леТающий мир гл. 18

- Ваше Императорское Величество! Наши маги с драконами снова одержали славную победу над врагом!
- Победу? Славную? Скажи честно, ты идиот?
Крупный мужчина, ещё совсем недавно бывший подростком, с длинными светлыми волосами стоял на балконе дворцового комплекса. В руке он сжимал подзорную трубу, инкрустированную драгоценными камнями. Пальцы заметно подрагивали, глаза были красными.
- Н-но, враг отступил, даже бежал!
- Гуго. Какая, нахрен, победа? – Император схватил темноволосого мужчину лет 40 за воротник одной рукой и приподнял к своему лицу. – Ты, тварь подковёрная, посмотри туда. На главную площадь!
Рука императора показала на главную площадь, которую заволокли плотные клубы дыма, подзорной трубой.
- Там. Сегодня. Погибли, были ранены, а то и изувечены мои подданные. Буквально только что. На моих глазах! – Лицо Императора исказила искренняя боль за жизни людей. – Ты говоришь, победа?! Победа!?
- Н-но враг…
- Враг?! Откуда они взялись вообще? Как они прошли через посты охраны? Как их не заметили чары? Почему маги не были готовы к нападению? Куда вообще смотрели глаза наблюдателей, шпионов, незримых магических соглядатаев? Ты вообще в курсе, где мы находимся?
- В.. Эээ… Дворце?
Император разжал руку и Гуго наконец-то снова смог почувствовать пол под ногами.
- Дворце… - Передразнил Император. – А он где находится?
- Ттт-тут? – глаза собеседника забегали в поисках правильного ответа. – В гг-городе?
- В городе. Ага. В каком?
- С-столичном?
- А теперь ответь мне, о мой благородный наставник, советник, и много ещё кто в одном лице, - в голосе Императора появилась демонстративная холодная вежливость, закрывающая приступ неимоверной ярости, - ответь мне на простой вопрос. Всего один.
- Д-да, к-конечно, - Гуго пытался незаметно отдышаться после императорской хватки.
- Я даже по словам его задам. Чтобы тебе проще было, - вежливость Императора можно было пустить на какой-нибудь рекорд. Вроде «самая сладкая патока в мире». – Как. Они. Смогли. Попасть. В. Столицу?
Вопрос, заданный Императором был произнесён настолько холодно, что Гуго перестал заикаться и замер как ледяная статуя не шевелясь. Даже глазами. Только зубы позвякивали.
- Я это выясню, Ваше Императорское Величество.
- Так выясни! И лучше бы это было быстро и без домыслов! Только факты.
Гуго отвесил поклон и попятился с балкончика.
- Завтра собери всех деканов, ректора и отличившихся при обороне. Будем обсуждать. В главном зале. И мне нужны списки погибших и пропавших без вести. Чувствую, придётся казне снова похудеть. Но люди. Люди дороже золота. Пошёл!
Гуго после этого как ветром сдуло, а Император снова повернулся к площади, затянутой дымом. По бледному лицу стекала одинокая слеза, кулаки он сжимал с такой силой, что кожа побелела. Его отец с раннего детства учил, что жизни людей в этом мире важнее всего на свете. Особенно, последние сотни лет. Быть может, там, сегодня, на площади, был кто-то из тех, кто мог изменить весь мир. Сделать его единым, например. И этот кто-то мог погибнуть. Просто от случайного стечения обстоятельств.
А если эти отщепенцы так легко смогли попасть в самый центр Столицы, то что они могли сделать с окраинами Империи? А ведь он, Император, гарант безопасности.
Сегодня даже гвардия не успела добраться до площади, а нападение уже закончилось. Только те, кто был на площади, успели дать отпор. И то не без потерь. Благослови, Сила, магов, что они были в подобных передрягах и ответили на бой, а не сбежали как стая трусливых шакалов. Так они бы и сделали, наверняка, до Катастрофы, бросив простых людей одних.

***

Макс с Эллераном попытались попасть на площадь Драконов, но не смогли – проход был запрещён. Судя по суете вокруг, тот раненый дракон был плох. Через какое-то время один из сновавших магов-подмастерьев подошёл к ним и с вежливой улыбкой поинтересовался, чем может помочь двум молодым собратьям по ремеслу. Эллеран сказал про Хар-Луу, что хотел бы повидаться, но тот заверил, что пропустить не сможет, даже если бы очень хотел. Пообещав передать Хар-Луу привет, подмастерье Хаоса удалился напоследок посоветовав им обоим обратиться в больницу с их ожогами.
Только после этого друзья посмотрели друг на друга. Рука Макса, которой он сжимал посох, покрылась небольшими волдырями от ожога после взрыва. У Эллерана же на лице практически не осталось растительности – волосы на голове тоже частично обгорели завиваясь колечками.
- Выглядишь так себе, - подвел итог осмотра Эллеран. – Пойдём-ка и правда в больницу.
Молча приятели развернулись и потопали в известном направлении. Когда они дошли до площади, то там уже активно убирали территорию. Среди убиравших обломки рабочих, ходило несколько групп магов. Время от времени они останавливались у очередной кучки обломков или пепла, кто-то делал пассы руками, а другой записывал что-то на бумагах в планшете. Давали знак рабочим и только после этого те приступали к уборке конкретного места.
- Эй, а что они делают? – сказанные слова впервые за продолжительное время, больно царапнули пересохшее горло Макса.
Эллеран, шедший как механическая кукла, резко остановился, осмотрелся и буркнул:
- Опись трупов. И следов заклинаний.
- Но тут нет тру… - До Макса вдруг резко дошло, что это были за кучки жирного пепла и что это был за запах шашлыков всё это время.
Организм Макса соображал немного быстрее мозга и начал избавляться от содержимого желудка быстрее, чем мысль про шашлык окончательно сформировалась. Эллеран молча придержал друга за плечо более целой руки и так же молча потянул за собой дальше в сторону больницы. Пройдя какое-то время в тишине, Эллеран решил внести немного ясности.
- Тут такое впервые, - сиплый голос было трудно расслышать и ещё труднее узнать.
- Надеюсь, последний раз, - выдавил Макс больше стараясь распугать неприятные мысли.
Выйдя на больничную улицу, приятели сразу заметили изменения. Дерево гильдии Природы стало как будто ниже. Часть листьев облетела, большинство из оставшихся пожелтели будто глубокой осенью. Макс скорее ощутил, чем увидел мощный поток силы, идущий от дерева в сторону больницы.
Издалека раздавались стоны, крики, хрипы и другие звуки, сопровождающие большое количество раненых и их активное лечение. Подойдя ближе, они увидели лагерь, разбитый прямо перед входом в больницу, к которому стекались раненые и пострадавшие. Некоторых несли другие, кто-то на себе тащил, кто-то на импровизированных носилках.
Совсем тяжёлых больных санитары – рослые орки в трещащих на мышцах халатах, заносили внутрь больницы, более лёгких – лечили на месте. Кого-то после быстрого осмотра бинтовали, на кого-то накладывали повязки. Работа кипела и бурлила.
Приятели стали всматриваться, кто мог бы им помочь. Вскоре из лечебного хаоса вынырнул смутно-знакомый силуэт с растрёпанным пучком на голове. Макс сначала подумал, что показалось, но потом понял, что это та самая тётушка Агнешка, которая навещала его в палате. Сейчас она больше напоминала растрёпанную, смертельно вымотанную курицу, но тем не менее, это было единственное знакомое лицо во всей круговерти. Она их тоже заметила, всплеснула руками и посеменила к ним.
- Да как же так? Не успели выйти, как снова в передрягу попали? Эх, мальчики, хоть дома вас в чулане привязывай, да что же это такое делается…
Агнесса бормотала отповедь по поводу хулиганского поведения друзей, но руки и голова у неё были заняты совсем другим. Параллельно со своим монологом, она, достав откуда-то из передника большие ножницы, раскроила рукав Макса почти до плеча. Аккуратно, за пальцы, вытянула его руку перед собой и придирчиво осмотрела не переставая кудахтать про опасное поведение. Закончив осмотр, резко прервалась и посмотрела Максу прямо в глаза.
- Дорогой, сейчас будет больно.
Макс ничего не успел ни сделать, ни сказать, как она, продолжая держать его за самые кончики пальцев, резко схватила другой рукой за самое опалённое место рявкнув что-то вроде: «Купутук!». Её глаза засветились светлым ровным пламенем, а вот в руке Макса вспыхнула пылающая пульсирующая боль. От кончиков пальцев до самого предплечья. Он попытался рефлекторно выдернуть руку, но она была надёжно зафиксирована пухлыми руками лечащей. Боль через несколько секунд стала утихать, но тут Агнесса повела рукой от волдырей вверх.
Дикая огненная боль парализовала Макса настолько, что он не мог ни руку выдернуть, ни даже озвучить протеста. Мог только вращать выпученными глазами. Взгляд упал на собственную руку и так там и остался. За медленно ползущей рукой по опалённой коже, ссыпался пепел на мостовую, а на руке мгновенно нарастала новая кожа. Красная, раздражённая, нежная, но всё-таки, новая. Макс сцепил зубы сильнее и стал наблюдать за лечением пытаясь боль заглушить любопытством и надеждой на её окончание.
Доведя руку по предплечью до здоровой кожи, Агнешка повела её вниз по уже наросшей коже. Казалось, что весь жар исходил от её ладони. В конце концов, она соединила обе руки на его пальцах и выдохнула отпустив наконец-то руку Макса. Свечение в глазах погасло и, показалось, что Агнесса стала немного меньше. Рука ещё ныла, но уже как будто по привычке.
Агнесса осмотрела другую руку, Макс уже приготовился к повторению боли, но она просто её отпустила и осмотрела лицо Эллерана.
- Ну теперь вы почти здоровы, простите, мальчики, не до вас сейчас, остальное само заживёт.
Тетушка повернулась и посеменила обратно в бурлящий лагерь. Макс несколько секунд подумал и крикнул в догонку:
- Может, помочь чем-то? - Агнесса оглянулась и показала в сторону стремительно теряющего листву Дерева Природы.
- Своим беги помогать, а тут только мешать будешь.
Макс с удивлением посмотрел на Эллерана, но тот, судя по серьёзному лицу, уже понял, что требовалось. И он потянул Макса за собой назад.
- Так чем я помогу-то своим?
- Идём, я догадывался, но не был уверен.
- В чём?
Пока шёл вялый расспрос, они широким шагом быстро шли к Дереву.
- Иди внутрь, тебя направят, а я, раз в больнице не сочли таким уж пострадавшим, побегу к своим. Завтра увидимся. Ну или послезавтра. Как объявят о начале учебного года.
Эллеран хлопнул Макса по лопатке и поспешил обратно к площади. А Максу не оставалось ничего иного как пойти к дверям прямо у корней дерева.
Дерево высыхало. Макс это чувствовал. Оно выглядело хуже, чем в прошлый раз и даже хуже, чем когда они шли мимо него буквально несколько минут назад.
Макс потоптался у дверей, но никто их не распахивал. Тогда он сам решился и толкнул двери. Створки со скрипом разошлись, одна открылась полностью, вторая застряла на полпути. Шагнув внутрь дерева, Макс остолбенел. Внутри был просторный зал.
Стены были из десятков и сотен стволов, которые сплетались и уходили вверх, где терялись в зеленоватом светящемся тумане, пол был из отполированного до блеска камня, но сильно усыпан прелой листвой, которая продолжала медленно падать сверху. В зале звучали голоса: какие-то тихо, какие-то громко, прерывисто, иногда их разбавляло поскрипывание древесины.
Сначала Макс подумал, что он находится там один и больше никого нет, но присмотревшись, он понял, что в зале очень много людей и не только. Но они все стоят вдоль стен. Просто в одеждах тех же цветов, что и стены, поэтому силуэты сливались со стенами.
- Эй? – Макс решил тихонько окликнуть хоть кого-то, посчитав невежливым дёргать занятых людей за плечи.
Один из силуэтов оторвался от стены и посмотрел на Макса, после чего откинув капюшон, пошёл к Максу навстречу.
Под ногами пожилого мага Природы шелестели листья и, казалось, он с сожалением на них наступал. Подойдя к Максу, маг уставился вопросительным взглядом в лицо.
- Я… Здравствуйте, я… Меня из больницы прислали, сказали, тут помощь нужнее… Я – Макс. Новенький.
Встречавший печально кивнул и кивком показал Максу на свободное место у стены. После чего отвернулся и пошёл назад на своё место. Макс решил, что постепенно сам разберётся и, последовав немому совету, потопал к стене.
Подойдя к стене, он встал напротив и какое-то время просто смотрел на ствол дерева, который явно выступал из стены. По бокам от Макса фигуры в капюшонах что-то бормотали на грани слышимости и трогали руками стволы. Гладили, похлопывали… Всё выглядело как-то… Очень ритуально.
Макс понаблюдал какое-то время и решил обратиться к фигуре слева, она была немного ниже ростом и… Ну просто он на неё посмотрел раньше, чем на правую.
- Простите, - шёпотом проговорил Макс.
Фигура никак не отреагировала, продолжая что-то шептать и гладить выступ стены-дерева. Макс решил быть более настойчивым и аккуратно дотронулся до плеча фигуры предварительно кашлянув. Фигура вздрогула и на Макса уставились не по-человечески громадные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Тонкий ровный нос придавал хищный вид всему лицу и, если бы не слёзы, стоящие в глазах, он бы испугался.
- Ой, - тихо, шепотом вскрикнула девушка. - Что? Зачем вы меня отвлекаете?
Максу стало очень неуютно под взглядом и от вопросов, но он себя пересилил.
- Простите, мне сказали, чтобы я помог, я пришел, а тут просто ткнули на стену. - Макс старался говорить как можно тише.
Слушательница наклонила голову набок и изучающе осмотрела всего Макса.
- Вы на каком курсе, что не знаете этого?
- Я... Да я... Ну... Только сегодня зачислили.
- А, - показалось, что собеседница сразу потеряла к нему интерес и отвернулась обратно к стене положив на кору дерева ладонь.
Макс уже хотел пристать к другой фигуре с расспросами, как вдруг понял, что девушка обращается к нему.
- Просто поддержи дерево. Если силы не умеешь перекачивать...
- Да как? - Макс еле удержался чтобы не вскрикнуть.
- Как, как... Искренне. Скажи, что оно нам дорого, что оно молодец. Поддержи так, как поддержал бы друга.
Договорив, девушка снова сосредоточилась на стволе. Макс хотел спросить, зачем вообще это делать, но увидел, как у девушки покатились по щекам сдерживаемые до этого слезы и решил вернуться к дереву.
Положил руку на кору и... Просто ощутил кору под ладонью. Похлопал.
- Ну, эээ... Не болей, что ли...
Он чувствовал, что выглядит глупо. Стоит, обтирает ствол, шепчет слова поддержки. Какой смысл? Макс задумался оставив ладонь на коре и неожиданно почувствовал будто она стала мягче. Под пальцами ощущалось течение. Не воды, но силы. Она шла откуда-то снизу и с боков, разгонялась по стволам и уходила вверх постепенно скручиваясь спиралью. Он закрыл глаза и поднял голову оперевшись уже двумя руками и ощутил, что сила утекает гораздо быстрее чем прибывает. Задумавшись, что же происходит, он сразу получил ответ: с дерева шел канал в сторону больницы. Именно из этого потока и черпали силы маги Жизни, сейчас лечившие пострадавших. И само дерево уже давно бы высохло, если бы не маги Природы, отдававшие сейчас свои силы дереву, служившему и как накопитель и как передатчик.
И когда это стало понятно, Макс мысленно спросил у Дерева самое главное:
- Как тебе помочь?
Ответ он и не надеялся услышать, но получил. "Расслабься" раздалось среди потоков силы. И он расслабился. От ладоней потекла сила. Он видел свечение и тоненький ручеек ЕГО силы, который сливался с потоками по бокам и шел выше и выше. Расширяясь потоком все больше. Наблюдать за этим завораживало и Макс не заметил, как постепенно стал сам ощущать себя потоком и единым со стволом, на котором лежали его ветви, кора терлась о кору, а его корни черпают...
- Хватит!
Макса кто-то схватил за плечо и резко шлепнул по рукам снизу-вверх чтобы сбить ладони со ствола. Он распахнул глаза, радом стояла та же самая девушка, которую он спрашивал в начале. Её лицо осунулось, будто она сильно похудела за прошедшее время, минуты? Часы?
- Что? Но я же только...
- Нет, не только, ты пришел часа три назад и тебе точно хватит. Скажи спасибо, я спохватилась вовремя.
- Вовремя? А что?
- Ты спросил, что делать. А это знают все с первых занятий. Значит, ты совсем птенец, - она моргнула и веками и вертикальными зрачками. - А птенцы могут и выпасть из гнезда и разбиться по незнанию.
- Ты птерийка? - Макс понимал, что его вопрос бестактен до ужаса, но не мог не выяснить это сразу.
- Ага. Ясно, еще и из Проснувшихся. Пойдём уж, подлеток.
Она потянула его за плечо подальше от ствола. В зале за это время стало еще больше палой листвы, но сверху она уже не облетала. Голосов стало тоже меньше. Складывалось ощущение, что все закончилось и дальше уж точно справятся без них. Птерийка тянула Макса к выходу и на них никто не обращал внимания. Какой-то молодой парень в светлой робе оторвался от ствола, взял метлу и молча стал сметать листву на полу в большую кучу.
Макс, ведомый невесомой рукой, послушно шёл и пытался прислушаться к своим ощущениям от пережитого. И тут внезапно понял, что было не так.
- Погоди..те. У меня же было ощущение, что у меня вместо рук ветви и кора вместо кожи. Как так?
Птерийка устало улыбнулась.
- Потому и сказала, что я вовремя спохватилась. Ты сливаться разумом стал с деревом. А оно и радо поприветствовать новую часть себя, тем более, что сил так больше бы влилось.
- Что? В смысле? Как?
- Хм. Может, ты уже слился? На дуб стал похож немного. Не внешне, но умом, - она усмехнулась.
- Я мог стать деревом?
- Ну, - птерийка замялась, подумала наклоняя голову на разные плечи. – Теоретически, да. Но не я, так кто-нибудь другой бы тебя остановил. А так, скажем, вы оба увлеклись. Ты – по неопытности, а Дерево… Не знаю даже. Наверное, просто сил мало и не смогло остановиться.
Они дошли до малозаметной двери, тем более, что внутри стало достаточно темно. Сам Макс бы искал дверь долго.
- Ну вот и пришли. Иди отъедайся и отсыпайся. В гостинице, небось, ночуешь?
- Ага, да, конечно.
- Ну вот и топай, дорогу знаешь?
- Ага.
- Агакает он. Иди уже.
Она подтолкнула его в плечо к двери и пошла назад в зал. Максу ничего не оставалось как открыть дверь и пойти в гостиницу. На улице уже смеркалось, что было как-то неожиданно. Вроде же ещё рано было. Ну что поделать.
На площади уже почти ничего не напоминало о нападении, только местами оплавленная брусчатка, да отсутствие памятника. Ну и ещё оставался запах гари. При воспоминании о жирном пепле, накатила тошнота, но быстро отступила.
На улице редкие прохожие косились на Макса, но никто не решился подойти. А вот в гостинице его появление вызвало небольшой чётко отрепетированный переполох. Пётр Иванович предложил оставить одежду для ремонта, посоветовал полежать в ванне с какими-то подсунутыми лично травами. Когда Макс вышел после ванны, он в комнате обнаружил, что его стол был накрыт с громадным количеством еды. Поев, он просто отвалился от стола как насосавшийся клещ и отключился.