Хроники кристалла. Обещание

   Факел злобно шипел и плевался, роняя под себя догоравшие частицы. Слабый свет скользил по влажным стенам. Он то останавливался в раздумьях, немного отставая позади, то рвался вперёд и вниз по ступеням из расколотого камня. Пробежав немного вдруг осознавал, что остался один на один со всепоглощающей тьмой, трусливо устремлялся обратно и,  поравнявшись, впредь старался держаться поближе к людям.
   Звук шагов сплетался воедино со звоном кольчуги и глухим стуком посоха, а эхо подхватывало его и несло ввысь под самый потолок искусственной пещеры.
Пара шла молча. У Джона до сих пор болела челюсть от меткого удара посоха и он не горел желанием разговаривать. Всем своим видом пытаясь дать понять то, насколько он сердится на Марию. Та всё ещё приходила в себя. Она была уверена, что один из ударов достиг цели и проучил одну из тварей.
   Спайк с Мельхиором и Астрид остались караулить у входа на случай если вновь появятся слуги красноглазого. Несмотря на врождённую способность видеть в темноте, Спайк почему то не рвался внутрь. А когда Джон спросил напарников, кто пойдёт с ним, ловко подтолкнул Марию. Та, пискнув, сделала шаг вперёд, став тем самым добровольцем. Напоследок она успела испепелить визави взглядом и начала было прикидывать в голове план отмщения, когда воздух наполнился шелестом и криком перепуганных мышей.
   Джон снова потёр ушибленную скулу.
   Ступеньки кончились, слившись с, казалось, зеркально отшлифованным полом. Огромная зала без краёв, без потолка, наполнялась тьмой. В тот момент она напоминала воды Звёздного океана, настолько же вязкого и словно живого. Забиралась под одежду, карабкалась по телу вверх, опутывая холодными щупальцами. Подбиралась к самому горлу и, обвивая, начинала душить до тех пор пока не поднесёшь факел или иной источник света.
   Мария стала хлопать себя по одежде, в итоге не выдержала и вскинула руку. В полураскрытой ладони вспыхнул синее пламя. Тьма попыталась затушить его, прикоснулась и тут же обожглась. С недовольным шёпотом она отступила от странников, оставив после себя нечто бесформенное прямо посреди зала.
   Двое замерли в нерешительности. Как сказали деревенские: дракон уж несколько столетий как был мёртв. На вопросы бывал ли в пещере кто-либо, последовал уклончивый ответ. Только шарм Марии и её умение убеждать помогло развязать языки.
   Дракона никто не видел. Но смельчаки, отважившиеся вторгнуться в логово зверя, так и не вернулись.
- Набрали его добра и пошли тратить в Рафлон, не иначе, - взволнованно закончил деревенский отстраняясь от объятого пламенем кулака колдуньи.
   Искушение было слишком велико. Помимо золота в логове дракона порой находили и необычные камни форм, оставшиеся от неудачливых авантюристов, решивших бросить вызов зверю. А у стального дракона наверняка таких штук как гальки на берегу океана. Кто знает, может даже новую сферу найдут. Не то, чтобы Гидра успела надоесть. И всё же…
   Джон от возбуждения задрожал. Перед ними лежало тело того, кто несколько веков назад терроризировал три королевства и, по слухам, добрался до самого Рафлона. Он был настолько силён, что только объединёнными усилиями смогли его одолеть в бою. Раненый, дракон надолго скрылся в горах. Где и умер, согласно местным байкам. То ли от ран, то ли от старости.
   Сокровищ нигде не было видно, как Джон ни пытался разглядеть, мотая факелом из стороны в сторону. Марии было всё равно на драгоценности, камни форм, на всё. Она хотела поскорей выбраться из этой холодной могилы. От чего постоянно жалась к лидеру поближе.
- Пойдём отсюда. Ну же! Будут и другие сокровища. На поверхности. Помнишь рассказы про Астру? Там всего лишь горстка пиратов… не то что здесь. Пойдём, а?
- Чего боишься? Он давно издох. Заберём сокровища и …
- Кто здесь? – грохнуло и прокатилось эхом под сводами.
   Мария вскрикнула. Огонёк в её руке потух и она всем телом прижалась к Джону.
- Кто настолько глуп, что решил бросить вызов железному дракону?
   Бесформенная груда ожила и зашевелилась. Послышался скрежет и свистящее дыхание. Зверь, не поднимая головы, повернул её к тем самым глупцам.
   Джон опешил и от неожиданности невольно шагнул назад. Послышался писк и по его спине затарабанили кулачки. Джон пришёл в себя и убрал свою ногу с ноги Марии. Выставил перед собой правую руку. Тьму с глухим рыком пронзили клыки Гидры. Стены, которые не мог выхватить факел, озарились ядовито-зелёным свечением.
- Зелёный? – удивилось чудище. – Давно не слышал зелёного. Откуда он у тебя?
   Дракон приблизил к ним свою морду и авантюристы увидели, что в месте где должны были быть глаза зияла пустота. Он приподнял голову, но шея задрожала и упала обратно на пол. В мерцающем свете можно было разглядеть несколько тёмных следов на чешуе. Удары магов повредили её, и теперь зверь только и мог, что ползать по земле. Удовлетворённый открытием, Джон опустил руку. Зверь хрипло рассмеялся:
- А ты ожидал увидеть легендарное чудище, испепелявшее целые королевства ради собственного удовольствия? Дитя. Я видел как умирал старый мир, превратившись в яйцо, из которого появился уже ваш мир. Сквозь века я познал природу сущего. Но я ни разу не нападал на вас. Не убил ни одного человека. Ибо создали меня не для этого.
- А говорят д-другое, - из-за спины лидера подала голос колдунья.
- Глупые дети. Наивные и суеверные. Моя добыча не человек. Ни его жильё, ни скот его.
- А что же? – всё ещё осторожно спросил Джон.
- Они, - дракон неопределённо ткнул мордой в сторону руки, в которой всё ещё извивался зелёными языками меч.
- Пальцы? – удивилась Мария.
- Камни, – в свою очередь догадался Джон.
- Да … почти. Мой враг – то, во что они вас превращают.
- Не понимаю.
- Люди. Не важно как долго вы прожили, вы остаётесь детьми. Думаете, вы в состоянии контролировать эту силу. Думаете, что знаете всё про них. А потом вы создаёте меня, и подобных мне машин. Гончих, единственной задачей которых всегда было исправление ваших ошибок.
- Мы создали тебя?
- Люди создали меня. Великие творцы…
- И при этом дети?
- Да. Вы, люди, дети кристалла. Вы вышли из него. Вы используете своего прародителя в своих мелочных целях. Вы теряете контроль и возвращаетесь в кристалл, перед этим стараясь убить как можно больше неуспевших обратиться. Потом вы создаёте меня, чтобы я пожирал тронутых кристаллом, спасая вас самих. Когда нужда во мне пропала, обо мне забыли. Я стал ненужен. И вот, вы взялись за старое. Вновь играете с огнём, который в итоге вас поглотит.
   Перед глазами встал образ красноглазого. Его миньоны, тысячи и тысячи обезумевших, одержимых единственным желанием. Убивать.
- У нас есть Гидра!
   Джон поднял над головой меч.
- Эта игрушка? – дракон засопел, словно принюхивался. – Да, он способен пронзить сердце кристаллида. Но сколько у вас таких? Зелёных кристаллов и в моё-то время было исчезающе мало. Это не говоря про ту пластину, в которую он встроен. Что это, батарея? Не-ет. Всего лишь проводник энергии. Я чувствую ещё что-то. Голос. Ты ведь тоже его слышал?
   Джон от неожиданности едва не разжал руку. Что он боялся рассказать напарникам, тайна, которую на протяжении всего этого времени старательно скрывал, вот так просто обнажилась. Узнай они, кто ему подсказывал, давал полезные советы, они наверняка в тот же миг отвернулись бы от него. Испугались, что красноглазый использует его, чтобы завести их в очередную ловушку. Чтобы подставить и в итоге убить на самом пороге победы. Он не хотел быть один. Больше не хотел.
- О чём это он? – неуверенно спросила Мария.
- Не бойся, - всё так же спокойно продолжал дракон. – Это не враг. Я чувствую их, всех и каждого. Тронутых кристаллом. И того, самого главного, искажённого. Инфектора, как их раньше называли. Сила, заключённая в наруче, не стремится навредить. Она чиста. Я чувствую.
- Мы должны его победить. Ты можешь как-то помочь?
- Вот как? – в рокоте послышались довольные нотки. – Не хочешь силы? Не хочешь власти? Не хочешь шагнуть за предел смерти и узреть ткань мироздания? Он ведь тебе предлагал? – дракон втянул воздух, обнюхивая уже самого Джона. – Он ведь призывал, не так ли? Кристалл тронул и тебя, дитя.
- Как мне победить красноглазого? Ты поможешь или нет?
- Его сила в первую очередь в численности. А что есть у тебя? Единственный зелёный, способный пронзить сердце? Тебе нужны сотни, тысячи таких же. Тебе нужна армия.
- Как насчёт тебя. Ты же охотник на пустых!
- Посмотри на меня. Я уже никогда не покину эту пещеру. Моё время охоты закончилось.
- А твои собратья. Ты говорил, что ты не один такой!
- Я давно не видел никого из них. Даже если кто уцелел, смотри…
   Дракон махнул хвостом, загребая странные стальные канаты. Одним концом они впивались в тело охотника, другим крепились к стене.
- Это - моя пуповина. Мой источник силы. Даже будь моё тело невредимо, во мне не осталось сил. Со старым миром ушла энергия питавшая нас. Вряд ли уцелевшие охотники ещё в состоянии выполнять программу. Их источник сил иссяк, как и мой.
- Это значит …
- В этот раз вам снова придётся разгребать самим.
   Дракон устало выдохнул. Джон почувствовал, как его плечо крепко сжимают. Мария стояла за его спиной опустив голову. Он не видел её лица, но знал, каким-то необъяснимым образом чувствовал, что по её щекам катятся слёзы.
- Значит … всё? – спросила она дрожащим голосом.
- Прости, дитя. Знаю, это нелегко. Знаю, вас ждут тяжёлые времена, и ещё более тяжёлые испытания. Но однажды вы уже одолели чуму. Вы вышли победителями, и заслужили право на жизнь. Что как ни это однозначный ответ на то, что вам суждено. Вы победите. А я – лишь устаревшая машина. Ступайте. Не тратьте время попусту.
   Джон услышал как скрипят его зубы. Он сжал меч с такой силой, что рука заболела. Лезвия качнулись в последний раз и исчезли, оставив после себя слепящее пятно, которое тут же поглотила тьма.
   Уже у лестницы до них из глубины зала донёсся голос:
- Давно, ещё во времена первого мира, далеко на севере с неба упал камень. На вашем месте я бы искал там.
- Ну как, - Агнес быстро пробежала глазами по бокам Джона и Марии и разочарованно протянула. – Опоздали? Уже до нас разобрали?
- Нашёл что искал? – хитро глядя сквозь густые брови спросил Мельхиор.
- Идём на север.
- Почему север? – удивился Спайк.
- Как север? Красноглазый с запада идёт! – Агнес бросала взгляд с Джона к Марии и обратно.
- Север, - твёрдо повторил лидер.
   Когда они отошли от пещеры настолько, что ту едва можно было разглядеть среди острых скал, Мария прильнула к плечу:
- Мы обречены? – шёпотом спросила она.
- Я дал тебе обещание. И собираюсь сдержать его.