Воз сена

 Чем дальше отдалялся Йохан от замка, тем удивительными были превращения природы. Вначале серое небо, как натянутое плёнкой. Мёртвые деревья и кустарники, больше походившие на коряги. На них не было ни единого живого листочка. Иногда, он слышал протяжные завывания, то грозные рычания, прячущихся в посадке диковинных зверей. Всё это вызывало беспокойство в душе у всадника. Он постоянно держал наготове оружие.

 Со временем стала появляться зелёная трава, деревья покрытые листьями. На небе проглядывалось Солнце и тучи. Йохан почувствовал, в нём исчезла безнадёжность, а вместо неё появилась уверенность. Он долго размышлял о прошедшем разговоре, пока не услышал стук топора. Окрылённые теплотой этого звука, конь и Йохан оживились. Вскоре у дороги показался человек, рубивший упавшее дерево.
 
- Эй! – крикнул всадник.

Дровосек взмахнул топором.

- Не подходи ко мне! Убью!

- Почему?

- Разве ты не знаешь? Чума!

- Ты прав. Я только хотел тебя спросить, далеко ли ещё до города?

- Зачем тебе туда?

- Я должен взять у доктора противоядие от чумы.

- В город никого не пускают. Тебя там ожидает смерть. Всех, кто хочет проникнуть в город, убивают.

- За что?

- Чтобы они не принесли с собой заразу.

- А как выживаешь ты?

Дровосек сел на своё дерево, понуро посмотрел по сторонам, и начал свой рассказ.
 
- Как только в нашей деревне появился первый больной, я немедленно собрал свою семью. Мы решили немедленно уехать от людей. Собрали свой скарб в телегу. Лошади у меня нет, сами запряглись и потащили свои пожитки. Шли по дороге, пока в стороне не нашли небольшую опушку леса.
 Я построил деревянный дом, сложил печь из камней и глины. Охочусь и рыбачу. Жена с детьми заготавливают грибы и ягоды. Но, как пережить зиму и раннюю весну? Дотянуть до следующего лета, я не знаю.
Йохан открыл свою кожаную сумку, достал из неё небольшой мешочек с деньгами и кинул его дровосеку.

- Возьми. Возможно, эти деньги помогут тебе дотянуть до лучших дней.

- Спасибо, тебе, добрый человек. Не ходи в город, тебя убьёт охрана. Они никого не жалеют.
 
***

А между тем дорога вывела всадника на широкую поляну. С левой стороны, на небольшом расстоянии, росли деревья. По правую руку располагалась сама поляна. На ней горел большой костёр. Возле него сидели и стояли люди. Несколько девушек отошли от костра и начали приближаться к Йохану. Он слегка ускорил шаг лошади, чтобы они не успели перегородить дорогу. Когда всадник поравнялся с ними, девушки пошли вровень с ним, в нескольких метрах от него. Они так заголосили, посыпалось столько восклицаний и вопросов, что Йохан не мог вставить и слова для ответа.

- Какой мужчина!

- У тебя есть деньги?

- Дай нам поесть! Мы голодны.

- Оставайся с нами!

- Останься. Мы рады каждому новому гостью.

- Что у тебя в сумке? Еда?

- Какой огромный у тебя конь… в нём столько мяса.

- Посмотри на Эльзу! Она нравится всем мужчинам!

- Эльза! Снимай с себя всё, покажи ему, какая ты.

Девушки по ходу принялись снимать с одной из них блузку.

- Останься же с нами! Всего лишь на одну ночь.

В это время конь вздрогнул и понёсся вперёд. Йохан посмотрел налево. Из-за деревьев выбежали несколько парней с вытянутыми перед собой руками. Они пытались ухватиться за коня. Один из них вцепился за ногу всадника. Йохан плёткой отгонял их и подстёгивал коня. Девушки тоже было попытались догнать, но остались далеко позади, как и парни.

***

Смеркалось. Конь Йохана ступил на каменный мост. Цокот копыт был слышен на всю округу. За мостом простиралось село, Йохан въехал на ближайшую улицу. На душе у него было тревожно. Он опасался нападения жителей этой деревни, как это произошло с сидевшими у костра.

 Но вокруг царила мертвая тишина. В сгущающихся сумерках дома приобретали уродливые очертания. Не было слышно лая собак, мычания коров, блеяния коз и криков петухов. Куда подевались все люди?

 Йохан подъехал к ближайшему дому справа от него, и вдруг, в окошке вспыхнул свет. Он посмотрел в это окно и увидел сквозь замутнённое стекло оскалившуюся на него старуху. Проехав дальше, он заметил, что в соседнем окне вновь вспыхнул свет. И там, стояла та же старуха, которая пристально разглядывала его.

 Проехав этот дом, Йохан почувствовал внутренне облегчение. Но, не тут то было. Как только он оказался у соседнего здания, в ближайшем окне вспыхнуло тусклое пламя. Вместо старухи на него теперь смотрела девушка. Огонёк перебежал в другое окно, и там опять стояла девушка со свечой в руке. Всё то же самое повторилось и в следующем доме.

  Похоже, ведьма здесь правит бал. Её колдовские фокусы пугали, Йохан находился в угнетённом и подавленном состоянии. Конь, как почувствовал настроение своего наездника, стал медленно двигаться вперёд. С ужасным скрипом перед ним открылось следующее окно.

- Эй, красавчик! – воскликнула девушка – Остановись!

Йохан продолжил свой путь.

- Подожди же! Я тебя не съем. – с улыбкой сказала девушка.

Йохан остановил коня, и посмотрел на девушку.

- Я здорова. И осталась одна – все умерли от чумы. Собрала все деньги и еду. Вот посмотри.

Девушка выгребала откуда-то снизу монеты и подкидывала их. Монеты рассыпались со звоном на пол.

- Мне нужен защитник – мужчина. Оставайся со мной. Ты мне нравишься. Мы будем богаты и счастливы.

- А как ты успеваешь перемещаться из дома в дом? Я не заметил, как ты перебегаешь.

- Спроси об этом у своей Лилит. Это она своею силой не даёт мне приблизиться к тебе. – не выдержала ведьма. Её лицо выражало злобу.

 Окно захлопнулось, в комнате последовал протяжный и заунывный нечеловеческий вой. У Йохана пробежал холодок по спине. Огонёк замелькал, то вперёд, то назад, переносясь по всем домам.

 Свет вспыхнул и на другой стороне. Огонь стал метаться с шипением из окна в окно, от дома к дому. Перелетал по всей улице из одного края в другой. В этой мрачной пустоте, где по всей округе не было ни одной живой души, создавалось ощущение беспредельного страха и угрозы.

 Беснующаяся ведьма, опьянённая своей властью, наводила безысходное отчаяние. Казалось, весь живой мир исчез, и кроме неё ничего на этом свете не было. Пламя огня завораживало своей силой впотьмах этого мира.

 Йохану захотелось пойти к ней, как единственному существу, кроме него, обитавшему в этом мире. И только конь, конь упрямо шёл своей дорогой, и вёз всадника. Каждый оконный проём притягивал к себе.

 У последнего окна Йохан остановил коня. Он посмотрел внутрь комнаты. Там, в тёмной комнате, у задней стенки стояла обнажённая девушка. Одной рукой она заманивала его, приглашая к себе. Второй стыдливо прикрывала своё голое тело.

  Мысли всадника стали путаться. Внезапное влечение стало непреодолимым. Его тянуло к ней. И пусть она ведьма. Да хоть кто! Она не виновна, что Лилит её сделала такой. Придумала ей страшное наказание, не подпуская к мужчинам. И только мужчины имели право первыми прикоснуться к ней.

 Среди этой мрачной картины, она была не просто единственным человеческим существом. Но, ещё и обладала тем теплом, готовым обогреть его озябшее тело. Закрыв собой сырые доски, спиной улёгшись на холодный пол, девушка не даст ему мёрзнуть. Согреет своей пылкой страстью и горячей живительной влагой.

 Йохан уже перекидывал ногу на другую сторону коня, и готов был спрыгнуть. Пойти к этому крайнему дому, как случайно задел коленом своего скакуна. Тот тут же двинулся дальше. Истошный вой одиночества раздался внутри дома.

 Ведьма стояла посреди дороги, и провожала взглядом всадника. Выходить из деревни ей было нельзя. Она ныла, тихо подвывая в такт своему раскачиванию на месте. Победить всех своих врагов, и остаться в одиночестве было выше её сил. И вот, сейчас, она упустила шанс быть не одной.

 Тоска начала пожирать её, по мере удаления всадника. Явно нервничая, на правой руке откусывала мясо со своих пальцев. Вгрызалась в кости пальцев так, что они хрустели. Затем принялась за свою левую руку. На правой же, всё немедленно восстанавливалось. Весь её рот был запачкан собственной кровью, а лицо выражало досаду.

***

 Йохан привязал коня в укромном месте. И теперь внимательно рассматривал всё, что происходило на этом поле. То здесь, то там косили траву. В центре поля стояли охранники. Основным их оружием были луки со стрелами и мушкеты. Если они замечали людей пытающихся прорваться в город, то попросту их убивали. Но, не всех.

 Некоторых они загоняли пиками в повозку с клеткой. Стараясь близко не подходить к ним. Перед тем, как человек залазил в клетку, его заставляли всё снимать с себя. И облачаться белую одежду, больше похожую на саван. Ни лица, ни рук, ни ног, ни у кого из них не было видно. Охранники запирали стоящих в клетке людей, и смотрели по сторонам. Выискивая новые жертвы.

 Йохан пополз к одному из косарей и окликнул его. Они долго договаривались о цене, на которую согласился бы косарь. Тайно перевезти Йохана в город.  Сговорившись, косарь пошёл к своим товарищам. Не доверяя ему, Йохан подполз как можно незаметней и ближе.

 Косари перекусывали и вели разговор, как понял Йохан, о нём. И тогда он залез в ближайший от него воз сена. После того, как работы были выполнены, знакомый косарь подвёз телегу к тому месту, где должен был находиться Йохан. Затем, все выстроились веретеницей, и вся колонна потянулась в город.

 Уже в городе повозки остановились. Йохан увидел, как его возничий взял с собой вилы и пошёл в конец. Парень соскочил с телеги, отряхнулся. Косари протыкали вилами крайнюю телегу. Затем взялись за все подряд. Йохан понял, искали его. Ждали крика или вида крови. Быстрым шагом он уходил от косарей по улице.

 "Воз сена" - картина Иеронима Босха

(отрывок из книги)

5. Следующее "Адмирал Шёнбах"