14. Плохие новости для Мстислава

Святозар был предводителем небольшого отряда, который Мстислав направил вслед Бажене. Остановившись на постоялом дворе со своим небольшим отрядом, Святозар из разговоров с хозяином узнал, что здесь тоже останавливалась Бажена со своими спутниками. Он понимал, что девушка со своими спутниками в его руках и ему не терпелось немедленно пуститься в погоню, но чтобы не вызывать подозрения, они не торопясь перекусили, напоили и накормили коней и простившись с гостеприимным и болтливым не в меру хозяином, отправились в путь.  Один из людей Святозара хорошо знал эти места и предложил пойти отряду по короткому пути. Он  провёл небольшой отряд по ему одному известному пути, по тропинке через чащобу леса, переправившись через небольшую речку в брод. К полудню они оказались на той самой дороге по которой двигалась Бажена со слугами, отставая на расстояние четырёх-шести полётов стрелы. Не долго думая, весь отряд Святозара пришпорили коней и во весь опор пустился в погоню. После бешенной скачки, расстояние стало стремительно сокращаться,  чувствовалась у преследуемых усталость коней. Как только преследователи оказались на расстоянии поражения стрелой, Святозар приказал одному из своих лучших лучников убить слуг и поразить лошадь, на которой скакала девушка. Святозар хорошо видел попадание стрел в скачущих следом за девушкой людей, как они замертво падали на землю. Видел, как вонзилась стрела в бок лошади Бажены и животное ещё какое-то время продолжало скакать, затем стала замедлять ход, перейдя на шаг и остановившись, стала валиться на бок. Девушка, не дожидаясь падения лошади, ловко спрыгнула в противоположную сторону, вытащила из ножен, висевших на поясе, небольшой кинжал. Когда Святозар со своим отрядом подъехал и окружил девушку, она угрожающе выставила кинжал вперёд, намереваясь при случае вонзить его в своих врагов. Нелепая самоотверженность девушки, желавшей продать дорого свою жизнь, вызывала неистовый смех у круживших вокруг неё врагов.  Святозар дал знак одному из своих людей и, в тот же миг, туловище девушки обвил и крепко затянулся аркан. Казалось, дело уже сделано, приказ Мстислава выполнен. Святозар даже представил, как доставит и передаст пленницу своему хозяину и получит в благодарность тугой и увесистый мешок с монетами. Мысленно он уже ощущал тяжесть монет. Решил, что половину оставит себе, а вторую - раздаст своим товарищам. Он уже хотел приказать связать девушку, положить поперёк лошади и отправляться в обратный путь, как вдруг всё пошло не по его плану. Бажена смогла перерезать толстый, натянутый сильной рукой канат аркана, что отбросило её на землю и она затихла или притаилась, а может ударилась головой и потеряла сознание. Раздумывать над этим Святозару было некогда, он тут же звериным чутьём вначале почувствовал, а затем услышал свист стрелы и увидел, как она вонзилась  в тело одного из его людей, точно в сердце, он даже вскрикнуть не успел, лишь обмякнув, свалился на землю.  Святозар оценил меткость и силу неведомого врага, он мгновенно прижался к загривку лошади и, прячась за спины своих товарищей, стал направлять своего коня в сторону от смертельной западни. В это время, преследователи, оставшиеся без начальника, стали метаться из стороны в сторону не понимая, что произошло, и так не успев понять, замертво падали с коней на землю от стрел невидимого врага. Святозар, обезумевший от страха,  уже был, как ему казалось на безопасном расстоянии, но всё ещё опасался выпрямится в седле. Как оказалось опасения его были не напрасны, в последний момент он услышал, а затем и ощутил как вскользь, на излёте, стрела поцарапала его левое плечо. Проскакав на одном дыхании до развилки основной дороги с той неприметной тропинкой, по которой он с отрядом сократил путь, Святозар остановился.  Он решил, что теперь находится в безопасности и надо дать своему коню немного отдохнуть, да и самому перевести дух, осмотреть рану. В душе он ещё надеялся, что может быть, кто - то ещё остался в живых, он с надеждой оглядывался на дорогу, ожидая увидеть кого - ни будь из своего отряда.
Ноющая рана на плече беспокоила, но внимательно осмотрев её, ничего серьёзного не обнаружил кроме неглубокой царапины на плече, да порванной одежды в этом месте. Прождав ещё некоторое время, всматриваясь до боли в глазах вдаль, Святозар никакого движения по дороге не заметил, лишь на горизонте, вероятно над тем местом, где погибли его товарищи, зловеще кружили вороны. В голове у Святозара возникало множество мыслей:
  - Почему всё так произошло? Ведь Бажена была уже в его руках! Кто в этом виноват?
Но ответа так и не находил, пробудившаяся совесть говорила, что надо вернуться назад, может раненые ждут помощи и их можно ещё спасти.
Но он тут же отогнал эти мысли при одном только воспоминании, как стрелы невидимого врага, а может их было несколько, с невероятной точностью смертельно разили его товарищей. Ещё раз взглянув в ту сторону, где кружились вороны, оправдывая свой трусливый поступок, подумал:
  - Опасно возвращаться, если кто был ранен, то уже того добили или сам отошёл в мир иной.
 Окончательно усыпив муки совести, Святозар направил коня не по основной дороге, а по объездному короткому пути, стараясь быстрее доложить  неприятную новость князю. Он понимал, что докладывая о своей неудаче, он сильно разгневает Мстислава, но такова была его служба. Он преодолел путь практически без отдыха не жалея себя, останавливался за редким исключением напоить и покормить коня, дать немного ему восполнить силы.
Обратную дорогу до своего поселения под Переяславлем Святозар одолел намного быстрее, без приключений, к утру уже был на княжеском подворье, где его с хорошими новостями поджидал Мстислав. Святозар, как только остановился, соскочил на землю из седла и едва не упал, ноги от долгой скачки не держали его. Уставший конь пытался держаться на дрожащих ногах, но стал заваливаться на бок и, упав на землю, несколько раз судорожно дёрнулся и бездыханно затих. Всадника слуги взяли под руки, завели в избу, дали напиться, отдышаться.
Мстислав без разговора,  по одному виду Святозара, понял, что посланный отряд не выполнил задачу и, возможно, Бажена уже в Тёмном лесу у кудесника. От этих мыслей страх сковал его душу и сердце, даже сил и желания проявить гнев не было. Слегка отдышавшись, Святозар поведал Мстиславу всё, что с ним произошло. Князь молча с каменным лицом выслушал доклад, а уходя, не глядя на провинившегося воина, сказал:
  - Отдыхай, набирай силы, вскоре можешь понадобиться.
Мстислав торопился на встречу с кудесником Велибором. Уже садясь на коня, ни к кому не обращаясь, сказал:
  - Бажена, удача была на твоей стороне и в этот раз, но от меня тебе никуда не деться, я жестоко покараю тебя!
Во всё время пути он тешился мыслью скорой расправы над непокорной девушкой. Жестокий, извращённый ум предлагал ему разные способы наказания Бажены, в конце он всё же остановился на том, что продаст её в рабство половцам, если она не покорится ему, когда будет в его власти.
 Мстислав  торопился, но стараясь не выдать своего нетерпения окружающим, проехал поселение с таким видом, будто у него много времени и он с двумя слугами никуда не торопится, не спешит, а просто наслаждается конной прогулкой на свежем воздухе. Как только последняя изба поселения скрылась из вида, они оказались на развилке дороги. Одна вела в Переяславль, вторая - в сторону видневшегося вдалеке густого леса. Один из слуг, желая обеспечить безопасность пути князя, резко сорвался с места, заскочил на ближайший пригорок, приподнялся на стременах в полный рост, осмотрел прилегающую округу. Убедившись, что никто не едет за ними следом, кругом всё спокойно, он также быстро вернулся назад с докладом. Только теперь, оставив все предосторожности, Мстислав со своими немногочисленными сопровождающими сорвались с места и во весь опор помчались к чернеющему лесу.
Велибор уже был предупреждён о приезде Мстислава и ожидал его на краю леса на небольшой поляне. Он с двумя помощниками сидел у костра, где жарился на вертеле средних размеров дикий поросёнок. Князь остановил коня и спешился, слуг остановил знаком руки на некотором расстоянии, чтобы их разговор им не был слышен. Как только Мстислав приблизился, оба человека, сидевшие напротив старца, поднялись и удалились вглубь леса.
  - Рад видеть и приветствовать такого уважаемого человека, как ты, Велибор!
 Льстиво произнёс князь, садясь напротив на поваленное дерево. Кудесник, наблюдая исподволь за князем, некоторое время молчал, перевёртывая насаженный на деревянный вертел кабанчика. Затем кашлянул в кулак и произнёс:
  - Видать, совсем плохи дела, что ты в такой спешке прибыл ко мне? Поведай, что произошло.
Мстислав какое-то время задумчиво смотрел на костёр, горевший совсем без дыма, на яркие языки пламени, нежно касающиеся поверхности тушки, покрывая мясо тонкой нежной корочкой. Глядя на костёр, на минуту забыл свои тревоги, удивляясь умению чародея поддерживать огонь без дыма! Не иначе и тут без колдовства не обходится?! Сглотнув незаметно набежавшую слюну от вкусного аромата, исходившего от мяса, поведал своему собеседнику всё, что произошло за последнее время. Колдун внимательно выслушал рассказ и на какое-то время погрузился в свои мысли, при этом, не забывая поворачивать тушку, а затем, ровным спокойным голосом ответил:
  - Богуслав сильный кудесник способный излечить от любой хвори! Если явится в Переяславль,  скорее всего вылечит Всеволода и воеводу. Он догадается о причине их хвори, если откроет всю правду князю, тогда жди неприятностей.
 Взглянув искоса на своего собеседника, побледневшего от слов кудесника, продолжил:   
  - Надо Богуслава подкупить, чтобы он не приезжал в Переяславль, либо убить, хотя то и другое будет сделать очень сложно.
На какое-то время между собеседниками повисла немая тишина, только было слышно беззаботное щебетание лесных птиц. Заговорщики обдумывали сказанное.
Мстислав заговорил первым:
  - У меня в данный момент нет воинов, не кого выслать навстречу кудеснику, да и против колдуна воин каким бы сильным и храбрым не был, не устоит. Вся надежда на тебя, потому к тебе пришёл, колдун должен победить другого колдуна!
 Велибор, продолжая вертеть тушку, ответил:
  - Я постараюсь сделать всё возможное, но за эту услугу надо повысить плату. Со мной расплатишься, как сделаем дело, моим спутникам выдай сейчас деньги - пару увесистых мешочков дирхемов, да пару - на подкуп Богуслава.
Мстислав достал из походной сумки четыре мешочка с деньгами и передал колдуну, немного поразмыслив, добавил:
  - Обещай Богуславу за отказ вылечить князя и тысяцкого любую плату, какую он запросит, если не согласится, сам знаешь, что делать, не жалей никого!
Князь встал, собираясь в обратный путь, а Велибор взял три мешочка дирхемов, положил их в свой походный мешок и предложил князю подкрепиться ароматными кусочками жареного мяса.
Мстислав посмотрел на уже готовую к употреблению тушку, бросил взгляд на Велибора и ответил:
  -Спасибо, торопиться надо, мой длительный отъезд может вызвать подозрение у слуг князя.
Причиной отказа было и то, что он побаивался колдуна. Его угощение принимать опасно, мало ли что он может нашептать на пищу.
Покидая место встречи, Мстислав бросил мельком взгляд на спутников Велибора, выходивших из чащи на поляну, они ему показались непривычно зловещими, их повадки были схожи с повадками дикого зверя.
Нет, не зря он отказался от угощения колдуна!