2. Горные тайны. Во власти тумана

Этот случай произошел с ним в самом начале августа, во время первого спелеопохода. Тогда он и его друзья — четверо студентов технического вуза, увлеченные исследовательским духом, — организовали группу самодеятельных туристов и отправились на поиски пещер. Для Странника это была особенная, незабываемая встреча с миром гор, перевернувшая его дальнейшую жизнь…

Что же послужило тем первым звеном в цепи событий, вызвавшим впоследствии такие изменения в его судьбе? Пожалуй, тот случай из раннего детства, когда отец, заметив интерес ребенка к красочно оформленной туристической карте, стал объяснять, что за значки на ней изображены. Небольшое пояснение о пещерах вдруг отозвалось в душе мальчика еще не вполне сформированным желанием попасть в загадочные подземелья. В разыгравшемся детском воображении они хранили множество удивительных тайн, манивших к себе. Прошло много лет, прежде чем к нему из глубин памяти вернулось то будоражащее ощущение необыкновенных приключений…

Это случилось на втором курсе института, после зимних каникул. Однажды, в завязавшемся между лекциями разговоре, его друг обмолвился о своем былом участии в нескольких школьных походах, в одном из которых он побывал в весьма крупной пещере, популярной среди местных спелеологов. Она произвела на учеников неизгладимое впечатление своим кальцитовым убранством: обилием сталактитов, диковинными натеками, величественными колоннами. Рассказ о ней всколыхнул душу Странника. В нем сразу проснулось то давнее намерение воочию увидеть мир вечной темноты, созданный водой. Он тут же с энтузиазмом предложил другу организовать этим летом спелеопоход с уходом в горы минимум на неделю. Заинтересовав таким экстремальным мероприятием еще двух сокурсников, начали подготовку…

Всю весну они изучали в библиотеках специализированную литературу и делали выписки. Впервые прочли книги известных родоначальников спелеологии: Александра Крубера, Виктора Дублянского и Владимира Илюхина. Даже нашли старые журналы русского географического общества.

Долго собирали необходимое снаряжение, подбирали туристическую экипировку. И еле-еле дождались назначенной даты, чтобы, наконец, осуществить задуманное.

. . .

Шел второй день долгожданного похода. Позади остались: удивительная ночь, проведенная в предгорьях у костра при свете полной Луны и под аккомпанемент пронзительных криков неведомых ночных птиц, тяжелый затяжной подъем на высокое плато, восхождение на первую в его жизни вершину и пережитый невыразимый восторг от открывшегося с ее площадки завораживающего вида на окрестные горы и море. А впереди ждали таинственные пещеры, которые еще с детства притягивали Странника.

Едва они начали длинный и сложный спуск с верхнего плато на нижнее, как неожиданно с запада налетела темная грозовая туча и разразился ливень… Каменистая тропа моментально намокла и стала опасной для быстрой ходьбы с тяжелым рюкзаком, из-за чего в ускоренном темпе сбежать ниже, под защиту горного леса, они уже не могли. И группа, не видя другого выхода, решила остановиться и переждать непогоду прямо на крутом склоне, хотя найти на нем укрытие от дождя не представлялось возможным… Кругом росли лишь стелющиеся кусты можжевельника да редкие низкорослые сосны. Чтобы не вымокнуть, расположились на ближайшем большом плоском камне и накрыли себя и рюкзаки широким куском полиэтиленовой пленки.

Яркий разряд молнии сверкнул над головами путников и ударил в дальнюю часть склона. Сильно громыхнуло. Все молча переглянулись… К счастью, грозовой ливень оказался недолгим, а порывы ветра — слабыми. Странник позже понял, что им тогда просто повезло. Как только дождь заметно утих, они тут же возобновили спуск, стремясь побыстрее покинуть молниеопасный участок. Тотчас обнаружили, что удерживать равновесие на раскисшей, резко уходящей вниз тропе стало непростой задачей… Ботинки постоянно скользили по размокшей глине. Увесистый рюкзак тянул назад, нагружая позвоночник. Чтобы не упасть, приходилось цепляться за выступающие камни. В результате сильно испачкались… Облегченно выдохнули, когда добрались до букового леса и укрылись под его пологом.

После короткого отдыха кое-как оттерли обувь от прилипших комьев глины и пошли по широкой лесной тропе уже спокойным шагом, наслаждаясь пьянящим запахом свежести. Дождь закончился. Досаждала лишь капель с листьев. Вскоре одежда окончательно промокла вместе с содержимым рюкзаков.

Снова выглянуло теплое Солнце, пробив своими лучами зеленый шатер из листьев над их головами… Они приободрились в надежде, что скоро высохнут. Но через несколько минут все вокруг стремительно заволокло плотным туманом и видимость резко упала. Воцарился таинственный сумрак.

Туман обратил деревья в сказочных призраков заколдованного леса, сделал похожими друг на друга многочисленные выходы известняковых скал, поглотил звуки и оставил только одну тропу, как путеводную нить в своем белесом, призрачном мире. Путники вынужденно сбавили темп ходьбы.

Пройдя по устланной старыми листьями тропе минут тридцать, группа в растерянности остановилась. Почему-то у всех возникло тревожное ощущение, что каким-то непостижимым образом они заблудились… Наверное зыбкие очертания предметов в живом тумане, создававшие иллюзию какой-то иной, незнакомой реальности, их дезориентировали. Пришлось достать записи (не зря перед отъездом много времени было потрачено в библиотеках) и туристическую карту. Друзья перечитали описание ориентиров на данном отрезке маршрута, сверились с компасом, определили по карте, где они находятся. Все говорило о том, что ошибки нет, и они идут в правильном направлении, строго на север.

Вновь двинулись в путь, следя за тропой и внимательно осматриваясь по сторонам… Вскоре стали появляться воронки, засыпанные толстым слоем прошлогодней листвы, и проступающие из почвы светлые скальные породы, изъеденные за длительное время водой. Здесь начинались владения известнякового карста.

Туман продолжал клубиться среди стволов буков. Странник, невзирая на то, что промок насквозь, с замиранием сердца вглядывался в причудливые пейзажи туманного мира, пораженный их видом. И всем своим существом впитывал все, что происходило вокруг. А тем временем тропа привела путников в ложбину с росшим посредине старым развесистым, наполовину высохшим деревом и спряталась среди опавшей листвы. Седой, густо покрытый лишайником, бук выглядел как таинственное лесное существо из сказок, оберегающее территорию. За то впечатление, которое он произвел на них, сразу же получил прозвище «Хранитель леса».

Подойдя к диковинному буку, группа принялась устраиваться возле него на более продолжительный отдых, чтобы перекусить, так как все основательно проголодались, да и ноги гудели от усталости. Странник с облегчением снял рюкзак, порядком надавивший плечи, прислонил его к узловатому массивному стволу, прошел несколько шагов вперед по дну ложбины и огляделся по сторонам. По левому склону тянулся невысокий, изрезанный трещинами каменный уступ, поросший грабинником. А справа — простиралось обширное хаотическое нагромождение светло-серых блоков известняка с пятнами лишайников, разделенных широкими и глубокими проходами. До конца рассмотреть интересное скопление крупных глыб он не успел. Его позвали товарищи, доставшие еду из рюкзаков.

Переодевшись в сухие футболки, они быстро организовали на импровизированном столе перекус и приступили к еде. Странник, жуя бутерброд и неспешно разглядывая окрестности, заметил красную ленту, кем-то привязанную к нижней ветке одиноко растущего на гребне ложбины стройного граба. Она явно служила указателем, поскольку к деревцу вела едва заметная узкая дорожка. Им овладело любопытство и он, несмотря на возражения своих друзей, решил посмотреть, что же там находится.

Проворно взобравшись на каменистый гребень, Странник подошел к тонкому дереву и, пораженный открывшимся видом, застыл, непроизвольно схватившись за ствол… В шаге от него располагался край широкого карстового колодца, который приводил в трепет своим мрачным величием. Внушительный черный провал, казалось, вел в бездну, полную сумрачных тайн. Там, в темной глубине, хаотически перемещались рваные клубы белого тумана.

Мистическая картина, так внезапно возникшая перед глазами, порождала тревожные ощущения, а необычная энергетика данного места будила в подсознании странные образы, заставляя сжиматься сердце. На мгновение проявился какой-то иррациональный страх, но он быстро исчез, сменившись воодушевлением и жаждой приключений. Для Странника это была первая настоящая пещера, которую он увидел в своей жизни.

Его громко окликнули товарищи. Возвращаться он не стал и махнул им рукой, подзывая к себе. Когда группа собралась у края провала, Странник, с горящими от нетерпения глазами, тут же предложил попробовать спуститься вниз. Однако после недолгого спора от этой идеи все-таки отказались… Весомыми аргументами против послужили длительная подготовка к спуску, опасность пользования мокрым снаряжением и усталость. Приближающийся вечер также ограничивал по времени. Ведь им предстояло до наступления темноты не только добраться до места стоянки, а еще и найти родник, известный исключительно по отметке на карте. С большим сожалением Странник согласился с разумными доводами своих друзей, но желание впервые попасть в подземный мир было столь велико, что он уговорил их обследовать близлежащий скальный лабиринт на наличие других карстовых полостей, возможно более доступных для осмотра.

Приготовления к поискам не заняли много времени… С собой взяли всего лишь фонари, репшнур и компас. Излазив ближнюю часть каррового лабиринта, натолкнулись на еще одну пещеру, уже иной морфологии. В понижении, между глыбами серого известняка, обнаружился горизонтальный лаз шириной около сорока сантиметров и высотой примерно один метр, уходящий под небольшим наклоном куда-то вниз. Его дно покрывал слой мокрых прошлогодних бурых листьев. На фоне окружающих скал и тумана проход выглядел как портал в чужой для человека мир мрака и забвения, поглощающий всех, кто осмелится войти в него. Судя по следам старой копоти на потолке, подземную полость когда-то часто посещали, причем с факелами, однако никакой маркировки у входа она не имела, чем вызвала у всех живой интерес.

Посветив фонарем в глубину лаза, они увидели, что через два метра ход круто изгибался. Продолжался ли за поворотом или же обрывался вертикальным колодцем, снаружи определить не удалось. Нужно было протискиваться в узкий ход, чтобы разглядеть это…

Друзья довольно долго совещались, обдумывая, стоит ли без надежной страховки соваться в неизвестную пещеру. В итоге все же приняли решение — не рисковать и отложить ее обследование до первого подходящего случая. Время поджимало…

К огромному сожалению, вновь найти ее друзья не смогли, хотя пытались неоднократно. Видимо тогда, в тумане, им приоткрылась некая тайна, возможность раскрыть которую они безвозвратно упустили…

Вернувшись к старому буковому дереву и найдя продолжение тропы, группа надела рюкзаки и, на прощание помахав Хранителю леса руками, ускоренным шагом двинулась дальше по маршруту, стремясь до наступления темноты успеть дойти до места ночевки и разбить лагерь. Но из-за тумана дорога заняла больше времени, чем они рассчитывали. В район, где имелся (судя по карте) единственный родник, вышли уже в потемках. Стало очевидным, что искать на карстовом плато в наступающей темноте подходящую поляну для установки палатки не было никакого смысла.

Теперь перед ними стояла только одна главная задача — добыть воду… И друзья сосредоточились на поиске этого родника. Им пришлось изрядно потрудиться, чтобы разыскать его на незнакомой местности, да еще и при свете фонарей. К счастью, кропотливые поиски закончились успешно, но вымоталась группа при этом до предела.

В первом часу ночи насилу разожгли костер из мокрых после ливня дров, переоделись в сухое, напились горячего чая и, наконец, согрелись. От сильной усталости есть никому не хотелось… Палатку устанавливать не стали, а просто накрылись ей и мгновенно уснули.

Утром путешественников встретило яркое Солнце и прекрасная теплая погода. Туман исчез без следа. Настроение у всех сразу улучшилось несмотря на то, что ноги и плечи все еще болели. Дружно собрав рюкзаки, двинулись на поиски места для лагеря.

Вскоре они нашли недалеко от источника удобную для стоянки поляну, разбили по всем правилам горный лагерь, сложили новое кострище, запаслись дровами. Разложили для просушки сырые вещи и снаряжение. Настал черед приготовить горячую еду и посидеть у костра, восстанавливая силы. Общим решением этот день полностью посвятили отдыху. А поиск и спуск в две весьма заинтересовавшие их пещеры, ради которых они и пришли в эту часть горного плато, отложили на завтра. Благо для этого в их распоряжении будет целый день.

И хотя впереди Странника ждали новые захватывающие приключения, он еще долго вспоминал те, так поразившие его воображение, мистические пещеры, встретившиеся ему в таинственном густом тумане…

2-я редакция — Москва, 2024

Продолжение: http://proza.ru/2024/10/07/745