо. Накиб чуть наклонил голову вбок и запросил отчёт по форме:
- Докладывай, азат.
Сотэ слегка повёл плечами и головой. Слова явно дались ему с трудом:
- Двадцать восемь рывков. Шестьдесят девять убито. Девять ранено. – глухо произнёс боец и Накиб догадался. Этот азат раньше не был воином и сейчас – его первый бой. Такое бывает, некоторые сходят с ума от крови и смерти. Даже для опытного воина первый бой в качестве азата даётся нелегко, а если это вообще первое сражение в жизни… не все выдерживают. Этот юноша держится из последних сил, видно есть причина. Скорей всего – семья в азат-бэйке. Но он сумел заметить то, что другие пропустили, в том числе сам капитан. Стоит присмотреться. Кивком головы Накиб указал на тот далёкий холм:
- Сколько рывков тебе нужно, чтоб добраться до туда?
Взгляд Сотэ несколько раз перебежал между командиром и тем местом, где вот-вот начнут убивать волшебников Ростэра. Теперь молодой воин понял то, что капитану стало ясно с первого взгляда: они слишком далеко. Добираться на своих двоих бессмысленно – не успеть. А если пойти рывками – силы кончатся примерно к тому моменту, как азаты доберутся до места.
- Им нужно помочь! Маги…
- Я знаю, что их терять нельзя. Но азатов нельзя терять тем более.
Сказав это, Накиб заметил неизбежное – враги обратили на них внимание. Один лучник, притворявшийся мёртвым, внезапно «ожил», поднялся на одно колено и начал поднимать лук. Притвориться мёртвым – хороший план против азатов, если хочешь сохранить жизнь. Но лучник явно притворился, чтоб иметь возможность ударить. Другой воин, тяжелый пехотинец с мечами в обеих руках быстро пробирался к ним. Ему повезло – он избежал ударов азатов и стрел своих лучников. Видимо, бросил щит и копьё, когда строй разбился. Вытащил меч и подобрал второй у мёртвого товарища. Оба врага – со спины Сотэ.
Капитан не медлил. Один рывок далеко – к лучнику. Второй – назад к Сотэ, через мечника. Первый удар разрубил лук и туловище вдоль пояса. Стрела ушла в небо. После второго рывка Накиб снова стоял напротив Сотэ, даже не взглянув на разрубленного пополам мечника в пяти шагах позади. Он снова смотрел на молодого керуана и думал. Если этот воин чудом смог заметить то, что не заметил никто другой – может он будет тем самым чудом, которое спасёт магов? На счету каждый миг и варианта получше Накиб просто не нашёл.
– Если думаешь, что дойдёшь и поможешь – иди! Но я не могу рисковать всеми. – После этих слов Накиб выбрал очередную цель и исчез в сторону врагов.


Сотэ остался стоять, понимая то, что сейчас капитан, походя, спас ему жизнь. И то, что ему дали разрешение действовать в одиночку, вне строя. Как же поступить? Двинуть вместе со всеми, пройти ещё несколько раз через кровавый ад, но скорей всего выжить? Или попробовать добраться до магов, попытаться помочь, скорей всего упасть без сил и погибнуть? Нет, он лгал себе. Что будет делать, он решил в тот момент, когда капитан произнёс: «иди». Он стольких сегодня убил… думать, что придётся жить с этим, было почти невыносимо. Может, если у него получится хоть кого-то спасти – будет легче? Эта мысль вызвала в груди приятное тепло.
Каким-то образом юный азат сумел больше не обращать внимания на крики, горы трупов, тошнотворные запахи. Не то, чтоб он освоился и принял весь тот ужас, которому стал свидетелем… который сам творил. Просто смог отстраниться и это позволило ему сберечь рассудок.
Он не хотел бросаться бездумно, очертя голову. Хотелось понять, что можно сделать, чтоб затея стала меньше похожа на самоубийство. Когда Сотэ учился в академии в Халлагере, учителя хвалили его за умение думать быстро. Сейчас самое время…
Нужно около полсотни рывков, чтоб добраться до места. Если сделать так, то силы закончатся примерно к тому моменту, как доберёшься. Но если постараться сделать рывки длинней? Не делать второй щелчок?
Любой рывок делается двумя щелчками. Они резко звучат в голове, когда рывок начинается и кончается. Между ними тишина и смазанное пятно со всех сторон. Первый щелчок – и азат разгоняется до немыслимой скорости за долю секунды. Второй – такое же быстрое и резкое торможение. Потому, после рывка воин оказывается на месте и не движется, точно так же, как и до рывка. Одни боги знают, как выходит, что тело не превращается в помидор под прессом от таких безумных перегрузок. Видимо, каким-то образом действует энергия, которая бурлит в азате во время рывка.
Что будет, если выйдет удержать второй щелчок? Тело продолжит бесконтрольное движение вперёд по инерции. Азат будет полностью уязвим и беспомощен. Отличная мишень для лучников. Не способен поменять направление или кого-то ударить. Не способен сделать следующий рывок, пока достаточно не затормозит. Потому второй щелчок необходим. Да и считалось невозможным сделать первый и не сделать второй. Никто этому не учил, хоть и были те, кто пытался. Их быстро вразумляли.
Однако сейчас, решил Сотэ, это как раз то, что нужно. Он пойдёт вдали от врагов, по правую руку будут свои же копейщики, потом свои же лучники, вспомогательные отряды. Кто будет в него стрелять? Имеет смысл хотя бы попытаться. Рывки станут длинней, хоть и неизвестно на сколько. Будет нужно меньше рывков чтоб добраться, и есть шанс, что у него останутся силы для боя.
Сотэ ещё раз встряхнул меч, вложил его в ножны за спиной. Чуть потряс головой, руками, повёл плечами. Какой там! Расслабиться у него ещё долго не выйдет, но это хотя бы помогло немного настроить мысли. Вначале ушёл вверх. Первое, что делает азат, получивший приказ сражаться вне строя – поднимается вверх, чтоб не задеть соратников. Ещё рывок – снова вверх и вперёд. Сейчас он на высоте почти полсотни шагов, начинает падать. Нужно подавить второй щелчок. Удержать его, позволить телу продолжить движение до конца. Какое-то время Сотэ просто падал, рискуя «поймать» стрелу. Настраивался. Заполнял тело энергией не так, как обычно – медленней. Рывок!
Щёлк… щёлк. Он возник без движения. Рывок закончился. Не вышло – второй щелчок, как обычно, загасил инерцию. Снова падение, снова настроиться. Собраться, сосредоточиться. Должен, он должен сделать это! Рывок… Неудача.
Ещё… ещё… ещё!
К двадцатой попытке он ощутил, что повязка внутри шлема начала намокать от пота. Лёгкие судороги в руках, ногах. Уже больше половины сил нет, а он даже не понял – как сделать то, что необходимо. Долгое падение и короткий рывок за миг до удара о землю. Чуть вверх и вперёд. Такой приём позволяет азату падать с любой высоты практически без риска. Сила падения гасится у самой земли и азат возникает всего в шаге от поверхности, уже не падая. Сейчас Сотэ сумел приземлиться и спружинить на ногах, как его учили.
Воздуха не хватало, в глазах начало темнеть. Лёгкая слабость в теле, трудно собрать мысли. Пытаясь отдышаться, он огляделся. Впереди всадники Ростэра схлестнулись с красно-белыми рыцарями. Всадников мало, их ряды быстро таят. Справа лучники стреляют навесом по задним рядам врага, чтоб не задеть своих, бьющихся с передними рядами. Не удержат – рыцарей слишком много, их броня слишком хороша – большая часть стрел отскакивает от неё без вреда. Чародеи отходят с холма, но медленно. Продолжают сражаться – парируют вражескую магию, держат покров, защищают воинов. Изредка кидают огненные шары к врагу. Уйти от конницы невозможно, нет смысла бежать. Потому и не пытаются – лучше дать бой, даже если придётся погибнуть. Чародеи не могут не видеть, что обречены. С левого фланга движутся вспомогательные отряды – лёгкая пехота, ещё копейщики, всадники. Их достаточно, чтоб удержать и отбросить врага. Если б только дать им время добраться!
«Боги, как же сделать это?!», – Сотэ на миг поддался отчаянию, но тут же взял себя в руки. Он ничем не поможет, если будет паниковать. Закрыть глаза. Несколько долгих выдохов. Собрать энергию. Ме – длен – но.
Щёлк…  …синие глаза, ласковая улыбка. Вместо второго щелчка перед сознанием возникло лицо матери. Какое-то время он видел только его. Потом ощутил, что мир – больше не смазанное пятно. Вместо этого небо и земля устроили безумный хоровод. Он переворачивался в воздухе с бешеной скоростью и продолжал по инерции лететь вперёд. Ещё немного, и он врежется в землю. Не со скоростью рывка, конечно, но достаточно, чтоб переломать все кости. Нужно спастись точным рывком у самой земли, но сделать это невозможно, пока инерция достаточно сильна. Иначе один рывок наложится на другой и тело просто разорвёт.
У самой земли скорость стала приемлемой. Короткий рывок почти в последний момент. Сотэ возник в шаге над землёй вверх ногами. Успел сгруппироваться и кувырком встал на ноги. Вопль восторга чуть не вырвался из груди. Получилось! Посмотрев на проделанный путь, он понял, что смог продвинуться почти на триста шагов единственным рывком. Место боя стало ощутимо ближе. Ещё дважды сделать то же самое – и он сможет ударить врагу в спину. Нужно лишь добиться полёта без вращений.
Сотэ постарался вспомнить тот настрой, когда он представил лицо матери. Сознание не смыкается, не стопорится, как при втором щелчке. Оно раскрывается, как цветок акдэ по утрам, и мир раскрывается навстречу.
Второй раз оказался намного успешней. Представлять ничего не потребовалось. Он сумел поймать нужное чувство и увидел всё. Смазанное пятно, возникшее после первого щелчка, пропадало постепенно. Мир обретал чёткость и различимость мягко, плавно. Сначала контуры, цвета. Потом пятна. Зелёное внизу, синее – вверху. Ещё немного – и можно различить облака в небе, ещё чуть-чуть – и людей на земле. Тело слушается, нет резких движений. Воздух бьёт навстречу, но Сотэ продолжает лететь вперёд, как стрела. Вытянуться, растянуться горизонтально в воздухе, помочь движению. Постепенно всё медленней… Он приземлился легко, делать короткий рывок в конце не пришлось – летел совсем близко к земле.
Сейчас нужно осторожней – уже очень близко. Ещё раз…
Оказавшись в полусотне шагов от врага, Сотэ быстро достал меч и перешёл на бег. Нужно экономить силы. Их и так осталось немного – рывков двадцать, не больше. Нельзя лететь «вхолостую». Нужно выйти на расстояние удара.
Рыцари добивали остатки всадников Ростэра. Эти рыцари не были вооружены копьями. Шедшие в передних рядах орудовали длинными мечами, те что сзади достали небольшие луки и посылали стрелы навесом, медленно продвигаясь вперёд. На Сотэ пока никто внимания не обращал. Ещё бы – вот-вот добьют последний заслон перед магами, доберутся, наконец, до них. Ещё немного! До Сотэ донёсся победный клич. Видимо, последние защитники чародеев были уничтожены. Весь строй рыцарей начал ускоряться. Первые ряды перешли на галоп, задние на рысь. В этот момент азат достаточно подобрался к ним.
Однако, некоторые вражеские всадники двигались не вперёд, а из стороны в сторону, постоянно отправляя стрелы во врага. Иногда в сторону магов, иногда – в лучников Ростэра. Видимо, они всё-таки смотрели по сторонам. Один из них перестал стрелять, указал рукой на Сотэ и закричал:
— Чёрный де!.. — закончить он не успел. Меч Сотэ оборвал крик, вместе с жизнью. Кроме него меч нашёл ещё двоих в этот раз.
Спустя четыре рывка сквозь врагов, азат добрался до авангарда рыцарей и увидел соратников-магов. Белые робы двигались рядами, медленно отступая. Передние усиливали встречный ветер, чтоб замедлить рыцарей и создавали заслон. Бесполезно. Магия воздуха лишь немного задержит врага. И нет такого заслона, который останавливал бы все стрелы. Задние ряды держатся за руки и пытаются сотворить какое-то заклинание вместе. Сверху падают стрелы. Большая часть отклоняется от курса – работает заслон. Но некоторые достигают цели. Несколько магов уже лежат на земле с кровавыми пятнами на белых робах. Наверху сгущаются тучи. Наверное, те, что сзади, хотят ударить молниями. Может, если б начали раньше – могли бы сильно потрепать рыцарей, но тогда молнии задели бы и своих всадников. Убивать своих нельзя! Никогда не бить по своим, даже если это может убить намного больше врагов. В Ростэре не торгуют жизнями. Быть может, потому многие соседи раньше считали ростэрцев слабыми.
Закончив очередной рывок, Сотэ увидел авангард врага всего в десятке шагов от фигур в белых робах. Но он мог дотянуться! Первый рыцарь уже поднял меч, предвкушая, как расколет череп беззащитного чародея. Он уже ощущал вкус победы, видел падающий труп, чувствовал, как его конь проходит сквозь строй, сбивая врагов, а сам он сеет смерть направо и налево. Не вышло – его голова полетела вперёд, а Сотэ выбрал очередные цели – тех конников, которые тоже готовятся ударить. Тех, что ближе всего и опасней всего для магов.  Потом снова. И ещё. Каждый раз Сотэ старался уничтожить только тех рыцарей, которые приближаются к волшебникам на опасное расстояние. Спустя десяток таких рывков, возникнув в очередной раз над землёй, он увидел то, что хотел – они перестали скакать вперёд и пытаться напасть. Поняли, что их просто срезают, как пшеницу во время жатвы. Те, что подальше остановились, те, что ближе – повернули коней назад, пытаясь уйти от смертоносной близости к азату. Увидев это, он позволил себе прекратить рывки и приземлился на ноги рядом со строем магов.
Повязка под шлемом промокла насквозь, ноги едва держат. Меч потяжелел в сотню раз, лютая дрожь бьёт всё тело. Земля ходит ходуном, в глазах то темнеет, то краснеет. Ещё буквально три-четыре рывка и откажет тело, погаснет сознание… Предел. Азат, у которого кончились силы полностью беззащитен и беспомощен. Но враги об этом не знают. Ошарашенные, но все ещё многочисленные, они остановились. Первые ряды замерли в нерешительности, сдерживая коней. Желанная добыча близко, очень близко. Рукой подать! Вот только перед чародеями стоит единственный «чёрный демон» и никто почему-то не хочет атаковать первым.
 Стараясь, чтоб его дрожь была не очень заметна, Сотэ слегка повернул голову к магам:
— Бегите! Оставьте заслон и бегите!! Я задержу!..
Голос предательски сорвался, но смысл был понятен и без слов. Сотэ быстро повернулся к противникам. Вовремя, чтоб сделать шаг в сторону и уклониться от случайной стрелы.
— Второй десяток, держите заслон. Остальные – уходим. – спокойный баритон Главного Чародея прозвучал почти мгновенно. Он как будто вообще не волновался – приказ прозвучал скучным, будничным тоном. Видимо, чародеи действительно могут отключать чувства. Маги начали быстрое отступление, но Сотэ этого не видел. Как и не видел, кто из них остался прикрывать, жертвуя жизнью. Его взгляд был прикован к врагам, которые пока не торопились идти в атаку, но видели, что добыча уходит. Тучи над врагами быстро рассеивались – маги так и не закончили заклятье молний. Обрывки вражеских приказов долетали до Сотэ будто сквозь воду, слух начал отказывать. Рыцари сформировали более плотный строй, встав стремя к стремени и в несколько шеренг начали скакать вперёд, постепенно разгоняясь. Сотэ сглотнул. Он «скосит» первые ряды, но потом всё… Перед взором снова появились лица матери и сестры.
«Боги, пусть у них всё будет хорошо!» — Сотэ редко молился, но сейчас это всё, что он мог делать. Молиться и ждать, когда враг выйдет на расстояние удара.
— Я помогу… — едва слышный голос слева и снизу. Она лежала на правом боку всего в двух шагах. Белая роба сплошь в пятнах грязи и обрывках травы. Светлые, почти белые волосы разметались по земле. Светло-синие, как у матери, глаза смотрели на него так спокойно, как будто она лежит и просто отдыхает. Стрела засела в левом боку на треть древка, кровь успела растечься на весь живот и натечь вниз небольшой лужицей. До недавнего времени волшебница пыталась зажимать рану обеими руками. Сейчас протягивала окровавленную левую руку к нему.
— Я… помогу… — вновь прошептала она, — сними… перчатку…
Слова явно давались ей с большим трудом, но глаза продолжали смотреть спокойно и безмятежно. Шаг влево, меч вошёл в землю. Дрожащей правой рукой Сотэ сорвал застёжки на левой перчатке и отбросил её в сторону. Протянул руку к изящной окровавленной ладони.
Руки умирающих холодеют, но её кожа почти обжигала. Тонкие пальцы крепко сжали его кисть. Сотэ ощутил, как через руку к нему течёт энергия. С каждым мгновением красная пелена отступает, дрожь слабеет, а земля уже не так сильно ходит ходуном.  Они замерли так ненадолго. Чёрный демон и раненная белая волшебница на фоне множества вражеских всадников, скачущих галопом прямо на них. Ещё немного, и рыцари настигнут свою цель.
Вдруг Сотэ понял — она отдаёт ему всё, что есть. Все жизненные силы. Он тут же одёрнул левую руку. Правой вытащил меч. Искать и одевать перчатку нет времени. Придётся рассчитывать рывки так, чтоб невзначай не задеть врагов левой рукой. Сил стало ощутимо больше. Азат не знал на сколько рывков его теперь хватит, но точно больше, чем на десяток. Сотэ даже не успел в последний раз посмотреть на чародейку. Вытащив меч из земли, он увидел врагов всего в дюжине шагов. Сейчас или никогда!
Сперва вперёд и вправо – к началу шеренги. Потом налево, сквозь врагов. Заносчивые рыцари сделали непомерную глупость — думали остановить его плотным строем. На то же самое надеялись тяжёлые пехотинцы. Они, как и пехота до них, ещё не видели рывков с переворотом. Враги близко друг к другу, идут очень ровным строем. Редкая конница сможет удержать такой строй при атаке. Эта атака была предметом гордости афеспайнских рыцарей. Можно «проткнуть» строй противника, внести сумятицу в его ряды и обеспечить отличные условия для последующей атаки пехоты. При этом добраться до тыловых отрядов врага. Очень действенная тактика. Раньше.
Для одиночки-азата такой строй – приглашение к жатве. Вторым рывком Сотэ прошёл через первую шеренгу. И достал всех, кто был на пути – после рывка даже не смог посчитать убитых. Как будто чёрная коса прошла сквозь красно-белую пшеницу справа налево. Потом ещё раз через вторую шеренгу – слева направо. Потом через третью. Четвёртую…
К седьмому «взмаху косы» они поняли, что их знаменитая атака – самоубийство. Всадники разбили строй и поскакали в разные стороны. Кто-то даже не выдержал, запаниковал и пустил коня назад. Но большей частью рыцари просто рассыпались, разрядили строй, пытаясь обойти азата по широкой дуге и всё-таки догнать ускользающих чародеев. Афеспайнские рыцари не зря считались элитой их армии. Это не те зелёные новобранцы из вспомогательных отрядов, которые бежали почти в суеверном ужасе, лишь только увидев, на что способны азаты.
Понимая, что «в лоб» им ничего не светит, рыцари растеклись двумя потоками, азат оказался посередине. Встав на ноги после очередного рывка, он увидел, что больше не в силах сдерживать врага. Он может уйти только в одну сторону. Рыцари с другой стороны продолжат атаку и настигнут, ещё не успевших отойти далеко чародеев.
Вдруг, Сотэ услышал боевой клич Ростэра. Ещё отряд всадников добрался до места и схлестнулся с теми рыцарями, что были по левую руку. За всадниками шли вспомогательные силы – копейщики и лёгкая пехота – ланы. Другой отряд скакал вправо, пытаясь перерезать путь правому потоку рыцарей. Азат добился того, что хотел – сумел задержать врага до прихода подмоги! Те враги, что ушли влево уже не опасны для магов. Они лишь будут всё больше и больше увязать в бою с приходящими подкреплениями. Нужно лишь ещё немного задержать тех, что справа, чтоб всадники успели перерезать им путь. Он выбрал цель и метнулся туда. Снова в несколько рывков добрался до авангарда и стал срезать врагов, идущих первыми. Но силы неумолимо кончались и рядом уже не было чудесной волшебницы, что могла бы пополнить их. В последний раз поймать равновесие после рывка оказалось слишком тяжело для его измученного тела. Сотэ повалился головой в траву, и перевернулся на спину, чудом удержав меч в руке.
Вставать не хотелось. Пусть даже его сейчас растопчут копытами, плевать! Несколько мгновений он лежал и смотрел на облака, спокойно плывущие в небе. Свет от завесы мягкими потоками падает на землю, жёлтый Вайнар слева золотит облака, делает картину неба такой уютной. Всё вдруг стало таким далёким и не важным. Зачем? Для какой цели он сейчас отнял столько чужих жизней и готовится расстаться со своей под этим огромным небом? Но причина подняться возникла – азат вспомнил о чародеях. Нужно узнать, что с ними. Пусть даже это будет последнее, что он сделает. С громадным трудом и болью тело подчинилось – Сотэ встал на ноги. И даже смог поднять меч, чтоб отразить удар рыцаря, который на всём скаку летел на него. Мечи звонко встретились, но удар рыцаря, помноженный на скорость коня был слишком силён. Чёрный меч вылетел из руки азата, вражеский клинок скользнул по шлему и вошёл в левую ключицу, угодив в место сочленения доспехов. Ещё миг – боевой конь протаранил юношу и азат, словно кегля, отлетел в сторону.
Боли не было, просто земля взвилась и припечатала грудь к своей ровной широкой ладони. Красно-чёрная пелена сгустилась настолько, что Сотэ почти ничего не видел. Ему уже давно было всё равно что будет дальше, он лишь хотел подняться и всё-таки узнать – что там с магами. Уж белые фигуры он ещё заметит, лишь бы только дали время встать и посмотреть. Юноша собрал остатки сил и отталкиваясь руками приподнялся на четвереньках. Ничего не видно, красные всполохи, тени всадников. Нужно подняться на ноги. Медленно, шатаясь, он снова встал и начал осматриваться. Вот они! Небольшая возвышенность слева. Холм уже близко к реке, маги стоят и продолжают колдовать. Больше не отступают, а значит нет нужды.
«Выходит, я всё-таки сделал это...» Слабая, невидимая под шлемом улыбка проступила на лице. Сотэ вяло удивился, что до сих пор никто из рыцарей не снес его. Он хотел встать, чтоб узнать судьбу чародеев. Биться дальше он не мог, следующий рывок просто лишит его сознания. Можно было упасть и надеяться на то, что его примут за мёртвого, но он продолжал стоять. Какое-то безумное упрямство держало его на ногах. Он вытащил кинжал из-за пояса и начал смотреть по сторонам в ожидании удара.  Однако, удара всё не было. Сотэ присмотрелся к фигурам всадников вокруг. Не все они были красно-белыми и почему-то они не скакали на него. Зелёные щиты он сумел разглядеть почти в то же время, что и расслышал боевой клич Ростэра. Вот почему остановились маги. Первый чародей увидел, что всадники преградили путь врагу и отступать больше нет смысла. Одного отряда, конечно, всё ещё мало, но скоро придут ещё. Вокруг бушевала битва, но Сотэ почти не слышал звон мечей и крики воинов. Он понял, что сделал всё что мог и больше от него ничего не зависит.
Ноги почему-то всё ещё держали и даже не хотели стоять на месте. Он побрёл, сам не зная куда, водя рукой с кинжалом из стороны в сторону, как пьяный. Иногда он натыкался на врагов или соратников. Кое-кто из рыцарей порывался его протаранить или достать мечом, но обученные всадники с зелёными щитами всякий раз приходили на выручку. Каждый воин Ростэрской армии понимал насколько ценны азаты. Лучше погибнет десяток, сотня бойцов, чем один азат. Потому как благодаря ему потом тысячи других солдат останутся живы.
В конце концов рыцари поняли, что магов Ростэра им уже не достать. Всё больше ростэрских подкреплений вливалось в этот бой, скоро рыцари будут в меньшинстве, после чего их поражение – вопрос времени. Поняв бессмысленность попыток, командиры тут же отдали приказы, и все выжившие рыцари начали отступать. В отличие от других войск Афеспайна – организованно, прикрывая своих, сохраняя оружие и знамёна. Всё же есть разница между обычной доброй битвой и той резнёй, которую устроили полтысячи азатов с теми несчастными, которые шли в лобовую атаку.
Шаг, ещё шаг… Ноги переступали сами собой. Он всё также сжимал бесполезный теперь кинжал и куда-то шёл. Сражение сместилось, зеленощитые всадники преследовали рыцарей, по полю ходили ланы, добивали раненых. Периодически он встречал мёртвые тела людей, лошадей. Всё это было ему абсолютно безразлично. Просто тело почему-то отказывалось стоять и тем более лежать. Шаг, снова шаг. Вдруг воспоминание ярко вспыхнуло в мозгу и чуть не прожгло его. Чародейка! Он даже не посмотрел на неё перед тем, как бросился в атаку. Она спасла и его и, выходит, всех магов тоже спасла. Светлые волосы, синие глаза, нежное лицо и тонкие побелевшие губы. Стрела в левом боку, лужа крови. Сотэ начал бешено озираться, чтоб понять куда он забрёл и куда нужно идти, чтоб вернуться к тому месту, где она хотела без остатка отдать ему все свои жизненные силы.
В конце концов он смог понять где находится и где должно быть нужное место. Ноги заработали быстрей, хоть он всё также шатался и шёл зигзагами. Сначала на землю упал кинжал. Потом пальцы нащупали застёжки на правой перчатке, после чего она тоже полетела в сторону. Тяжелей всего было поднять руки и расстегнуть шлем. Однако, и шлем и подшлемник вскоре остались позади. Повязку на лоб можно выжимать, Сотэ отбросил и её тоже. Его короткие чуть вьющиеся тёмно-русые волосы намертво прилипли к вискам. Покрасневшие серые глаза судорожно шарили по земле. Искали, искали…
Он едва не прошёл мимо. Она всё также лежала на правом боку и зажимала рану слева обеими руками. Безмятежный покой на лице. Глаза закрыты.
— Нет! – вырвалось из груди. Сотэ не мог бежать и попытка сделать это привела к тому, что  он упал в пяти шагах от волшебницы. Эти последние шаги юноша прополз на четвереньках. Склонился над ней.
— Нет… — её лицо так близко… Лишь бы почувствовать дыхание! Пусть слабое, почти незаметное. Хоть самые неразличимые вдохи! 
— Боги, пожалуйста!! – так он не молил даже за свою мать и сестру.
Дыхания не было. Невзначай он задел губами её щеку. Чуть теплее льда. Он немного приподнялся и дрожащими руками начал водить над нею, иногда касаясь. Сотэ сам не понимал, чего он пытается этим добиться, но в один момент дотронулся слишком неаккуратно. Она не удержалась на боку и перевернулась на спину, безвольно откинув левую руку.
Зубы и кулаки сжались сами собой. Какое-то время всё тело в диком напряжении раскачивалось стоя на коленях. Потом Сотэ не выдержал. Протяжный, отчаянный, раздирающий горло крик вырвался сквозь сжатые зубы. Слёзы стремительно проделали две дорожки на щёках и закапали с подбородка. Волшебница была для него никем, почему вдруг так важно, чтоб она осталась жива? Когда крик выдохся, Сотэ снова посмотрел в её лицо, потом на небо. Зубы стиснулись ещё сильней, на лице появился оскал.
— Ну нет! – прошептал он сквозь зубы. Если боги ему не помогут, он будет пытаться сам!
«Энергия! Перед рывком в вас такая энергия, что любого из вас просто разорвёт, если он что-то сделает не так!» Эти слова наставник сказал в первый же день, когда Сотэ восстановился после ритуала превращения и был готов учиться вместе с другими новичками. Быть может, если ему удастся собрать энергию для ещё одного рывка, можно будет как-то передать её волшебнице? Сам рывок делать не нужно, лишь скопить силы для него. И попытаться отдать. Никогда их такому не учили, никто даже не задумывался – возможно ли это.
При первой же попытке снова «зарядить» рывок, тело отозвалось жгучей болью. Сознание взбунтовалось, и он отступил, поняв, что может не выдержать. Но через какое-то время попробовал снова. В конце концов у него получилось поймать какое-то подобие состояния перед рывком. Очень слабое, но всё же. Глаза немного засияли, воздух вокруг, как обычно, повело. Из последних сил удерживая этот транс, Сотэ снова начал водить руками над её телом, прикасаться к ране, груди, животу, лицу. Силясь передать… неизвестно как, и неизвестно что.
— Живи! Жиивииии!!!
Чёрно-красная пелена перед глазами стала почти непроницаемой, но он продолжал изо всех сил удерживать энергию рывка. Тело отказало раньше сознания. Он ощутил, как ударился головой о землю, после чего свет с неба пробился сквозь пелену и Сотэ снова увидел облака. Лёжа на спине, он не мог даже поднять руку, но всё видел, слышал и чувствовал. Левая рука нащупала её ладонь. Может быть, эту самую ладонь она протянула предлагая помощь ценой своей жизни.
— Азат! Тут азат и волшебница! Лекарей сюда, может они ещё живы! Скорее!
Эти слова донеслись до Сотэ как будто из другого мира. Сейчас всем миром была её холодная ладонь и облака высоко над головой. Вайнар скрылся за одним большим облаком, подсветив его сзади. Жёлтая бахрома возникла вокруг, делая облако из белого сияюще-золотым. Сотэ просто смотрел на небо и больше ни о чём не думал.