Клятва короля

Однажды ночью в дом одного зажиточного крестьянина постучали. Крестьянин отпер дверь, и увидел на погоре высокого незнакомца, закутанного в дорогой бархатный плащ.
- За мной гонятся, - сказал незнакомец, - Спрячь меня и не выдавай!
По его богатой одежде, и по тому, как он держался, крестьянин сразу смекнул, что гость этот - непростой.
"Спрячу его, - подумал он, - Может, мне удастся выманить у него немного золота."
- Идем со мной, - кивнул он незнакомцу.
Крестьянин привел его к старому погребу, который был выкопан в стороне от дома. Погреб был темный, в нем стояла вода, пахло протухшей снедью, большие крысы сновали вдоль стен. Незнакомец поморщился от отвращения, но поплотнее закутался в свой плащ и шагнул вниз.

Через несколько минут в дверь снова застучали. Крестьянин отворил, и на порог шагнула толпа вооруженных людей.
- Где он? - спросил старший.
- Кто?
- Король! Разве ты не знаешь, что мы свергли короля, и теперь преследуем его?
Хозяин опустил глаза:
- Я всего-лишь бедный крестьянин. Я целыми днями работаю в поле и не знаю, что творится в городе.
- Так, значит, никто не приходил к тебе?
- Нет, - развел руками крестьянин, - Но я слышал, как какой-то всадник проскакал по дороге к лесу.
- В погоню! - скомандовал старший, и вооруженные люди покинули дом крестьянина и поскакали по дороге дальше.

Крестьянин отпер погреб и сказал своему гостю, что опасность миновала и тот может выходить.
Король отряхнул свой плащ, взглянул на крестьянина и сказал:
- Я - твой должник, ты спас мне жизнь. Проси у меня все, что хочешь, и я исполню любое твое желание.
- А ты не обманешь бедного человека? - засомневался крестьянин.
Глаза короля вспыхнули гневом, но он сдержался и ответил:
- Я даю тебе мою клятву. Что бы ты ни попросил, все будет исполнено в точности.
Крестьянин задумался. Теперь он разглядел, что богатый бархатный плащ короля был уже изрядно потрепан, сапоги - в грязи, а лицо короля - усталое и обеспокоенное.
"Что он может мне дать? - подумал крестьянин разочарованно, - У него самого ничего не осталось, кроме спеси! Надо спровадить его, пока он сам не начал просить у меня!"
Крестьянин думал так долго, что король уже начал проявлять нетерпение. Тут в глазах у крестьянина мелькнул насмешливый огонек.
- У меня всего вдоволь, - сказал он, - и мне ничего не надо. Мое желание совсем другое. Я хочу задать тебе вопрос.
- Говори. - разрешил король.
- Я хочу знать, что чувствовал ты, правитель, привыкший жить в роскоши, приказывать и не знать ни в чем отказа, когда сидел сейчас в сыром погребе с крысами и слушал, как снаружи ходят люди, которые лишили тебя всего, а теперь хотят тебя убить?
Король ничего не ответил. Он скрипнул зубами и исчез в темноте.
- Вот тебе и клятва! - хмыкнул крестьянин.

Прошла неделя, и мятеж был подавлен. Теперь уже солдаты короля гонялись в ночи за бежавшими мятежниками.
Наступил праздничный базарный день. Крестьянин привел на двор молодую корову, накупил обновок красавице-жене и гостинцев детям. В деревне устроили гулянье. И вот, когда все пили, ели, плясали и веселились, на двор крестьянина нагрянул королевский офицер с караулом.
- У меня приказ арестовать и расстрелять тебя! - объявил он. - Забрать твой скот, сжечь твой дом, а твою семью бросить в темницу.
Солдаты тут же схватили перепуганного крестьянина и потащили, а другие стали обкладывать соломой его дом.
Крестьянин кричал и упирался, звал по имени свою жену и детей, просил позволения проститься с ними, но солдаты были глухи к его мольбам.
Вся деревня сбежалась на шум.
- Так ему и надо! - злорадно кричали одни люди, - Мироед, отожрался на чужой беде!
- За что вы его? - плакали другие, - Он - работящий человек и всегда помогал ближнему!
Крестьянин слышал все эти крики, и горестно думал о своей молодой женушке, о ребятишках, о том, как они теперь будут без него, без дома и ни за что, ни про что в темнице. Он думал о молодой корове, которую купил, об угощении, которое устроил для друзей, и еще много-много разных мыслей вихрем пронеслось у него в голове.

- Это нечестно! - закричал вдруг крестьянин. - Несправедливо!
Изо всей силы он рванулся и ему удалось освободиться. Тогда он побежал по улице, надеясь успеть добежать до конца деревни и скрыться в небольшом лесочке за нею. Он слышал позади себя крики, топот погони, выстрелы...
Крестьянин успел добежать до лесочка, и измученный, упал в траву. Едва он немного отдышался, как услышал совсем рядом голоса солдат, которые искали его. Крестьянин понимал, что лесок совсем маленький, и ему не удастся долго скрываться в нем. Он залег между корнями дерева, укрылся сухими листьями и там, дрожа, пролежал до наступления темноты. За ночь он продрог, проголодался, руки и ноги его затекли, но он был так напуган, что боялся пошевелиться.
На другой день он снова услышал голоса солдат, и ему пришлось укрываться в сырой канаве. На третий день он уже не слышал солдат, но от страха и этот день продрожал, лежа под колючим кустом. Крестьянин весь уже был грязный, мокрый, оборваный и замерзший, мошкара докучала ему немилосердно, живот скрутило от голода, руки и ноги болели.
К вечеру четвертого дня крестьянин почувствовал себя совсем ослабевшим. Он решил - была-не была! - пойти в деревню, к людям: вдруг, сыщется добрая душа, которая позволит ему обсушиться и накормит его, расскажет, что стало с женой и детьми?
Осторожно, стараясь не шуметь, он приблизился к крайнему дому, и тут кто-то схватил его за рукав.

Крестьянин вздрогнул. Он увидел перед собой того самого офицера, который пришел во главе караула. Несчастный понял, что спасения нет. Он упал на колени, закрыл лицо руками и заплакал навзрыд.
Прошло много времени, сколько - крестьянин и сам не знал, ему показалось, что прошла вечность. Когда, наконец, он поднял робко голову, то с удивлением увидел, что уже почти совсем стемнело. Он огляделся и увидел свой дом, целый и невредимый, а на его пороге стояла жена и прижимала к себе детишек.
"Неужели я уже умер?" - подумал крестьянин, но тут королевский офицер подошел к нему, помог ему встать, поднял и подал оброненную шапку и со всей учтивостью спросил:
- Его Величество король желает знать, в точности ли он исполнил твое желание?