История о звере

В самом отдаленном поместье губернии широко раскинулось древнее имение. Сейчас никто и не знал, сколько веков оно стоит здесь. С каждым годом хозяева имения то разоряли его, то обогащали, строя различные пристойки, в которых, по словам местных жителей, водились призраки прекрасных дев. Кто-то говорил, что видел прекрасную деву, а кто-то пугал видом ужасной старухи. Местные жители обходили стороной имение, пока  в конце 18 века некто Потемкин Роман Романович, владелец имения и близлежащих деревень, не поселился там, устраивая веселые вечера, приглашая соседей и друзей. Задорный смех, музыка и шум, казалось, отпугнули всех призраков, и, вскоре, местные жители проходили мимо спокойно, не крестясь и не пугаясь.
Роман Романович Потемкин как офицер в отставке привлекал внимание всех соседей. Они считали, что он много путешествовал и знает больше чем кто либо. И действительно, барин любил рассказывать интересные истории, порой пугая своих добрых соседей. Прислуга имения сразу признала барина, чувствуя его доброту и отходчивость. Он был молод и хорош собой, а его черные глаза смотрели на всех со строгостью. Сразу видно, что из офицеров, говорили соседи, замечая военную выправку. Казалось, бравого офицера, коим был Роман Романович, не испугает ничто.
В этот вечер он скучал. За окном завывала вьюга, припудривая пушистым снегом окна поместья. Горничные разожгли красовавшиеся на высоких канделябрах свечи и разнесли по углам гостиной. Закрыв ставни, застыли в дверях в ожидании приказа. Барин лишь махнул рукой, и они тут же испарились. Барин с некоторым удовольствием вспомнил о припасах вина, ветчины и прочей провизии в подвалах имения, понимая, что ему незачем торопить непогоду. Пусть себе воет вьюга, думал он, потягивая настойку.
 Как же скучно, подумал Роман Романович, и огляделся по сторонам. Да, в гостиной все было мило взгляду. У огромного камина, в котором трещал ствол дерева, стоял столик, покачивалось кресло с пушистым пледом. Искры летели из камина прямо на персидский ковер, создавая гамму цветов. Над камином висел портрет деда, который когда-то тоже был отставным офицером. Времена идут, а форма толком не поменялась, подумал барин и улыбнулся. Заметив колыхание свечи, барин недовольно нахмурился, понимая, что ставни не прикрыли как следует. Да, с прислугой быть строгим не удается, подумал он, особенно если это прелестная горничная. Но была одна странность, и барин застыл, заметив эту странность, колыхалась лишь одна свеча, хотя в конделябре их было три. Две другие горели ровно, словно и не было никакого дуновения. Мистика какая-то, узнает кто, засмеет, подумал барин, но продолжал наблюдать за свечой. Он припомнил азы физики и химии, пытаясь вспомнить какие-то опыты. Подумалось, что действительно свеча может колыхаться и сама по себе. Не долго думая, Роман Романович прошел к ставням и проверил. Горничная закрыла их плотно и было не понятно, отчего колышется свеча. Роман Романович обернулся и застыл, так как та самая свеча уже перестала колебаться и горела ровно.
Барин тут же пожалел, что на улице вьюга, сковавшая движение. Не скоро мужики выйдут чистить снег и не скоро приедут гости, подумал он. А еще он списал случай со свечой на обычную усталось. Померещилось. Поздний час давал о себе знать боем курантов, которые громко пробили третий час ночи. Вспомнилось, что именно в этот час появляется всякая чертовщина, выползая из недр земли. Но не успел Роман Романович добраться до кресла у камина, как та самая свеча стала вновь колыхаться. Барин не долго думая подошел к столику и задул свечу. И тут же погасли разом все свечи в гостиной. Оставшись в кромешной тьме, барин впервые в жизни растерялся. Глупо было бояться чего либо, думал он, направляясь к двери. Всему есть разумное объяснение, думал он, зовя слуг. Приказав зажечь свечи в покоях, он решил лечь. Горничные уже улеглись и потому к нему пришел старый слуга Матвей. Услышав о свече, дед Матвей отчего-то стал креститься, и барин снисходительно усмехнулся. Пройдя в покои, барин решил почивать, с некоторым восторгом растянувшись на широкой кровати. Он вспомнил походы, когда в лагере порой приходилось ночевать на сырой земле. Отсюда и простуда, подумал он, вспоминая, как в первое время после прибытия его каждый вечер отпаивали горячим с медом молоком, прикладывали к пояснице травы, словом, заботились. Заметив, что дед Матвей не спешит, барин откинул полог и посмотрел на него. Тем временем дед устраивался на софе у двери.
- Я тебе что, девица, которую надо сторожить? – спросил барин, - что ты там улегся? Поди к себе да спи спокойно.
- Здесь останусь, - непреклонным тоном сказал дед Матвей, - уж коли придет нечистая, рядом буду.
- А нечистая тебя испугается, - рассмеялся барин, - с чего вдруг такие тревоги?
- А свеча?
- Всему есть научное объяснение. Но я сейчас хочу спать и не стану вспоминать своего сослуживца Иванова Ивана Николаевича, который ведал о всяком таком.
- Иванова? Уж не из наших ли соседей? Не Николая Иванова ли сын? Или из благородных?
- Потом, все после. Спи уж здесь, раз желаешь, но не ворчи и громко не храпи.
- Куда уж мне, до сна ли сейчас, раз такое дело, - проворчал дед, с опаской оглянувшись на свечи.
В камине догорали бревна и дед Матвей решил подбросить новую вязанку. Дождавшись мерного дыхания барина, он осторожно сел на софу и посмотрел в сторону камина. Охнув, дед Матвей так и застыл на месте. Тем временем свеча из канделябра покинула свое место и медленно поплыла в сторону барской кровати. Так плывет, словно призрак ее держит, подумал дед, наспех читая молитву. Тем временем свеча резко направилась к нему, перепугав беднягу до смерти. Дед Матвей крестясь и не переставая молиться, во все глаза глядел на вдруг застывшую посреди покоев свечу. Охнув, он почувствовал бешенное сердцебиение, словно кто-то сжал его сердце холодными пальцами. Последнее, что он увидел, была погасшая свеча, которая разом упала на ковер.
С самого утра неладилась погода. Казалось, на дворе сами черти затеяли хоровод, поднимая буран до небес. Барин проснулся от холода, заметив, что одеяло находится на полу. Откинув полог, он взял одеяло и закутался. Заметив на сидящего на софе деда Матвея, барин снисходительно было улыбнулся, но военным чутьем почуял неладное. Странно сидел старик, будто и не сидел, а просто провалился в софу. Голова его как-то странно склонилась, глаза были красными и неживыми. Подскочив к деду, барин крикнул слуг. Прибежавшие слуги застыли в дверях, не решаясь подойти ближе.
- Где вы ходите с самого утра? – возмутился Роман Романович, - камин в покоях потух, я замерз, а дед Матвей скончался!
- Барин, взгляните, свача на ковре прямо посреди комнаты, - выдохнул старишй слуга.
- Где? – барин живо оглянулся и увидел на полу свечу, - Кто обронил?
- На канделябре свеча исчезла. Похоже, это она и есть, - продолжал старший слуга.
- Мне это все порядком надоело, - вспылил барин, - как там пурга? Все метет?
- Метет, барин.
- Жаль, а то бы я пригласил своего друга из соседней деревни. Про Иванова Ивана Николаевича слышали поди?
- Был он здесь когда имение еще пустовало, - осторожно ответил один из слуг, но его тут же одернул старший слуга.
- Иван здесь был? – удивился барин, - а зачем он сюда приезжал?
- Призраками интересовался, - выпалил старший слуга, - только мы его не впустили. Как можно в имение пускать в отсутствии хозяина!
- Напрасно. Надо было впустить. Но сейчас недосуг нам. Дед ведь помер, жаль как! Все хотел со мной поговорить, да поздний час был.
- Мы его в часовню отнесем, - сказал старший слуга и барин кивнул.
- И как только успокоится погода, пошли, брат, за Иваном. Мне скучно, да и ему будет полезно разобраться с этой чертовщиной. Кто в коридоре ночью дежурил?    
- Я, - ответил младший слуга, - хотел зайти к вам, но испугался.
- Чего же ты испугался? – спросил барин.
- Свет увидел в проеме, - с каким-то трепетом прошептал слуга, - заглянул и дрогнул! Над вами кто-то со свечой в черном капюшоне склонялся! Будто сама смерть!
- Что ты мелешь, раззява! – накинулся на него старший слуга, - проспал небось, а теперь мелешь!
- А потом он двинулся прямо к двери и свеча погасла в его руках, - продолжал слуга, - я перетрухал и бросился бежать! Убег, а сам чую, сердце готово разорваться! Будто сжало его нечто ужасное!
- Не врешь? – усомнился барин.
- Вот вам крест! Да и дед Матвей наверное увидел призрака вот и помер, - всплакнул слуга.
- Девушки с самого утра наслышались его страстей и теперь бояться войти в барские покои, - сдержанно сообщил старший слуга, - одним словом, темный они народ.
Махнув рукой, барин распорядился закрыть покои. Он проводил до часовни мужиков, наказал батюшке читать молитвы и прошел в гостиную. Прихватив по пути из кабинета мушкет, барин приказал принести ружье деда. Уж коли не призрак, то падет шутник от пули, думал он, не понимая, кто пытается его запугать. Все ужасное было на поле боя, подумал он, решив, что двум сразу чертовщина превидеться не может.
К вечеру утихла вьюга и мужики спешно вышли чистить двор. Аллюром отправилась лошадь из имения в сторону деревни, где проживал Иванов Иван Николаевич. Вскоре барин слышал его голос на первом этаже, спеша к нему навстречу. Обняв сослуживца, он пригласил его в ту самую гостиную, оставив там все, как было. Хоть и разного были сословия два товарища, общая битва объединила их разом и барин был рад приезду друга. Коротко рассказав ему о печальных событиях, он проводил его в часовню, не понимая, зачем Иванову понадобилось тело старика. Иван Николаевич внимательно осмотрел зрачки и пальцы мертвеца, и прошел с барином в гостиную.
- Ну, что скажешь? – спросил барин, - это убийство или он сам помер?
- Что-то напугало его до смерти, а старому человеку много не надо, - мрачно ответил Иванов, - есть еще что я не знаю?
- Слуга, что дежурил в коридоре будто бы видел склонившегося надо мной человека со свечой в капюшоне. Под утро что ли.
- А вот это уже интересно, - заметил Иванов, - и что же он рассказал?
Барин велел позвать слугу, который в красках описал события ночи. Иванов заверил его, что с этого дня призраков больше не будет. Отослав слуг, друзья сели за стол.
- А что скажешь насчет свечи в гостиной? – спросил барин, - ты ведь любишь всякую алхимию и разбираешься в ней. Все свечи потухли разом за ней. Это ли не мистика!
- В имении совершено убийство, ваша светлость, - твердо отвечал Иванов, - и убийство совершено человеком. Здесь нет никакой мистики.
- Но как же так! С чего ты это взял? – вскричал барин.
- Твой слуга бормотал о каких то странных силах, которые являются, сжимая сердце человека, заставляя останавливаться дыхание. Я тоже слышал подобное еще когда был мальцом. Старухи говаривали, будто есть такая сила, которая внушает человеку разные чувства, будь то стыд или страх, радость или раскаяние. И при этом сжимает сердце будто бы холодными пальцами. Говорили даже, будто сам ангел смерти делает такое.  Похоже, наш убийца слышал эту легенду и решил использовать.
- Иван, ты должен остаться и во всем разобраться, - сказал барин, - но как ты объяснишь трюк со свечой? Мыслимо ли!
- Я видел нечто подобное в Париже, когда сопровождал делегацию Ее величества. Там выступали разные фокусники.
- Да? И в качестве кого же, позволь спросить, ты туда поехал?
- В качестве камергера.
- Не хочешь же ты сказать, что наш убийца из Парижа?
- Исключено. О прибытии иноземца было известно всей губернии. Но он умен и хитер. А самое главное, ему очень хочется убрать тебя с дороги. А потому подумай, есть ли наследники?
- Наследники? Я не думал об этом. Ведь ты знаешь, я общаюсь с соседями, а вот родственников как-то порастерял. Кто где ведь. Да и то, среди них не бывало фокусников, - растерянно отвечал барин.
- Убийца мог нанять фокусника. Или ты веришь, что это имение проклято? Ведь именно так говорили еще с нашего детства. Помнишь?
- А, те самые истории о призраках? Признаться, я не верил в эту чепуху.
- Но кто-то решил воспользоваться этой чепухой и превратить ее в оружие, - заметил Иванов, - и теперь ты под прицелом, друг мой. 
- Что же делать?!
- Ждать. Да, да, я не шучу. Убийца совсем скоро явится сюда, в поместье. И вот тогда начнется наша баталия. А пока прикажи мужикам на всякий случай, пусть осмотрят подземные ходы, где мы играли еще мальцами. Думаю, именно так сюда проник фокусник и так же исчез. Пусть закроют наглухо все двери из подземелья.
Барин распорядился насчет подземелья и выставил охрану у ворот. Во дворе разожгли костры, у которых грелись сторожа. Посмотрев на них из окна, Иванов закрыл ставни гостиной. Он распорядился закрыть все ставни, опасаясь пули. Роман Романович старался развеселить друга, понимая, что совсем скоро раскроется тайна убийства деда Матвея. Иванов вспоминал прошлые баталии, рассказывая о боевых товарищах, развлекал барина. И пока они сидели в уютной гостиной, к имению во весь опор мчался всадник в черных одеяниях.   

***
    Роман Романович не успел и половины рассказать о прошлых баталиях, как послышался топот со двора. Хоть и были закрыты ставни, да и вообще на дворе была лютая стужа, от которой даже не слышно было лая сторожевых собак, но топот гнедого скакуна был так громок, словно он нес необычного седока. Открыв ставни, друзья дивились грации скакуна, всаднику в черных одеяниях, отметив, что он в капюшоне. Переглянувшись, они вовсе не расчитывали увидеть на руках у мужиков обессиленную девицу. И пока мужики заносили в дом девицу, друзья опрометью бросились на первый этаж. Неужели это и есть убийца, задавались они вопросом, понимая, что, скорее всего, она походила на жертву. И чья же она жертва, и если так, то что делает здесь в такой поздний час? Спустившись вниз, они увидели мужиков, которые передавали горничным несчастную женщину. Охая и причитая, те глянули на барина.
- Кто это? – спросил он.
- Не знаем, да только лошадка наша, из нашей конюшни. Вот и дорогу нашла, - отвечал грузный приказчик, - что прикажете делать? Барышня без чувств упали с лошади прямо возле ворот.
- Как странно, что она вообще доехала по такому морозу, - заметил Иванов, - что это у нее на рукаве?
Только сейчас все обратили внимание, что к рукаву барышни прицепилась какое-то растение. Одна из горничных, пожилая Марфа, подошла ближе и с некоторой опаской оглянулась на барина.
- Дороникум это, - с испугом сказала она, - колдовская трава!
Горничные охнули, отшатнулись от барышни, испуганно поглядывая на хозяина. Барин пожал плечами, не понимая, откуда посреди зимы взяться зеленой траве. Он недоуменно взглянул на Иванова.
- Что скажешь, друг мой ситный? – спросил барин, - откуда в нашем захолустье взяться зеленой траве? Насколько я знаю, в округе никто из соседей в имениях своих зимнего сада на разбивал.
- С чего взяла, что дороникум? – Иванов обратился к Марфе.
- Ведунья в дальней деревеньке живет. У нее и взяла барышня травку. Больше не у кого, - твердо отвечала горничная.
Остальные горничные еще пуще испугались, перекрестившись, пятясь к дверям людской. Барин немного осерчал, понимая, что надобно что-то делать. Девицу эту он видел впервые, подумав, что она еще и с благородных. Чья же будет, из какого семейства, задавался он вопросом, делясь им с другими.
- Никак с монастыря убегла, - предположила Марфа, - слыхала я, будто туда сиротку из благородных привезли.
- Да? И откуда у сироты наш конь? – вспыхнул барин, - или вы его подарили монастырю, пока меня не было?
- Наш это конь, тавро наше. Но как туда попал, не понятно. Пропал он еще осенью, когда мы урожай собирали, - отвечал приказчик, - везде искали, не нашли.
- Ну вот что. Уберите эту траву и отнесите ее в покои. Пусть придет в себя. Она замерзла и едва дышит, - сказал барин.
Никто не сдвинулся, боясь притронуться к колдовской траве. Барин взглянул на Иванова, но и тот отвел глаза в сторону. Крякнув, Роман Романович нагнулся и сам взял в руки траву.
- Выбрось это, - он протянул ее приказчику, - чего вы встали как вкопанные? Чего таращитесь на меня?
- Говорят, проклятие будет на том, кто притронется к чужой заговоренной траве, - прошептала Марфа, - и сгинет тот через три дня и три ночи. Зачем вы взяли ее в руки, барин!
- Чушь какая, - отмахнулся Роман Романович, - вот не знал, что вы все тут такие суеверные. Иван Николаевич, а что вы так на меня смотрите?
- Вообще то не чушь, - сказал Иванов, - незачем тебе было брать в руки колдовскую траву. Распорядись привезти ведунью, братец. Пусть снимет заклятие, не то худо будет.
- Да брось ты! Что ты заладил! Еще и челядь пугаешь, - упрекнул Роман Романович.
- Привези ее, братец, - Иванов обратился к приказчику, - скажи, барин по незнанию прикоснулся к чужому колдовству.
- Мигом домчу! – приказчик пулей вылетел из имения, не слыша своего барина.
- Иван Николаевич, вы что это задумали? – спросил барин, - не верю я в такую чушь.
- Говорят, ведунья эта дочь волхвов. А ведь именно волхвы когда-то предрекли смерть царя, - серьезно сказал Иванов, - пусть поворожит, чем черт не шутит.
- И это говорит ученый человек! – воскликнул барин, - вы все здесь словно надышались колдовскими травами! Верите черт знает чему!
- Тебе сейчас успокоиться надо. Не то дороникум начнет действовать по-другому, - предостерег Иванов.
Он рассказал, что дороникум, защитная трава, попадая в чужие руки, превращается в орудие смерти. Барин бросил траву в камин, отчего всех напугал безмерно. Иванов приказал потушить камин и закрыть его, чтобы не вдыхать пары. Поднявшись на третий этаж, они расположились в гостиной. Иванов заметил мушкет и ружье и тут же приказал отнести это в оружейную комнату. Слуга вынес оружия, мимолетом испуганно взглянув на барина.
- Сейчас ты сам себя можешь убить под воздействием колдовской травы, - пояснил Иванов, - от греха.
- Лучше расскажи о барышне, - перевел тему барин, - надоело слушать о колдовстве.
- Пусть очнется. Как она попала сюда понятно, конь сам прискал. Неужто из монастыря? Да, брат, темные дела нынче творятся. Зима выдалась на редкость лютой. Старики говорят, таких морозов не было лет сорок.
Они еще долго сидели, размышляя как быть дальше. Будущее казалось неопределенным и вообще, в имении все чувствовали приближение чего-то настолько ужасного, что практически позабыли обо всем. Барин не тревожил прислугу, понимая, что им вовсе не хочется с ним пока видеться. Казалось, колдовская трава обволакивала сознание всех. Увидев из окна сани приказчика, друзья с облегчением вздохнули. Улыбку барина померкла перед видом скрюченной старухи с горбом. Она спрыгнула с саней и огляделась по сторонам. Ее цепкий взгляд остановился на барских окнах и барин задернул занавеску. Закрыв ставни, он сел у камина, усадив Иванова рядом. Вскоре явился приказчик, доложив, что ведунья прибыла. Барин кивнул, решив покончить со всякими суевериями и страхами. Иванов побледнел, но страха не выказывал.
- Сразу видно, ты жил в деревне, - прошептал барин, - испугался немощной старушки.
- Иной старушки и побояться не грех, - прошептал Иванов, - с детства слышал о ней всякое. С малолетства помню ее такой вот скрученой и черной. Ведьма, ничего не скажешь.
- Чушь какая, - барин замер, увидев в дверях ведунью.
Она прошла в гостиную и поклонилась. Спросив, что нужно барину, она сощурилась. Казалось, яркая гостиная вовсе не была ей по душе. Иванов подумал, что она жила в каком-то темном месте и поэтому теперь щурится. Да, темные дела делаются именно в темном месте, думал он, продолжая украдкой разглядывать ее.
- Ярко здесь, - проворчала старуха, - вели, барин, унести свечи. Пусть оставят лишь те, что по углам горят.
- Свечи нам не помеха, - возразил барин.
- Снять заклятие хочешь, - уточнила она, -а при свете как это сделать? Убери, после занесут.
- А есть оно, это твое заклятие? – с сомнением спросил Роман Романович, - ерунда все это, страсти деревенские.
- Тогда вели меня назад отвести, - она огляделась по сторонам, - свечи у тебя необычные. Надо бы их заменить. Дьявольской знак на этих свечах.
- Что это значит? – спросил Иванов.
- А то, что черное дело задумано худым человеком. И начал он со свечей, - она погрозила пальцем барину, - нельзя быть беспечным. Верить надо и молиться. А когда ты в последний раз молился? Не помнишь.
- Наше дело военное, не до молитв было, - вспыхнул барин, - ладно, раз уж пришла, делай свое дело.
- А свечи? – прошамкала старуха.
Барин сделал знак и слуги мигом вынесли канделябры, оставив лишь те, что горели по углам гостиной. Старуха подошла к барину и взяла его за руку. Прошептав какие-то слова, она с упреком взглянула на него.
- Убил ты многих, - сказала она, - не молишься о спасении души. И даже сейчас, когда над тобой опасность, нет веры в сердце твоем. А без веры мне не одолеть заклятия.
- Уж какой есть, - проворчал барин, - я вообще не верю во всю эту чушь.
- Заговорила я травку барышне, чтобы выжила она. Если повенчаетесь, снимется заклятие колдовской травы. Венчаться-то будете не в часовне пращуров, там когда-то свершались жертвоприношения древним богам.
- Да чтобы в моей часовне и свершались жертвоприношения! – вспылил барин, - что ты мелешь, старая? Кнута захотела?!
- В те лихие времена люди тоже верили. И да, на том месте свершались жертвоприношения идолам. Людей там резали. А ты не знал. Твое незнание тебя и спасает. Теперь знаешь. Закрой часовню, перенеси ее в другую часть поместья. Ведь именно с нее все и началось. Все разорение и дьявольская удача твоих пращуров. Все они были несчастны по-своему.
- Ладно. Что скажешь о девице? – спросил барин.
- В лесу ее нашла и еле выходила. С голоду ее морили в монашки. А когда подписала дарственную монастырю, ее попросту выкинули. Сгубить хотели ее, но разве можно отмолить такое?! Вечное проклятие невинноубиенных было бы на них, да спаслась она.
- Зачем им ее на смерть обрекать? – усомнился Иванов, - путаешь что-то.
- Затем что красива она. А красота всегда под топором судьбы. Красота всегда всем мешает. Оставишь ее у себя, спасешься.
Старуха стукнула посохом и направилась к двери. Барин пошел следом, отчего-то решив оставить ее в имении. Проводив ее до покоев девицы, он отстранил перепуганных горничных, оставив с ней лишь Марфу. Марфа почтительно поздоровалась в ведуньей и села у кровати барышни. Старуха провела руками по локонам барышни и кивнула.
- Выживет, - сказала она барину.
- Откуда у нее моя лошадь? – спросил он, - от тебя что ли?
- Цыгане продали за снадобье, - ответила старуха, - перст судьбы! Теперь веришь, что тебе она предначертана!
- Старая сводня, - не выдержал барин, - а если не женюсь?
- Помрешь ведь. Хотя, если позаботишься о ней, тоже отведешь беду.
- Ты ее мне навязать решила?
- А ты готов прогнать ее в мир не пожалев? – она внимательно посмотрела на нее, - вот то то же!
- Ладно. Позабочусь я о твоей барышне. Может, Иванов на ней женится?
- Как потомок волхвов он может жениться на ней и отвести беду, - кивнула она.
- Потомок волхвов? Иван?
- Чует он силу свою, только признавать не желает, - вздохнула старуха, а ведь придется, иначе сила та его и убьет! Скажи ему об этом.
- А что ты там говорила насчет свечей?
- Выбрось их. Пусть с города привезут другие. Отправь с утра приказчика, а пока довольствуйся огнем камина.
Барин распорядился приглядывать за ведуньей и позаботиться о барышне. Вернувшись в гостиную он рассказал о словах ведуньи Иванову. Они все пытались вспомнить то далекое детство, когда еще не была открыта часовня. Барин вспомнил, что часовню открыл его отец, но больше ничего не мог вспомнить. Ивнов предложил допросить местных стариков, но барин тут же отказался, сославшись на местные предания. Припомнили, что дед Матвей учил их, малолетних тогда отроков, прислушиваться в природе, ко всему постороннему. К тому, что подает знаки. Иванов прошел к окну и открыл ставни. Раздался стук в окно и они невольно вздрогнули. Как оказалось, старый дуб, что рос у самого окна, стучал черными ветками, словно предвещая беду. Закрыв ставни, барин предложил разойтись по покоям. Оставив в покоях слугу, он наказал тому не спать и подать сигнал в случае чего. Иванов прошел в отведенные покои, удивляясь роскошному убранству. Все здесь дышало роскошью и изыском. Решив отдохнуть, он отпустил слугу и закрыл двери. Осмотрев стены, удостоверился, что в покоях нет потайных дверей. Вспомнилось, что еще в детстве они находили такие дверцы в хозяйских покоях. Так вот откуда проник человек к барину, подумал Иванов, решив поделиться этим немедленно. Он направился к выходу, как вдруг услышал испуганный вопль. Поторопившись в покои барина, Иванов буквально влетел туда и застыл у порога. На софе сидел перепуганный слуга, барин пытался погасить полог кровати, зовя на помощь остальных. Подскочив к нему, Иванов помог погасить пламя. Также, он заметил лежащую у камина накидку с капюшоном.
- Откуда это? – спросил он, подняв ее с ковра.
- Он был здесь! – воскликнул слуга, - видел своими глазами, барин! А потом он бросил свечу и полог загорелся!
- Кто бы он ни был, он играет с огнем! – воскликнул барин, - и раз нам попала в руки накидка, стало быть, то был не призрак, а живой человек.
- Убийца, - уточник Иванов, - вот только что ему мешало заколоть тебя во время сна? Что-то вспугнуло его. Я это чувствую. Здесь что-то будто есть.
Иванов огляделся по сторонам, и его взгляд заставил всех насторожиться. Велев прибывшему приказчику забрать перепуганного слугу, Иванов вызвался остаться на ночь с барином. Устроившись у камина, они не спеша отпили наливки.
- Никак ключница наливку делала, - заметил Иванов, - почитай она одна на всю округу.
- Спать пора. Глаза слипаются так, что пусть хоть убьют, а я усну, - барин отпил еще глоток и подложил под голову подушку, - давай устроемся прямо здесь, перед камином. Услышим шаги, если придет.
- Я запер потайную дверцу, - сказал Иванов, - спите спокойно, уже никто не придет.
Утром они спустились вниз в гостиную. По пути встретили ведунью. Она пристально разглядывала галлерею портретов, что украшали восточную стену имения. Барин похвастал прадедами, подчеркнув среди них адмирала Потемкина. Ведунья ухмыльнулась, сказав, что это всего лишь галерея убийц и мученников.
- Этот был убит в битве, - она указала на адмирала Потемкина, - а этот ваш прадедед был убит в пьяной драке. Следующий был сожжен на костре в земле иноверцев. А тот...
- Прекрати рассказывать небылицы! – рассердился барин, - это мои славные предки.
- Никто из этой галереи мертвецов не умер своей смертью, - она пристально посмотрела на него, - эта проклятая земля и это поместье платило дань черным силам, что защищают его уже давно. Если так и будешь ждать, станешь следующим.
- Лучше скажи как там наша барышня? – спросил барин, - ожила уже?
- Ей лучше. Теперь ее судьба в твоих руках.
- Иван Николаевич, я нашел вам невесту. Девицу благородную, без единого гроша в кармане, - барин посмотрел на друга, - не женишься, пропаду я.
- Лично я в такие росказни не верю, - улыбнулся Иванов.
- Но ты чуешь темную силу в этом поместье, не так ли? – спросила ведунья, - я знаю это. Темная сила звала тебя сюда не раз. Разве ты не почуял?
- Чепуха какая, - перебил ее барин, - Иван Николаевич, миленький, не слушай ее.
- В прошлой жизни, много веков назад, именно ему доводилось совершать жертвоприношения, - грозно воскликнула она, - на твоих руках многовековая кровь невинных!
- А кем был я прошлой жизни? – спросил барин, заметив, как побледнел Иванов.
- Невинноубиенным, - ответила она и отвернулась.
- Вот так история. Оказывается, ты меня принес в жертву когда-то, - усменулся барин, - как тебе такое, друг мой?
- Всякое может быть. Мне интересно, где же наш убийца прячется при таком холоде, - отвечал Иванов, - когда же он объявится!
Они стояли у окна, глдя как снег плотно лепит стекло. Имение занесло почти до первого этажа, ставни которого вообще решили не открывать. Барин огляделся по сторонам.
- Вот те раз, а бабка куда делась? – он посмотрел на друга.
- Наверное, зашла в людскую, - предположил Иванов, - хотя слуги ее бояться и там уже было бы слышно. Может, в гостиной?
Они прошли в гостиную, но и там ее не было. Теряя терпение, барин позвал приказчика. Грузный приказчик Тимофей Сидоров немедленно явился. Он поинтересовался, могут ли слуги накрывать на стол. Барин спросил о ведунье, но ничего путного не мог услышать. Как оказалось, приказчик не видел ее вообще.
- Вчерашнюю бабку забыл что ли? – недоумевал барин.
- Господь с вами, барин, о какой еще бабке вы говорите? – перепугался приказчик, - я же всех знаю. Не было в имении никакой бабки.
- Как же не было? Ты сам ее и привез на санях, - не отставал барин, - что это с тобой?
- Ездил я за травами в деревню к знахарке. Но не привозил никого, - стоял на своем приказчик.
- Иван Николаевич, и ты ее не видел?
- Видел, как тебя, ясно и четко, - ответил Иванов.
- Марфа! Поди сюда. Ты вчера видела ведунью с горбом?
Явившаяся Марфа побледнела и перекрестилась.
- Не видела я ведуньи, - выпалила она.
- Как это не видела? – рассердился барин, - мы же с ней были возле барышни. И ты там была.
- Быть не может! – заливаясь слезами, божилась Марфа.
- Оставь их, - Иванов пристально посмотрел на барина, - стерла она им все в памяти. Не пытай напрасно.
Барин взглянул на всех с недопониманием, пытаясь все связать в целое. События действительно разворачивались странно. Отпустив прислугу, он прошел с Ивановым в гостиную, где уже накрывали на стол. Слуги боязненно поглядывали на хозяина, обходя его стороной. С подозрением взглянув на свечи, барин распорядился отправить в город обоз за новой партией свечей.
- И куда она запропастилась? – не понимал барин, - стара ведь как тот столетний дуб у окна! Что за чертовщина?!
- Темные дела делаются в этом поместье, - сказал Иванов, - и совсем скоро мы узнаем его тайны. А пока нам остается лишь ждать настоящего убийцу. На улице такой лютый мороз, что он не заставит себя ждать.
- Ты так думаешь?
- Думаю, он навестил тебя ночью через потайной ход подземелья. Отчего-то не решился убить сразу. Но он полон решимости. И уж он никак не расчитывал на твои крепкие нервы. Днем он ожидает где-то в деревенской харчевне. Мужиков туда посылать бессмысленно, он слишком хитер и они его не вычислят. Так что нам остается лишь ждать. Увидев, что потайные двери закрыты, он прибудет в имение. А все же странно, Роман Романович, то, что ты совсем не знаком с родней.
- Родители умерли рано, когда я служил в полку. Да и жили они как отшельники, сторонились родни. Интересно, какие они, родственники?
- Кто-то из них как законный наследник после тебя явится сюда и тогда все станет ясно.
Роман Романович согласился, посчитав доводы весьма разумными. Он мыслил как военный стратег, размышляя как быть при встрече с родней. То, что встреча состоится, он тоже не сомневался. Приказав позвать приказчика, он потребовал у него ключи оружейной комнаты. Припрятав мушкеты в покоях, кабинете и в гостиной, барин расслабился. Поддерживая беседу с приятелем, барин наблюдал за погодой. Между тем за окном вновь поднялась стихия, засыпая имение снегом. Не скоро привезут свечи из города, подумал барин, глядя на пустые канделябры. И тут его осенило. Он пригласил приказчика и победоностно взглянул на него.
- Свечи кто приказал убрать? – с надеждой спросил он.
- Вы ведь и приказали, - невозмутимо отвечал приказчик.
- Да не я, а та ведунья посоветовала, - не выдержал барин, - вспомнил?
Приказчик недоуменно взглянул, и барин осерчал. Приказав выйти, он посмотрел на Иванова.
- Ну что ты будешь делать! – воскликнул барин, - уперся и все тут. А ведь бабка сама сказала убрать свечи.
- И тут я с ней согласен, - подхватил Иванов, - что ни говори, в смерти деда Матвея фигурировала свеча. Вполне может быть, ловкий человек мог заменить свечи. На востоке свечи имели различные свойства. Можно было свести с ума любого, различными ароматами. Кстати, куда отнесли свечи из покоев?
- В часовню.
- Но зачем туда? – разволновался вдруг Иванов.
- А что такого? Какая вообще разница, куда? – не понял барин.
- Если в тех свечах таится сила, то им точно не место в часовне, построенной на месте жертвенного алтаря! – воскликнул Иванов.
- Бред какой-то, - отмахнулся барин.
- Вели снести их в лес и бросить в черное болото.
- Ладно, завтра отнесут.
- Вели немедля! Пока ночь не наступила.
- Но на дворе пурга.
- Немедля!
- Хорошо. Вот уж не думал, что ты такой суеверный.
Барин из окна наблюдал, как мужики на санях поехали в сторону леса. Все знали о черном болоте, которое даже в самую лютую стужу не замерзало. В народе говорили о лесных духах, защищавших болото. Именно туда направлялись сани с мужиками. Роман Романович стоял у окна, наблюдая, как сани исчезают за поворотом. Он задумался о событиях последних дней, понимая, что завтра надо заняться похоронами деда Матвея. Погруженный в думы, он не сразу заметил саней с тройкой. Как ни странно, сани были пустыми. Ни свечей, ни мужиков не было. Пристально глядя в окно, барин видел как приказчик подбежал к саням и вручил лошадей конюшему. Вскоре он поднялся к хозяину и доложил о проишествии. Как оказалось, мужики бесследно пропали.
- Не иначе сгинули в темном лесу, - говорил приказчик, - пропали пропадом. Лесной дух их забрал к себе в услужение.
- Опять какие-то сказки, - проворчал барин, - не могли они напиться и бросить сани?
- Ты сам в это не веришь, - сказал Иванов, - и вообще, что-то сани быстро вернулись. Обычно до леса путь неблизкий.
- Нечистая их пригнала, - прошептал приказчик, - лошади в пене стоят, а в глазах какой-то страх. Отчего-то напуганы.
- Может, волков увидели, вот и мчали со всей прытью, - пожал плечами барин, - где же мужиков теперь искать будем?
- Никто из наших не пойдет злить лесного духа, - сказал приказчик, - тем более зимой, когда его сила безгранична.
- Ты хоть сам в это веришь? – усомнился барин, - искать надо мужиков, не пропадать же им. Завтра с утра организуй поиск. Пусть мужики возьмут больше факелов и пойдут к лесу. И мы выедем пострелять, авось попадем в лешего. Но черт возьми, куда же они сгинули! – барин в сердцах ударил по подлокотнику кресла.
Приказчик исчез за дверью. В имении поднялся переполох. Даже на третьем этаже были слышны голоса слуг.
- А ведь это была твоя идея со свечами и болотом, - сказал барин, глядя на Иванова, - о чем ты только думал!
- Теперь мы знаем, что перед нами опасный враг, - заметил Иванов, - твоих мужиков убил не лесной дух, а человек. Утопил небось в болоте, или чего доброго оставил умирать в лесу нам всем в устрашение.
Они долго сидели перед камином, рассматривая карту местности. Два опытных бойца, коими они были, разрабатывая стратегию на завтра, они так увлеклись, что не обратил ивнимание на вдруг возникшую тишину. И тут чей-то крик отчетливо донесся до них. Вскочив, они просились вниз. Слуги с приказчиком собрались внизу, окружив какого-то человека. Иванов схватил за рукав Романа Романовича и они стали спускаться медленнее. Тем временм приказчик докладывал о найденном на дороге человеке. Как оказалось, то был родственник одного из соседей, лошадь которого пала в дороге. Увидев свет поместья, он с трудом добрался до него. Это был молодой человек с выразительным лицом и живым взглядом. Барин даже подумал, что он вовсе не походит на уставшего человека. Притворство было явным и друзья решили оттянуть время. Приказав накормить его и отвести в покои для гостей, барин посмотрел на Иванова.
- Ну, что скажешь, Иван Николаевич? – спросил он.
- А может, он ваш родственник? – предположил Иванов, - чем-то похож на вашу породу, знаете ли.
- Сейчас ты в каждом заметишь сходство, - усмехнулся барин, - а если правда?
- А если нет? Что мы гадаем? Если он и есть убийца, он попытается расправиться с тобой как можно скорее. Вооружись и жди его, вот мой совет. А я буду рядом.
Не успел барин ответить, как пришла Марфа и сказала, что барышня очнулась. Они направились в покои барышни, решив узнать о ней хоть что-то. В ее покоях горели свечи, освещая бледное лицо гостьи. Она сидела у камина, разговаривая с горничной. Увидев двух господ, она встала и поприветствовала их. Роман Романович спросил о самочувствии, решив, что перед ним действительно отважная девушка. Выразив свое восхищение стойкостью гостьи, он пригласил ее остаться погостить на какое-то время. Она согласилась, сказав что идти ей некуда.
- Как же так, милушка, неужели вас бросили помирать монашки? – дивился барин, – как же люто они поступили. Да в такую стужу и собаку из дома не выгонишь. Как же они посмели, не побоялись греха!
- Грех на мне, - прошептала она, - да такой тяжкий, что стены монастыря отторгли грешницу.
- Да что вы такое говорите! – воскликнул барин, - вы так юны и прекрасны! Что вы могли натворить?
Она посмотрела на них и засовестилась. Барин велел выйти прислуге, заверив, что доверяет Иванову. Они просили рассказать о себе, дав слово чести, что не расскажут никому и постараются помочь. Но даже они не ожидали подобного рассказа. Как выяснилось, род барышни вел свое начало от первых охотников, которые поставляли жертв для жрецов. Из поколения в поколение передавались предания и раз в год приносились жертвы. Наконец, ненавидящие хозяев крестьяне объединились и прикончили барина с барыней по пути в имение. Барышню же пожалели и отдали в монастырь. Она была убита горем и даже решила остаться там, пока в каком-то неведомом порыве не совершила убийство. Как оказалось, она пролила кровь невинной монашки, за что и была отвергнута и изгнана.
- Темные силы спасли меня, - говорила она, - в такую лютую стужу я не должна была выжить. Меня выходила одна бабка.
- Так может не вы убили несчастную монашку? – спросил барин.
- Не помню. Знаю лишь то, что очнулась в келье с бездыханным телом несчастной. Все мое платье было в крови. Так меня и нашли, - она расплакалась, приняв платок Ивана Николаевича.
Прислав к ней горничных, заверив в полной безопасности, друзья поднялись к себе на этаж. В тишине гостиной они впервые задумались над создавшейся ситуацией.
- Итак, в твоем доме живет девица, готовая в любой момент воплотиться в зверя, - сказал Иванов.   
- Почему в зверя?
- Именно такими были первые охотники. Ночью они превращались в оборотней, - мрачно продолжал Иванов.
- Она здесь вот уже две ночи и никого не убила, - напомнил барин.
- Может, ее спровоцировали? Может сейчас твои горничные ходят по краю бездны, обслуживая настоящее чудовище в ангельском обличии?
- Давай подумаем о нашем втором госте. Кажется, он и есть настоящая угроза, - сказал барин, - а барышня могла все выдумать. Ей попросту превидилось. А может и того хуже, внушили ей и все тут. Ну какой из нее убийца.
- Нам двоим не справиться. Мне кажется, кто-то очень искусно плетет паутину вокруг нас, затягивая ее до предела, - подумав, сказал Иванов, - думаю, сейчас самое время послать за господином Берном. Ты о нем слышал?
- И даже знаком. Ты прав, надо его пригласить. Этот опытный сыщик будет кстати.
На том и порешили. Наутро барин составил письмо и направил вестового в уездный город, наказав не возвращаться без Берна и посулить тому золота.
Метель лишь на время утихла, на небе солнце скрылось за тяжелыми свинцовыми тучами. Алексей Федорович Берн прибыл в имение Потемкина засветло. Он интересовался этим древним родом и было любопытно оказаться в имении, о котором ходило много слухов. Оглядевшись по сторонам, Берн вздрогнул от мрачного вида поместья. Казалось, что весь огромный дом обхватывают восемь дубов, ветви которых словно щупальца тянулись к окнам имения. Граф Потемкин представил своего друга Иванова и пригласил Берна погостить. Решив не откладывать дела, Берн попросил доставить ту самую ворожею. Приказчик спорил, утверждая, что она всего лишь знахарка и только, на что Берн соглашался, прося привести знахарку. Потемкин тоже хотел еще раз увидеть ту самую старуху, не сомневаясь, что привезут именно ее.
- Да на что она вам? – спрашивал приказчик, - и так ее дом все обходят, а у нас еще и горничная на сносях. Дюже боиться знахарки. Одного ее вида не выносит.
- Привези, братец, - настаивал Берн, - спрошу о барышне.
Уговорив приказчика, они стали ждать. Тем временем слуги расставили канделябры с новыми свечами, растопили камины, накрыли на стол. Поужинав, они расположились в большой гостиной. Берн сел у камина, Иванов устроился у окна, а барин решил составить компанию сыщику. Наконец, со двора послышался шум и Иванов нетерпеливо выглянул из окна.
- Это та самая старуха! – воскликнул он.
- Спокойно, господа, - сказал Берн, - я всего лишь допрошу ее и только. Вам не обязательно вступать в беседу и задавать вопросы.
Вскоре старуха прошла в гостиную и обвела всех недобрым взглядом. Ее лохмотья волочились за ней, а худая шубейка была вся в дырах. Она подошла к господам и вперила свой тяжелый взгляд в барина.
- Зачем звал? – спросила она, - слишком поздно зовешь.
- Почему поздно? – спросил Берн.
- Потому что в этом проклятом месте пролилась кровь, - она потянула носом и закрыла глаза, - я чувствую запах свежей крови. Зверь вышел на охоту и он голоден! А ты не сдержал слова, барин!
- Какого слова? – опешил Роман Романович.
- Говорила я тебе позаботиться о барышне. Если бы она полюбила, зверь бы не проснулся. Но ты не послушал.
- О чем она говорит? – спросил Берн.
Роман Романович пересказал ему последние события. Они решили навестить барышню и гостя, чтобы удостовериться правдивости слов ведуньи. Она шла за ними, говоря, что уже слишком поздно. Барину показалось, что ее словещий голос раздается ото всех углов раскатистым эхом. Пройдя к гостю, они не нашли его на месте и взглянули на ведунью. Она указала на часовню и они прошли туда. Увиденное заставило вздрогнуть даже бывавших на поле боя бойцов. У алтаря лежал приезжий гость. Горло у него было в крови, вокруг него образовалась большая лужа крови. Несомненно он был мертв.
- Он еще теплый, - Берн дотронулся до него, - кровь не успела свернуться. Кто же его так?
Под завывание метели они прошли к барышне. Она крепко спала на кровати. Горничные побаивались ее и потому она была одна. Старуха указала на ее окровавленные руки.
- Остается лишь убить это чудовище, - сказала она, - жаль, я пыталась ее спасти. Но уже слишком поздно. В ней проснулся зверь, а потому пристрелите ее сейчас, пока она спит.
- Я не стану стрелять в беззащитного человека, - возразил барин, - тем более, ее могли просто измазать кровью.
- А я могу, - Иванов вдруг вытащил мушкет и выстрелил прямо в сердце.
Все ахнули, на выстрел прибежал приказчик. Старуха удовлетворенно кивнула, похлопав по плечу Иванова.
- Вы с ума сошли! – воскликнул барин, - вы же убили ее!
- Причем серебрянной пулей, - Иванов подошел ближе и пустил еще одну пулю промеж глаз.
- Хватит уже! – воскликнул барин, - Вы что, издеваетесь?
- Он правильно сделал, - сказала старуха, - совсем скоро проклятие дома исчезнет вместе с ней.
- Кем она была по-вашему? – спросил сыщик.
- Лесным зверем, - ответила старуха, - я ее так сразу не разглядела.
Они вышли из покоев и направились в гостиную. По пути старуха завернула за угол и исчезла. Берн недоуменно взглянул на друзей и попытался ее найти, но тщетно. Барин лишь махнул рукой, сказав, что искать бессмысленно.
- Что же теперь будет? – спросил барин, - ты, друг мой, убил человека да еще и при сыщике! При свидетеле! Как это понимать? Что нам теперь делать?
- Я должен осмотреть тело, - сказал Берн, - как то растерялся и не сразу сообразил. Но участь вашего друга уже ясна. Мне жаль, господа, но одного из вас ждет каторга. А сейчас пройдемте к телу.
Они вернулись в покои барышни и застыли на пороге. Тело исчезло, будто и не было его. Берн перевернул всю комнату, но не нашел никаких улик крови или жертвы. Кровать была безупречно чиста, словно на ней никто и не лежал. А кровь, что совсем недавно брызнула из жертвы на кровать исчезла. Они посмотрели друг на друга и кинулись в часовню. И там тоже все было безупречно чисто. Не было ни тела, ни крови.
- Мистика какая-то, - выдохнул Берн.
- Никто не поверит, - сказал барин, - тебя, брат, даже судить не за что. Но как?
- Я изучал историю этой местности, - сказал Иванов, - и догадывался, что все так и будет.
- Изучал? Ты никогда не рассказывал, - удивился барин, - зачем ты изучал?
- Затем, что я знал, что в этом месте появится демон в ангельском обличии и постарается тебя погубить.
- Я слышал о вас, - вдруг сказал Берн, - ну конечно! Вы тот самый агент тайной канцелярии. Это вы охотитесь на нечисть и скрываетесь от людей! Это у вас серебрянные пули.
- Именно, - кивнул Иванов, - теперь это поместье очищенно. Демоны не оставляют следов. Жаль, но ей удалось убить своего врага, хоть и был он на светлой стороне.
- Тот самый юноша? – удивился барин, - зачем он прибыл сюда?
- Чтобы предупредить, - ответил Иванов, - но я не успел, она быстро расправилась с ним.
- Но почему она спала? – недоумевал барин.
- Его кровь ее усыпила на какое-то время. Если бы она проснулась, мы все были бы перебиты, господа. А о ней никто бы не вспомнил, совсем как о той ведунье. Что скажете, господин сыщик? Вы по-прежнему хотите отправить меня на каторгу?
- Думаю, у меня нет оснований, - сдержанно ответил Берн, - и тем более я не стану вставать на пути тайной канцелярии. Вот уж не знал, что и там борятся с нечистой силой. И много вас таких?
Иванов загадочно посмотрел на них и попрощался. Миссия была выполнена и ему нужно было ехать дальше. Заверив, что в поместье ничего более не случится, он отправился в путь. С ним вместе выехал и сыщик Берн. Роман Романович стоял у окна, глядя как за поворотом исчезает карета. Он позвонил в колокольчик, решив выпить чаю на ночь. Его ленивый взгляд скользнул по комнате. В следующую секунду барин схватился за револьвер, с неким ужасом глядя, как колышется свеча в тройке канделябра, что стояла на столике.