15. Темный лес

 За зимой приходит весна, за весной придёт лето, удобное время для половцев, когда от их набегов и грабежей застонут русичи! Шесть лет прошло с тех пор, как они последний раз оказались вблизи  Колдовского леса, когда  от них сбежал Руслав. Но это временное затишье не успокаивало Богуслава. В последнее время на душе у него было тревожно, он чувствовал надвигающуюся беду. Опасность грозила не ему и  его единоверцам, а князю Всеволоду, да его тысяцкому Даниилу и их родным и близким. Да тут ещё Руслав куда - то запропастился, давно уже должен вернуться, но тревоги на душе за него у кудесника не возникало. Зная добрый нрав Руслава и готовность помочь каждому попавшему в беду, он предполагал, что его что-то задержало в дороге и со дня на день должен появиться живым и здоровым.  Из раздумий его вывел один из наблюдателей, стоявший на смотровой башне крепости. Он прибежал и радостно сообщил:
 - Там, у ворот стоят два всадника! Один из них Руслав и с ним девушка!
 Старик посмотрел на него удивлённым взглядом, как бы вопрошая - с кем это он пожаловал? И радостно воскликнул:
 - Так что ж ты ждёшь, ворота не отворяешь? Беги скорей, впускай, если это Руслав!
С видимым облегчением на душе и радостью пошёл навстречу прибывшим. Подойдя к гостеприимно открытым для друзей воротам, Богуслав увидел Руслава со своей спутницей. Юноша с лёгкостью спрыгнул с коня и помог сойти на землю девушке. Затем, подошёл к кудеснику и с нежностью обнял его. Старец осмотрел его с ног до головы, удовлетворённый увиденным, негромко промолвил:
 - За время своего путешествия ты возмужал, стал суровей, видимо, немало пришлось повидать и пережить!
В девушке он узнал Бажену, которую шесть лет назад привезли к нему больной и угасающей на глазах. Девушку не смог вылечить ни один лекарь вот и пришлось её отцу, Даниилу, из Переяславля привезти её сюда к старцу в Тёмный лес. Всю весну и начало лета она пробыла на излечении у Богуслава в крепости. Он лечил её травами, наговорами и тёплым к ней отношением - всё это помогло пересилить болезнь и встать на ноги юной девушке.
Через несколько дней, после того, как в крепость принесли израненного Руслава, за ней приехали несколько дружинников от отца, и она покинула гостеприимный для неё Колдовской лес.    В голове у старика пронеслась тревожная мысль:
 - Как и где, при каких обстоятельствах,  могли встретиться молодые люди?
 Но прежде чем заняться расспросами, распорядился накормить и напоить прибывших.   Девушка, как только пришла в себя от дороги и от пережитого, принялась сама всё рассказывать кудеснику, который внимательно её слушал и время от времени кивал головой. Когда она закончила рассказ, немного помолчала, и сказала со вздохом:
- Вся надежда только на вас! Только вы сможете помочь отцу и князю преодолеть их хворь!
 Она с мольбой в глазах смотрела на старика,  стараясь проникнуть в его мысли:
- А что как откажется ехать, ведь путь не близкий, да и постарел он сильно?!
Эти мысли страшили Бажену, возложив все надежды на умение старца, она боялась его отказа. А кудесник, не замечая взволнованного взгляда девушки, молчал, погружённый в свои мысли.
Он размышлял о том, что понял отчего у него были тревожные предчувствия в последнее время. Он понимал, что неспроста одновременно князь и отец Бажены захворали, виден во всём этом чей-то злой умысел!
Кудесник принял решение! Взглянув на взволнованные лица Руслава и Бажены, ровным голосом произнёс:
- Надо спешить, медлить нельзя, утром чуть свет выезжаем, а сейчас пойду соберу всё необходимое, Боян мне в этом поможет, а вы отдыхайте, набирайтесь сил, путь будет не лёгким!
С этими словами встал, не оглядываясь вышел из избы, Боян последовал за ним.
Бажена валилась с ног от усталости и только неимоверным усилием воли и желанием добиться согласия в помощи Богуслава держалась на ногах. Чтобы немного отдохнуть, решила отправиться спать пораньше, но вопреки ожиданию, что заснёт сразу, этого не произошло. Она вдруг вспомнила, когда впервые увидела своего спасителя! Ведь это был именно тот юноша, который лежал раненый в полусознательном состоянии, когда она, проникнувшись к нему нежностью и состраданьем, с надеждой на выздоровление всматривалась в его лицо! Она постоянно спрашивала у Бояна о состоянии его здоровья и с нетерпением ждала, когда он встанет на ноги. Но вот за ней отец прислал своих доверенных людей, и она с большим сожалением покинула гостеприимную небольшую крепость в лесу.
Усталость взяла своё и Бажена задремала, но тревоги прошедших дней не отступали. Во сне ей снились кошмары с погоней, вновь слышала свист стрел, летящих над головой, видела гибель сопровождающих её людей, но и тревога и даже страх за отца и князя не давали ей покоя даже во сне. Лишь под утро она провалилась в глубокий сон, а проснулась от того, что кто на неё смотрел ласковым взглядом. Ей даже не хотелось открывать глаза, прерывать это наслаждение, но приоткрыв веки, вначале увидела Руслава, а затем и услышала его голос:
- Извини, не хотел тебя будить, ты так сладко и безмятежно спала, но пора вставать и отправляться в дорогу, время не терпит!
Чтобы не смущать девушку и дать ей быстрее собраться в дорогу, он вышел на улицу, а Бажена согнала последние остатки сна, быстро встала, оделась. На столе стоял нехитрый завтрак - кружка молока с пахучим хлебом. Тонкими пальчиками она отщипнула кусочек хлеба, запила молоком и вышла на улицу.
Во дворе уже стояли снаряжённые в дорогу кони, три ездовые для неё, Руслава и Богуслава и одна навьюченная припасами с лечебными травами и настоями для больных. Все стояли  около коней, в том числе Боян и двое мужчин, они  ждали её. Как только она подошла к мужчинам, с ней все учтиво поздоровались, Боян  подвёл коня и хотел помочь взобраться, но Бажена вежливо отказалась и сама ловко вскочила в седло. Девушка, с некоторым удивлением, отметила, что Богуслав, несмотря на свой почтенный возраст, не уступал молодым и тоже ловко вскочил в седло.
 Как только не большой отряд всадников выехал из крепости, ворота за ними тут же со скрипом затворили. В лесу пахло утренней свежестью, первые лучики солнца пробивались сквозь макушки деревьев и, попадая на капельки росы, на травинках и на листочках деревьев, отражались всеми цветами радуги и слепили глаза. Впереди всадников шёл пешим Боян настолько быстро, что не уступал в скорости шага коней и вёл под уздцы вьючную лошадь. Он предпочитал в лесу передвигаться пешим, считая, что в густой чаще пешему человеку легче передвигаться, уйти и скрыться от опасности. За ним на гнедой кобыле следовал Богуслав, со стороны могло показаться, что он был хладнокровно спокоен. Будто ничего его не могло вывести из равновесия, но впечатление это было обманчивым. На самом деле на душе у него было неспокойно. Он беспокоился за князя и тысяцкого, боялся не успеть во время оказать помощь, не зная какой яд был подлит им в бокалы, а что отравили их и именно таким способом, он уже не сомневался. А впереди дорога длинная, за время пути всякое может случиться - начиналось лето, время промысла степных разбойников. За старцем двигалась Бажена. За ночь, хоть и короткую и беспокойную, молодой организм сумел восстановиться, да и свежесть лесного утра согнала остатки сна, а ласковое, игривое солнце  придавало бодрости.
Девушка была в хорошем настроении, её радовало, что не большая часть задуманного плана и проделанного пути была выполнена. Она добралась до Колдовского леса с помощью проведения, которое послало ей верного, надёжного защитника, каким она считала Руслава. Кудесник Богуслав оказался в полном здравии и согласился поехать с ней и оказать помощь в исцелении больных. Она гнала тяжёлые мысли, что путь был не близкий и всякое могло произойти. Беспокоилась только о том, что одному из бандитов удалось ускользнуть, об этом её предупредил Руслав. Этот бандит мог предупредить Мстислава о планах и пути следования Бажены с её спутниками. Да и недруги князя и воеводы, скорее всего, от своих злых замыслов не отступились, будут продолжать свои козни, потому глубоко в душе девушки затаилась тревога. Но не смотря на это её сердце трепетало от радости, что тот парень, который запал ей в душе при первой встрече, когда - то был на краю смерти, а сейчас живой, здоровый. Ей было приятно сознавать, что именно ему она обязана жизнью и свободой, что он с радостью взял её под защиту и вызвался сопровождать в Переяславль. Рядом с ним девушкой овладевало душевное спокойствие, невероятная благодать. От него исходила волна душевной теплоты и физической силы, это притягивало и манило, рядом с ним Бажена чувствовала себя защищённой от всех бед и напастей.
Руславу ночью удалось поспать,  набраться сил, но перед тем как заснуть, он тщательно подготовился к походу. Пополнил запас стрел, осмотрел мечи, накормил лошадей, привёл сбрую в порядок, позаботился о запасе продуктов в дорогу. Боян уговаривал лечь спать пораньше и положиться на него, но Руславу так было спокойней, когда сам всё делал своими руками, такая у него была натура, хотя знал, что  Бояну можно было  довериться. Он ехал следом за Баженой, за той самой девушкой, которая, как - будто, ему привиделась, но теперь он точно знал, что он с ней встречался, когда в полусознательном состоянии лежал на носилках. На душе у него было одновременно и легко и тревожно. Легко от того, что всё - таки судьба их свела вместе, они встретились, хотя и при таких трагических обстоятельствах. Эта девушка пробуждала в нём неведомые чувства блаженства, радости, восторга, готовности отдать за неё жизнь, что эти чувства рождает любовь, он ещё не знал! Тревожно было от того, что он, как никто, предвидел трудности их пути. Волновался за судьбу Бажены, путь к Переяславлю был не близкий, и много опасностей могло поджидать их в дороге. Чутьё ему подсказывало, что ввязались они в схватку с коварным врагом, он опасался за безопасность Бажены, к которой привязывался всё больше с каждым днём. Из раздумий его вывел голос Бояна:
 - Здесь, на опушке леса я вас оставлю, пора прощаться, дальше пойдёте одни, да хранит вас Велес! А я огляжусь тут в округе и в крепость, много дел впереди меня ждёт!
Он передал поводья вьючной лощади в руки Бажены, попрощался со всеми, какое-то время ещё стоял на краю леса, наблюдая, как не большой отряд покидает заросли Тёмного леса, выезжая на открытое пространство.
Первым из леса выехал Русав, дав знать затаиться в тени густых деревьев, а сам удалился на расстояние двух полётов стрелы,  остановился на возвышенности,  осмотрелся по сторонам вокруг. С коня ему далеко было видно,  насколько хватало глаз, он не увидел ни конного, ни пешего, далеко простиралась пустынная степь, только где - то высоко в небе парил ястреб, высматривая себе добычу, стояла утренняя безмолвная тишина. Он оглянулся в сторону леса, солнце поднималось  и слепило,  он взмахнул рукой и тут же из чащи выехали два всадника и вьючная лошадь, привязанная к седлу девушки. Боян, внимательно наблюдающий за Руславом в ожидании условного знака, помахал им вслед рукой и растворился в густой чаще.
   Всадники двинулись строго на север по тропинке, расположенной между Колдовским лесом и обрывистой балкой, заросшей непроходимым колючим кустарником. Проехав полдня пути, они достигли не большой речушки, где Руслав, проезжая ранее этим путём, обнаружил на своём пути следы каравана купцов. Юноша, заботясь о спутниках, предложил немного отдохнуть. Наездники спешились, напоили коней, подкрепились нехитрыми припасами и, немного отдохнув, вновь тронулись в путь. Руслав хотел повести свой отряд и дальше по уже известному ему пути, которым шёл караван, спасённый им от рук бандитов, но Богуслав, в какой то момент пути, остановил своих спутников на только ему известном перекрёстке и, оглядевшись по сторонам, сказал:
 - Мы не поедем по наезженному пути каравана, слишком это рискованно, нас могут там поджидать злые люди.  Свернём здесь влево, дорога тут не приметная, мало кто о ней знает. Для проезда на телегах она не пригодна, а вот верхом проехать можно.
 Старец на своей лошади поехал в том направлении куда показывал, остальные последовали за ним. Действительно путь, по которому они двигались, оказался не из лёгких, через не большой отрезок пути пришлось  спуститься по крутому спуску глубокого и длинного оврага, а затем, подняться. За тем сделать тоже самое, но уже в более мелких балках, но с крутыми склонами, потребовало много сил и сноровки, как лошадей, так и всадников. Ведь малейшая ошибка могла  привести к гибели или увечью коня или всадника. К вечеру, оставив позади все овраги и балки, путники решили остановиться на ночлег.
Стоянку для ночлега устроили в густой роще, деревья которой закрывали путников и их коней от посторонних глаз. В самом центре  живописной рощи бил родник, образовывая не большую заводь с чистой прохладной водой, где можно было напиться  людям  и напоить коней. Под ногами, издавая пряный аромат разнотравья, колыхалось целое море густой травы - хороший корм для лощадей.
Руслав расседлал ездовых  лошадей, а с вьючной снял поклажу, напоил и отвёл их пастись на поляну. Когда Руслав вернулся к месту стоянки, Богуслав из сухих веток, которых в округе было множество, соорудил костёр и неуловимым движением рук, не прибегая ни к каким приспособлениям, развёл огонь.  Юноша всегда с любопытством наблюдал, как кудесник с лёгкостью разводил костры и они горели ярким пламенем не испуская ни малейшего дымка. Руслав с Баженой быстро приготовили похлебку и заварили чай на травах, с наступлением темноты затушили костёр, чтобы он не мог выдать их присутствие случайным путникам, застигнутым ночью в степи. Перекусив и попив чая, путники расположились на отдых. Первым решил стоять на страже Руслав, но старец сказал:
   - Отдыхай, я всё равно рано не засну. Потом тебя разбужу. 
Бажена укуталась в дорожную накидку, под  голову положила своё седло  и от усталости заснула почти мгновенно. Снились ей сны всё больше тревожные. То куда-то она торопилась и боялась не успеть, то кто-то за ней гнался и пытался схватить. Руслав прошёл мимо сладко спящей девушки, посмотрел на неё, его вновь охватили нежные чувства, пробуждающиеся с новой силой в его сердце. Юноша прилёг отдохнуть подальше от девушки, за зарослями кустарника, рассчитывая, что если появятся враги, то не смогут обнаружить всех сразу.  Он так же укутался в накидку, вместо подушки - седло, мечи положил рядом с собой. Руслав устал, и радость и тревога прошедших дней утомила юношу, но как он ни старался, глаз сомкнуть не мог. Он вновь и вновь вспоминал всё произошедшее с ним, пытался предугадать, что может ждать их в Переяславле.
 Богуслав сидел на поваленном дереве, прислушиваясь к ночным шорохом и вглядываясь больше чувствами чем глазами в непроглядную темь. Краем глаза он успел заметить, что  Руслав стал настоящим воином, правильное решение принял, лёг отдельно в неприметном месте. Взглянув ещё раз на спящую девушку, поднялся с дерева, вздохнул и с тяжёлыми раздумьями пошёл на опушку рощи, выбирая более удобное место для наблюдения.