Солнечный полдень

...Не убоишися от страха нощнаго,
от стрелы летящия во дни,
от вещи во тме преходящия,
от сряща, и беса полуденнаго...
Псалом 90


1

Ровное гудение асфальтового шоссе под колёсами автомобиля сменилось похрустыванием камешков и шорохом сухой грунтовой дороги, и через несколько минут машина остановилась на лужайке около забора, покрытого облезлой краской. Ворота были закрыты, и это привело водителя в удивление.

- Да, давно мы здесь не были, - сказала женщина на пассажирском сиденье. Она являлась женой водителя и по совместительству матерью молодого парня, сидящего сзади.

- А Олег здесь вообще ни разу не был, наверное, - ответил ей муж.

- Ну да, мы приезжали к бабе Кате два раза: первый раз почти сразу после нашей свадьбы, а второй раз тебе, Олежка, было лет десять, но мы тебя сюда не взяли, не помню, почему.

Мужчина еще раз посигналил, но из маленького домика, стоящего за штакетным забором, никто не вышел. Тогда он сам, поставив машину на ручник, подошёл к воротам, сдвинул две палки и отворил их. Через пару минут машина уже стояла во дворе, водитель и пассажиры переминались рядом с ней, а с огорода к домику торопливо шла пожилая женщина в пестром халате.

- Ох, неужели приехали, - произнесла женщина, подойдя чуть ближе, - я уже вас и не ждала. А это, я так понимаю, Олежка? - и она показала взглядом на парня.
 
- Да, это он самый, - ответила его мама.

- Взрослый какой! Давно я вас не видела, родные мои! Ну, что стоим? Проходите в дом, сейчас чайник поставлю.
 
Так, за разговорами, они просидели на веранде до самого вечера. Олег с сожалением заметил, что мобильной связи здесь нет. Впоследствии он узнал, что связь есть в соседней деревне, до которой около пяти километров. «В какую глушь меня занесло», - подумал парень. Ему ещё предстояло познать все особенности жизни в деревне, такие как уличный санузел, работу в саду и огороде, а также деревенский менталитет, тот самый, где «все друг друга знают», и нельзя слова лишнего сказать.

Баба Катя, а точнее Екатерина Ильинична, приходилась двоюродной тётей кому-то из родителей Олега. Она жила в доме своих родителей, в деревне Рябовке, затерянной в просторах южных степей. Раньше она жила с мужем и детьми, но потом дети разъехались, муж умер, и масштабы хозяйственной деятельности Екатерине Ильиничне пришлось сократить. Теперь у неё жили два десятка кур, несколько уток да рыжий кот Мурзик, большой любитель мышей и птичек. И, конечно, как у всех в Рябовке, у бабы Кати был свой небольшой огород и сад, состоящий из разных плодовых деревьев, короче говоря, обычные деревенские условия, без каких-то излишеств.

В свои двадцать лет Олег успел закончить колледж по какой-то технической специальности, а в деревню родители привезли его на лето с целью приобщения к труду, поскольку работу искать их сын отказывался. В следующие три дня после появления Олега по Рябовке прошла череда слухов о нём, как правдоподобных, так и не очень. Одни утверждали, что он молодой специалист, приехавший в деревню для работы в зерновой конторе, другие говорили, что он не смог поступить в институт и потому приехал сюда, а кто-то даже рассказывал, что парень откуда-то сбежал - не то из воинской части, не то из пенитенциарного учреждения. [Пенитенциарное учреждение (от лат. poenitentia –  исправление, раскаяние) –  исправительное учреждение, тюрьма] Впрочем, в распространении последней версии многие посчитали виноватой бабу Надю, известную в Рябовке сплетницу, и потому не слишком в неё верили. Только несколько человек, живущих неподалёку от Екатерины Ильиничны, уже на следующий день смекнули, что Олег приехал сюда в качестве «трудового десанта».

Действительно, молодой человек без дела не сидел: отремонтировал ворота, покрасил забор, занялся огородом. Бабушка, глядя на такое дело, не могла нарадоваться: ей теперь оставалось лишь кормить кур да ходить к соседке через дом, Лидии Михайловне, с целью обсуждения последних новостей из жизни деревни за чашечкой ароматного чая. И пока представительницы прекрасного пола предавались беседе, Олег отдыхал в саду под раскидистым кустом смородины или ел сливы, абрикосы и яблоки прямо с ветки, вытирая их о штаны. В такие минуты он даже радовался, что судьба занесла его в Рябовку, хотя блага цивилизации сюда ещё не дошли в полном составе.

Как уже упоминалось, мобильная связь присутствовала в соседней деревне, Каменке, до которой нужно было примерно час идти пешком, сначала по обочине

*Пенитенциарное учреждение (от лат. poenitentia – исправление, раскаяние) – исправительное учреждение, тюрьма

шоссе, а затем по грунтовой дороге. В принципе, путь был не очень длинный, но в дневную жару довольно-таки утомительный. Поначалу Олег думал, что будет ходить в Каменку чуть ли не каждый день, чтобы кому-нибудь позвонить, но потом деревенская жизнь завертела его так, что он и думать забыл о существовании мобильника.

Впрочем, на пятый день после приезда ему пришлось сходить в соседнюю деревню. Там у Екатерины Ильиничны жила подружка, с которой они довольно часто виделись раньше, но потом ходить друг к другу стало всё тяжелее, и теперь они бывали друг у друга в гостях, только если какой-нибудь их знакомый ехал на машине из одной деревни в другую и мог их довезти. И вот бабушка Олега попросила подругу как-нибудь передать ей семена помидоров и огурцов. Воспользовавшись тем, что Олег собирался пойти в Каменку, так сказать, с ознакомительной целью, баба Катя поручила ему это задание.

Парень вышел из Рябовки ближе к вечеру, когда дневная жара немного ушла. Идти по обочине шоссе довольно неудобно, но альтернативы не было. Проезжающие иногда машины обдавали Олега потоком горячего воздуха, поднимавшего с обочины накопившуюся на ней пыль. Наконец, через сорок минут пути показался поворот с основной дороги на Каменку, идти оставалось немного. Благодаря подробным указаниям бабушки Олег довольно быстро нашёл дом её подруги и постучал в дверь.
После короткого разговора женщина отправилась в сарай искать семена, а Олег остался стоять перед домом и от нечего делать начал осматриваться вокруг. Но, осмотревшись, он убедился, что этот двор практически ничем не отличался от других деревенских дворов, и ничего необычного в нём не было. Перед домом, как у всех, была небольшая клумба с жухлыми цветочками, а из-за дома виднелись кроны довольно высоких деревьев - там, видимо, расположился сад. Через несколько минут Олег получил семена и собрался в обратный путь, но не сразу: у него ещё оставалось одно дело.
 
За пару дней до похода в Каменку он узнал от бабы Кати, что там есть железнодорожная станция, а точнее - остановочный пункт. Поскольку железнодорожная линия, проходящая через Каменку, была немагистральная, да ещё и тупиковая, электрички там ходили нечасто. Но всё же дважды в день - утром и вечером - на небольшом полустанке останавливалась электричка из четырёх вагонов и после полуминутной стоянки исчезала вдали, оповестив окрестности о своём появлении громким гудком. Олег узнал у бабушки точную дорогу на станцию, и через 5 минут после ухода от бабушкиной подруги он, повернув за угол и пройдя вдоль кустов метров пятьдесят, вышел на низенькую платформу остановочного пункта. Тут же его внимание обратилось на одну весьма полезную особенность данного места: на платформе уютно расположились три деревянные скамейки. Олег сел на одну из них и, воспользовавшись наличием мобильной связи, позвонил своему товарищу, с которым вместе учился в колледже. За те полчаса, пока он разговаривал, на полустанке остановились две электрички: одна шла в областной центр, другая - в противоположную сторону. Олег завершил разговор, постоял на платформе ещё немного и решил возвращаться в Рябовку, пока солнце ещё не закатилось за горизонт. Шёл он довольно бодро, и ещё до наступления темноты открыл свежеокрашенную калитку бабушкиного забора.

Бабушка тем временем заканчивала готовить ужин и вышла на улицу, держа в руках сковороду, полную жареной картошки.

- Ну что, как сходил?

- Хорошо, - ответил Олег, оборачиваясь и закрывая щеколду на калитке, -  Семена дала, про тебя немного расспросила, а потом я на станцию пошёл, там по телефону разговаривал.

- О как, а я и думаю: чего это ты так долго ходишь, где тебя черти носят.

- Да лучше б действительно черти меня понесли. Пока дойдёшь до Каменки, без ног останешься. Ещё и жара такая стоит, с моего приезда дождя не было.

- Последний дождь прошёл дней за пять до твоего приезда. Уже почти две недели засуха...

Поужинав, Олег рассказал бабе Кате о своей учёбе, потом она ему немного рассказала о своих деревенских знакомых, после этого они ещё немного поговорили на разные темы и отправились спать.

Спалось Олегу плохо: сначала ему стало жарко, потом за окном послышался какой-то шорох, и парень, наконец, встал с кровати и, держа в руках веник, приоткрыл входную дверь.

- Кто там шляется? Сейчас ка-ак тресну!

В ответ послышалось шуршание сухой листвы и громкие обиженное «мяу». Это кот полез в кушери,  разыскивая мышей, и уже почти поймал одну, но её спугнул резкий звук открываемой двери и человеческого голоса. [Кушери (диалект.) –  густые, непролазные кусты; в широком смысле: любое отдалённое, глухое место]

- Мурзик, зараза! Спать не даёшь!
Олег закрыл дверь, выпил воды и снова лёг. Поворочавшись с полчаса, он всё- таки заснул.

2

Следующее утро не предвещало ничего особенного:  в курятнике привычно прокукарекал петух, раскрылись цветы в палисаднике, зажужжали пчёлы. Когда солнце поднялось ещё выше, деревенские жители начали просыпаться, завтракать, заниматься своими делами. Олег проснулся около десяти утра, позавтракал, нашёл в сарае ножовку и отправился в сад спиливать сухие ветки с яблонь. Там он провозился до обеда, а когда подошёл к дому, увидел у калитки какого-то пожилого мужчину.

- Ба! К тебе пришли! - крикнул парень, повернувшись к дому.
 
- Да это сосед, Павел Фёдорыч. Пусть заходит! - крикнула Екатерина Ильинична, высунув голову на крыльцо.

Сосед открыл щеколду и подошёл к столу, стоящему в тени перед домом.

- Здравствуйте, соседи! Новости не слыхали?

- Ой, Фёдорыч, какие тут новости, со двора не вылезаем.

- Всё в делах? А скажите мне, молодой человек, - обратился он к Олегу, - не ходили ли вы сегодня в поле, примерно в полдень?

- Нет, я всё утро в саду пилил.

- А что случилось, почему ты спрашиваешь? - отозвалась баба Катя, выходя с веранды.

- Да я услышал, что в поле час назад нашли Ивана Ивановича Бурчакова в бессознательном состоянии. И пошёл слух по деревне, что к этому делу приложил руку один недавно приехавший товарищ, - и он пристально посмотрел на Олега.

- Да ты что, сосед, с глузду зьихал? [Зьихать с глузду (диалект.) – сойти с ума] Причём тут Олежка? Я тебе подтверждаю, что все утро он со двора не выходил! А кто же тебе такую околесицу сказал? Уж не Надя ли с крайней улицы? - баба Катя начала что-то подозревать.
 
- Нет, мне Ленка сказала.

- Какая ещё Ленка?

- Которая мне молоко носит.

- А ей, поди, про Олега наплела баба Надя.

- С чего ты взяла? - удивился Павел Фёдорыч.

- Во-первых, Ленка ей тоже молоко носит, а во-вторых, баба Надя всем трындела, что Олег из армии сбежал или из тюрьмы. Ты, конечно, нашёл, кого слушать - она тебе и не такое расскажет!

- Ну ладно, верю я вам, тут, похоже, действительно кто-то маху дал с выводами. А что же тогда с Бурчаковым случилось?

- Да откуда мне знать, - протянула Екатерина Ильинична, а Олег её перебил:

- Может, у него какой-то конфликт в деревне произошёл?

- Вряд ли, - ответил ему сосед, - он добрейшей души человек, мухи не обидит, слова дурного не скажет.

- А где ж он сейчас?

- В райцентр его отвезли, говорили, что в реанимацию.

- Странные дела у нас творятся, уже на улицу страшно выйти, - баба Катя снова зашла на веранду, поставила разогревать борщ и вышла обратно, - оставайся, сосед, борщика нашего поешь.

- С удовольствием. И всё же, я считаю, кто-то на Ивана Иваныча зуб точит, продолжил мужчина после некоторой паузы, - иначе с чего вдруг крепкий мужик в поле с ног свалился?

- А во сколько это случилось?

- Точно никто не знает, никто не видел. Вроде бы между двенадцатью и часом дня. Да и кто в это время в поле ходит?

- Не иначе как в деревне полу;дница появилась.

- Скажешь тоже, «полудница»! - усмехнулся Павел Фёдорович, - двадцать первый век на дворе, Катерина. Давно пора перестать во всякие сказки верить.

- А кто такая эта полудница? - спросил Олег, не понимавший, о чём пошла речь.

- Фёдорыч, просвети городского, - попросила Екатерина Ильинична.

- Ну, тогда слушай. Полудница - это, хм... Как бы тебе объяснить? Что-то вроде нечистой силы. Выглядит она как молодая женщина в длинном белом платье, и обязательно с колосьями пшеницы. Бывает, в руках держит пучок колосьев, бывает, они у неё на плечах висят, а иногда она из них венок сплетает и на голову надевает. Может в руках какое-нибудь орудие держать - серп, там, например, или ухват. Не могу сказать, какое у неё лицо - сам не видел, а люди, что видели, не говорили. Живёт она в поле, появляется в полдень или сразу после него, до часу или до двух часов дня. И если человека встретит...

- Что же? - спросил Олег после затянувшейся паузы в рассказе.

- Ну, тут уж как повезёт. Может покалечить сильно или даже убить, а может, если настроение у неё хорошее, по нескольку часов вопросы задавать, про то, как люди в поле работают. И если на все вопросы ей подробно ответишь - исчезает. Вот так...

- Чепуха какая-то, Павел Фёдорович.

- Чепуха иль не чепуха, а раньше люди в полдень с полевых работ уходили в обязательном порядке. Я это всё от деда слышал. А потом, при советской власти, полудницы как-то перевелись, да вот, видно, снова объявилась одна.

- Ёшкин кот, у меня же там борщ кипит! - воскликнула баба Катя и кинулась в веранду.
 
Во время рассказа Павла Фёдоровича из-за забора его участка, граничащего с участком Екатерины Ильиничны, периодически высовывалась голова девчонки лет тринадцати. На голове с одной стороны была заплетена косичка, а с другой можно было разглядеть крайне заинтересованное выражение лица. Это была Варька, внучка Павла Фёдоровича, приехавшая к нему на лето. Когда баба Катя убежала в веранду за борщом, Варька покинула свой наблюдательный пост, и пока у соседнего дома все стучали ложками, уплетая наваристый борщ, бесшумно выскользнула со двора и прикрыла калитку. Быстрым шагом она отправилась к дому своего товарища, расположенному на соседней улице. Приблизившись к его двору, она увидела через забор его мать, Инну Александровну, обрезавшую розы.

- Инна Александровна, здрасьте! А можете Дениса позвать?

- Здравствуй, Варя, - Инна Александровна отвлеклась от своего занятия и повернула голову к забору, держа секатор в руке, - Денис занят, он на огороде.

- Ладно, я потом зайду.

- А что тебе нужно? - спросила Инна Александровна, но Варька уже куда-то убежала.

Через несколько минут она, обойдя ряд дворов сбоку, появилась в огороде перед Денисом, который полол траву. Увидев Варю, он отложил тяпку в сторону:

- Привет.

- Привет. Дело есть.

- Какое ещё дело? Опять в кушери лазить? Не, давайте без меня, я там в прошлый раз хорошо ободрался!

- Да ты что, какие кушери? Пойдёшь завтра днём в поле?

- Зачем?

Варя пересказала Денису подслушанный рассказ Павла Фёдоровича. Тот некоторое время постоял, подумал, потом поднял с земли тяпку:

- Ладно. Только мне надо будет до вечера вернуться - в эти дни, пока не жарко, мама просила ещё картошку прополоть и лук.

- Не волнуйся, мы там недолго пробудем. Я сейчас ещё сбегаю к Таньке и к Мишке, их тоже позову. А ты палку хорошую найди, с собой возьмём на всякий случай.

- Хорошо.


3

Красноватое солнце медленно поднималось из-за зелёной линии лесополосы и постепенно озаряло поле насыщенным желтым светом. Его лучи скользнули по золотистой стерне и устилающей поле соломе, оставшейся после уборки пшеницы. Когда солнце поднялось ещё выше, в поле сонно выползли два трактора и начали взрыхлять землю множеством дисков, подрезая стерню. Очередной июльский день принёс с собой небольшие облачка, и теперь ветер растаскивал их по всему небу, намереваясь закрыть солнечный свет. Но птицы, прорезающие воздух над полем, всем своим видом показывали, что ждать дождя следует ещё не скоро.

После полудня трактористы, отогнав машины в тень около лесополосы, сели обедать. В это время с противоположной стороны, в кустах, отделявших поле от крайней деревенской улицы, послышался шорох, раздвинулись ветки, и через минуту оттуда высунулись любопытные лица четырёх подростков. Простояв пару минут на краю поля и не заметив ничего интересного, ребята залезли обратно в кусты и сели на сухую траву.

- Ну и где твоя нечистая сила? - спросил Денис, который с гораздо большим удовольствием вместо того, чтобы шляться по полю, сидел бы у себя во дворе.

- Жди, скоро должна появиться, - ответила Варя.

- Только что полдень наступил, - добавил Миша, взглянув на свои наручные часы.
Они замолчали на несколько минут и начали пристально разглядывать поле.

- Неправильно как-то вы нечисть ждёте, вдруг заявил Денис, - её надо в полночь встречать, на перекрёстке, и желательно в полнолуние. А так - среди дня, да ещё и в чистом поле...

- Не знаешь, так молчи - возразила Варька, - я же всем подробно рассказывала, кто такая полудница и где её можно увидеть. Ждите!

Но минуты сменяли друг друга, а обстановка на поле не менялась. Денис всё настойчивее предлагал уйти домой, ребята уже начали сомневаться, как вдруг Мишка указал в другой конец поля и воскликнул:

- Вон там!

- Что? - спросило сразу несколько голосов.

- Рычит что-то.

В этот момент рычание повторилось. Денис присмотрелся в то место, откуда оно исходило, потом хлопнул Мишку по спине и сказал:

- Эх, ты! «Рычит, рычит». Это просто трактор заводится. Вон, смотрите, - и он указал рукой на трактор, который снова начал дисками подрезать стерню. Пока ребята ждали, обеденный перерыв закончился, и трактористы принялись за работу. Постояв ещё минут десять и посмотрев, как трактор делает круг по полю, четверо ребят разочаровано покинули свой наблюдательный пункт и разошлись по домам.
 
Олег уже больше часа после обеда пребывал во дворе соседа, Павла Фёдоровича. Перед ним стоял перевёрнутый вверх ногами старый велосипед, а сам он, стоя на коленях на постеленной на землю потёртой фуфайке, пытался подтянуть велосипедную цепь при помощи отвёртки и двух ключей. Пока что ему это удавалось плохо, а тут ещё мухи стали одолевать. Поковырявшись ещё немного, Олег выдохнул, бросил ключи на фуфайку и встал:

- Павел Фёдорович, а у вас пассатижи есть?

- Где-то должны быть, сейчас пошукаю.

Он ушёл в сарай за домом и через несколько минут вышел, держа в руках заветные пассатижи и кусок проволоки.

- А проволока мне зачем?

- Ну, может быть, чего-нибудь с ней сообразишь.

Олег снова устремил своё внимание на цепь, которая никак не хотела ему поддаваться. Просидев буквой «зю» ещё полчаса, ему наконец удалось совладать с цепью, но в пылу работы он даже не сразу заметил, как во двор зашла Варя.

- Ну и где ты опять носишься весь день? - спросил Павел Фёдорович, но без явного недовольства, скорее по привычке.

- С ребятами в поле ходили, - осторожно ответила внучка.

- Меньше по жаре надо ходить. Ещё не хватало солнечный удар заработать.

Почти закончив работу и услышав незнакомый голос, Олег поднял голову и прислушался. Варька зашла в дом, а Павел Федорович сказал, как бы ни к кому не обращаясь:

- Вот шельмецы! И ведь начнёшь что-нибудь говорить - обижаются...

- Павел Фёдорович, я цепь натянул, можете проверить.

Пока сосед потихоньку катался по двору кругами, оценивая натяжение цепи, Олег строил у себя в голове последовательность мыслей. «Ребята ходили в поле... Интересно, сколько их там было? И что они там забыли? А впрочем... Время-то уже далеко за полдень, значит, они в районе полудня в поле находились. Неужели полудницу искали? Так им никто не говорил, если только сами не услышали от кого-нибудь. А даже если и искали, то безуспешно. Глупости какие-то, кто же её в пахотном поле ищет? Надо искать там, где никто не ходит. Завтра сам схожу к пруду, посмотрю». Проехавший мимо Павел Фёдорович сбил его с мыслей, но Олег довольно быстро их восстановил и продолжил. «А может, на самом деле никакой полудницы и нет? Может, и мужика того солнечный удар хватил? Ладно, будь что будет!».

Остаток дня прошёл в обычных домашних делах. А наутро Олег встал раньше обычного, переделал кое-какие дела и уже в районе одиннадцати часов отправился на покосный участок около пруда.


4

Участок этот имел кривые очертания, находился на крутом склоне и пересекался несколькими оврагами, вследствие чего был непригоден для распашки и потому назывался неудобьем. Молодой человек трезво рассудил, что на засеянном поле полудница появляется редко: ей там мешают. То ли дело пустырь, где люди ходят раз в неделю. Вот туда Олег и направился, рассчитывая на успех. В нетерпении он выскочил из дома намного раньше полудня, и, дойдя быстрым шагом до нужного места, обнаружил, что пришёл слишком рано.
 
Походив по неудобью, он присел на кочку, покрытую сухой травой, так, чтобы пруд был слева, а заросшая травой поляна прямо перед ним, и подставил ладонь на манер козырька, вглядываясь в горизонт.

На наручных часах Олега стрелки встретились напротив двенадцати, прошло ещё минут двадцать, солнце припекало, а парень ещё никого не увидел. Лишь за прудом проехала легковая машина, подняв с грунтовой дороги клубы серо-коричневой пыли. Он уже собирался сдаться и уйти, даже встал с кочки, да так и застыл на месте. С противоположного края покоса в направлении пруда плавно шла какая-то фигура белого цвета. Олег взволнованно подошёл в направлении фигуры на десяток шагов. Расстояние между ними постепенно сокращалось, и вскоре он смог рассмотреть фигуру в деталях. Как и говорил сосед, это была девушка, одетая в длинное белое платье с длинными рукавами; волосы её напоминали цветом солому, но были как бы прозрачнее; голову украшал венок из спелых колосьев. Девушка сильно отражала солнечный свет, от неё как будто исходило свечение, и разглядеть, что у неё в руках, а также её лицо Олег не сумел. Фигура прошла (если можно так выразиться, она скорее проплыла в воздухе) вдоль пруда, приблизилась к зарослым камыша, поросшего на берегу, и там исчезла. Олег подбежал к камышу, но никого там не обнаружил, не было абсолютно никаких следов, даже не успевшая засохнуть трава не была примята. Обрадованный и расстроенный одновременно, парень покинул неудобье и около половины второго уже был дома, накрывая стол для обеда.

На обед баба Катя сварила замечательную солянку. Олег уплетал её с большим аппетитом, но мысли о произошедшем на пруду не давали ему в полной мере насладиться этим гастрономическим чудом. После обеда, всё ещё не находя ответов на все вопросы, он пошёл в сад и бродил там около часа, пытаясь взяться то за одно дело, то за другое. Но ему ничего не удавалось: сначала он захотел наколоть дров, но дрова кололись с большим трудом; при попытке обрезать молодняк оказалось, что секатор затупился; тяпку для прополки сада Олег вообще не нашёл, и после безуспешных попыток найти себе занятие парень вернулся к дому.
Там его ждал гость, точнее, гостья: к Екатерине Ильиничне пришла с ответным визитом Лидия Михайловна. Сначала они выпили довольно большое количество чая из красивых фарфоровых чашек, а потом завели разговоры о том и об этом. Олег долго порывался задать Лидии Михайловне вопрос, но не решился прервать их беседу. Наконец, дождавшись паузы, он спросил:

- Лидия Михайловна, а вы ничего не слышали про полудницу, которая в деревне появилась?

- Нет, я ничего не слыхала. А когда это она успела появиться?

- Вроде бы, позавчера, или два дня назад. Когда Бурчакова в поле нашли без сознания...

- А, так про Бурчакова я слышала. Но я не знала, кто его так, думала, может, кто из деревенских. А ты с чего решил, что это полудница объявилась?

- Своими глазами видел. Она сегодня в полдень ходила на неудобье у пруда.

- Откуда вообще эта нечисть берётся? - вставила Екатерина Ильинична.

- Ну, обычно полудницами девки становятся, с которыми в жизни беда произошла. Ой, так я, кажется, знаю, кто это!

Олег внимательно посмотрел на соседку и с интересом прислушался, будто ожидая от неё жизненно важную информацию.

- Так кто же? - спросил он после затянувшейся паузы.
 
- Жила у нас в Рябовке девка одна, Полиной её звали. Она со мной в нашей школе училась, только была меня старше лет на пять. Я с ней дюже не общалась, наверное, разница в возрасте мешала, но она жила недалеко от меня, и моя мать с её матерью дружили. Она школу закончила и уехала в город, поступила в аграрный институт. А после первого курса приехала сюда на лето, дома побыть. И получилось так, что в это же время в Рябовку приехал на работу старшекурсник из того же института, а Полина в него влюбилась. Они гуляли вместе, на танцы ходили. Потом они сильно поссорились и расстались; не знаю, что у них случилось, это всё я случайно узнала, когда её мать с моей разговаривала у нас дома. А на следующий день Полина пошла на пруд и пропала. В деревне подумали, может, утопилась она, начали искать, но ничего не нашли... С тех пор прошло сорок с лишним лет, а полудница первый раз здесь появилась.

- А как от неё избавиться можно?

- Мне отец рассказывал, - продолжила Лидия Михайловна, - что его отец, то есть мой дед, в своё время избавил деревню от полудницы. Она так же летом появлялась, а осенью перестала. Тогда дед на Крещение воду освятил и хранил её до следующего лета. И когда полудница снова стала летом появляться, он её подкараулил и облил святой водой. После этого она перестала тут появляться, и много лет про неё уже никто не слыхал. Вот так...

Они ещё немного поговорили, и Лидия Михайловна ушла к себе. Не успела Екатерина Ильинична прибрать стол, как в калитку постучался Павел Фёдорович. В руках он держал ведёрко огурцов.

- О, а вот и сосед! Заходи, лясы поточим. А я тебя с утра жду, думаю, что это ты не заходишь?

- Здравствуй, Катерина! И вам не хворать, молодой человек. Я бы и с утра пришёл, да у меня Трезор от цепи отвязался, пришлось новое кольцо вставлять, так всё утро и провозился. Это, кстати, тебе, за помощь с велосипедом, - он поставил ведёрко с огурцами на стол, - а у вас что нового?

- Павел Фёдорович, в деревне действительно полудница появилась. Я своими глазами её сегодня утром на пруду видел. Всё в точности как вы рассказали, только в руках у неё ничего не было.

- А что ты в такое время на неудобье-то делал?

- Ходил посмотреть, правду люди говорят, или нет.

- Вот что я тебе скажу: не ходи просто так, праздно, на неудобье; не навлекай на себя беду. Если это правда полудница, она наверняка много людей погубила. Охота будет погулять - погуляй по улицам, она в село не сунется, людей боится, когда их много. Ты не подумай, я не против того, чтобы ты тут был, но беспокоюсь о тебе. Тем более ты городской, она таких ещё больше не любит. Вот такие дела...
Павел Фёдорович от чая отказался, пояснив, что ему нужно успеть в магазин, ещё раз поблагодарил за велосипед и ушёл, скрипнув калиткой.


5

Не успело солнце в очередной раз подняться над полями и озарить их своим жизнерадостным светом, как в предрассветном сумраке приползли тяжёлые, налитые водой тучи и повисли над Рябовкой и окрестностями. И уже через несколько минут тяжёлые, крупные капли летнего дождя застучали по крышам, по зелёной листве плодовых деревьев, по колодцам и сараям, по тротуарам и пыльным полевым дорогам. Долгожданный дождь, не бывавший в этих местах уже две недели, щедро поливал унывающие от жары огородные растения. Вскоре после его начала в некоторых местах вода стала скапливаться в довольно приличные лужи, а в низине даже потёк ручеёк. Но летом в степи дожди долгими не бывают; вот и сейчас он шёл меньше получаса, а через несколько минут после окончания ливня выглянувшее солнце уже сушило мокрую траву и листву. В ярких солнечных лучах капли на траве играли всеми цветами радуги, будто кто-то разбил уголковый отражатель и разбросал тысячи его осколков по всему вокруг.

Обычно под монотонный шум дождя хорошо спится, но когда круглые капли забарабанили по шиферной крыше, Олег проснулся, вскочил и начал озираться по окнам, недоумевая, что случилось. Потом он догадался, что пошёл дождь и заснул снова. Проснулся он через пять часов и лишь тогда сообразил, что означает ливень: все дела придётся отложить как минимум до завтра. Но бабушке, казалось, это было даже в радость: из всех забот остались только куры, прятавшиеся от дождя в курятнике. Земля просохла ближе к закату, и Олег, дождавшись четырёх часов дня, отправился в Каменку, надеясь поговорить по телефону и проводить вечернюю электричку. На этот раз идти было легче: всю пыль смыл утренний дождь, да и воздух стал намного прохладнее, чем несколько дней назад. И всё же дорога опять заняла почти час: городскому жителю было непривычно преодолевать пешком расстояние в пять километров.

По телефону Олег разговаривал недолго: почти все, кому он звонил, были чем-то заняты, только родители отложили дела, чтобы послушать, чем сын занимается в деревне и как он адаптировался к сельской жизни. О своём походе на неудобье и обо всём, что там произошло, Олег благоразумно решил умолчать, зато охотно рассказывал про другие деревенские новости. Пока он разговаривал, время пролетело незаметно, и электричка снова оповестила Каменку о своём появлении.
Олег к этому моменту как раз завершил созвоны и глазел на людей, собравшихся на платформе. Люди пришли, ожидая появления вечернего электропоезда, но их было немного, поскольку основная масса людей уехала в направлении областного центра часом раньше, а эта электричка шла в обратную сторону.  Электричка остановилась, двери открылись, и из вагонов вышло несколько человек, а все, кто был на платформе, зашли. Когда люди разошлись, и электричка уехала, дав гудок на прощание, Олег увидел, что в другом конце платформы стоит девушка примерно его возраста. В руках у неё была довольно большая синяя дорожная сумка, а растерянный взгляд блуждал по платформе в поисках встречающих, но никого, кроме одного молодого человека, не находил. Через несколько секунд молодой человек приблизился к ней на достаточно близкое расстояние, чтобы говорить, не напрягаясь:

- Добрый вечер. Могу чем-нибудь помочь?

Девушка поздоровалась и пожала плечами.

- Просто я смотрю, вы тут стоите с таким растерянным видом, как будто вам нужна помощь. Меня, кстати, Олег зовут.

- Очень приятно. Дарья.

- Взаимно. Вам случайно не в Рябовку нужно?

- Туда. А почему вы спрашиваете?

- Да? Значит, нам по пути. Могу проводить, если вы не против, заодно сумку донесу.

Девушка на секунду задумалась, но молодой человек перед ней разговаривал открыто и не давал повода усомниться в своей доброжелательности, к тому же дорожная сумка хоть и не была неподъёмной, но своим весом давала о себе знать.

- Хорошо, пойдёмте.

Они сошли с платформы, но когда Олег вознамерился повернуть за угол, Дарья остановила его и спросила:

- Вы здесь недавно, наверное?
 
- Около недели, а что, я что-то делаю не так? - спросил он в ответ с улыбкой.

- Здесь в Рябовку по трассе никто не ходит. Есть дорога короче, сначала через поле, а потом вдоль рощи. И если по ней пойти, выйдешь недалеко от магазина.

- А там не будет грязи? Утром был сильный дождь.

- Я думаю, там уже подсохло, судя по грунтовкам в Каменке.
 
- Тогда пойдёмте туда.

По деревне они шли молча, но когда слева потянулась лесополоса, а справа убранное поле, Олег спросил:

- Значит, вы тут часто бываете?

Даша в ответ улыбнулась:
 
- Каждое лето приезжаю, ещё со школы. И в остальное время иногда бываю, на выходных. А так в городе живу.

- В областном центре?

- Как вы догадались?

- Я сам оттуда, - на лице девушки появилось удивление, - нас, городских, видно издалека, - улыбнулся он в ответ.

- Удивительно! В городе живём, а встретились в такой глуши.

- А кто у вас в Рябовке?

- Дедушка с бабушкой. Может знаете их, у них фамилия Семёновы.
 
- Нет, не слыхал. А где они живут?

- На центральной улице, за углом от сельсовета.

- Понятно. А у меня двоюродная бабушка тут живёт, на первой улице, если идти из Каменки.

- Обычно меня приезжают встречать, - продолжила Дарья после некоторой паузы, - а в этот раз почему-то никто не приехал. Вот я и растерялась. А что вы делали в Каменке?

- Я пришёл туда по телефону поговорить и задержался, пока электричка не пришла.
Они прошли молча ещё некоторое время, пока поле и лесополоса не сменились рощей. Слева от тропинки она была довольно плотной, кое-где даже непроходимой, а справа деревья редели и через несколько метров заканчивались совсем; там роща переходила в покосный луг. Несмотря на плотность кустарника, свет проникал в промежутки между деревьями со стороны луга, и на тропинке было тенисто, но светло.

- А на кого вы учитесь? - на этот раз нарушила молчание Дарья.
 
- Да как сказать... Я уже отучился, закончил промышленно-технологический колледж по специальности «Машиностроение».

- И всё? - спросила девушка неожиданно даже для самой себя.

- Да, а что мне ещё нужно?

- Институт, например. Кстати, а почему вас в армию не призвали?

Осознав этот факт, девушка забеспокоилась: а вдруг окажется, что её спутник - злостный уклонист, а то и кто похуже? Но Олег после недолгих раздумий ответил ей так:

- Да я и сам не знаю. Наверное, в весенний призыв не попал. По крайней мере, повестку ещё не присылали. Нет, вы не подумайте, я от армии не бегаю. Призовут - пойду, куда ж мне деваться? А насчёт института... Надо подумать на следующий год...

После очередного поворота тропинки роща закончилась, и между огородов показался одноэтажный деревенский магазин. Олег проводил Дарью до дома, и они условились встретиться завтра около магазина, примерно в это же время. Короткое расстояние от магазина до двора Олег преодолел в состоянии душевного спокойствия, он даже перестал думать о том, как выйти на контакт с полудницей. Но, едва он прикрыл за собой калитку, как прежние мысли вернулись к нему. Сидя на лавке и поглощая вкусный ужин, он рассуждал в мыслях, стоит ли завтра идти на луг или отложить это дело до послезавтра. В конце концов Олег решил не откладывать, и на следующий день, когда солнце приблизилось к зениту, он направился на неудобье.
 

6

Однако, на этот раз фортуна от него отвернулась. Незадолго до полудня солнце скрылось за плотными тучками, а потом и вовсе пошёл дождь, пусть не такой сильный, как вчера, но довольно-таки неприятный. Естественно, полудница по такой погоде не появилась, к тому же Олег изрядно промок, пока быстрым шагом шёл домой от пруда. Эта неудача сильно подпортила его настроение, и, прячась на веранде от дождя, парень не находил себе места. Настроение вернулось к нему после того, как он вспомнил, что вечером договорился встретиться с Дарьей. К тому же во второй половине дня распогодилось, земля начала подсыхать, и после пяти часов Олег втихаря срезал в палисаднике розу, выбрался со двора и пошёл к магазину.

Там его уже ждала девушка. Извинившись за опоздание, Олег поздоровался и вручил ей цветок. После пары стандартных фраз он предложил перейти на ты, и она согласилась. Они не спеша пошли к центру, намереваясь подсидеть на лавочке около дома культуры. Даша немного рассказала о своём институте, и после небольшой паузы Олег спросил:

- А ты слышала, что в Рябовке полудница появилась?

- Кто появился?

- Ну, как тебе объяснить... Существо такое, - и он кратко пересказал ей то, что говорили Павел Фёдорович и Лидия Михайловна.

- И ты в такие сказки веришь? - Даша даже засмеялась.

- Как не поверить, когда своими глазами видел!

- Ну, лично я бы не верила. Мало ли что старики рассказывают... А тому мужику, Бурчакову, просто в поле поплохело, вот он и упал.

После этого они сменили тему, и Олег больше к ней не возвращался. За разговорами они не заметили, как просидели довольно долго, и на Рябовку спустились вечерние сумерки. Олег снова проводил Дашу до дома, и уже по темноте вернулся к своему двору.

Ночью ему снова не спалось. Кое-как уснув, он проснулся рано, покрутился в постели, но вернуться в состояние сна ему не удалось. Тогда Олег встал, выпил чаю и, взяв в сарае косу, отправился в дальний угол двора. Но коса оказалась не наточенной, и траву подрезала из рук вон плохо. Тогда парень бросил косьбу и пошёл в сарай искать точило. Пока он его искал, пока точил косу, солнце поднялось над кронами деревьев и косить стало слишком жарко, к тому же приближалось время для очередного похода в поле. Поэтому косу пришлось отставить в сторону до вечера, и снова идти на знакомое место.
 
Радости Олега не было предела, когда ровно в полдень на фоне камышовых зарослей на берегу пруда он разглядел белую фигуру с плавными очертаниями. Убедившись, что это действительно та, кого он ждал, парень быстро, но осторожно начал к ней подходить. Когда расстояние значительно сократилось, Олег негромко крикнул: «Полина!» Фигура повернула голову в его сторону, и он смог разглядеть её лицо. Вопреки опасениям, у неё оказалось вполне симпатичное лицо молодой девушки, только выражение этого лица было печальным. Олег посмотрел ей в лицо и снова позвал: «Полина, Полина!». Но полудница его не услышала, или сделала вид, что не услышала; она отвернула голову и пошла вдоль пруда по тому же маршруту, что и в прошлый раз. Олег проследовал за ней крадущейся походкой. Её длинной белое платье колыхалось в такт её шагам, а соломенные волосы развевал слабый ветерок. Весь её вид был настолько живой, что парень на минуту даже усомнился, что перед ним какое-то потустороннее существо. Олег больше не пытался её звать, а пройдя за ней некоторое расстояние вдоль пруда, и вовсе потерял её из виду. Но он обрёл надежду как-то выйти с ней на контакт в следующий раз.

Вечером Олег всё-таки взялся за косу, косил он много и потому очень устал. Усталость даже затмила в нём желание снова идти в поле завтра, но наутро усталость прошла, и Олег решил воспользоваться хорошей погодой. Как выяснилось впоследствии, это было правильным решением.

Не успел парень приблизиться к неудобью, как справа от него, на соседней тропинке, послышался шорох раздвигаемых кустов, и на лужок вышел пожилой мужчина. В руках у него была бутылка с водой, а когда он подошёл ближе, Олег увидел, что это не просто мужчина, а сосед, Павел Фёдорович. Тот, в свою очередь, парню не обрадовался.

- Олег, твою дивизию, я же сказал тебе, чтобы ты сюда не ходил! Опять полудницу ищешь? - крикнул он недовольным тоном, едва приблизившись.
 
- Да, и буду искать, и не надо орать на всё поле, я прекрасно слышу, - Олег старался сохранить невозмутимость.

- Как тут не орать, когда ты мне всё дело испортил!

- Да что на вас нашло, Павел Фёдорович? Какое ещё дело?
 
- Обычное! Я хотел её облить святой водой, а ты её спугнул!

- Скорее вы её спугнули, меньше надо кричать и ветками шуршать.

- Да как ты понять не можешь: я сюда раньше пришёл, а полуднца показывается только одинокому человеку. Поэтому её в одиночку ищут, - Павел Фёдорович немного успокоился, но продолжал говорить гневным голосом.

- А я вам так скажу: не надо ее ничем обливать! Я с ней почти договорился, вот увидите - я её уговорю больше не тревожить деревню.

Павел Фёдорович еще немного поругался, почертыхался и ушёл той же тропой, которой пришёл сюда, намереваясь повторить попытку устранить полудницу через некоторое время. Олег постоял минут пять и, убедившись, что полудницу они окончательно спугнули и появляться сегодня она не собирается, тоже повернул к дому. 


7

Очередная ночь рассыпала над полями звёзды. Олег лежал в постели и рассуждал в мыслях: «Надо быстрее найти контакт с полудницей, пока вот такие энтузиасты её не погубили. А как это сделать? Звать пробовал - ничего не вышло. Может, её не Полиной зовут, а как-то иначе? Да нет, вряд ли, тем более даже если бы по-другому звали, она бы всё равно заинтересовалась... Странно всё это. А может, ей что-нибудь спеть? А что? Если она на пять лет старше Лилии Михайловны, значит, она родилась в пятидесятые годы. Да я и ни одной песни того времени не знаю... Нет, надо что-то народное». Он начал вспоминать, какие народные песни он знает, но так ничего путного и не вспомнил, а пока вспоминал, благополучно заснул.

Помня о том, что произошло вчера, в этот раз Олег пришёл на неудобье аж за час до полудня, и сорок с лишним минут шарил по окрестным кушерям, проверяя, не засел ли там кто-нибудь из тех, кого он сам назвал «энтузиастами». Но нигде никого не оказалось, и незадолго до двенадцати полудница появилась на привычном месте. Олег подождал, пока она приблизится, сам сделал несколько шагов навстречу и тихонько запел единственную похожую на народную песню, которую вспомнил:

«В поле черным вороном бродит горюшко,
В небе сизым голубем летит волюшка.
Где сыскать дороженьку для судьбинушки,
А буйну головушку, ой, да без кручинушки?..»

Полудница, как и вчера, повернула голову в его сторону, а потом не спеша пошла прямо к нему. Олег, не сходя с места, допел песню до конца; к этому времени фигура оказалась в трёх метрах от него. Как и в первый раз, она излучала плавное мягкое свечение, а на голове у неё был венок из спелых колосьев.

- Хорошо поёшь, - несмотря на немного жутковатый вид, голос у неё оказался довольно приятным.

- Спасибо.

Олег растерялся; хотел посмотреть ей в глаза, но сначала испугался, и всё же через несколько секунд поднял взгляд. Печальное выражение лица его собеседницы стало даже немного более радостным, но лицо оставалось таким же бледным; волосы переливались под ярким солнечным светом.

- Вижу, что ты здесь не просто так. Говори, зачем пришёл?

- Тебя искал, - парень неожиданно обратился к полуднице на ты, и сам себе удивился. Впрочем, через несколько секунд он осознал, что перед ним не совсем человек, поэтому такое поведение может быть вполне допустимым.

- Ну вот, нашёл. Чего тебе от меня требуется? - в её голосе послышались нотки грубости, но Олега это не смутило.

- Поговорить хотел. Значит, ты - та самая...

- Да, я полудница, - перебила она.

- Так зачем ты деревню тревожишь?

- Это меня деревенские жители тревожат. Ладно, расскажу тебе немного. Садись.
Они сели прямо на засыхающую траву неудобья, и полудница продолжила свой рассказ:

- Ты давно в Рябовке?
 
- Две недели.

- Тогда ты уже должен был услышать мою историю.
 
Олег кивнул в подтверждение и спросил:

- Так значит, тебя и правда Полиной зовут?

- Правда. И часть рассказов про меня - правда. Но только часть, не все. За это время многие подробности люди забыли, и потому придумали новые. Ты от кого мою историю слышал?

- Лидия Михайловна рассказывала.

- Лидка, значит... Знаю, знаю её. Ну, тебе, можно сказать, повезло: она меня тоже хорошо знала, думаю, привирать не будет. А она говорила, что было после того, как я пропала?

- Нет, не говорила.
 
- Наверное, забыла. Она должна была это знать. В общем, пришла я сюда, на этот пруд, утопиться. Ни минуты не сомневалась в своём решении. А когда оказалась под водой - можешь верить, можешь не верить - чувствую, меня схватил кто-то и в камыши тащит. Думала, кто-то из деревенских спасать кинулся. А это был местный водяной (на этом моменте на лице Олега появилось неподдельное удивление), затащил он меня в камыши и спрашивает: хочешь ещё по земле походить, или у меня останешься? Я говорю: а как я на землю вернусь? Он рассказал, что может меня полудницей сделать, я согласилась. А что было дальше - я не помню, помню только, что потом стала в поле появляться около полудня.

- А где ты в остальное время живёшь?

- В смысле?

- Ну, ты же в поле появляешься в полдень, а в остальное время ты где, ночью, например?

- Я всё время здесь. Только в полдень я видна людям, а в другое время, как бы тебе объяснить... В общем, в другое время я над полем нахожусь, как бестелесная сущность. Но мне всё видно и всё слышно, что здесь происходит.
 
- Так значит, вчера ты вчера ты тоже видела меня и Павла Фёдоровича?

Полина улыбнулась:

- Ну конечно. Ты за меня не волнуйся, меня же нельзя убить. Если бы была какая-то опасность, я бы твоему соседу дала отпор.

- А зачем ты с Бурчаковым так поступила?

- Я сразу поняла, что он в поле с погаными намерениями пришёл. Тем более он был не совсем трезвым; меня увидел и попытался камнем в меня кинуть. Ну, я его и обезвредила, скажем так…

- Так это здесь произошло?

- Конечно. В другом месте я не могу появиться, могу только пешком дойти куда-нибудь, если успею за отведённое мне время.
 
- Почему же тогда Ивана Иваныча в поле нашли, далеко отсюда?
 
- Я его туда перенесла. Чтоб меньше людей тут шлялось, у пруда.

- Как перенесла? На руках, что ли? - Олег продолжал удивляться.

- Вот так, - тут Полина щёлкнула пальцами, и в следующую секунду Олег оказался в чистом поле на другой стороне пруда. Простояв там несколько секунд и даже не успев осознать, что произошло, он мгновенно вернулся на прежнее место по аналогичному щелчку пальцев.

- Понятно? - спросила Полина, когда Олег немного отошёл от испуга.

- П-понятно... А вот, ты сказала, что в другое время ты тут как бестелесная сущность, а сейчас, когда я тебя вижу, ты... телесная?

Вместо ответа она приподняла подол своего длинного белого платья, продемонстрировав обычную женскую ступню и лодыжку, только кожа была такой же бледной, как и на лице. Заметив крайнее изумление вперемешку со страхом на лице Олега, она засмеялась и сказала:

- Сложно объяснить, но попробую. Понимаешь, когда я полудницей стала, ну, то есть после смерти, скажем так, моё тело осталось где-то здесь, а разум, или личность, превратился в бестелесную сущность и тоже находится здесь, на этом неудобье, но отдельно от тела. Понял?

- Ну, примерно. А душа у тебя есть?

- Есть. Но она не здесь, а, как вы говорите, на том свете.

- Ага, что-то вроде параллельной реальности?

- Ну, обычный тот свет, что тут непонятного?

- Знаешь, тяжело понимать такие вещи с нуля, да ещё будучи человеком.

- Это с непривычки, - и она снова засмеялась, - мало общался с потусторонними существами.

- Подожди... А как я тогда тебя вижу, если у тебя тела нету?

- Ты видишь не саму меня, а проекцию моего бесплотного разума на земной мир. Я сейчас нахожусь над этим лугом, а проекция мне нужна только потому, что мне так удобнее с людьми контактировать. И всякие действия наподобие твоего перемещения я делаю при помощи той энергии, которая в этой проекции содержится.
 
- А твою проекцию можно потрогать?

- Ну потрогай.

Олег осторожно взял Полину за запястье; на ощупь она оказалась намного теплее, чем обычный человек; кожа была сухая, как солома, а само тело - мягкое и упругое, как будто набитое травой. Подержав её руку несколько секунд, Олег вдруг осознал, что он держит кого-то потустороннего, и в испуге отдёрнул руку, как от горячей поверхности.

- Ты чего? - спросила полудница.

- Страшно... Ты же, как сказать... не человек.

- Да не бойся, ничего с тобой не случится, кроме как по моей воле. Кстати, сколько сейчас времени?

- Половина второго, - ответил Олег, взглянув на свои наручные часы.

- Ой, мне скоро надо будет исчезнуть!

- Может, тебя проводить?

- Куда ты меня провожать собрался? На тот свет, что ли? - сказала Полина с усмешкой, - в принципе, я могу прямо здесь исчезнуть, просто не хочу, можно сказать, стесняюсь.

- Ладно, тогда встретимся завтра?

- Да, в это же время, - она встала и пошла к камышам, отсвечивая на солнце. Олег проводил её взглядом и отправился домой.


8

Следующую неделю парень проводил по одному и тому же распорядку: встав поутру и сделав какое-нибудь деревенское дело, он уходил к пруду и проводил там по два с лишним часа, беседуя с новой знакомой. Порывшись в сарае, он обнаружил там старую, поеженную мышами доху; почистил её, выбил пыль и стал брать с собой в поле, чтобы было удобнее сидеть. Пару раз за эту неделю, вечерами, Олег успевал встречаться с Дашей, и они проводили время, гуляя по Рябовке или сидя на лавочке возле дома культуры. Во время таких бесед Олег не поднимал больше тему полудницы, опасаясь, что Даша опять ему не поверит. В Каменку он за семь дней сходил лишь один раз, и то только потому, что баба Катя отправила его за семенами каких-то цветочков, а в рябовском магазине их не оказалось.

Такой распорядок мог продолжаться довольно долго, но на седьмой день случилось несколько событий, изменивших ход деревенской истории. После встречи с Полиной Олег проделал знакомый путь от неудобья до калитки, и когда калитка за ним захлопнулась, из дома вышла бабушка и зачем-то потрогала его лоб.

- Дорогой мой, ты что-то дюже горячий? Уж не перегрелся ли ты в поле? Так и солнечный удар можно получить! Меньше надо по солнцу шляться.

Олег промолчал, и после небольшой паузы Екатерина Ильинична задала ему вопрос:
 
- А что ты целыми днями в поле делаешь? Опять эту свою полудницу ищешь?

- Не просто ищу, а нашёл, и с ней теперь разговариваю.
 
- Ох, бросай ты это гиблое дело! Недаром тебе сосед говорил: не водись ты с нечистой силой. Так ведь и с глузду зьихать недолго.

- Ты, бабушка, меньше каркай. Со мной всё хорошо.

- И все-таки я хочу, чтобы ты больше к полуднице не ходил. Ни к чему это...

- Ладно, ещё раз схожу - попрощаться-то надо.

«Фух, вроде отмазался, - подумал Олег, - завтра схожу, а там, глядишь, чего-нибудь придумаю». Походив по двору, он выпил чаю, и через час выскользнул за калитку - он условился с Дашей встретится вечером.

Через 15 минут они уже разговаривали, сидя на привычной лавочке. Сначала они обсудили деревенские новости, потом разговор зашёл о саде-огороде; вдруг Даша задумалась о чём-то своём, и через минуту спросила:

- Олег, а мы можем не вечером встречаться, а днём? Мне так было бы удобнее: вечером поливать огород надо, а днём никаких дел нет.

- Понимаешь, я тоже хотел бы днём гулять, но днём жарко, да к тому же я в середине дня занят.

- А чем это ты занят?

Олег собрался с мыслями, вздохнул и сказал:

- С полудницей разговариваю.

- Опять ты за своё? - сразу возмутилась Даша, - ты ещё скажи, что ты с ней дружишь!

- Да, дружу. Я нашёл с ней общий язык, мы теперь о жизни разговариваем...

- Я бы хотела, чтобы ты перестал с ней встречаться? Тебе что, меня мало?

- Да вы что, сговорились что ли? Что вы все так сильно против неё? Она ведь даже не человек.

- Тем более! Всё, можешь дальше встречаться со своей нечистью, если она для тебя дороже меня!

Даша резко встала со скамейки и с обиженным видом ушла за угол дома культуры. Олег просидел на лавке до самой темноты, надеясь, что она вернётся, но безрезультатно. Загрустив, парень вернулся в свой двор.

Настало время сна, но Олегу заснуть не удавалось. Всю прошедшую неделю всё было хорошо, и он спал так, что из пушки не разбудишь. Может быть, конечно, Полина этому способствовала, каким-то образом улучшая его сон, но скорее всего, хорошо спалось ему только вследствие его приподнятого настроения. А теперь, после двух неприятных разговоров, сон с Олега будто рукой сняло. Повертевшись час на кровати, он встал, прокрался на веранду, выпил воды и сел на крыльце. Сначала взгляд его был устремлён в никуда, но потом резко переключился на яркую луну, зависшую прямо над летней кухней и заливающую серебристым светом деревенские дворы. В лунном свете ясно вырисовывался каждый листик на дереве, каждая травинка и цветок; этот свет перекрыл звёзды по меньшей мере на половине ночного неба, а на другой половине были видны только самые яркие из них. Где-то в тёмных кустах и кронах деревьев звенели сверчки. Олег встал и походил по ярко освещённому двору; затем он собрался пойти в поле, даже дошёл до калитки, но спохватился, вспомнив, что полночь - это не полдень, и передумал идти. Вернувшись на крыльцо, он обнаружил там Мурзика, вернувшегося с ночной охоты с трофейной мышью в зубах. Олег посидел на ступеньках ещё минут сорок, разговаривая то с котом, то сам с собой, поглядел ещё раз на луну и отправился спать. Заснул он уже тогда, когда небо на востоке посерело в ожидании рассвета, и звёзды скрылись в небесных просторах.

Проспал парень аж до одиннадцати утра - организм компенсировал недостаток ночного сна утренним. Даже не позавтракав, он бросился к калитке, едва успев прихватить доху. Екатерина Ильинична ничего не сказала, только посмотрела с укором ему вслед. Она хотела возмутиться, но вспомнила, что он обещал попрощаться с полудницей, и промолчала.

В эту секунду Олег, боясь опоздать, уже мчался на неудобье со всех ног с дохой под мышкой. Расстояние от дома до пруда он преодолел в два раза быстрее, чем обычно. Прибежав в поле и расстелившись там, он обнаружил, что в спешке забыл надеть наручные часы, и теперь не знал, который час. Оставалось надеяться только на скорость бега и на то, что Полина сегодня не появится слишком рано.

Но опасения Олега не подтвердились: незадолго до двенадцати, как всегда, вдоль линии камышей проплыла, знакомая фигура, и вскоре Олег уже обнимал Полину, радуясь встрече. Поначалу он побаивался её трогать, помня о её нечеловеческой природе, но потом она сказала, что ему от этого ничего не будет; ей-то, в принципе, тоже всё равно от того, что кто-то трогает её проекцию, но она здраво посчитала, что Олегу так будет приятнее.

- Привет. Ты чего такой невесёлый, - начала она разговор.

- Да поругался я... С бабушкой вроде несильно, мы смогли договориться, а вот с Дашей...
 
- Понятно... Ну, не расстраивайся - это дело поправимое. Всё наладится, вот увидишь!

- Тебе-то откуда знать?

- Я много знаю, да и умею кое-что, - тут Полина хитро улыбнулась, - но об этом чуть позже.

- Ладно, у меня к тебе ещё вопросы есть. Садись, в ногах правды нет, - и он уселся на постеленную шубу. Полуднице было необязательно сажать свою проекцию, но она делала так при каждой встрече, чтобы Олег не чувствовал себя некомфортно.

- Ну, задавай свои вопросы, коль появились. Может, что-нибудь тебе подскажу.

- Полина, а я могу как-нибудь... быть с тобой вместе?

- В смысле? Мы и так вместе, сидим тут, общаемся.
 
- Нет, я же сейчас говорю не с тобой, а с твоей проекцией, ты же мне так объясняла. А я хочу быть именно с тобой.

- Попрошу уточнить, где именно: с телом на дне пруда, с душой на том свете или с разумом над этим лугом? - на лице Полины появилась усмешка.

- То есть, если я...

- Даже не думай! - полудница прочитала или, скорее, прочувствовала ход его мыслей, - всё равно мы с тобой не встретимся. Даже если ты повторишь мою ошибку, мы с тобой окажемся в разном времени. Я сама не знаю всех подробностей работы этой системы; в лучшем случае мы с тобой сойдёмся здесь, но тебе будет двадцать лет, а мне за шестьдесят. Сам подумай - оно тебе надо? А можем вообще не сойтись. И полудницей ты стать не сможешь, даже если очень сильно захочешь.

- Это почему же?

- Потому что полудницей может стать только девушка, причём именно молодая девушка.

- А остальные? Что, например, с парнем может произойти.

- Я же сказала, что сама всего не знаю. Меня, между прочим, водяной перед превращением не просвещал и ничего не объяснял: щёлк - и готово. И теперь я здесь. Впрочем, - сказала она после небольшой паузы, - у меня для тебя есть хорошая новость.

- Какая? - спросил Олег с надеждой в голосе.

- Ты меня освободил. Помнишь, я говорила, что не могу появиться где угодно? Так вот, теперь могу.

- А как так получилось?

- Вот смотри... Самый простой способ избавиться от полудницы - найти её тело и предать земле по-человечески. Если так сделать, я вообще исчезну. Но в нашем случае я освободилась по-другому. Так получилось, потому что ты меня по-настоящему полюбил, - и она улыбнулась.

- Ух ты! Прямо как в сказке: полюбил, расколдовал...

- А ты думал, любовь только в сказках сильная бывает? В жизни она тоже порой такие чудеса творит, что диву даёшься. Честно сказать, ты мне тоже понравился, и поёшь неплохо.

- И что ты теперь делать будешь?

- Ещё не знаю. Может, тут поживу, а может, куда отправлюсь. Главное - мне больше не надо поле охранять, поэтому и деревенских жителей я больше тревожить не буду. И появиться я могу в любое время, пока солнце светит. В общем, преимуществ масса. Спасибо тебе ещё раз!

- Да ладно, я же ничего такого не сделал...
 
- Как это не сделал? Ты меня полюбил, а это очень много значит. А насчёт Даши, ещё раз тебе говорю, не переживай, я тебе помогу. Приводи её завтра в поле, поговорим с ней.

- Зачем завтра, давай мы вечером придём? Ты же сказала, что теперь можешь появиться не только в полдень...
 
- Для меня пока так привычнее, да и времени днём будет больше. А ещё тебе надо со своими мыслями ночь переспать, они тогда прояснятся. Всё, до завтра, - Полина как обычно прошла вдоль пруда и исчезла, приблизившись к камышам.


9

Несмотря на кучу мыслей, болтающихся в голове без особой цели, Олег заснул очень быстро. Перед этим он весь вечер провёл, поливая огород, но почти не устал. Засыпая, он подумал: «Наверное, Полина мне как-то помогает. И спится хорошо...» Проснулся он со свежими мыслями и умиротворённым настроением, позавтракал и сразу решил отправиться к Даше.

- Ты куда? Опять к своей полуднице собрался? - баба Катя внезапно появилась на крыльце и не дала ему спокойно покинуть пределы двора.

 - Нет, к Даше схожу.

- К какой ещё Даше?

- Ну, Семёновых внучка, я с ней гуляю по вечерам.

- Хорошо, сходи, развейся. Есть захотите - приходите на обед.

- Спасибо, посмотрим. А можно у тебя розочку срезать?

- Срежь три, ей приятнее будет. Вон те, которые на втором кусте от забора, - неожиданно посоветовала бабушка.

Олег срезал розы и не спеша направился к сельсовету. Повернув за угол, он быстро пришёл к нужному забору и постучал в калитку. На стук подошла женщина, ровесница Екатерины Ильиничны.

- Добрый день. Вам чего, молодой человек?

- Мне... Позовите Дашу, пожалуйста, если вам не трудно.

Женщина обернулась и крикнула куда-то в глубину двора:

- Дашуля, тут к тебе пришли!

- Кто? - послышалось из глубины сада.

- Обходительный молодой человек.

- Не пойду!

- Пожалуйста, мне очень нужно с ней поговорить, - попросил Олег.

- Дашуль, ну иди сюда; он тебе розы принёс. Ну, не хочешь к нему, подойди хоть ко мне.

Через пару минут Даша вышла из сада и подошла к калитке.
 
- Прости меня, пожалуйста, - Олег отдал ей цветы, - давай я тебе кое-что расскажу. Я уверен, ты меня поймёшь.

- Ну ладно, говори.
 
- Пойдём на луг сходим.

Даша вздохнула, вышла за забор, и они отправились на неудобье. Там их уже ждала Полина.

- Это и есть твоя полудница? - спросила девушка, увидев издалека белую фигуру. Олег молча кивнул.

- Ну здравствуй, Дарья, - сказала Полина, едва они приблизились.

- Добрый день. А вы кто?

- Как будто ты не знаешь.

- Значит, то, что Олег рассказывал - это правда?

- Правда, правда. Он неправду рассказывать не будет. Я вас сюда позвала не просто так. Олегу я уже рассказывала, что он мне помог, но без тебя, Даша, ничего бы не получилось.

Они вдвоём посмотрели на Полину удивлённым взглядом, и Даша спросила:
 
- А причём здесь я?

- Именно ты позволила Олегу проявить настоящую любовь, которая от тебя переключилась на меня и тем самым освободила. Но можешь не беспокоиться: конкуренции между нами не будет, потому что то, что ты видишь - это не моё тело, а только энергетическая проекция.

- Типа привидения?

- Ну, почти. Мою проекцию всё-таки можно потрогать.

В этот момент Олег уверенно кивнул и сказал: «Потрогай её». Дарья осторожно взяла Полину за руку и несколько секунд прислушивалась к необычным ощущениям. Наконец она отняла руку, и Полина произнесла:

- Есть такой принцип: услуга за услугу. Олег освободил меня, а я теперь помогу вам. Я давно поняла, что между вами нечто большее, чем просто привязанность. Встаньте рядом и возьмите друг друга за руку.

Парень и девушка выполнили просьбу. Полудница встала напротив них, опустила правую руку вниз, щелкнув пальцами и неожиданно извлекла из складок своего белого платья пучок спелых колосьев, а затем, что-то приговаривая, начала оплетать ими сомкнутые руки от запястья к ладони. Через несколько минут работа была закончена; Полина велела им постоять ещё минут десять, за это время она ещё что-то говорила, но ни Олег, ни Даша не расслышали её слова. И всё же они поняли, что Полина пожелала им что-то хорошее, потому что их мысли почти одновременно осветлились, и они посмотрели друг на друга. Полина перестала шептать, ещё минуту все трое простояли в тишине.

- Всё, можете возвращаться в деревню. И пока до дома не дойдёте, рук не разжимайте, и не оглядывайтесь!

- А ты что будешь делать? - спросил Олег.

- До следующего года вы меня здесь вряд ли увидите. Пойду мир смотреть, раз теперь есть такая возможность. А потом - не знаю, наверное, вернусь сюда, буду находиться там, где родилась. Время покажет.

- Да, время покажет, - вздохнул Олег. После всего произошедшего он многое осознал, и ему было жалко расставаться.

- Не огорчайся, - Полина заметила грусть в его глазах, - у тебя впереди будет ещё много хорошего. Главное - петь не забывай, у тебя это хорошо получается, - после этих слов она подмигнула и улыбнулась. Постояв ещё минуту, полудница обняла сначала Олега, потом Дашу, и ушла вдоль пруда в дальний конец неудобья, где и пропала из виду. Парень проводил её взглядом, поцеловал девушку, и они отправились в Рябовку. До самого Дашиного дома они шли, не расцепляя рук, и даже не заметили, в какой момент исчезли колосья пшеницы, оплетавшие их. Около дома Олег снова поцеловал Дашу, и они разошлись, не говоря ни слова.

Дома Олега ждал гость: Павел Фёдорович заглянул к соседке на чашку ароматного чая. Увидев, как Олег заходит в калитку, он сказал:

- А вот и наш юный друг вернулся. Ну что, одолел полудницу в честном бою.

- Нет, Павел Фёдорович, не было никакого боя. Я с ней договорился - больше она деревенских людей не потревожит.

- Ну смотри, коли соврал…

- Да провалиться мне на этом месте! - перебил парень.

- Ладно, верю, не кипятись! - Павел Фёдорович усмехнулся и устремил взгляд куда-то в сторону.

А ещё через пару дней, после двух с лишним недель реабилитации, в Рябовку вернулся Иван Иванович Бурчаков. Полина сдержала слово: до самого конца лета в деревне никто о ней ничего не слышал. Олегу в деревне нравилось, он даже хотел остаться до зимы, но в конце августа Даша поехала в город - продолжить обучение в институте, и парень последовал за ней. Там он начал искать работу, и даже задумался о поступлении в технический институт в следующем году, если им не заинтересуется военкомат. А в самом начале сентября, гуляя с Дашей по городской набережной, Олег случайно взглянул на речную гладь и увидел там знакомую фигуру в длинном белом платье. Она посмотрела на него, улыбнулась и помахала ему рукой.
 

21.08-02.09.2023г.
Большая Таловая - Ростов-на-Дону