Букет каменьев. Часть 3. Противоборство. Глава 10

        Глава 10. Сказ о том, как кривда справдилась       


        – Вот и вышли наши ноги на дорожку, которая ведёт к родному порогу, – горя желанием скорей её пройти, произнёс Бад.

        – Может, не стоит так спешить, Хоббитшир от нас не убежит?! – взмолился Свэн.

        – Тебе полезно растрясти жирок, накопившийся за время пиров да пикников. Молодые хоббитянки чаще посматривают на стройных и шустрых женихов, – подбадривал друга Грэн.

        – А мне то, какое дело до их взглядов? – бормотал Норкинс. – Я, как Бадди, семьёй обзаводиться не спешу.

        – Выходит, что зря мы тебе пристройку к гроту делали?! – возмутился Грэн.

        – Нет, не зря. Теперь мы с дедом много гостей принять можем, – парировал укол Свэн. – Места всем хватит. Потом, конечно, и я женюсь, но не скоро.

         – Ну, ты это зря, Свэнсис. Представь, сколько комнат тебе одному убирать придётся? А посуду мыть, а стирать, а есть готовить? Вдвоём с женой легче жить. Все заботы делятся пополам, – поучал Бад.

         – А я не ленивый! Лучше сам всю работу делать буду, чем выслушивать каждодневные упрёки, да понукания жены, – гордо задрав нос, изрёк  Норкинс. – Хорошо, когда сам хозяин своего времени. Вам-то какая забота, не пойму?

        – Очень хочется на свадьбе погулять, – лукаво глядя на Свэна, сказал Тук.

        – Вот и веселитесь на своих свадьбах! – отрезал намёки Норкинс.

        – На своей свадьбе так не разгуляешься, – возразил Грэн. – Там уже о хозяйстве думать надо.

        – Болтун ты, Тук! На свадьбе о хозяйстве он будет думать! Не смеши мои подмышки! – залившись озорным весёлым смехом, молвил Дубоног.

        – Надо заняться перевоспитанием Норкинса-младшего, – не унимался Грэн. – Будем таскать его на все вечеринки, глядишь, и перестанет девчонок бояться.

        – Бад, ну скажи ему, чтобы перестал донимать, – взмолился Свэн.

        – Скажу, что у нас слово с делом не разойдётся, – отозвался Дубоног. – А Старина Мэт нам поможет.

        Так или примерно так и разговаривали хоббиты дорогой, по-дружески подтрунивая друг над другом даже у вечернего костра.

        Через несколько дней Южный тракт подвёл невысокликов к развилке. На запад убегал кратчайший с этой стороны путь в Хоббитшир. Приземистые Рыцари Гондора свернули налево и зашуршали пятками по густой зелёной травке. Среди перелесков и рощиц медленно опускались на землю тёплые, радостные сумерки. Солнце спряталось за Синими горами. В кустах лихо насвистывали майские соловьи. Хоббиты снова ощутили себя маленькими любителями пикников, которые возвращаются с прогулки. На душе у них было светло, спокойно и уютно.

        – Смотрите, – прошептал Грэн, – кто-то ещё решил ночевать у костра. Посмотрим, чтобы самим потом спалось спокойно?

        Хоббиты тихо, как сонный ветерок, вошли в реденький лесок и приблизились к маленькой полянке, на которой мерцал огонёк.

        – Вытаскивайте на свет свои косматые головы, – услышали они знакомый голос из-за деревьев, – и не пытайтесь застать меня врасплох, мохноноги, сторы, прятлинги. Ого! А вы прилично выросли за короткий срок!

        – Э! Да это же наш ворчливый гном! – воскликнул Грэн. – Привет, Франи! В походе часто пили воду энтов. Как ты здесь оказался? Через гору перешёл?

        – Мы открыли западные врата Мории, – гордо заявил гном. – Король Даин выполнил обещание. Теперь проще будет торговать с людьми.

        – Франи, неужели мы разучились подкрадываться? – расстроился Бад. – Потеряли сноровку, «разведчики», расслабились на мирных пирушках.

        – Да, я вас ещё полчаса назад заметил на Южном тракте, когда переходил его, а вы меня не увидели. Решил здесь вас дождаться, – сказал Борода.

        – Мог и не дождаться. Мы могли войти в Хоббитшир через «главные ворота», по Большому Восточному тракту через Брендидуимский мост, – молвил Свэн.

        – Знаю я вас. Заглянули бы в трактир в Пригорье или хотя бы в Приречье, попили бы пива на радостях, достойно отметили Славную Победу над силами Зла. Так нет же, домоседы отъявленные, как мыши крадутся в родные норы, боясь увидеть осуждающие взгляды сородичей. А мимо Могильников идти, ночевать у тех зубастых холмов не страшно было бы? Кроме того тот путь длиннее, – разложил факты по полочкам Франи.

         – Да, Борода, ты мыслил логически правильно, – хлопнул гнома по плечу Грэн. – И я рад, что мы снова встретились!

        – Видно, и тебе не пришлась по душе жизнь в пещерах Исторической Родины? – съязвил Свэн.

        – Боялся вас без присмотра оставить, – отшучивался Франи. – Без меня заклюют вас соседи острыми словечками и презрительными ухмылками.

        Друзья обнялись и долго ещё болтали у весёлого костра, пока ночь их не убаюкала.

        В Хоббитшире Тук, решив заглянуть к родителям в Тукборо, первым откололся от компании. Остальные путешественники тоже благополучно добрались до своих порогов. Свэн отворил родную калитку вечером. Старина Мэт сидел на скамеечке у южного крыльца и, как обычно, курил трубку.

        – Здравствуй, дедушка! – бросившись в объятья старика, вскрикнул Свэн.

        – Что так долго-то? – чуть не расплакавшись, спросил Мэтлис. – Тут такие страсти про широкий мир рассказывают, а они прогулки устраивают. Я уж не знал, что и думать?! Все вернулись-то?

        – Всё в порядке, дедушка, – отрапортовал Свэн. – Все вернулись, все живы и здоровы, даже Франи не захотел остаться жить в той пещерной стране, Мории. Вернулся в Двалин. Как ты тут справляешься?

        – Да, что мне?! – выпустив колечко дыма, молвил Старина Мэт. – Огород почти весь засадил, в саду порядок навёл. Тебя вот ждал. На силу дождался.

         – Теперь долго не расстанемся, – целуя деда в обе щеки, произнёс Свэн. – До самого ноября.

        – Что так? Я помирать не собираюсь, хочу дождаться правнуков, – огорчился старик.

        – Да, что ты, дедуля! Не о том я вовсе! Живи себе и живи мне на радость! А я ещё и с женитьбой торопиться не буду, чтобы ты подольше прожил, ожидая правнуков и праправнуков, – тараторил Свэн. – Просто у нас встреча с друзьями на осень назначена. Они далеко на востоке живут.

        – Тут, внучек, как судьба ляжет, – молвил Старина Мэт, хитровато взглянув на Норкинса-младшего, – так что ты это дело в долгий ящик не откладывай. Пойдём в дом. Ужинать будем. А друзья пусть лучше к тебе в гости едут. 

        За делами и заботами стрелой пролетел май, а за ним и лето. Хоббиты и гном не забывали навещать друг друга, выкраивая редкий, в основном дождливый денёк. Они любят хорошенько потрудиться, чтобы потом сытно, вкусно кушать да сладко пить. В сентябре компания оторвала денёк от трудового календаря и посетила свою «беседку». Там и зашёл разговор об осеннем путешествии на восток и встрече с друзьями.

        – Я, наверное, не смогу, – промямлил, опустив голову, Свэн. – Деда в одиночестве оставлять жалко. Весной, когда мы вернулись, было видно, что он сильно переживал и соскучился.

        – Вот те раз! – расстроился Бад. – Мы же не на войну отправимся, а друзей повидать!

        – А ты пойди и попробуй ему это втолковать?! – сетовал Норкинс. – Стар он уже, хоть и крепок ещё. Переживает, а у меня душа болеть будет. Что это за встреча друзей получится? Я вам всё веселье нытьём испорчу.

        – Ну, положим, нытиком ты был всегда, – выпустив колечко из трубки, молвил Франи. – Этим нас не удивишь. Но надо же как-то вырваться?! Не стыдно будет друзей-то обманывать, обещанное не исполнив?

         – Я бы с радостью, – оправдывался Свэн, – но как деда убедить, чтобы не беспокоился?

        – У меня есть план, – призывно всматриваясь в лица друзей, сказал Грэн. – Что там Старина Мэт о правнуках вещал? Ты как-то упоминал об этом.

        – Ну, да говорил, – недоумевал Свэн. – И что с того?

        – Надо ему сказать, что ты в Пригорье на смотрины отправляешься, – излагал задумку Тук, – тогда он сам тебя из дома хворостиной выгонит.

        – А как быть потом? – усомнился в непогрешимости плана Норкинс – младший. – Когда я домой без невесты вернусь?

        – Глупости! – махнув рукой, изрёк Грэн. – Мы тебя там сосватаем!

        По лесу прокатилось эхо озорного смеха. Не смешно было только Свэну. Он по молодости лет и жизни на отшибе, в самом деле, ещё побаивался и сторонился хоббитширских девчонок даже после выпитой пинты пива.

        – Скажешь деду, что невеста разонравилась, – посоветовал Бад, после того, как смех унялся. – Не впервой тебе с девчонками труса праздновать, а Старина Мэт всё поймёт, как надо.

         – Какие вы умные?! – выпалил Норкинс. – Интересно, что вы будете делать и говорить, если дед захочет ехать на смотрины вместе с нами? Он ведь в тех краях многих хоббитов знает. Начнутся расспросы, кто да откуда?

        – Можно сказать, – вынул трубку изо рта Франи, – что у тебя там есть девушка на примете, с которой не сумел пока толком познакомиться.

        Это был выход из положения, который удовлетворил все спорившие стороны.

        Настал ноябрь, и непоседы, как их мягко прозвали жители Хоббитшира, собрались в очередное путешествие. Старину Мэта действительно воодушевила причина поездки Свэна на восток, но сомнения остались. Провести старика на мякине оказалось не так-то просто. И всё же он со спокойной душой отпустил внука в дорогу.

        – Хорошо отправиться в путь вот так, с друзьями, когда знаешь, что впереди нет ничего опаснее ноябрьского дождя и декабрьской вьюги, – произнёс Свэн, усаживаясь в крытую повозку, запряжённую парой пони.

        Путешествие прошло весело, задорно, несмотря на дожди и промозглый ветер, налетавшие порой на путников, как серое небесное воинство. Хоббиты и Франи прибыли к условленному месту встречи первыми, хотя первыми отправились в новое путешествие не они. Тайво, Чеслава, Братигор, Лилея и Далегляд пустились в дорогу ещё в середине октября. Накануне Тайво и Чеслава, а также Братигор и Лилея сочетались узами брака и отправились в свадебное путешествие. Они навестили Короля Эволара и принца Леодона, который к тому времени полностью излечился от ран. Родственники долго не отпускали друзей, но когда подошло время встречи с невысокликами, гномом и мохликом, дед Леодон сопроводил их прямо к Хребту Дракона.

        И вот однажды ранним вечером хоббиты грелись у костра в назначенном месте, в лесу возле тракта. Краснощёкое солнце спряталось где-то далеко за лесом, а с востока в роскошной хрустальной карете неторопливо поднималась по небесному пути, сияющая эльфийской белизной лица, печальная луна. Франи, с треском протиснувшись через кустарник, бросил возле огнища охапку хвороста.

        – На тракте конный отряд едет в нашу сторону, – объявил гном.

        – Кочевники?! – растерянно озираясь, брякнул Свэн.

        – Далековато ещё, да и туман начал подниматься. Не разглядел, – едва переводя дух, сказал Франи.

        – На всякий случай надо спрятаться, – схватив пару заплечных мешков, посоветовал Бад и подался в заросли.

        – А костёр?! – сдавленным голосом сказал Свэн и, схватив котелок,  бросился в ложбину к ручью.

        – Франи, забирай остальные мешки, и уходите подальше в лес, – махнув рукой в северную сторону, советовал Грэн. – Я выгляну на Тракт.

        – Говорил же, чтоб мечи взяли в поход, так не послушались, – ворчал, собирая вещи гном. – Хорошо, что топор со мной. – Эй! Как же повозка?

        Костёр зашипел, выпустил облако пара, смешанного с дымом, и погас. Бад, Свэн и Франи исчезли в лесу. Тук осторожно выглянул из-за дерева и посмотрел на дорогу. Туман, поглощая кроны сосен и елей, жидким серым киселём заполонил всю просеку. С запада нарастал глухой неторопливый перестук копыт. Сквозь дымчатую кисею начали проявляться тёмные силуэты всадников. Послышалась негромкая чужая речь.

        – Хребет Дракона должен быть уже где-то рядом, – прозвучал молодой звонкий голос в ответ. – Наверняка мы будем на месте первыми, если только Манук нас не опередил.

        Услышав последние слова, Грэн облегчённо вздохнул, и смело вышел на середину тракта. Передние всадники, одетые в серые плащи с капюшоном, остановились.

        – А вот и не угадал, – откинув свой капюшон, молвил Тук. – Мы уже двое суток вас поджидаем. Наделали вы переполоху. Наши разведчики, как зайцы, в кусты спрятались, и костёр зря водой залили.

        – Всему виной туман. Но осторожность всегда лучше, чем бесшабашная смелость. Здравствуй, Грэн. Наконец-то мы снова вместе! Зови остальных и показывай, где вы расположились, – одобрив поступки друзей, спрыгнул с коня и прижал Грэна к груди Тайво.

        – Франи, Свэн, Бад! Выходите! Это наши большие воины пожаловали! – громко крикнул Тук.

        На небольшую поляну у подножия старого хребта стали выезжать всадники и пара фургонов. Зазвучали весёлые голоса, смех, начались дружеские объятия. Праздничная суета, шутки и веселье заполонили всю округу. Вскоре с новой силой запылал и костёр. Вокруг огня собралась целая толпа народа. Принц Леодон прибыл в сопровождении дюжины эльфов. Были там и эльфийские женщины. Лилея и Чеслава расположились у огнища рядом с принцем на мягких сиденьях, которые привезли с собой эльфы. Они ведь известные любители всякого рода удобств. Всегда стараются обеспечить себе наиболее комфортный отдых даже в походе. Несмотря на позднее время, вокруг костра появились складные стульчики и разборые столы, сервированные разнообразными блюдами. Было веселье и песни. Не было только мохлика, однако.

        Пир закончился далеко за полночь. Спать укладывались сытыми, хмельными и довольными. Радость переполняла души друзей. С ветерком туман постепенно рассеялся, и яркое звёздное небо бриллиантовым сиянием озарило этот уголок счастья среди хмурого молчаливого леса.

        Утром веселье возобновилось. Дед Леодон и эльфы горы Короны украсили праздник былинами, сложенными в честь победы над Врагом, но в полдень они, пригласив всех к себе в гости, распрощались и уехали.

        Погода баловала путешественников почти весенним теплом. Приподнятое настроение передалось даже синичкам, которые задорно посвистывали в кустарниках, кольцом окружающих поляну. Смелые пичуги, склёвывали крошки со столов, в то время как хозяева, вальяжно развалившись вокруг  огнища, предались дружеской беседе о делах домашних. Чеслава и Лилея наперебой рассказывали о том, какой прекрасный дом на две семьи построили для них мужья. Хоббиты с гордостью поведали о своих трудах на земле. И всё бы, казалось, хорошо, но во время разговора друзья частенько посматривали на север. Их беспокоило долгое отсутствие Манука.

        Снова наступил тихий вечер, с северо-запада пахнуло холодком, и вся компания собралась у костра. Ручейком потекли воспоминания, и, когда Малыш стал в очередной раз рассказывать о переполохе, который устроила чета мишек на берегу озера Сапра, соседние кусты вдруг закачались, хрустнула ветка. В густых сумерках кто-то стал с треском и хрустом пробираться через заросли. Любители пикников всполошились. Франи даже схватился за топор. Тут на свет костра вышел Манук.

        – Добрый вечер, однако, – кивнув честной компании, приветствовал друзей мохлик. – Я вижу, что вы давненько тут празднуете? А про меня забыли?

        Хоббиты, Далегляд и даже Франи разразились заливистым смехом, а Манук озадаченно сверкал на друзей глазами. Потом, когда ему объяснили причину, и он вдоволь посмеялся. Начались знакомства, расспросы, поздравления, и застолье возобновилось уже в полной компании. Винно-пивной рекой потекли тосты, и очередной праздничный вечер закончился всеобщим песнопением, под звуки которого кое-кто и заснул.

        Поздним утром всех растормошил Манук и предложил перебраться в другое место.

        – Прогулка освежит наши мысли и улучшит аппетит, однако, – пояснял свою идею мохлик. – Кроме того, полюбуемся здешней природой.

        К полудню вся компания выехала на берег живописного озера, окружённого со всех сторон хвойным лесом. Оказалось, что мохлик не случайно опоздал на встречу друзей. Его стараниями на пологом берегу, длинным мысом вдающемся в голубую гладь водоёма, появилось несколько вместительных шалашей, похожих на юрты кочевников. В центре стоянки размещался большой стол и скамейки со спинками. Огнище было обложено кругом крупных камней. Пиршество друзей продолжилось на новом месте.

        – Скоро сюда пожалует зима, однако, – созерцая закат, молвил Манук. – На будущий год предлагаю собраться на это место пораньше, чтобы она не помешала нашему веселью.

         Прошли ещё одни весёлые сутки, а утром погода начала портиться. Она словно намекала, что пора заканчивать путешествия и возвращаться по домам. Холодный ветер с севера пригнал тяжёлые тучи, из которых время от времени сыпалась мелкая, колкая снежная крупа.

         – Ну, вот, друзья, пора собираться в обратный путь, – с грустинкой в голосе произнёс Тайво. – Сейчас позавтракаем, выпьем чарку вина и разъедемся по домам.

        – Всё хорошее, когда-нибудь, заканчивается, однако, – покачав головой, изрёк Манук. – Но год пролетит незаметно, а мы будем проживать его в трудах и заботах, по возможности, весело. Память о новой встрече снова соберёт нас вместе. Так будьте здоровы и никогда не вешайте нос!

        Расставание после таких речей не было тягостным, ибо надежда согревала их сердца. Манук проводил друзей на Тракт и стоял там, поглядывая то на запад, то на восток до тех пор, пока фургоны друзей не превратились в маленькие точки на горизонте. Потом он сел на нарты и, напевая бодрую песенку на своём языке, отправился домой.

        – В гостях хорошо, а дома тоже не плохо, – перефразировал известную поговорку Франи, сидя вместе с Бадом на передке. – Грэн, ты же не конь, хватит жевать солому. Запевай, что-нибудь, весёленькое.

        И хоббиты запели простую залихватскую дорожную песенку, а гном им помогал, как мог. Компания бодренько ехала на запад, а зима всё время пыталась их догнать.

        В конце концов, на перевале в Мглистых горах она угостила их охапками мягкого, пушистого снега. В ответ на шалости зимы, хоббиты затянули очередную весёлую песенку, в которой пелось и про снег, и про мороз, и про красный нос.

        Однажды вечером Франи и хоббиты благополучно добрались до дверей трактира «Гарцующий пони». В холле друзей, как всегда, радушно встретил  Тедди Медовар. Хозяин трактира о чём-то оживлённо беседовал с хоббитом Подгорником.

        – О! Какие гости к нам пожаловали! – отвлёкся от разговора трактирщик. – Несравненные герои, прославившие наши края на всё Средиземье! Прошу, прошу, проходите! У нас тут как раз пир горой! Свадьбу справляем!

        Из общего зала доносился шум разудалого веселья. Музыка, песни, аплодисменты, топот множества ног и весёлые крики были слышны даже из-за закрытой двери.

        – Знакомые лица! Грэнадин, Бадди и Свэнсис, если я не ошибаюсь. А уважаемого гнома зовут Франи. Значит, память у меня ещё не прохудилась, – тараторил Николас. – А я вот младшую дочку замуж выдаю! Прошу присоединиться к нашему застолью! Проходите, не стесняйтесь!

        Тут из общего зала весёлый шум вырвался на волю. Открылись двери, и по коридору засеменили хоббиты, помощники трактирщика, в передниках и с подносами, полными пустых бутылок, мисок и тарелок. Из соседней двери с подносами, нагруженными яствами и напитками, скользнули в открытую дверь зала ещё двое хоббитов в передниках. Веселье было в самом разгаре. У Грэна и Бада глазки засветились, как огоньки на свечках, а рты от предвкушения застолья сами собой приоткрылись. У Свэна рот тоже приоткрылся, только от растерянности. Шум и толчея праздничного балагана подействовали на него не совсем обычно.

        – Мы возвращаемся из дальнего путешествия, поэтому сначала хотели бы привести себя в порядок в отдельной комнате, – Франи прозрачным намёком, как лихих скакунов, придержал за уздечки, рвущихся в зал, Тука и Дубонога.

        – Да, конечно, понимаю, – замялся Медовар. – Сегодня столько гостей из соседних деревень приехало. Прошу простить великодушно… разве что на втором этаже, если не возражаете?

        – Если первый ярус весь занят – деваться некуда. Можно и на втором, – переглянувшись с друзьями, сказал Франи.

        – Сей момент! Бринт, Бринт, голубчик! – закричал трактирщик. – Столько забот, столько хлопот сегодня. Я сам сейчас покажу вам комнату, а Бринт чуть позже доставит вам всё необходимое. Прошу простить, господин Подгорник, дела.

        – Ждём вас всех в общем зале! – напомнил новым гостям о приглашении Ник.

        Вскоре Бринт принёс воду для умывания, полотенца и всё прочее. Первыми бросились умываться Тук и Дубоног. Они торопились на праздник больше остальных. Борода развалился в кресле и с ухмылкой поглядывал на хоббитов. Свэн копаясь в своём заплечном мешке, искал вчерашний день.

        – Вас не смущает, кавалеры, что на свадьбе будете в будничной одежде? – спрятав улыбку в усы, молвил Франи. – Девушки могут отвернуться от вас.

        – Ну, и пусть. Главное не то, во что ты одет, а то, как ты выглядишь, – причёсываясь у зеркала, изрёк Грэн.

        – Ну, и как ты выглядишь? – хохотнув, спросил гном.

        – Вполне пристойно, правда, Бадди? – задорно кивнув другу, молвил Тук.

        – Ради такого случая я пошёл бы на праздник даже в заплатанных штанах, – подмигнув Грэну, сказал Дубоног.

        – Ты имеешь в виду бесплатное угощение? – высказал догадку Свэн.

        – Он имеет в виду бесплатную возможность найти тебе подходящую девчонку, – с улыбкой сказал Тук.

        – Какую ещё девчонку?! Я вовсе не собираюсь толкаться среди чужих гостей, – возмутился Свэн.

        – А никто и не заставляет тебя толкаться! Толкаться вообще некультурно. Ты же воспитанный хоббит? – надув щёки, ворчал Бад.

        – На что ты намекаешь? – отвлёкся от своего бесмысленного занятия и спросил Норкинс.

        – На то, что нас официально пригласил хозяин этого торжества, и будет очень дурным тоном ему отказать, – состроив серьёзную мину, вещал Дубоног.

        Франи, еле сдерживая смех, быстренько пошёл умываться. А Свэн стал почёсывать затылок, пытаясь придумать вескую причину, чтобы не пойти в общий зал. Все трое были уже готовы появиться на люди и воззрились на Норкинса как на предателя.

        – Ну? – подбоченившись, мотнул головой Тук.

        – Что ну? – пожал плечами Свэн.

        – Ты зачем отправился в это путешествие? – намекал Грэн.

        – Чтоб друзей повидать, конечно! – ответил Свэн.

        – А официально, для Старины Мэта? – нетерпеливо постукивая пальцами по столу, спросил Бад.

        – И что? – изобразил глупую физиономию Норкинс.

        – А то, что тебе предоставился великолепный шанс превратить эту невинную ложь в правду. Когда, как не сейчас, есть возможность познакомиться с подходящей кандидатурой на должность твоей невесты! Как ты собираешься вырваться на встречу с друзьями в следующий раз?! Вторично на этой мякине старика не проведёшь. – Начиная терять терпение, отчитывал друга Тук.

        – Для того чтобы отыскать себе невесту, у меня будет целый год времени, – оправдывался Свэн.

        – Для тебя и двадцать лет мало будет, если мы не поможем, – раздражённо заворчал Борода. – Хватит пререкаться. Быстро умывайся, причёсывайся и пошли в общий зал.

        Норкинс не выдержал такого напора и, свесив голову, поплёлся к рукомойнику.

        – Всё будет хорошо и просто, – успокаивал Свэна Дубоног. – Учти, что праздник уже в разгаре, все гости хмельные, в том числе и девчонки. Пригласишь хоббитянку на танец. Мурлыкнешь ей, что-нибудь, про её симпатичную внешность, и она твоя.

        – А если не пойдёт со мной танцевать? – бросив испуганный взгляд на друзей, спросил Свэн.

        – Кто же сможет отказать такому бравому гвардейцу, как ты?! – Надувшись, как индюк, молвил Грэн. – В случае чего мы тебе поможем. Помнишь, что Манук советовал при расставании?

        – Не вешать нос, – произнёс Норкинс.

        – Так и поступай! – вскинув руки вверх, советовал Франи. – Тебя же не на плаху ведут?

        – Осечки у всех бывают, – хлопнув Свэна по плечу, сказал Грэн. – Главное – не заострять на них внимание, не засорять память пустяками.

        Наконец «конвоиры» ввели Свэна в общий зал. Вдоль всех стен комнаты стоял ряд столов, заставленных множеством всевозможных закусок, напитков и сладостей. Шумное пиршество было с лихвой приправлено разговорами, смехом, ароматами блюд, напитков и табака. Гости, в том числе и музыканты, выпивали и закусывали. Для Франи, Свэна, Грэна и Бада Подгорник отвёл места в центре общества за длинным столом у стены.

        Снова наполнились вином кубки, и Борода поздравил молодожёнов. Потом новых гостей попросили спеть. Отдувались за всю компанию Дубоног и Тук. Они дуэтом исполнили куплеты самые популярные в Хоббитшире и подходящие по теме к торжеству. Зал разразился весёлым смехом, топотом и аплодисментами. Сразу после этого музыканты заняли своё место в углу комнаты, зазвучала музыка, и гости, по большей части молодёжь, потоком хлынули танцевать на пустое место в середине зала. Девчонки образовали круг в центре, а парни стали водить вокруг них хоровод. Грэн и Бад, вытащив за собой Свэна, влились в круг.

        – Смотри сколько симпатичных девчонок, – шепнул на ухо Норкинсу Грэн. – Одна из них может быть твоей. Скоро начнётся кольцепрыга, все разобьются на пары, тогда и ты не зевай.

        – Не люблю я этот танец, – скорчил кислую физиономию Свэн.

        – Самый удобный танец для того, чтобы пощупать девчонку за мягкие бока, – наставлял Бад. – Эх ты, тюря.

        – Он ещё мало выпил и недостаточно освоился, – оправдывал друга Грэн. – Скажи, Свэнсис?

        – Девушку надо выбирать на трезвую голову, – возразил Норкинс.

        Грэн от смеха чуть не покатился на пол. На друзей сразу обратили внимание хоббитянки из внутреннего круга танцующих. Некоторые из них озорно улыбнулись удивительно рослым парням.

        – Ну, ты знаток, Свэн, – изобразив на лице истинное удивление, произнёс Бад. – Как это я сам раньше не сообразил?

        – Да, ну вас, непутёвые, – Норкинс посреди танца вышел из круга и сел на своё место за столом.

        На это тоже сразу обратили внимание девчонки. Одна из них вовсе не вышла танцевать и сейчас с интересом украдкой рассматривала Свэна. Она сидела за столом у противоположной стены, как раз напротив Норкинса. Свэн заметил этот долгий взгляд и опустил глаза. Так они мельком и переглядывались, пока танцевальная разминка не закончилась. Гости снова расселись за столы.

        – Ты чего сбежал? – виновато заглядывая в лицо Норкинса, спросил Бад. – Это же шутка была. Ты прав, невесту надо выбирать осторожно. Но мы с Грэном уже обзавелись подругами, а здесь можно просто повеселиться с красотками без серьёзных намерений.

        – Вас не поймёшь. То ищи невесту, то веселись, – надувшись, бубнил Свэн.

        – Ладно, забыли, – наливая всем вина, молвил Грэн. – Ты слишком серьёзно принимаешь всё на веру. Найти невесту за один вечер практически невозможно, так что пока приглядывайся и выбирай. Давай выпьем за то, чтобы тебе сегодня повезло.

        Снова за столами зазвучали тосты. Вино текло рекой. Свэн постепенно тоже успокоился, а после очередного тоста и вовсе стал проще смотреть на серьёзные вещи. Во второй половине вечера, когда снова зазвучала музыка, Свэн так расхрабрился, что сам пошёл и пригласил на танец девушку, с которой они всё это время обменивались взглядами.

        – Будь, что будет, – подумал при этом Норкинс. – Если откажется – невелика беда. Сяду за стол и буду объедаться. Вон сколько вкусностей всяких на блюдах.

        Свэн остановился перед столом потому, что ближе подойти было невозможно, и поклонился девчонке. Каково же было его удивление, когда хоббитянка, не мешкая и не раздумывая, быстренько вышла из-за стола и протянула Норкинсу свою нежную ручку. Хоббит даже слегка оробел, но, запрятав волнение в дальний уголок души, увлёк партнёршу, и они смешались с толпой.

        Франи ни разу даже не вышел из-за стола. Он только любовался всеобщим весельем, пил вино и плотно закусывал. Грэн и Бад тем временем, не пропустили ни одного танца. Музыка отзвучала, танцоры начали расходиться, только Свэнсис со своей партнёршей так увлеклись, что это сразу стало всем заметно. Нет, они не разговаривали. За время танца ни он, ни она не произнесли, ни слова, но Норкинс самым последним проводил девушку к её месту за столом.

        – Видел? – шепнул Баду в ухо Грэн. – Наш скромняга делает успехи.

        – Погоди, то ли ещё будет, – подмигнув, сказал Дубоног. – Только без шуток, понял?

        Грэн кивнул и сделал вид, будто ничего сверхъестественного не произошло. Слегка разрумянившись, Норкинс сел рядом с друзьями и вздохнул так, словно только что разгрузил телегу с картофелем.

        – Ну, как? – потупив взгляд, спросил Свэн.

        – Что ты имеешь в виду? – прикинулся простаком Тук.

        – Можно подумать, что вы ничего не видели, – почти обиделся Норкинс.

        – Очень симпатичная, скромная, как мне показалось, девушка, – спокойно ответил Бад.

        – Молодец, Свэнсис, – сквозь усы процедил Франи. – Однако она смотрит на нас.

        Никто из друзей не оторвал взор от столешницы, делая вид, что закусывает. Только Норкинс вдруг смело взглянул на хоббитянку и несколько мгновений не мог отвести глаз. Застолье продолжилось. Потом снова настал черёд танцевальной паузы. Вдруг один из музыкантов громко объявил дамский танец. В танцевальном кругу стали образовываться пары. Свэн вздохнул с облегчением и закинул в рот кусочек сыра. Грэн потянулся за кувшином с вином и неожиданно отдёрнул руку.

        – Свэн, она идёт сюда, жуй быстрей, – пробормотал Тук.

        Норкинс чуть не подавился, мгновенно проглотив угощение, и поднял глаза. Прямо к нему приближалась его недавняя партнёрша по танцу. Она остановилась перед проходом между столами и, улыбнувшись, протянула руку к Свэну. Норкинс сидел третьим от прохода. Дубоног и Тук быстренько встали из-за стола и выпустили Свэна на волю.

        – Скажи, что у неё удивительно пышная причёска, – бормотал Бад, когда Норкинс проходил мимо.

        – Хотя бы спроси, как её зовут, – шёпотом советовал Грэн.

        – Вот это уже кое-что значит, – многозначительно произнёс Бад, когда парочка затерялась в танцевальном кругу.

        – Сплюнь через левое плечо, – посоветовал Дубоногу Грэн.

        – Э-э! Только не на меня, – предупредил Франи (он сидел именно слева от Бада). – Парень ей явно понравился.

        – Пожуём, увидим, – изрёк Дубоног.

        Только он потянулся вилкой к тарелке с жареным мясом, как вдруг обнаружил, что прямо перед ним, предлагая руку и улыбаясь, стоит рыжеволосая девушка. Бад с партнёршей тоже исчез в толпе. Стоило Свэну во время танца сказать «а», и разговор с девчонкой продолжился даже тогда, когда умолкли музыкальные инструменты. Кстати, по окончании танца не разбежались многие пары. Гости снова заняли свои места за столом, когда время уже перевалило за полночь. Под конец торжества было произнесено ещё несколько тостов, застолье значительно затянулось, но, как только  молодожёны удалились из зала, начали расходиться и гости. Свэн тоже куда-то исчез.

        Франи, Бад и Грэн были уже в постелях, когда тихонько скрипнула дверь, и в комнату на цыпочках вошёл Норкинс.

        – И где это ты пропадал, блудный сын? – громко спросил Дубоног.

        Свэн от неожиданности вздрогнул и сел в кресло.

        – Можешь даже зажечь свечу, – сказал Тук. – Неужели ты мог подумать, что мы спокойно уснём раньше, чем снимем с тебя подробный допрос?!

        – А нечего рассказывать, – поджигая лучину в камине, ответил Свэн. – Мы немножко прогулялись по улицам, потом я проводил её до дверей. Она живёт здесь, в Пригорье.

        – Но ты хотя бы поцеловал её на прощанье? – поинтересовался Грэн.

        – Во-первых, я посчитал это преждевременным, во-вторых, мы не прощались, а договорились встретиться завтра, то есть, сегодня утром, – известил друзей Норкинс.

        – Посмотрите на этого знатока женских душ?! – всплеснув руками, распалялся Грэн. – Он посчитал поцелуй лишним! Да, тюря он и есть тюря…

        – Это, смотря к какому месту, ты хотел поцелуй прилепить, – философски воздев палец к потолку, произнёс Бад.

        – Угомонитесь! Не суйтесь со своим уставом в чужие дела, – возмутившись, пресёк друзей Франи. – Тоже мне сердцееды!

        – Ладно, умолкаю, – снова залезая под одеяло, буркнул Грэн. – Тем более что давно пора спать.

        – Вы познакомились? Как её зовут? – зевнув, поинтересовался Бад.

        – Её зовут Цветана, – ответил Свэн и начал, потягиваясь, раздеваться.

        Утром предусмотрительные хоббиты, помощники трактирщика, не стали ломиться в двери, а оставили воду для умывания в коридоре возле дверей. После ночного застолья трактир хранил тишину почти до полудня. Только Свэн крадучись выскользнул за дверь, едва свет пробился сквозь щели в шторах. Франи, Бад и Грэн, совместив завтрак с обедом, так и не дождались Норкинса. Он вошёл в комнату, когда на улице совсем стемнело.

        – Садись за стол, герой-любовник, мы тебе ужин оставили, – с улыбкой глядя на сияющую физиономию Свэна, молвил Грэн.

        – Спасибо, но я сыт, – отказался Норкинс и, повалившись на кровать, мечтательно уставился в потолок.

        – Позволь полюбопытствовать, где и кто тебя потчевал? – скосив глаза на гнома, спросил Бад.

        – Меня угощала госпожа Забродник, мать Цветаны, – мечтательным тоном ответил Свэн.

        – Забродник… не слышал такую фамилию, а как зовут её отца? – докучал вопросами Дубоног.

        – Они давно живут вдвоём. Мать и дочь. Я не стал допытываться, почему и что случилось, – пожав плечами, ответил Норкинс. – Когда-нибудь при случае всё выяснится.

        – А когда твой нос повернётся в сторону родного дома? – спросил Франи.

        – Я понимаю и долго вас не задержу, – окинув друзей виноватым взглядом, молвил Свэн. – Завтра утром попрощаюсь с новыми знакомыми и поедем в Хоббитшир, если не возражаете?

        – Годится. А мы тогда ещё разок пива попьём, – одобрил Франи.

        Поздним утром Бад стоял на крыльце «Гарцующего пони» и, следя за порханием крупных, мягких, пушистых снежных мотыльков, курил трубку. Из-за угла трактира выскочил Норкинс. Его румяное, как солнышко на закате, лицо светилось счастливой улыбкой. Хоббит в спешке взбежал по ступенькам и чуть не сбил с ног Дубонога.

        – Ой! Бад, прости. Я очень торопился, – выпалил Свэн. – Вы уже, конечно, собрались?

        – Ждём тебя, – ответил Дубоног. – Собирай вещи.

        Бад выбил пепел из трубки и отправился в конюшню запрягать пони. Семья Забродников проводила Свэна и его друзей до самых западных ворот Пригорья. Когда фургончик выкатился на тракт, Тук, созерцая загадочную улыбку на лице Норкинса, спросил:

        – Ну?

        – Пригласили в гости, – скромно ответил Свэн.

        – Дело налаживается, – удовлетворённо крякнул Франи. – Надеюсь, что через год нам не придётся сочинять небылицы для Старины Мэта, чтобы вытащить тебя в путешествие к друзьям на восток?

        – Я тоже очень на это надеюсь, – просиял Норкинс-младший.

        – Я же говорил, что наш тихоня первым женится? – задрал нос Грэн.

        – Сплюнь, – дал Туку дружеский подзатыльник Бад.

        Грэн оказался прав. Ещё до наступления нового года Свэн женился на Цветане Забродник, а в начале октября следующего года у них родился сын. Тёща Свэна тоже переехала жить в имение Старый грот, и всё уладилось. Со стороны казалось, что самым счастливым в этом семействе был Старина Мэт. Почти все домашние заботы он переложил на плечи внука, а сам всё свободное время нянчился с правнуком.

         Через два с половиной года женился и Тук. А вот девчонка из Лисьего хутора не дождалась Бада и обручилась с другим хоббитом, на что Дубоног глубокомысленно заявил: «Лучше пусть она будет чужой женой, чем мне плохой невестой». Франи, по традициям гномов, был ещё слишком молод, чтобы обзаводиться семьёй. Он и не торопился. Построил себе большой каменный дом в Двалине, как делали все местные гномы, и жил припеваючи. Борода вместе с друзьями-хоббитами по-прежнему регулярно навещал «беседку». Правда, теперь они отдыхали на любимом холме большой компанией. Грэн обязательно брал с собой жену и дочь, а Свэн жену и сына. Только на восток, на встречу с друзьями, каждую осень гном и хоббиты ездили вчетвером.

        У Братигора и Лилеи вскоре родился сын. Так Брата и Далегляда связали ещё более тесные узы родства. Меньше, чем через полгода после этого радостного события Чеслава подарила Тайво красавицу-дочку.

        По моему мнению, именно этими счастливыми событиями завершилась четвёртая эпоха в истории Средиземья, хотя по календарю Гондора она истекла тремя годами ранее. На этом, дорогой читатель, заканчивается и рассказ о приключениях восьмерых верных друзей, которые сумели пронести свою дружбу сквозь битвы, годы и расстояния.



Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/09/07/1091